Ngay sau khi Aiel ngã quỵ, trong vài ngày liền, Meiches, cùng với Bamper, Yan và Calipan, đều vô cùng bận rộn.

Mặc dù họ không hành động cùng nhau, nhưng mục tiêu và hành động của họ lại có những điểm giao thoa rõ ràng.

Vì vậy, việc cuối cùng họ gặp nhau tại một địa điểm không phải là điều bất ngờ.

Địa điểm ấy chính là nơi diễn ra cuộc họp khẩn cấp giữa hai đế quốc, điều cũng không hề gây ngạc nhiên.

Cả hai hoàng gia của Orelot và Loxidran đã tiến hành một cuộc thảo luận nghiêm túc về vấn đề mà tương lai của Ileneias – bốn người họ – đã cùng nhau thúc đẩy.

Chủ đề của cuộc thảo luận, không cần nói cũng biết, là về người con trai thứ ba của Hầu tước gia Bruti thuộc Đế quốc Loxidran – Neige Bruti.

Cả hai bên đã đưa ra kết luận, và tại Ileneias, những thông báo sau đây sẽ sớm được công bố:

Hai hoàng gia nhận định rằng Neige Bruti đã gây ra tổn hại nghiêm trọng đối với tiểu thư của Bá tước gia Rudeliz.

Dựa trên những nỗ lực hãm hại lặp đi lặp lại mà Neige Bruti đã thực hiện nhắm vào tiểu thư, cũng như những hành động gián tiếp đe dọa nghiêm trọng đến tính mạng của cô ấy, họ kết luận rằng Neige Bruti không chỉ có hành vi phạm tội đặc biệt nghiêm trọng mà còn sử dụng các thủ đoạn đê hèn và đáng lo ngại.

Đặc biệt, Hoàng gia Loxidran coi Neige Bruti, với tư cách là con trai của một Hầu tước gia, là một nhân vật nguy hiểm, có khả năng gây ra những sai lầm nghiêm trọng trong ngoại giao về sau.

Hoàng gia Loxidran sẽ mạnh mẽ yêu cầu Hầu tước gia Bruti phá hủy hoặc phong ấn sức mạnh phép thuật của Neige Bruti và trục xuất anh ta. Cả hai bên đều đồng thuận rằng việc này sẽ được thực hiện với sự hỗ trợ của Bá tước Rudeliz.

Trong trường hợp Hầu tước gia Bruti không chấp nhận, cả hai hoàng gia cam kết ngay lập tức ngừng hỗ trợ bất kỳ nhóm nào có quan hệ với gia tộc Bruti trong và ngoài Đế quốc Loxidran.

Với lý do tương tự, Công tước gia Zedkaiser cũng sẽ từ chối bảo vệ các nhóm có quan hệ với gia tộc này trong phạm vi lãnh địa của mình.

Ngoài ra, nếu Hầu tước gia Bruti không tuân thủ những khuyến nghị hợp lý của cả hai hoàng gia, một cuộc điều tra về sự phù hợp của danh hiệu Hầu tước sẽ được tiến hành, với tổ chức Guild Baltancatrik là đơn vị thực hiện điều tra.

Nói cách khác, một cơn sấm sét sẽ giáng xuống gia tộc Hầu tước Bruti và người con trai thứ ba của họ, Neige Bruti.

“Vậy nên, nếu ai đó cố gắng hãm hại hay lợi dụng Aiel... chắc chắn họ sẽ phải trả một cái giá tương xứng.”

Meiches quyết tâm giữ đúng lời mình đã nói.

Vào thời điểm đó, những người bạn đã đứng bên cạnh nghe lời tuyên bố của anh cũng quyết tâm sẽ cùng anh thực hiện điều đó.

…Nhưng rồi.

“Ồ, ngài đến sớm hơn tôi nghĩ.”

Meiches bị đánh thức khỏi dòng suy nghĩ bởi một giọng nói.

Etit, vừa mới đến quán trà, ngồi xuống ghế sofa đối diện và khẽ cười.

“Dù không rõ là chuyện gì, nhưng việc được ngài gọi đến quả là một vinh dự đối với tôi.”

Etit nhìn Meiches với ánh mắt lấp lánh. Người Bá tước mà cô ngưỡng mộ trông sắc mặt nhợt nhạt, giống như một người đã nhiều ngày không ngủ, với vẻ mặt nhạy cảm và đầy mệt mỏi.

Nhìn thoáng qua đôi mắt đỏ và đôi môi khô nhợt nhạt của Meiches, Etit nói với giọng hơi ngập ngừng vì xúc động:

“Hào quang toát ra từ phẩm chất của ngài, như mọi khi, thật lộng lẫy và chói sáng. Đặc biệt là hôm nay…”

Etit khẽ tựa má lên chiếc quạt cầm tay gấp gọn của mình.

“Nhìn khuôn mặt ấy giống như đã bao vây tất cả mọi thứ, chỉ còn chờ bóp cò súng, nhưng vẫn chưa làm vậy. Thật sự rất cuốn hút.”

Meiches không buồn xác nhận rằng cô đúng hay cố gắng che giấu rằng cô sai.

Anh biết rằng không cần giải thích lý do vì sao mình gọi Etit đến.

Meiches hiểu rõ việc Etit thường lấy cớ phỏng vấn để len lỏi khắp nơi, cũng như biết rằng cô là một người cực kỳ thiện cảm với Aiel.

“Gần đây, ngài và những vị ‘Tương lai’ dường như rất bận rộn, nhưng giờ lại có vẻ yên ắng hơn nhiều.”

Không trả lời câu hỏi đầy tò mò theo thói quen của Etit, Meiches lấy ra một vật từ trong áo choàng của mình.

Cạch-

Etit cúi xuống nhìn thứ mà Meiches vừa đặt lên bàn.

“Cái này là...?”

Đó là một thiết bị lưu trữ hình ảnh.

Đối với Etit, người từ nhỏ đã quen theo cha đi khắp nơi, thì đây không phải là một vật xa lạ. Tuy nhiên, cô không hiểu tại sao Meiches lại đưa thứ này cho mình.

Trong lúc cô đang thắc mắc, Meiches dùng giọng nói thấp và khô khan bảo:

“Hãy ghi lại hình ảnh Neige Bruti đến học viện với dáng vẻ khỏe mạnh và vui vẻ. Càng trông hạnh phúc và mạnh khỏe, càng tốt.”

“Hả? À, đúng là cũng có thể làm như vậy.”

Tuy nhiên, Etit vẫn chưa cầm lấy thiết bị đặt trên bàn, mà chỉ hỏi thêm một lần nữa.

“Điều đó thì không khó, nhưng tôi có thể hỏi lý do tại sao ngài lại muốn làm vậy không?”

Meiches, người vừa đứng lên như thể mọi việc đã xong, nhìn xuống Etit, như thể không ngờ cô sẽ hỏi câu đó.

Etit lo rằng có thể anh sẽ không trả lời và bỏ đi ngay.

Nhưng sau một lúc nhìn ra ngoài cửa sổ, Meiches trả lời ngắn gọn:

“Trước mắt, tôi cần phải ngủ một chút đã.”

“...”

Nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Meiches, Etit đưa tay về phía thiết bị đặt trên bàn.

“Được rồi, tôi sẽ làm vậy. Dù sao tôi cũng đã lo lắng, thật vui vì có thể giúp ngài.”

Rời khỏi quán trà, Meiches theo thói quen nghĩ đến Aiel.

Em gái anh từ khi sinh ra đã yếu ớt về thể chất, nhưng tinh thần thì chưa bao giờ như vậy.

Một người luôn vui vẻ, hay lo lắng, sẵn lòng cho đi, đôi khi cũng hay dỗi hờn… Một người luôn đối diện với mọi thứ một cách linh hoạt, vượt qua và hồi phục nhanh chóng, sống với đôi mắt lấp lánh niềm vui.

Chưa bao giờ cô ấy suy sụp đến mức này.

Đó là lý do khiến Meiches lo sợ.

…Nếu như Aiel biết sự thật thì sao?

Hiện tại, em gái anh đang sống trong trạng thái kiệt quệ, không ăn, không ngủ. Nếu phải chịu thêm một cú sốc nữa, thì ngọn lửa nhỏ bé, yếu ớt mang tên Aiel…

“...”

Meiches nhắm chặt mắt, cố gạt bỏ những suy nghĩ tiêu cực.

Với vẻ mặt mệt mỏi, anh vuốt tóc ra sau và tiếp tục bước đi trên con đường với vẻ mặt vô cảm.

***

“Không cần phải tự làm đau mình. Người làm rơi chậu cây hôm đó là chính Neige Bruti.”

Ban đầu, Aiel không thể hiểu được ý nghĩa câu nói đó.

Ngay cả Doria cũng vậy.

Đó là một lời nói quá bất ngờ, đến mức đầu óc của cả hai như ngừng hoạt động trong giây lát. Doria, trong một khoảnh khắc nhầm lẫn rằng mình phải truyền đạt lại lời của Dalruh, đã lặp lại câu nói đó một cách đầy tận tâm:

“Ngài ấy nói, người làm rơi chậu cây hôm đó chính là Neige Bruti.”

“...”

“...”

Miệng của Aiel há hốc và Doria thì hét lên gần như cùng lúc.

“Aaaaaaaa!!”

Dalruh bịt tai của Aiel lại, nhắm mắt chịu đựng tiếng hét đột ngột của Doria.

“Sho sho sho sho…?! Sho sho?!”

Aiel nhìn Dalruh với khuôn mặt đầy bối rối.

Dalruh nhìn xuống khuôn mặt của Aiel đang ở giữa hai bàn tay mình và cất tiếng hỏi:

“Có phải em muốn nói rằng, ‘Neige...Neige sao? Sao chuyện đó có thể được? Tại sao cậuấy lại làm vậy?’ đúng không?”

Khi thấy Aiel gật đầu, Dalruh nở một nụ cười hài lòng.

“Như anh nghĩ, ngôn ngữ càng nghe nhiều càng dễ hiểu. Tai anh giờ cũng sắp thông suốt rồi.”

Dalruh thả mặt của Aiel ra, đồng thời xoa xoa đôi tai nhức nhối của mình sau tiếng hét của Doria.

“Anh không rõ tại sao cậu ta làm vậy. Nhưng, nếu nói thêm về những gì anh biết, thì ngay từ trước khi chuyện đó xảy ra, chúng ta đã có một số nghi ngờ về Neige Bruti. Bọn anh nghĩ cậu ta có gì đó bất thường.”

“Sho sho sho sho sho sho?!”

"Sao anh biết chuyện đó? Vì Yan đã nói rồi. Cậu ta bảo rằng có một kẻ kỳ lạ đang bám theo em."

Aiel nhìn Dalruh với ánh mắt ngây dại, như thể vừa nghe thấy điều gì đó hoàn toàn không thể hiểu nổi.

Đôi mắt của Aiel lay động dữ dội, không dễ gì tiếp nhận những gì vừa nghe.

‘Neige… là một người kỳ lạ sao? Nhưng chẳng phải cậu ấy là nhân vật đóng vai chính diện trong <Thánh nữ Flomance>sao? Một nhân vật phụ mà mình cực kỳ yêu thích, đứng hạng ba trong danh sách yêu thích… Một người tuyệt vời như thế…?’

Khi nghe thấy những lời gây sốc, con người ta thường kích hoạt cơ chế phòng vệ để phủ nhận chúng.

Aiel cũng không phải ngoại lệ.

Trong giây phút này, những ký ức về khoảng thời gian bên cạnh Neige, để chứng minh lời của Dalruh là sai, lần lượt hiện lên trong tâm trí cô.

Ngày đầu tiên gặp Neige, hai người là những người hiếm hoi mặc thường phục, đã trở thành chỗ dựa tinh thần cho nhau trong khoảnh khắc đáng quý đó…

Trong buổi học thủ công gốm sứ, Neige dường như rất muốn giúp đỡ một người bạn mới quen, đến mức đã tranh cãi với Yan. À, cậu ấy có làm hỏng cây bút máy mà mình yêu thích, nhưng vẫn…

Trong những buổi học về Di sản Văn hóa Thế giới và Hướng dẫn Thần học, Neige ngồi lặng lẽ đọc sách, mình không dám bắt chuyện nhiều, nhưng việc được học chung một lớp khiến mình thấy rất vui và thú vị...

Mà nghĩ lại, hôm đó có nhiều chuyện kỳ lạ thật. Như thể có thứ gì đó vô hình xô ngã mình, làm rơi đồ của mình, và cả... trộm đồ của mình?

"..."

Aiel nghiêng đầu bối rối, tiếp tục xâu chuỗi các suy nghĩ của mình.

…Trong buổi tập luyện thể lực cá nhân, chúng mình cùng bước vào kho chứa đồ, trò chuyện, và còn hứa sẽ giúp đỡ nhau nữa…!

Tuy nhiên, sau đó, đột nhiên có tin đồn mọi người ghen tị và không ưa mình, khiến mình cảm thấy rất buồn…

“Sho…?”

Aiel hồi tưởng với khuôn mặt mơ màng, nhưng mỗi lần nhớ lại, những nghi vấn ngày càng xuất hiện nhiều hơn, khiến cô co rúm lại.

Dalruh và Doria, đứng bên cạnh, nhìn cô với ánh mắt đầy căng thẳng.

Doria nuốt nước bọt mấy lần, ánh mắt gửi về phía Dalruh như muốn hỏi ‘Giờ phải làm sao đây?’

"Sho? Sho? Sho?!"

Đột nhiên, cơ thể của Aiel run rẩy dữ dội.