Tim cậu đập dồn dập.

Rõ ràng trước mắt.

Ánh sáng từ giữa các tán lá chiếu qua cửa sổ căng-tin như một phép lành.

Một chiếc bàn trắng, có lẽ là biểu tượng đặc trưng nhất ở Ileneias, với sáu chiếc ghế kỳ diệu xếp quanh theo hình tròn.

Một tập hợp của hy vọng, đồng thời cũng là đỉnh cao quyền lực.

Neige thở ra một hơi dài, nặng nề như thể đang cố đè nén điều gì đó.

"Ồ? Ủa mọi người! Thì ra mọi người ở đây à? Em đang đi dạo và trò chuyện với Neige đây!"

Ánh sáng lấp lánh từ đèn trang trí căng-tin, nơi được trang hoàng đẹp như một chiếc hộp trang sức quý giá. Không khí ấm áp và hứng khởi nơi này thật xa lạ.

Hàng chục ánh nhìn dồn về phía Neige và Aiel.

"..."

Tay Neige siết chặt vào tay đẩy của xe lăn.

Tại chỗ ngồi bên cửa sổ của căng-tin, giờ đây đã được sắp xếp lại với bảy chiếc ghế.

Người chủ mới của vị trí đó, tiểu thư Aiel Rudeliz, tình cờ đang ngồi trên xe lăn.

Thật tình cờ, điều này có nghĩa là còn thừa một chiếc ghế.

Theo lời mời của Aiel Rudeliz, Neige lặng lẽ tiến tới và kéo ghế cho cô.

Trên ghế đặt một chiếc đệm mùi oải hương, kích thước vừa đủ để trẻ em ôm chặt.

Một chiếc gối dày đặt ngay ngắn trên ghế để bù đắp cho chiều cao nhỏ bé của cô, cùng với một bệ để chân cao và êm ái đặt dưới bàn.

Tất cả đều được chuẩn bị riêng cho tiểu thư Aiel Rudeliz.

"..."

Neige cúi đầu nhìn những vật đó. Sau một lúc, cậu cầm chiếc đệm lên.

Cậu hành động như thể không hề quan tâm tới những ánh mắt nín thở xung quanh trong căng tin.

Với động tác ngây ngô và có phần vụng về, cậu nhẹ nhàng ngồi xuống chiếc ghế.

Và khi Neige tựa lưng vào ghế, để mọi người hiểu rằng việc cậu ngồi ở đó không phải là nhầm lẫn, thì:

Âm thanh trong căng-tin vốn ngưng đọng, cuối cùng cũng bắt đầu trở lại.

"...Người đó là ai vậy?!"

"Có ai biết người đó không? Là ai mà lại được ngồi ở chiếc bàn đó...!"

"Chỉ biết rằng đó là bạn mới của tiểu thư Rudeliz thôi!"

"Nghe nói là người nhà Bruti đấy!"

"Hả, là nhà Hầu tước Bruti của Loxidran ấy hả? Nhưng nếu là người của gia tộc đó thì chẳng phải là ngài Roberton và ngài Astalan sao? Cả hai đều lớn tuổi hơn và không còn học ở Lepitelips nữa mà...?"

"Ôi trời. Mọi người! Chẳng lẽ không biết rằng nhà đó còn có một người con thứ ba đàng hoàng sao? Người đó chính là..."

Giữa tiếng ồn ào trong căng tin, cuối cùng tên của cậu cũng được gọi lên.

"Neige! Nghe nói là Neige Bruti!"

Đôi môi mím chặt của Neige khẽ hé mở.

Ánh sáng phản chiếu từ chiếc bàn trắng len lỏi vào ánh mắt cậu. Trong giây phút bồng bềnh và ngượng ngùng đó, cậu cảm nhận mọi thứ một cách đầy rõ rệt.

Thật dễ dàng.

Không cần phải cố gắng, không cần phải giãy giụa, mà tất cả đều biết cậu đang hiện diện ở đây. Mọi ánh nhìn đang dõi theo cậu.

Chỉ đơn giản vì cậu đã bước vào ranh giới đặc biệt này.

"..."

Neige bị cuốn vào một cảm giác kỳ lạ và mới mẻ, cậu nhìn xuống chiếc bàn.

Đúng lúc đó, một giọng nói lạnh lùng chạm đến tai cậu.

"Chỗ đó có vẻ hơi cao so với cậu nhỉ?"

***

"...Rốt cuộc là chuyện gì đây?"

Trên hành lang, một nam sinh đang đi qua bỗng dừng lại với vẻ mặt như không thể hiểu nổi.

Từ nãy đến giờ, cậu ta liên tục bắt gặp một cảnh tượng kỳ lạ.

Một nhóm học sinh, khoảng năm đến sáu người, tụm lại thành vòng tròn và chăm chú nhìn vào một thứ gì đó.

Cậu đã bỏ qua một, hai lần. Nhưng khi đi thêm vài mét lại thấy cảnh tượng tương tự, cậu không thể chịu đựng được nữa.

Nam sinh tiến đến gần nhóm gần nhất và liếc nhìn xem họ đang tập trung vào thứ gì.

Ngay lập tức, cậu thất vọng ra mặt.

‘Ồ... lại là giấy da à.’

Cậu biết đó là gì. Và cũng biết đó là loại giấy da nào.

Trong khoảng một tuần kể từ khi học kỳ bắt đầu, món đồ này đã trở thành một sản phẩm phép thuật liên lạc phổ biến mới ở Lepitelips.

Nguyên nhân của trào lưu tất nhiên là các tương lai của Ileneias.

Bất cứ thứ gì liên quan đến họ, từ chiếc vòng tay sơ sài, những chiếc tách nhẹ như không khí khiến người bình thường khó sử dụng, cho đến đồng phục tưởng như đã bị lãng quên, đều nhanh chóng trở thành mốt. Vì thế, thiết bị liên lạc cũng không phải ngoại lệ.

‘Nhìn thấy tiểu thư Rudeliz sử dụng nó tận mắt làm tôi phát điên lên! Tôi cũng phải có một cái như thế thì mới yên được!’

Suy nghĩ này lan nhanh trong lòng các học sinh. Nắm bắt cơ hội, các thương gia nhanh chóng tạo ra phiên bản mô phỏng để bán cho họ.

Những thiết bị liên lạc trông gần giống với bản gốc của các "tương lai".

Tuy nhiên, như cái "gần giống" ám chỉ, chúng không hoàn toàn giống hệt.

Vì các thương gia không đủ khả năng chế tạo phép thuật liên kết giấy da đã làm sẵn, nên họ sản xuất các loại giấy da chuyên dụng cho "một nhóm nhỏ" hoặc "một nhóm lớn".

Có loại giấy dành cho ba đến bốn người quen thân dùng chung, và có loại dành cho vài chục người không quen biết sử dụng.

Loại giấy có số người kết nối nhiều nhất được gọi là ‘Giấy da liên lạc tập thể của Học viện Lepitelips’.

"Hừ. Cứ tưởng là cái gì."

Nam sinh đi ngang qua không mua.

Cậu nghĩ rằng không đáng để dùng nếu không trực tiếp chia sẻ với các "tương lai".

Nhưng khi vừa định bước đi, cậu bỗng thấy một thứ gì đó.

[*Ru2 - Có vẻ tôi nên gọi trà! Ngài Neige thích loại trà nào?]

'Ru2? Có phải là tiểu thư Rudeliz không? Nhưng nếu là Neige, tôi nghe nói đây là người bạn mới của tiểu thư Rudeliz mà... Nhắc đến chuyện trà thì chẳng lẽ họ đang ở trong căng tin cùng nhau sao...'

[*Br - Tôi không biết nữa... À. Hay tôi sẽ uống cùng loại với Aiel nhỉ?]

[*Ru2 - Cùng loại với tôi sao?]

[Br - Tôi và Aiel có nhiều điểm giống nhau mà. Tôi nghĩ sở thích về trà của chúng ta cũng sẽ tương tự.]

Người đi ngang qua suýt nữa thì tròn mắt kinh ngạc.

"Trời đất... Đúng là cách nói chuyện có phần kỳ lạ đấy, vị thiếu gia này! Nếu chẳng may bá tước Rudeliz hiểu lầm là anh đang định tiếp cận hay tán tỉnh cô ấy, thì làm sao mà giải thích nổi đây chứ...!"

Chủ nhân của tờ giấy da cuối cùng cũng nhận ra sự xuất hiện của thiếu gia đang đi ngang qua.

Đẩy gọng kính lên, cậu ấy hờ hững trả lời mà không rời ánh mắt khỏi sự tập trung:

"Hiện tại trong căng tin chỉ có Thái tử Orelot, ngài Friedelrik và ngài Zedkaiser thôi. Vậy nên mới có thể nói những lời như thế."

"...À, à, vậy sao? Bá tước không có mặt à..."

Cậu thiếu gia thở phào nhẹ nhõm.

"..."

Nhưng cậu lại nhanh chóng hít vào trở lại.

"Khoan đã, ngài Friedelrik đang ở đó sao?"

Dù không nói đến hai người kia, nhưng nếu ngài Friedelrik có mặt thì cũng phải cẩn trọng.

Bởi vì, trong số những lời đồn gần đây khiến mọi người xôn xao nhất, chẳng phải là chuyện đó sao...?

‘Cứ tưởng rằng đó chỉ là em của một người bạn nên cả nhóm đi cùng nhau, nhưng khi nhìn trong giờ học làm gốm, ngoài những người khác thì ngài Friedelrik rõ ràng không giống như vậy. Dường như ngài ấy không phải chỉ đơn thuần quý mến tiểu thư Rudeliz. Nếu suy đoán, có thể tiểu thư Rudeliz là người mà ngài Friedelrik...’

"Nếu cứ thế này, Neige Bruti sẽ gọi người phục vụ mất thôi."

Một giọng nói nghiêm trọng cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu.

Cậu thiếu gia đang đắm chìm trong suy tưởng lập tức chớp mắt và nghiền ngẫm ý nghĩa của câu nói.

Rồi cậu vội vàng phản bác:

"Chuyện đó không thể nào! Dù sao đi nữa thì ngài Friedelrik sẽ tự mình gọi người phục vụ mà!"

Nhưng những người xung quanh lại lắc đầu và chỉ vào tờ giấy da.

[*Br - Nếu quyết định xong rồi, tôi sẽ gọi người phục vụ nhé.]

"Cậu ấy đã nói như thế rồi."

"Hả...!"

Cậu thiếu gia đưa tay lên bịt miệng.

Neige Bruti sẽ gọi người phục vụ? Đây là tình huống khẩn cấp.

Trong các buổi tiệc trà có từ hai người trở lên, người gọi phục vụ thường được xem như "chủ nhà" của buổi tiệc.

Chủ nhà sẽ trả chi phí cho bữa tiệc trà và nhận sự đồng thuận của những người tham gia như một cách thể hiện sự gắn kết. Đây là quy tắc lâu đời của xã hội thượng lưu.

Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ: nếu lòng tốt của chủ nhà có ẩn chứa ý đồ cá nhân thì sao?

Trong xã hội này, việc mua tặng hay cung cấp thứ gì đó luôn là cách biểu lộ tình cảm một cách mạnh mẽ nhất.

Nếu chỉ là bạn bè, đây có thể là một hành động tử tế nhẹ nhàng, nhưng nếu có tình cảm riêng tư xen vào thì nó sẽ được hiểu theo một cách hoàn toàn khác.

Việc trở thành chủ nhà chẳng khác nào tuyên bố trước mọi người rằng: "Tôi có kế hoạch trở nên rất thân thiết với người này!"

"Dù Neige Bruti có thực sự có ý định đó hay không..."

Chủ nhân của tờ giấy da lại đẩy gọng kính lên và nói:

"Dù sao đi nữa, chủ nhà của tiểu thư Rudeliz sẽ là Neige Bruti. Ba vị 'Tương lai' đã có trà riêng, còn tiểu thư Rudeliz và Neige Bruti đến muộn, nên chỉ cần đặt thêm phần của hai người. Trong tình huống đó, việc Neige Bruti đã nói sẽ gọi phục vụ trước, nếu ai đó cố ý ngăn cản và tự mình gọi phục vụ thì điều đó sẽ rất không tự nhiên và kỳ lạ..."

Đúng lúc đó, trên tờ giấy da lại xuất hiện dòng chữ mới.

[*Thái tử/ lật đổ tách trà của mình]

[*Thái tử - Ôi, thật xin lỗi. Gần đây tay tôi hơi yếu.]

[*Thái tử/ gọi phục vụ]

[*Thái tử - Tiện đây, gọi chung nhé, "Ngọn lửa trắng"?]

"...Hả?"

Những người đang chờ đợi diễn biến đều im lặng trong giây lát.

"Ơ... ơ... ơ...?"

Rồi tất cả đồng loạt hét lên dữ dội.

Không chỉ những người ở đó.

Ơ... Ơ... Ơ...?!

Ơ...Ơ?!

Ơ...?

Khắp nơi trong Lepitelips, những âm thanh đầy bối rối tương tự vang lên như tiếng vọng.

Tờ giấy da cũng trở nên náo loạn:

[Chuyện gì vậy?]

[Cái gì cơ?!]

[Vừa rồi là gì thế?!]

[Khoan đã, Thái tử?!]

[Ngài vừa mới… lật đổ tách trà…?! Gì cơ? Hả?!]

[Tại sao Thái tử lại gọi người phục vụ…?!]

[Không phải Friedelrik sao…?!]

[Ngài ấy sẽ trở thành người chủ trì cho tiểu thư Rudeliz…?!]

Trên tờ giấy da, những tiếng thét không thành lời vang lên như một cơn sóng dữ, lan tỏa đầy bối rối.