Bamper bình thản lên tiếng, như thể vừa nghĩ ra điều gì đó, rồi tự nhiên nói thêm:

"À, nếu em không phiền, Ngọn Lửa Trắng, em cũng có thể đến Hoàng cung cùng với Meiches và xem cậu ấy làm việc. Meiches chắc chắn sẽ rất vui đấy."

Cậu thiếu gia vào vai Bamper, cảm thấy như một cơn rùng mình lan tỏa khắp cơ thể, đến tận não.

'Có thể người khác không nhận ra, nhưng tôi – người gần như nhập vai hoàn toàn vào Điện hạ – thì biết rõ. Điện hạ không chỉ bảo vệ tiểu thư một cách vô cùng tao nhã mà còn khéo léo bày ra một kế hoạch tinh vi, tận dụng được Bá tước Rudeliz – người vốn khó làm việc vì tính khó chiều – như một nguồn lao động. Tôi không thể giải thích chi tiết, nhưng chắc chắn là vậy!'

Những dòng chữ nối tiếp nhau chảy trên tấm giấy da:

[Nếu Bá tước nói rằng ngài không có lịch trình như vậy, thì tiểu thư sẽ mời thiếu gia Bruti. Dù thế nào đi nữa, Bá tước cũng phải dành cuối tuần ở ngoài dinh thự, nhưng ngài ấy – một người nổi tiếng yêu chiều em gái – sẽ không muốn trải qua cuối tuần mà không ở bên tiểu thư.]

[Thế nhưng, nếu ngài ấy đến Hoàng cung cùng tiểu thư? Hơn nữa, còn có cơ hội thể hiện hình ảnh một người anh trai tuyệt vời trước mặt cô ấy? Ah, điều này chắc chắn không thể từ chối được.]

[Đúng là một nước đi hoàn hảo. Điện hạ quả thực có cách giải quyết vấn đề khác biệt hoàn toàn với người thường.]

[Ôi, dòng máu hoàng gia vĩ đại... Đây chính là kỹ năng chính trị của Thái tử Đại đế quốc!!]

Thiếu gia, người đang thủ vai Bamper, khẽ cười khi nhìn xuống tấm giấy da.

‘Tuy nhiên, cũng có vài người có con mắt tinh tường.’

Cậu thiếu gia, với biểu cảm tao nhã gần như đồng bộ với Bamper, nhìn về phía Neige.

Ánh mắt anh như truyền đạt thông điệp của riêng mình: ‘Khi lòng từ bi được trao đi, hãy biết dừng lại.’

Nhưng lần này, Neige cũng không dễ dàng nhượng bộ.

"Vậy thì, Aiel. Hãy ghé thăm nhà tôi đi."

"Nhà của Neige sao?"

"Đúng vậy. Cậu nói rằng mình thích đến thăm nhà bạn bè mà."

Neige nói bằng giọng điệu trong trẻo, hoàn toàn không có chút nghi ngờ nào.

"Khu vườn của gia đình Bruti rất đẹp, nhờ vào sự chăm chút kỹ lưỡng của các người làm vườn. Đó là một không gian mở, được thiết kế để khách có thể ghé thăm một cách thoải mái, vì vậy ngài đừng ngại."

Trước khi Aiel kịp trả lời, Bamper đã nhấc tách trà vốn vừa đặt xuống lên lại.

Cạch.

Âm thanh đế tách cọ vào đĩa vang lên lớn hơn bình thường, khiến mọi người bất giác nhìn về phía Bamper.

Bamper, như một bức tranh hoàn mỹ, vẫn giữ nụ cười dịu dàng trên môi.

"........."

"Thế thì có vẻ nhà Hầu tước Bruti cũng sẽ bận rộn đấy."

Mọi người, với bút trên tay, cứng đờ như tượng băng.

Sau câu nói trách nhiệm đầy thâm ý của Bamper, chỉ còn một dòng chữ nguệch ngoạc xuất hiện trên tấm giấy:

[Nhanh lên... Xin lỗi đi...]

‘Mình đang làm cái gì thế này?’

Phải đến khi mọi chuyện rối tung như hiện tại, Neige mới hơi tỉnh táo lại.

‘Mình đáng lẽ không nên khiêu khích ngay từ đầu.’

Neige đưa tay lên xoa gáy, như để xua tan sự bối rối.

Ban đầu, khi tham gia buổi gặp mặt này, cậu thực sự muốn làm thân với mọi người. Cậu sẵn sàng giấu đi sự sắc bén của mình và cố gắng hòa hợp, dù phải làm hài lòng từng chút.

‘Cậu nghĩ mình có đủ tư cách ngồi ở đây sao?’

"........"

Ngay khi ngồi vào chiếc ghế của Aiel Rudeliz, câu nói đó của Friedelrik đã làm cậu mất kiểm soát.

Neige, người đã tích tụ sự oán hận đối với Friedelrik suốt nhiều năm, không thể kiềm chế cơn giận của mình.

Nếu đối phương phản ứng quá mức, cậu chỉ cần âm thầm chế nhạo và chiều lòng họ là được.

Nhưng vì vẻ kiêu ngạo đó... hay nói đúng hơn, vì cơn tức giận không thể chịu đựng nổi...

Friedelrik, Zedkaiser, dù chỉ một lần, cậu muốn đánh bại họ. Dù phải phá hỏng con đường dễ dàng mà cậu vốn có thể chọn.

"Sao lại thế nhỉ? Đáng lẽ phải lao vào rủ chơi cùng ngay lập tức chứ……."

Aiel Rudeliz, ngồi bên cạnh, lẩm bẩm với giọng buồn bã.

Giọng nói yếu ớt hơn bình thường và đôi mắt trống rỗng của Aiel khiến Neige cau mày.

‘Cậu ta là đồ ngốc sao? Tâm trạng đã tệ thế rồi mà vẫn cố ngồi xuống giúp người khác, lãng phí thời gian vào những chuyện chẳng ai cảm kích.’

Neige lại xoa phần sau gáy.

Mọi thứ đều khiến cậu bực bội: Friedelrik, Zedkaiser, và cả gương mặt mệt mỏi của tiểu thư Rudeliz khi cô ấy cầm tách trà lên...

Rồi đôi mắt Neige đột ngột mở to khi nhìn về phía Aiel.

Vụt—

Neige nhanh chóng vươn tay về phía Aiel, giật lấy tách trà chỉ còn cách mũi cô ấy trong gang tấc.

Aiel nhìn thấy nước trà tràn ra phủ lên tay của Neige.

Neige hơi giật mình vì đau, nhưng ngay lập tức nhận ra nước trà không nóng đến mức bỏng rát.

"Neige! Có chuyện gì mà đột nhiên vậy?"

Neige nhìn xuống tay mình, nơi vẫn còn ướt nước trà, rồi nói chậm rãi:

"Trà này... có chút..."

"Sao cơ?"

"...Có tác dụng làm tỉnh táo, dù không mạnh lắm, nhưng người có sức khỏe yếu mà uống sẽ gặp phiền phức."

Biểu cảm của Neige khi nói điều này rõ ràng cho thấy cậu cũng bất ngờ với chính hành động của mình.

Sự việc bất ngờ này làm quán cà phê vốn yên tĩnh, nơi mọi người đang tập trung viết trên tấm giấy da, náo động hẳn lên.

"Chuyện gì vừa xảy ra vậy?"

"Công tử nhà Bruti vừa giật tách trà của tiểu thư Rudeliz."

"Sao lại làm thế?"

"Hình như là vì trà có tác dụng làm tỉnh táo, sợ tiểu thư uống vào sẽ bị đau."

Neige cảm nhận rõ mặt mình đang đỏ bừng. Cậu không thể nào nhìn thẳng vào Aiel, chỉ biết quay đầu đi chỗ khác.

Trong khung cảnh ồn ào của quán cà phê, ba người ngồi đối diện Neige lặng lẽ quan sát cậu.

Aiel nhanh chóng lấy khăn tay từ trong túi ra.

"Dù vậy, nếu trà vẫn còn nóng thì sẽ ra sao đây? May mà nó đã nguội đi rồi!"

Nghe vậy, Neige giật mình, vội vàng rụt tay khỏi tay Aiel.

Aiel nghĩ có lẽ Neige cảm thấy khó xử vì hành động của mình.

"À, xin lỗi! Tôi không cố ý... Neige, cậu tự lau được chứ?"

Aiel đưa khăn tay về phía Neige.

Neige không nhận ngay, mà chỉ nhìn chằm chằm vào chiếc khăn. Đôi môi cậu khẽ mấp máy, cuối cùng cậu cũng mở miệng:

"Cảm ơn—"

"Cậu út?"

Lời Neige bị cắt ngang bởi giọng nói của ai đó.

Cậu cứng người lại, trông như một bức tượng bất động.

Neige siết chặt bàn tay đã khô nước, cọ qua lại một chút. Cũng không cần lau làm gì, vì đó chỉ là nước trà, không dính. Nhìn xuống tay, cậu chỉ cảm nhận được chút hương thơm thoang thoảng còn sót lại.

"Cậu út, tại sao cậu lại ở giữa những người đó? Sau khi mua lịch trình thời khóa biểu của tiểu thư Rudeliz thì cậu làm bạn với cô ấy à?"

Nghe tiếng bảo mẫu nói, Neige giật mình ngẩng đầu lên.

Hai người họ đã ra phía khu vườn sau căng tin để nói chuyện.

Từ trong quán, bảo mẫu vẫn liếc mắt về bàn của bốn người kia, trông như không muốn rời đi. Nhưng Neige cảm thấy lo lắng rằng bà sẽ nói điều gì không cần thiết, nên nhanh chóng kéo bà ra ngoài.

Cuối cùng, cậu cũng không kịp nhận khăn tay từ Aiel mà vội vã dẫn bảo mẫu rời khỏi quán cà phê.

Dù bảo mẫu trông có vẻ không vừa ý, nhưng vì có nhiều người chứng kiến nên bà ngoan ngoãn nghe theo lời cậu.

"Thật là một niềm vinh hạnh. Tiểu thư Rudeliz có bao nhiêu người muốn kết thân, vậy mà cậu làm thế nào mà được chứ?"

Bảo mẫu với dáng đứng thẳng tắp như thường lệ, cố gắng giữ vẻ nghiêm nghị phù hợp với vị thế của gia tộc Bruti. Nhưng không giấu được sự phấn khích trong giọng nói.

Từ lúc nhìn thấy Neige ngồi tại bàn đó, bà đã bộc lộ nét mặt mà cậu chưa từng thấy trước đây.

Đây chính là điều Neige mong muốn.

Nhưng kỳ lạ thay, cậu lại không cảm thấy vui. Chỉ có chút mệt mỏi và khó chịu.

"Bà đến đây làm gì?"

Bảo mẫu, người vừa rối rít trước đó, hơi cau mày. Bà ngẩng cằm lên một chút, vẻ không hài lòng.

"...Cậu chủ, tôi đã dạy cậu nói năng như thế bao giờ chưa?"

Bảo mẫu nhìn Neige từ đầu đến chân, ánh mắt quét qua người cậu một cách chậm rãi.

Hành động đó không phải vô thức, mà rõ ràng là để nhắc nhở rằng ánh mắt giám sát của bà vẫn luôn hiện diện.

"Vì cậu chủ không trả lời thư nên ngài Roberton lo lắng và đã phái tôi đến đây."

"Lo lắng? Lo cái gì chứ?"

"Còn có thể là gì ngoài sức khỏe của cậu út với cơ thể yếu đuối của mình."

"........."

"...Thế cậu có chỗ nào không khỏe nữa không?"

Câu hỏi được bảo mẫu thêm vào một cách miễn cưỡng khiến Neige cảm thấy cơn tức nghẹn lại trong lồng ngực.

"Giờ bà mới quan tâm sao?"

"Cậu chủ nói năng kiểu gì vậy? Bệnh tật cũng không phải lý do để cậu ăn nói vô phép như thế đâu—"

"Bà biết không? Những người mà các anh trai tôi yêu quý đến mê mẩn ấy, họ không vì ai đó bệnh tật mà coi như người vô hình."

"......."

"Họ không nhốt người ta lại với lý do là nguy hiểm, mà họ tạo ra những biện pháp bảo vệ để người đó có thể tự do."

"...Ý cậu là gì?"

Bảo mẫu khoanh tay trước ngực, trông như một cánh cửa đóng kín. Nhìn thấy vậy, Neige chợt nhận ra chính mình cũng không rõ tại sao lại nói những lời này.

Nhưng vì bảo mẫu không chịu nghe, cậu nói như thể để chính mình nghe thấy:

"Nếu đi lại khó khăn, thì ngồi xe lăn. Nếu không ăn được đồ thường, thì không phải nhịn đói mà tìm thứ khác phù hợp để ăn."

"...Cậu đang nói đến tiểu thư Rudeliz sao?"

Bảo mẫu nhìn Neige đầy ngờ vực, rồi dè dặt gọi:

"Cậu chủ... Không phải chỉ vì cùng học vài tiết mà cậu nghĩ mình xứng với tiểu thư Rudeliz đấy chứ? Hay chỉ ngồi chung bàn một lúc mà đã nghĩ mình là bạn của họ?"

Bà vừa đưa tay che miệng vừa nhìn Neige, ánh mắt đầy kinh ngạc, nhưng chỉ một lúc sau, như không thể kìm nén, bà bật cười lớn.

"Phì! Haha! Thật sao? Cậu nghiêm túc sao? Cậu chủ, những người đó là tương lai của Ileneias đấy! Còn tiểu thư Rudeliz là em gái của một trong các tương lai đó! Mơ mộng vừa thôi!"

"......"

"Chỉ nói vài câu mà làm như mình là gì to tát, thật là lố bịch. Cậu không thấy xấu hổ với danh tiếng của nhà Bruti sao?"

Bà cười lớn trong một lúc lâu, tiếng cười đầy mỉa mai. Neige chỉ để mặc bà cười, không nói lời nào.