"......"

Yan đang nằm úp mặt trên giường ngủ thì ánh sáng từ chiếc bàn cạnh giường khiến anh lờ mờ mở mắt.

Anh đưa tay vuốt qua mái tóc trắng bồng bềnh, đôi mắt nhíu lại đầy khó chịu.

“Tên Meiches đó vẫn còn chưa nguôi giận à?”

Tờ giấy da từng yên bình trên bàn đã bị “khủng bố” vào ban ngày.

Nhìn Meiches, không cần nói một lời chửi rủa nào nhưng lại dùng ngôn ngữ sắc bén để "đánh đập" Bamper, Yan cùng vài người bạn khác đã rất thích thú theo dõi cảnh tượng đó. Họ không thể nhịn cười khi nhận ra Meiches và em gái của mình dường như vừa có một trận cãi vã.

[Đây đúng là chuyện thú vị nhất trong năm nay.]

[Mới chỉ hai tháng đầu năm nhưng tôi đồng ý với Dalruh.]

[Ê, Meiches, đừng lo lắng quá. Em gái cậu sống tốt mà không cần cậu đấy thôi.]

[Nếu thế thì lễ nhập học của ngọn lửa trắng phải làm sao đây? Hay để tôi đi thay nhé?]

[Bamper, đến giờ cậu vẫn chưa hiểu một lời nào tôi nói à?]

Meiches tạm dừng, như thể đang cố kiềm chế cơn giận, không có thêm chữ nào xuất hiện trên giấy da.

Ngay sau đó, nét chữ dồn nén của Meiches hiện lên, lặp lại lần thứ trăm điều mà anh đã khẳng định bằng nhiều cách khác nhau trước đó.

[Tất cả các cậu đều biết, anh trai của Aiel chỉ có một, chính là tôi.]

Dalruh lập tức thêm dầu vào lửa.

[Chúng tôi ai mà chưa từng một lần làm anh trai của Aiel cơ chứ...]

Giấy da phát sáng dữ dội như muốn nổ tung.

Sau một hồi trêu chọc đủ vui, Yan bắt đầu thấy chán. Anh quăng đại tờ giấy da lên bàn cạnh giường và rời khỏi phòng.

Nhưng giờ đây, tờ giấy da mà anh đã quên mất lại phát sáng, đánh thức Yan khỏi giấc ngủ.

Anh hé mở đôi mắt lờ đờ, nhìn xuống giấy da.

[Xin chào. Xin lỗi vì đã làm phiền muộn thế này.]

Đây là một nét chữ lần đầu tiên anh thấy. Chính xác hơn, nó là một nét chữ rất kỳ lạ.

"Cái gì thế này? Ai lại viết chữ như thể bị run tay trái vậy..."

Yan mò mẫm tìm cây bút trên bàn, rồi nguệch ngoạc lên giấy da.

[Ai đấy? Giữa đêm cho người ta ngủ đi chứ.]

Người đối diện đang viết trên giấy da lập tức vội vã xin lỗi.

[Ngài Bamper, là em... Aiel đây... Em xin lỗi.]

Yan suýt chút nữa ngã lăn khỏi giường.

***

“...Vậy tại sao các cậu dám vào nhà này mà không sợ chết?”

Meiches nén giận, lạnh lùng hỏi.

Vừa nhận tin khách đã đến, anh liền chạy ngay đến đây, mở tung cửa phòng tôi trước cả khi nhóm bạn của mình kịp ngồi xuống bàn.

Và những người bạn của anh chẳng hề ngần ngại đáp trả lời khiêu khích đó.

“Ôi trời, anh... Anh không biết gõ cửa à? Sự vô tâm của anh thực sự khiến người ta mệt mỏi.”

“Chẳng hiểu chúng tôi còn phải chịu đựng cậu đến bao giờ nữa.”

“Bảo sao cậu không bị tước quyền làm anh trai chứ.”

Giữa lúc ba người bạn kia đang như cá gặp nước mà đùa cợt, Meiches chợt nhận ra Jayhan đang ngồi xuống ghế một cách điềm tĩnh. Đột nhiên, anh như mất hồn trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

“Cả cậu cũng vậy à?”

Giọng Meiches mang đầy cảm giác bị phản bội. Jayhan không cười, chỉ bình thản đáp lại.

“Sao cậu lại ở phòng Aiel thế? Lạ nhỉ, chúng ta vô tình gặp nhau ở đây.”

Meiches nhìn bạn bè của mình, ánh mắt lạnh lùng đầy phẫn nộ như muốn thiêu cháy họ.

Thế nhưng Bamper chẳng mảy may bận tâm, vẫn tiếp tục nói điều mình muốn.

“Này, nói trước nhé, hôm nay chúng tôi đến với tư cách khách của ngọn lửa trắng đấy. Đừng mong đuổi đi được.”

Cậu ta chẳng sợ ánh mắt "bắn tia laser" của Meiches, ung dung rút ra một túi bánh quen thuộc đưa cho tôi.

“Hoàng phi dạo này bắt đầu có sở thích mới. Mẹ anh hết lòng ủng hộ nên mỗi ngày một lần, bà biến nhà bếp thành biển lửa.”

“Ủa... Đây là bánh thật hay chỉ có vỏ bánh vậy?”

“May mắn thay, tỷ lệ thành công 10% đã cho ra đời loại bánh hiếm có này. Yên tâm đi.”

“Hoàng phi đang làm bánh hay luyện kim thuật vậy...?”

Dù có chút nghi ngại, tôi vẫn nhận túi bánh vì đang muốn nhấm nháp thứ gì đó.

Trong lúc đó, dù vẫn giữ vẻ mặt đầy giận dữ, Meiches cũng đã lướt qua công thức nấu ăn mà Bamper đưa cho. Không nói gì thêm, anh chuyển tờ giấy ghi công thức cho Grenge.

Có vẻ như món ăn này có thể ăn được.

Bamper nhìn tôi yên tâm cầm chiếc bánh bỏ vào miệng, rồi như vừa chợt nhớ ra điều gì, anh ấy lấy ra một chiếc khăn tay màu xanh lục thêu chỉ vàng từ trong áo.

"Meiches, đây là thứ cha nhờ tôi đưa cho cậu."

Bamper đặt chiếc khăn tay lên lòng bàn tay trái, sau đó nhấc nó lên. Từ bàn tay trống không, một chiếc hộp bát giác nhỏ nhắn và lộng lẫy hiện ra.

Nhắc đến Hoàng đế, dù vẫn còn giận dữ, Meiches cố gắng giữ bình tĩnh và phản ứng một cách lý trí.

"Cậu nghĩ làm thế thì tôi sẽ cho cậu ở trong phòng của Aiel sao? Mang đi đi."

Lý trí... ít nhất là anh đã cố gắng như vậy.

Tuy nhiên, như thể đã lường trước được sự từ chối của Meiches, Bamper mỉm cười nhẹ nhàng.

"Nghe nói cậu đang tìm thứ này. Mẹ tôi và Hoàng phi đã nài nỉ cha tôi rất nhiều, hoặc ít ra giả vờ làm như vậy, để lấy được nó."

Ánh mắt của Meiches thoáng rung động.

"...Không lẽ nào?"

"Đúng vậy. Đây là ‘Băng Tinh Tái Sinh’ lấy từ phòng kho báu Hoàng cung."

Cộc— Cạch cạch

Tôi lỡ tay đánh rơi miếng bánh đang ăn. Nó không kịp vào miệng tôi mà lăn xuống sàn.

Trong khi tôi còn đang hoang mang trước cơn bão cảm xúc của chính mình, Calipan lại đưa tay chạm vào chiếc hộp bát giác một cách thản nhiên. Anh ta cười khẩy:

"Bamper, anh tìm được cái này ở Loxidran sao? Thật bất ngờ, hóa ra anh cũng không có nguyên tắc kinh doanh gì nhỉ. Đến buôn lậu cũng làm cơ đấy."

"Dù sao thì nó cũng ở nơi chẳng ai với tới được. Bỏ qua cho tôi lần này nhé, Calipan."

"Nhưng này Meiches, sao cậu lại tìm ‘Băng Tinh Tái Sinh’? Tôi không nghĩ cậu lại quan tâm đến mấy thứ như thế."

Yan hỏi Meiches, người không thể rời mắt khỏi chiếc hộp bát giác.

Meiches trả lời với giọng đầy mâu thuẫn nội tâm:

"Để chữa trị cho Aiel..."

Tôi đang âm thầm run rẩy, nghe thấy câu nói đó mà suýt ngất.

Hóa ra, những thứ này là cần thiết cho việc chữa trị cho tôi sao?

Những bảo vật quý giá vốn nằm trang trọng trong phòng kho báu Hoàng cung, không phải để sử dụng mà chỉ để tôn vinh sự giàu sang vĩnh cửu của Hoàng gia, lại được mang ra vì tôi?

Hơn nữa, đó còn là ‘Băng Tinh Tái Sinh’...

Không chỉ là một loại linh dược thông thường mà là loại quý giá nhất, thứ liên quan mật thiết đến Calipan và sức mạnh của cậu ta.

'Băng Tinh' là linh dược tự nhiên hình thành từ cực hàn. Khi luồng khí lạnh tích tụ ở một điểm trong nhiều năm mà không tan biến, nó sẽ kết tinh thành dạng rắn. Ở những ngọn núi tuyết như Loxidran, loại dược liệu này cũng chỉ xuất hiện vài trăm năm một lần.

(Tất nhiên, đó là trước khi Bamper—người nhận được tình yêu vô bờ của các tinh linh—xuất hiện.)

‘Băng Tinh Tái Sinh’ lại còn được tăng cường sức mạnh từ các tinh linh, trở thành một báu vật có khả năng tự tái sinh. Chỉ cần dùng từng chút một và bảo quản cẩn thận, nó có thể được sử dụng gần như vĩnh cửu.

Nói cách khác, đây là... đây là...

Một loại linh dược quý giá đến mức ngay cả người thừa kế Zedkaiser cũng phải sử dụng một cách dè chừng!

Trong nguyên tác, Calipan từng bị ám ảnh với ‘Băng Tinh Tái Sinh’ sau khi mất kiểm soát vì hắc hóa. Anh ta sử dụng nó để sửa chữa những sai lầm do mất lý trí gây ra.

Tôi liếc nhìn Calipan.

Cậu ta, người vừa nãy còn mỉa mai Bamper nào là làm mất lòng tin của các nước đồng minh, giờ đây lại lặng lẽ nhìn xuống chiếc hộp bát giác với vẻ mặt hơi đờ đẫn.

"Nếu có 'Băng Tinh', em gái của anh sẽ khỏe lại sao?"

Dalruh, người nãy giờ im lặng quan sát, chậm rãi thốt lên câu nói đầy ý nghĩa.

"Yan, có lẽ đã đến lúc chúng ta đặt khẩu hiệu 'Không trở thành Meiches' rồi."

"Tự nhiên nói cái gì thế?"

"Tỉnh táo lại đi. Bây giờ chỉ còn lại cậu và tôi thôi."

Tôi cũng như Yan, không hiểu Dalruh đang nói gì. Nhưng lời nói của cậu ta dường như đã kích hoạt một công tắc nào đó trong lòng Meiches.

Meiches lục tìm trong túi áo trong của mình và cất giọng nói nghiêm túc nhất trong đời.

"Dalruh, cậu vừa nói một câu rất hay. Nhưng các cậu cần phải biết rằng, không ai có thể trở thành tôi được."

Thứ mà Meiches lấy ra là một chiếc máy quay dạng đá cuội.

Anh ta đã sử dụng rất nhiều loại máy quay như thế này trước đây, nên khó mà biết trong chiếc máy này chứa đựng những cảnh quay gì.

Meiches bật thiết bị lên từ tay mình.

Khung cảnh hiện lên là mùa đông... Một hình ảnh quen thuộc bật ra như một hình chiếu ba chiều.

[Tiểu thư~ Tiểu thư là em gái của ai vậy~?]

Giọng của Doria vang lên từ một nơi không xuất hiện trên màn hình. Ngay sau đó, hình ảnh tôi trong video đang mỉm cười và mân mê mái tóc của mình.

Một linh cảm không lành xẹt qua tôi.

Nhìn thấy hình ảnh mình ngày trước, trông như một chú ngựa con vui nhộn, tôi bỗng nhớ lại một mảnh ký ức đã bị lãng quên từ lâu.

Quan sát kỹ hơn, tôi nhận ra khung cảnh không chỉ đơn giản là mùa đông, mà là mùa đông tại khu vườn của Rudeliz.

Khoan đã... chẳng lẽ đây là...

Nhưng ngay khi tôi còn đang cố đoán định về nguồn gốc của đoạn phim, hình chiếu ba chiều đã nhanh chóng tiến tới đoạn cảnh đáng lo ngại nhất và cuối cùng cũng tới nơi.

Trong video, tôi dang rộng hai cánh tay của mình.

[Em là em gái của anh trai em!]

Tôi lập tức dùng hai tay ôm lấy má, sững sờ không nói nên lời. Sự kinh ngạc trào dâng đến mức nếu có ai nói rằng tóc tôi đã bạc trắng ngay lúc này, tôi cũng tin được.

"Cái... cái này là...!"

Đây là chuyện gì thế này?! Sự kinh hãi quá lớn khiến tôi không thể thốt lên được câu nào.