"Ừm…"

Aiel nhìn chăm chú vào Dalruh trong giây lát, sau đó mấp máy môi nói tiếp.

Doria lắng nghe giọng nói của tiểu thư rồi từ tốn truyền đạt lại:

"Nghĩ lại thì, kể từ khi tỉnh dậy, em vẫn chưa liên lạc được với mọi người. Dalruh, anh có thể cho em mượn một ít giấy da không?"

Dalruh ngần ngại một chút, nhưng rồi anh lấy ra một cuộn giấy da được buộc dây từ bên trong áo choàng.

Khi anh tháo dây và trải giấy da trước mặt Aiel, cô chớp mắt vài lần để điều chỉnh tiêu điểm, sau đó cúi xuống nhìn.

Tờ giấy da đã không được cập nhật gì trong suốt mấy ngày mất liên lạc.

Trên đó chỉ còn lại những câu nói đùa vu vơ mà họ trao đổi trước khi Aiel ngất đi, giờ đây trông xa lạ như những chuyện đã xảy ra từ rất lâu.

Chỉ có duy nhất một dòng cuối cùng là mới được viết thêm.

Đó là dòng tin nhắn ngắn ngủi của Dalruh, không rõ anh đã viết vào lúc nào:

[Meiches, tình trạng của Aiel thế nào?]

Khi Aiel nhìn lên Dalruh, anh chỉ nhún vai như thường lệ.

Aiel cười khẽ, phát ra một tiếng thở nhẹ đầy mệt mỏi:

"Sho… sho…"

"Không trả lời tin nhắn này, hèn gì mọi người lo lắng như vậy. Ôi trời, anh em đúng là…"

Trong lúc Doria đang truyền đạt lại những lời của tiểu thư, ánh mắt cô khẽ rung động.

"Thật là... tính cách cũng khó chịu nữa."

Doria vội vã nhìn ra cửa, kiểm tra xem Bá tước đã quay về hay chưa.

Aiel, thấy tin nhắn bị Meiches bỏ qua, quyết định tự mình viết câu trả lời.

Khi cô cố nắm lấy bút bằng đôi tay run rẩy, các khớp tay trắng bệch ra vì sức lực dồn vào.

Má đỏ ửng lên vì sốt càng trở nên đỏ hơn, và đôi môi cô nghiến chặt đầy quyết tâm.

Cô muốn viết một câu đơn giản như "Em ổn mà," nhưng ngay cả một câu ngắn gọn như vậy cũng quá sức lúc này. Thay vào đó, cô chọn:

[^^]

Một biểu tượng ngắn gọn, tinh tế.

Với sự chậm rãi và nỗ lực cao nhất, Aiel hoàn thành dòng tin nhắn bằng một nụ cười tự hào, rồi đưa lại tờ giấy cho Dalruh.

"…"

Dalruh nhìn dòng tin nhắn trên tay, và lặng lẽ ngắm nhìn nó trong một lúc lâu.

***

Trong không khí ấm áp và thân thiện, một tiểu thư nhẹ nhàng đặt một chiếc éclair[note67259] lên đĩa của mình và nói:

"Tuần sau đã là buổi dạ hội hòa hợp ở Loxidran rồi."

Vừa dứt lời, trước khi tiểu thư kịp ăn một miếng món tráng miệng, phản ứng từ những người khác đã vang lên:

"Tôi cũng đang mong chờ đây! Lần này, chắc chắn họ sẽ bàn tán về ngài Neige."

"Đúng vậy, dù mọi người đã nói không ít về cậu ấy, nhưng những lời đồn đại tại một buổi tiệc quý tộc chính thức vẫn mang ý nghĩa hoàn toàn khác, phải không nào?"

"Neige, cậu cũng háo hức chứ?"

Những ánh mắt lấp lánh đổ dồn về phía Neige.

Neige, ngồi giữa những ánh nhìn ấy, chỉ cười gượng gạo.

‘Thảo luận về tôi tại dạ hội… có gì đáng để mong chờ cơ chứ?’

Dù vậy, Neige cũng nhận ra qua ánh mắt của họ rằng những lời nói ấy ẩn chứa nhiều ý nghĩa hơn. Nhưng anh không thể hiểu rõ họ đang muốn ám chỉ điều gì.

"Thú thật, tôi ít có cơ hội tham gia xã hội thượng lưu, nên không quen thuộc lắm với những quy tắc bất thành văn."

Neige nói nhỏ nhẹ, và ngay lập tức những người xung quanh vội xua tay.

"Ôi trời, đâu cần phức tạp như vậy! Dù là buổi tiệc nào đi nữa, thì cơ bản nó cũng giống như lúc này thôi, chỉ là nơi để gặp gỡ mọi người."

"Khi mọi người tụ họp, tự nhiên sẽ có những câu chuyện được chia sẻ, phải không? Có thể hỏi thăm tình hình của nhau, làm quen và tạo mối quan hệ, hoặc bàn luận về những sự kiện 'thú vị' gần đây."

"À…"

Qua giọng điệu của một vị tiểu thư, cuối cùng Neige cũng mơ hồ hiểu ra điều mà họ đang nhắc tới.

Họ muốn nói rằng sự kiện “thú vị” lần này chính là việc anh đã cứu Aiel Rudeliz.

Nhưng dường như đó chưa phải là tất cả.

"Và khi nhiều người cùng tụ họp tại một không gian, thường thì câu chuyện sẽ dễ dàng bị cuốn theo một hướng cụ thể. Ví dụ, như việc bàn luận về một công tử dũng cảm đã bất chấp nguy hiểm để cứu một tiểu thư đáng thương. Chẳng hạn như việc 'giới xã hội thượng lưu nên đối đãi với công tử ấy thế nào' – một chủ đề không chính thức nhưng lại có sự đồng thuận ngầm."

"Ha ha, ở những nơi đông người, tự nhiên sẽ hình thành dư luận mà! Nếu số lượng người tham gia càng đông, thì sức ảnh hưởng của dư luận ấy càng mạnh mẽ."

"Thật ra, có nhiều chuyện chịu sự chi phối từ dư luận của giới thượng lưu hơn cậu nghĩ. Phần lớn những gì xảy ra trong đời sống con người đều như thế, hoho."

"Giờ thì ngài Neige hiểu rồi chứ?"

Neige gật đầu với vẻ mặt ngơ ngác.

Giờ thì cậu đã hiểu lý do vì sao những tiểu thư, công tử ngồi quanh bàn tiệc lại nhìn mình với ánh mắt lấp lánh đến vậy.

Việc kết nối được với một gia tộc lẫy lừng như Ileneias không chỉ khiến cậu trở thành đối tượng ngưỡng mộ trong Học viện hay một niềm tự hào trong gia đình.

"Nếu tại buổi dạ hội quy tụ nhiều quốc gia, tất cả đều đồng lòng ca ngợi công tử, thì chắc chắn gia tộc Bruti sẽ tự hào đến nhường nào!"

Không ý thức được, Neige đưa tay sờ lên vai – vết thương mà giờ đây gần như đã lành hẳn.

Cảm giác tim đập mạnh, má ửng hồng – giống hệt như khi cậu bước chân vào quán cà phê lần đầu – lại trỗi dậy.

Một lần nữa, Neige tự nhủ rằng đây là một quyết định mà cậu không thể hối hận, dù có muốn.

"Nhắc mới nhớ, tiểu thư Rudeliz dạo này thế nào rồi?"

Câu hỏi bất ngờ kéo Neige trở về thực tại. Cậu giật mình ngẩng đầu lên:

"Hả, sao cơ?"

"Ý tôi là tiểu thư Rudeliz. Đã một tuần trôi qua rồi mà cô ấy vẫn chưa quay lại Học viện. Không biết tình trạng của cô ấy ổn hơn chưa nhỉ?"

"Vì cô ấy đang dưỡng bệnh, nên cả những vị tiền bối khác cũng không xuất hiện ở Học viện nữa…"

"Chúng tôi chẳng nghe được tin tức gì cả, thật sự rất tò mò."

"Ngài Neige chắc hẳn biết gì đó đúng không?"

Neige cố gắng che giấu vẻ lúng túng của mình và vội vàng trả lời:

"Tiểu thư Aiel… ừm, kể từ hôm đó tôi vẫn chưa nhận được tin từ cô ấy… Nếu cô ấy ổn, có lẽ đã chủ động liên lạc với tôi rồi, nhưng có vẻ cô ấy vẫn còn rất yếu."

Những người xung quanh dễ dàng gật đầu đồng tình.

"À, vậy là ngài Neige cũng không biết gì thêm nhỉ."

"Hy vọng cô ấy mau chóng hồi phục. Đáng tiếc thật đấy."

Không khí nhanh chóng trở nên thoải mái hơn, như thể câu chuyện được bỏ qua. Nhưng trong lòng Neige, cảm giác bất an lại trỗi dậy.

Liệu việc nói rằng mình không biết gì về tình trạng của Aiel Rudeliz có phải là quyết định đúng đắn? Có phải cậu nên nói dối rằng hai người vẫn giữ liên lạc?

Những suy nghĩ ấy, như một vết nứt bất chợt, khiến Neige ngồi giữa bầu không khí ấm áp và dễ chịu này bắt đầu nhìn nhận mọi thứ bằng một góc nhìn khác.

"..."

Nếu Aiel Rudeliz khỏe lại và quay trở lại Học viện, chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo?

Nếu cô ấy với gương mặt ngây thơ xuất hiện giữa mọi người, không chút cảnh giác mà kết bạn thêm ngày càng nhiều…

Nếu vị trí "bạn" của cô ấy, vốn là điều mà cậu từng cho là đặc biệt, cũng trở thành thứ mà bất kỳ ai cũng có thể có được…

Liệu cậu có còn chỗ ngồi tại bàn tiệc này?

Neige nhìn vào hình ảnh phản chiếu méo mó của mình trên chiếc thìa bạc nhỏ.

"Dù sao thì, chúc ngài tận hưởng buổi dạ hội sắp tới nhé, ngài Neige!"

"…Tôi chỉ làm điều cần phải làm thôi mà."

Neige đặt thìa xuống, khuấy nhẹ ly trà trước mặt và mỉm cười, giấu kín những suy nghĩ phức tạp đang xoáy sâu trong lòng.

"Dù vậy, thật vui khi mọi người nghĩ như thế. Cảm ơn nhé."

***

Dalruh cất giọng với vẻ nghiêm túc.

"Giờ hối hận rồi đúng không?"

Doria, lắng nghe chăm chú, cất tiếng vui vẻ nhưng dứt khoát:

"Sai rồi!"

"Đáp án là: 'Bỏ cuộc đi là vừa rồi.' "

"Ồ, suýt nữa thì đúng."

Aiel thầm thì với đôi mắt mệt mỏi, lơ mơ:

"Sho… sho…"

Dalruh giơ tay lên một cách đầy tự tin, rồi nói lại lần nữa:

“Đã qua rồi mà?”

“Sai rồi! Câu trả lời là: ‘Hoàn toàn khác mà!’”

“Tiếc thật. Nhưng mà cũng gần đúng rồi.”

Dalruh hiện đang tích cực luyện tập để học ngôn ngữ của Aiel.

Sự nhiệt tình của anh lớn đến mức khiến Aiel phải tự hỏi: ‘Cái này thú vị đến vậy sao? Hay mình nên phát hành nó dưới dạng game giới hạn thời gian nhỉ?’

Nhờ thái độ nhiệt huyết ấy, chỉ trong một thời gian ngắn, trình độ của Dalruh đã có những bước tiến vượt bậc.

Từ việc chỉ nghe mọi thứ như tiếng gió thoảng qua tai, giờ đây anh đã có thể phân biệt được các cấu trúc trong câu. Hiện tại, Dalruh thậm chí có thể đoán được cách phát âm của một số từ.

Anh tin rằng mình sẽ sớm thành thạo ngôn ngữ của Aiel, và điều đó càng làm anh thêm phần quyết tâm.