“Có một điều tôi không thể hiểu được, nên nhất định phải hỏi cậu.”

Ánh sáng tràn qua mái kính trong suốt của nhà kính, rọi xuống những cây cao vút và hai người đang đứng dưới tán cây.

Aiel và Neige, đã đi xa đến mức khó có thể nhìn thấy những học sinh khác, đang đứng đối diện nhau. Không khí giữa hai người tràn ngập một sự căng thẳng kỳ lạ mà cả hai đều tin rằng đối phương sẽ không nhận ra.

Neige đáp lời Aiel với giọng điệu nhẹ nhàng.

“Thật sao? Điều gì khiến cậu phải hỏi vậy?”

Aiel nhìn thẳng vào mắt Neige và chậm rãi mở lời.

“Neige, hôm đó tại sao cậu lại làm vậy?”

“Hôm đó? Ý cậu là ngày xảy ra tai nạn với chậu cây sao?”

Aiel im lặng trong giây lát.

Cô quyết định không vòng vo.

“Tôi biết hết rồi. Tôi biết cậu đã cố tình làm vậy. Chắc chắn cậu đã có điều gì đó muốn đạt được từ việc đó. Nhưng tôi nghĩ mãi cũng không hiểu được, nên tôi luôn băn khoăn.”

“...”

Neige khẽ cười.

“Cậu nghi ngờ rằng tôi bị thương thay cậu vì muốn đạt được điều gì đó sao?”

Aiel không trả lời, cũng không phủ nhận.

Cô chỉ tiếp tục nhìn thẳng vào Neige như thể người cần phải đưa ra câu trả lời là cậu.

Khóe môi Neige khẽ nhếch lên một chút.

“Aiel, thật không ngờ cậu lại đa nghi đến thế. Điều đó khiến tôi hơi buồn đấy.”

“Vì tôi biết nhiều hơn cậu nghĩ mà.”

“Tôi hiểu. Chắc hẳn đã có nhiều người cố gắng tiếp cận cậu vì mục đích cá nhân, đúng không?”

“...Neige, tôi cũng hiểu sự khó khăn khi phải thành thật. Nhưng điều tôi mong muốn từ cậu, điều mà tôi nghĩ cậu cần, chính là sự thành thật ấy.”

“À... ra là vậy sao?”

Neige thầm nghĩ đây lại là một cơ hội tốt.

‘Thay vì quá ngây thơ, việc cô ấy cảnh giác với mọi thứ lại càng có lợi cho kế hoạch của mình.’

Neige làm ra vẻ suy nghĩ sâu sắc về lời nói của Aiel, rồi từ từ quay lưng về phía cô.

Aiel, dù nhìn thấy Neige quay lưng, vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và truyền đạt lời nói của mình với tất cả sự chân thành.

“Nó thật đáng xấu hổ và khó chịu. Thật đáng sợ khi nghĩ đến cách người khác nhìn mình.”

“Phải, đúng vậy... Nhưng điều đáng sợ nhất không phải là cách người khác nhìn mình, mà là cách mình nhìn nhận chính bản thân mình. Sống mà không thể tự hào về bản thân, đó mới là điều đáng sợ nhất, đúng không?”

“...”

“Nếu cậu có đủ can đảm ngay bây giờ, cậu có thể tự do. Có lẽ những người khác cũng đang chờ đợi để chấp nhận điều đó.”

“À... vâng...”

“Sự thành thật rất khó khăn, nhưng thực ra lại là cách tốt nhất.”

“Đúng... là vậy...”

Aiel, sau khi bày tỏ cảm xúc của mình nhiều lần, bắt đầu nhận thấy phản ứng của Neige có điều gì đó không ổn.

Cậu dường như đang để tâm đến một điều khác, trả lời một cách hời hợt như thể chỉ làm cho có.

Aiel khẽ chạm vào Neige, hỏi bằng giọng nghiêm túc.

“Cậu đang nghe tôi nói không? Cậu đang nhìn gì vậy?”

“À? Xin lỗi.”

Aiel tò mò quay đầu lại để xem thứ mà Neige đang chăm chú nhìn là gì.

Thứ thu hút ánh mắt của Neige là một căn phòng thực hành nhỏ, hình hộp, được dựng lên bên trong nhà kính.

Đúng lúc đó, cánh cửa của phòng thực hành mở ra và ba học sinh bước ra ngoài.

Aiel, cảm thấy bị phớt lờ dù mình đã rất chân thành, định trách móc Neige thì đột nhiên nhận ra những gương mặt quen thuộc.

“Ồ? Là mấy người hồi nãy...”

Trong khi Aiel lẩm bẩm, Neige cuối cùng cũng lấy lại tinh thần và quay lại với vẻ mặt bình thường như chưa từng xảy ra chuyện gì.

Cậu nhìn Aiel, nhẹ nhàng hỏi với tông giọng lịch sự.

“Vậy, điều mà cậu muốn nói là gì?”

“...Chẳng phải tôi đã nói suốt nãy giờ sao...?”

Aiel nhìn Neige với ánh mắt sững sờ, như thể không tin nổi rằng cậu ta lại từ chối cơ hội mà cô đã cố gắng dành cho.

Cô cắn chặt môi, kiềm chế cảm xúc rồi cố gắng tóm tắt lại những gì mình vừa nói:

“...Hành động một cách thành thật là điều đáng sợ, nhưng thực sự đó là cách tốt nhất!”

“À! Thành thật sao. Tôi cũng rất thích sự thành thật. Nếu vậy, Aiel, tôi có điều muốn nói với cậu.”

“...Vâng, điều gì vậy?”

“Thực ra, khi chậu cây rơi hôm đó...”

“...Hả?!”

Tim Aiel bắt đầu đập thình thịch vì diễn biến bất ngờ này.

‘Cậu ta... sẽ nói cho mình sao?’

Cô ngước lên n hìn Neige với ánh mắt ẩn chứa hy vọng.

Neige nhíu mày như thể sắp nói ra một điều rất khó khăn.

Trong khi Aiel nuốt khan, Neige cúi xuống, nhìn cô và thổ lộ như thể đang thú nhận:

“Tôi đã thấy một người ở đó.”

“...Gì cơ?”

Trước câu trả lời ngoài mong đợi, Aiel nhìn cậu với vẻ bối rối. Neige không né tránh ánh mắt của cô mà nhấn mạnh lần nữa:

“Tôi đã thấy ai đó cố tình làm rơi chậu cây.”

“...”

Aiel sững sờ trước lời nói không thể tin nổi của Neige.

Trong khoảnh khắc đó, cô cảm thấy lạnh toát cả sống lưng, như thể lần đầu tiên cô trải qua sự thất vọng sâu sắc về một con người.

Neige lại diễn giải biểu cảm ấy theo hướng có lợi cho mình.

“Aiel, cậu còn nhớ lời tôi nói không? Hôm đó tôi không thể nói ra vì quá yếu lòng, nhưng thực ra, ở học viện này có nhiều người ghét cậu hơn cậu nghĩ. Họ...”

Neige đặt một tay lên vai Aiel.

Aiel cảm nhận rõ ràng sự hiện diện của bàn tay ấy và tập trung toàn bộ giác quan vào đó.

Neige tiếp tục nói với vẻ mặt đầy thương cảm:

“Họ nói rằng Aiel Rudeliz chẳng là gì nếu không phải là tương lai của Ilenias. Rằng cậu không có năng lực đặc biệt như họ, chỉ là một bông hoa trong nhà kính. Sự hiện diện của cậu, dựa vào sức ảnh hưởng của người khác để sống yên ổn trên đầu mọi người, khiến họ cảm thấy quá bất công.”

Aiel giơ đôi tay run rẩy lên, đẩy tay Neige ra khỏi vai mình.

Cô cảm thấy phẫn nộ, không phải vì những lời cậu ta nói, mà vì nếu không có chút thông tin nào, chắc hẳn cô đã bị lung lay.

“Ồ, có vẻ cú sốc hơi lớn rồi... Tôi hiểu, Aiel.”

Aiel nhận ra rằng Neige không còn là người mà cô từng biết nữa.

Điều này không chỉ liên quan đến sự thay đổi so với nguyên tác, mà còn là sự thay đổi trong chính con người cậu ta.

Neige giờ đây trở nên sắc bén như một lưỡi dao, lại mang dáng vẻ vội vã, bất an.

“Vậy nên, Aiel. Tôi thực sự không muốn nói điều này, nhưng... trước khi bắt được thủ phạm, cậu nên tạm thời nghỉ học ở học viện. Đó là vì sự an toàn của cậu.”

Aiel lặng lẽ đặt tay lên nút điều khiển của chiếc xe lăn.

Cô khẽ nói:

“Tôi... thực sự đã cho cậu cơ hội.”

“Gì cơ?”

“Tôi đi trước đây.”

Neige đứng nhìn theo bóng lưng Aiel và chiếc xe lăn đang xa dần.

Mặc dù Aiel đã nói rất nhiều điều, nhưng Neige không đủ thời gian để bận tâm đến chúng.

Cậu ném toàn bộ cuộc trò chuyện với Aiel ra khỏi tâm trí, chỉ chăm chú nhìn bóng dáng cô, chờ đợi âm thanh ấy vang lên.

Tiếng động khi Aiel Rudeliz trở lại vị trí của mình và kích hoạt chiếc bẫy đã được giấu sẵn.

Pang!

Âm thanh nhỏ vang vọng một góc nhà kính.

Neige giả vờ hét lên đầy kinh ngạc:

“Aiel!”

Len giữa những tiếng xì xào, Neige chen qua đám đông tiến lại gần Aiel.

“Đây... đây là...”

“Aiel, cậu không sao chứ? Để tôi xem nào!”

Neige cúi xuống kiểm tra xung quanh Aiel. May mắn thay, có vẻ như chiếc bẫy nhỏ đã hoạt động đúng như kế hoạch.

Dưới chiếc xe lăn là một túi nhỏ bị rách, bên trong là bột màu vàng đã vương vãi khắp nơi xung quanh Aiel.

Dù Neige không nói ra, một người khác đã nhanh chóng nhận ra thứ đó là gì.

“Cái đó... không phải là bột lấy từ phòng thực hành sao? Chỗ bột mà giáo sư từng đùa là nếu chạm vào da sẽ gây ngứa và nổi mẩn nhẹ, nên mọi người phải cẩn thận nếu không muốn khổ cả ngày ấy.”

Aiel giật mình hoảng hốt nhìn xuống dưới.

May mắn thay, phần da trần của cô không dính chút nào, nhưng bột vàng đã bám đầy vào giày và phần dưới của xe lăn.

Trong khi Aiel cúi đầu xuống, Neige đứng phắt dậy, giọng nói đầy tức giận vang lên:

“Ai mà lại dám rải thứ này vào chỗ của Aiel? Không cần nghĩ cũng biết là có kẻ cố tình đùa ác với cô ấy.”

Các học viên xung quanh lập tức phản ứng trước lời nói đó.

“Cái gì cơ? Ai lại dám nhắm vào tiểu thư Rudeliz như vậy?”

“Không thể nào!”

“Kẻ nào cả gan làm chuyện đó chứ?”

Bỏ ngoài tai những lời xì xào, Neige quay sang nhìn Aiel, ánh mắt đầy vẻ nghiêm trọng.

Rồi như muốn mọi người đều nghe thấy, cậu ta lớn tiếng nói:

“Thấy chưa, Aiel, tôi đã bảo là có người nhắm vào cậu mà! Đừng nghĩ rằng chỉ vì ai đó cười nói tử tế trước mặt cậu thì họ cũng thật lòng như vậy.”

“...”

Aiel nhìn Neige đầy vẻ phẫn nộ, trong khi âm thanh hỗn loạn của nhà kính tiếp tục vang lên.

“Có người nhắm vào tiểu thư Rudeliz sao? Vậy thì vụ việc chậu cây lần trước cũng là do...”

“Chúng ta không thể để chuyện này trôi qua được. Phải bắt được thủ phạm ngay lập tức!”

“Không phải tôi! Hôm nay tôi còn chưa tới gần phòng thực hành.”

“Tôi cũng vậy, tôi vừa mới đến đây thôi!”

“Lúc nãy, tôi thấy ba người kia vào phòng thực hành!”

“Thưa tiểu thư!”

“Không phải chúng tôi! Chúng tôi không bao giờ làm mấy chuyện điên rồ như vậy...”

Aiel run rẩy đưa tay lên bịt hai tai.

Những tiếng nói đan xen đầy hỗn loạn vang lên không ngừng như muốn nhấn chìm tâm trí cô.

Tuy nhiên, Aiel biết mình không thể cứ đứng yên thế này. Người duy nhất có thể làm dịu tình hình này chỉ có cô. Cô phải lấy lại bình tĩnh.

Hạ tay xuống, Aiel siết chặt nắm tay, dùng toàn bộ sức lực hét lớn:

“Mọi người bình tĩnh lại đi! Việc này là...”

Chát-!

Nhưng Aiel chưa kịp nói hết câu, một âm thanh sắc bén vang lên cắt ngang sự hỗn loạn trong nhà kính.

Không gian im ắng lạ thường, mọi ánh mắt kinh ngạc đều đổ dồn về phía Neige.

Tạch. Tách tách.

Chiếc găng tay da màu nâu trượt khỏi vai Neige, rơi xuống nền đất.

Neige đưa tay ôm lấy má, nơi vừa bị giáng một cú tát mạnh. Ánh mắt cậu ta hướng về phía âm thanh phát ra, cất tiếng nói:

“Tiểu thư Elnica.”

Gần đó, một nam sinh đang đứng bất động, bàn tay trống không siết chặt lại như muốn tìm kiếm chiếc găng tay còn thiếu.

Rosiana, người đã giật chiếc găng tay đó để thẳng tay tát vào má Neige, cười rạng rỡ như thể vừa làm được một việc rất thoải mái.

“Đúng rồi, Bruti, là tôi đây.”