Tôi do dự không biết nói gì, Neige liền mỉm cười nhẹ nhàng.

"...Thật xấu hổ, nhưng đôi khi tôi nghĩ, giá mà tôi thực sự thân thiết với ngài Zedkaiser hay ngài Friedelrik để có thể trở thành cầu nối giữa họ và các anh trai mình thì tốt biết mấy. Nếu tôi có thể làm được điều đó, có lẽ gia đình sẽ nhìn tôi khác đi, và nếu tôi cố gắng hơn một chút... biết đâu mối quan hệ giữa chúng tôi sẽ trở nên tốt đẹp hơn."

Lời nói ấy hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của tôi.

Tôi chớp mắt vài lần, không biết Neige đã diễn giải ánh mắt của tôi như thế nào mà anh vội vàng xua tay.

"Ôi trời, tôi xin lỗi! Tôi không có ý muốn nhờ Aiel giúp đỡ gì đâu!"

"A, không phải! Không phải thế đâu!"

Tôi vội ngăn lời xin lỗi của anh. Tôi chỉ cảm thấy ngạc nhiên và vui mừng khi biết rằng Neige vẫn muốn hòa giải với các anh trai mình.

Trong nguyên tác, Neige xuất hiện lần đầu khi đã hoàn toàn từ bỏ tình cảm dành cho gia đình.

Vậy nên, tôi đã lầm tưởng rằng Neige hiện tại cũng sẽ như thế.

Nhưng nếu Neige vẫn còn yêu thương gia đình, và nếu anh ấy có thể đạt được điều mà các anh trai mình mong muốn...

...Thật lòng mà nói, một gia đình chỉ đánh giá Neige dựa trên sự "hữu dụng" thì cho dù có hòa giải được, tôi cũng lo lắng rằng mối quan hệ ấy sẽ không thực sự lành mạnh.

Nhưng... có thể, đó cũng sẽ là một khởi đầu nhỏ nhoi.

Biết đâu mối quan hệ giữa Neige và gia đình cậu có thể khác với nguyên tác, giống như tôi và Meiches...

Khi tôi đang chìm đắm trong những suy nghĩ đó, Neige, người đang im lặng hòa mình vào không khí xung quanh, đột nhiên chớp mắt và hỏi tôi:

"Aiel, cậu đang nghĩ gì thế?... Có phải là vì ánh mắt kỳ lạ của tiểu thư Rosiana và tiểu thư Etit lúc nãy không?"

"Hả?"

Tôi ngẩng đầu lên, Neige liền nói với giọng an ủi:

"Đừng để tâm quá. Họ chỉ đang lo lắng về sự khác biệt trong học viện thôi. Tiểu thư Rosiana là con gái của hiệu trưởng Lepitelips mà."

"Sự khác biệt sao?"

"A."

Neige dường như ngạc nhiên khi thấy tôi không hiểu, cậu tròn mắt một lúc rồi lập tức mím môi, như thể không muốn nói thêm nếu tôi đã không biết.

Nhưng chuyện tôi tạo ra sự khác biệt trong học viện thì không thể bỏ qua được.

Tôi nhìn cậu với ánh mắt chờ đợi, cuối cùng, Neige thở dài và nói:

"Những người đi cùng với Aiel đều là những nhân vật quan trọng của tương lai Ileneias. Nói thật, có rất nhiều người ghen tị với cậu. Họ tỏ ra thân thiện bề ngoài nhưng lại nói khác sau lưng. Điều đó khiến bầu không khí trong học viện trở nên căng thẳng. Một số người còn hiểu lầm rằng cậu đang phô trương..."

"Cái gì cơ?!"

"Nhưng mà đừng để ý! Đó không phải lỗi của Aiel. Họ tự tranh cãi với nhau, cậu không cần phải bận tâm."

Có lẽ muốn trấn an tôi, Neige vội vàng nói thêm:

"Bây giờ là đầu học kỳ nên ai cũng nhạy cảm thôi. Một thời gian nữa mọi chuyện sẽ ổn. Cả tiểu thư Rosiana và tiểu thư Etit cũng vậy. Tôi nghe nói trước khi không khí trở nên thế này, họ đã rất hoan nghênh việc cậu nhập học. Cậu là em gái của Bá tước Rudeliz, một trong các tương lai Ileneias mà."

Tôi chợt nhớ lại hình ảnh Rosiana và Etit vẫy tay chào mình trong buổi lễ nhập học.

Thì ra họ biết tôi vì tôi là em gái của Meiches.

Thật vậy, lúc đó họ trông rất thân thiện...

"Tôi tin rằng hai người họ cũng sẽ sớm xóa bỏ hiểu lầm và xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với cậu. Nếu được, tôi rất muốn giúp cậu thực hiện điều đó."

"Giúp sao?"

Neige mỉm cười rạng rỡ, đôi mắt ánh lên nét tinh nghịch.

"Tôi đã lỡ nói ra những điều không nên, khiến Aiel phải bận tâm rồi. Tôi thật sự xin lỗi. Tôi muốn bù đắp điều đó."

Neige nhẹ nhàng vỗ vai tôi.

Tấm áo choàng của cậu khẽ lay động, và bóng dáng cậu chập chờn như một chiếc lưới đong đưa.

Từ thuở bé, nhũ mẫu của Hầu tước Bruti đã chăm sóc các anh em nhà Bruti, bắt đầu từ con cả Roberton.

Bà vú là người sống theo nguyên tắc phục tùng quyền lực, đồng thời cũng rất tài giỏi. Chính vì vậy, hầu tước gia đã giao phó toàn bộ tuổi thơ của ba anh em nhà Bruti – từ con cả Roberton, người con thứ Astalan, đến út Neige – vào tay bà.

Bà vú, người đã nuôi dưỡng ba đứa trẻ, đặc biệt yêu thương cậu cả Roberton hơn cả.

Theo cách nói của nhà Bruti, bà vú là ‘người của Roberton.’

“Đáng lẽ thư đã đến từ lâu rồi, tại sao đến giờ vẫn chưa nhận được hồi âm nhỉ?”

Roberton dùng ngón tay dày cộp của mình gõ nhịp lên mặt bàn.

“Chẳng lẽ nó vẫn chưa đọc? Hay đọc rồi mà cố tình lờ đi?”

“Cậu út làm sao dám phớt lờ thư của ngài Roberton được chứ.”

“Thằng nhóc đó thật sự chẳng làm được việc gì nên hồn... Không hiểu sao nhà Bruti lại sinh ra một đứa mờ ám như nó.”

Bà vú đồng tình với lời thì thầm nhỏ của Roberton.

Tuy nhiên, bà không dám để lộ điều đó ra mặt.

“Nếu ngài lo lắng, ngài Roberton, hay để tôi đến gặp cậu út nhé?”

“Bà muốn đến Lepitelips sao?”

“Dù gì thì tôi cũng là người hiểu rõ cậu út nhất, phải không? Tôi sẽ khuyên cậu ấy nên tôn kính và tỏ lòng biết ơn đối với ngài Roberton.”

Bà vú mỉm cười, ánh mắt hiền từ khiến những nếp nhăn nơi khóe mắt như càng rõ nét hơn.

***

“Chúng ta có nên vào không? Cũng muộn lắm rồi mà.”

“Hồi nãy sao không vào sớm đi, để giờ tôi phải ngồi học ké như thế này.”

"Lúc trước còn lo lắng không muốn để hai người ở một mình, mà giờ lại thấy bình thường như vậy?"

 “Tôi đã yên tâm sau khi thấy cái chai dựng đứng. Bây giờ Aiel đang được ban phước đấy.”

“Nói cái gì vậy?”

Khi hai người còn đang tranh cãi qua lại, cánh cửa phòng chứa đồ cuối cùng cũng mở ra.

Neige bước ra trước, Aiel theo ngay sau.

May mắn thay, Aiel không có biểu hiện gì bất thường.

“.........”

“.........”

Chỉ có một điều khiến người ta bận tâm, đó là khuôn mặt của cô – đi theo sau Neige – có vẻ căng thẳng hơn bình thường.

Dalruh và Calipan liếc nhìn nhau.

Họ nhớ lại cuộc trò chuyện diễn ra đêm hôm trước tại phòng của Meiches.

Tối hôm đó, sáu người bạn đã tập trung tại phòng Meiches theo lời triệu tập của Yan.

Calipan đến muộn hơn so với những người khác.

Ngay khi bước vào, cậu ta phấn khởi lấy ra hộp Blue MarbleX, nhưng rồi nhận ra bầu không khí trong phòng đang khá nghiêm trọng nên liền cất lại vào chỗ cũ một cách ngoan ngoãn.

“Có chuyện gì thế?”

Đặc biệt, biểu cảm của Meiches thật sự khác thường.

Dù là theo nghĩa xấu, Calipan vẫn nghĩ rằng đã lâu rồi mới thấy Meiches tràn đầy sức sống đến vậy. Dù sao thì “sát khí” cũng là một dạng năng lượng mà.

Dạo gần đây, Meiches bận đến mức hiếm khi ai đó có thể gặp mặt anh.

Thỉnh thoảng, nếu vô tình chạm mặt anh ở học viện, anh đều đang chăm chú nhìn vào cuốn sổ với vẻ mặt mệt mỏi, khiến bạn bè của anh không dám làm phiền.

“Calipan, cậu có biết gia tộc hầu tước Bruti, quý tộc của đế quốc Loxidran không?”

Yan, đang ngồi ở bàn tròn, hỏi Calipan khi cậu kéo ghế ngồi xuống cạnh anh.

Calipan gật đầu.

“Em biết chứ. Đó là một gia tộc nổi tiếng với kiếm thuật. Nhà hầu tước Bruti cũng là nơi cung cấp nhiều kỵ sĩ nhất cho liên minh của Zedkaiser.”

“Vậy còn Neige Bruti, cậu có biết không?”

“Neige? Hừm, em không chắc lắm. Nhưng có lẽ chỉ mình em không biết thôi. Em chỉ biết mỗi tên của con cả, ngài Roberton Bruti.”

Khi không thể lấy được thông tin nào hữu ích từ Calipan, Dalruh nhún vai.

“Chiếc cúc áo tìm thấy dưới chiếc lồng chim hỏng ấy chưa chắc đã là của công tử Neige. Chẳng phải Bamper đã nói rằng cậu ấy nhìn thấy nó được trả lại cho Aiel sao?”

Calipan hỏi lại với vẻ thắc mắc.

"Lồng chim hỏng? Cúc áo?"

"Ừ, tôi đã tận mắt thấy… Nhưng bình thường nếu ai đó nhận được cúc áo, chẳng phải sẽ nghĩ ‘Tại sao lại đưa cái này cho mình nhỉ?’ hoặc ‘Có phải mình thiếu cúc áo nên mới được tặng không?’ sao? Việc phủ nhận rằng đó không phải là cúc áo của mình nghe khá là không tự nhiên. Hơn nữa, lúc đó cậu Neige nhà Bruti đã xác nhận tôi đang ngồi tại chỗ rồi giải thích gì đó với ngọn lửa trắng."

Calipan tiếp tục thắc mắc:

"Ý anh là gì? Mà anh Bam, sao tự nhiên sắc bén thế? Bình thường anh đâu có nhạy cảm như vậy……"

"Này, Dalruh, cậu có tiên đoán gì kiểu như nhà tiên tri không?"

"Cậu nghĩ tôi là bộ bài Tarot chắc? Đi mà hỏi Jayhan ấy."

Calipan đứng dậy khỏi ghế.

"Vậy em có thể đi tìm chút ý nghĩa cho sự tồn tại của em được chưa?"

Yan cuối cùng cũng lên tiếng với Calipan:

"Có thứ gì đó bất thường bám lấy Aiel."

Calipan thầm nghĩ: ‘Anh Yan gọi là Aiel à?’ nhưng cậu không cố ý để ý mà quyết định bỏ qua.