Gửi Neige,

Nghe nói em đã đăng ký cùng lớp với công tửZedkaiser, thật may mắn làm sao.

Nhưng sao những lớp khác em không theo đăng ký luôn? Nghe đồn em đã khớp thời gian biểu với tiểu thư Rudeliz. Chẳng lẽ em đã tiêu tiền mua thông tin thời gian biểu của tiểu thư Rudeliz thay vì thông tin của công tửZedkaiser? Dù thế nào đi nữa, em lúc nào cũng làm những việc khó hiểu.

Hãy cẩn thận để không làm gì có thể gây tổn hại đến danh tiếng của gia tộc.

Nếu em vẫn giả vờ như không hiểu lời anh, thì anh nói rõ thêm: ý anh là đừng làm những trò kỳ quái nữa. Người ngoài không khoan dung với em như gia đình chúng ta đâu.

Vào ngày có buổi học về thể lực cơ bản, anh sẽ đến Lepitelips gặp em.

Anh cả của nhà Bruti,

Roberton Bruti.

-----

Neige, em trai của anh, em khỏe chứ?

Lâu rồi mới viết thư cho em. Ngôi nhà đó vẫn toàn những kẻ ngốc nghếch mạnh mẽ nhưng cứng nhắc đúng không? Mà, giờ em đã sống trong ký túc xá, chắc cũng chẳng biết rõ nhỉ.

Dù muộn nhưng chúc mừng em đã nhập học Lepitelips!

Nghe nói em đăng ký lớp học làm gốm đúng không? Theo anh biết thì lớp đó có cả ngài Friedelrik tham gia…

Anh sẽ đến Lepitelips vào ngày phù hợp với lịch học của em.

Anh không yêu cầu em làm việc bất khả thi như sắp xếp một cuộc gặp mặt với ngài Friedelrik đâu. Chỉ cần để anh lang thang gần phòng học làm gốm trước giờ học của em một cách tự nhiên là đủ. Nếu có thể gặp lại ngài Friedelrik, anh sẵn sàng làm bất cứ điều gì.

Nếu mọi việc suôn sẻ, tối đó chúng ta cùng ăn tối nhé.

Anh hai của em,

Astalan Bruti.

Neige cụp mi mắt xuống, đọc lại những bức thư.

Cửa sổ phòng ký túc xá khác với ở nhà, tầm nhìn rộng hơn và ánh nắng ấm áp chiếu vào. Thế nhưng, Neige lại cảm thấy lạnh lẽo một cách kỳ lạ.

Cậu đặt những bức thư xuống bàn, lặng lẽ nhìn ánh nắng chiếu qua mặt bàn.

Chậm rãi, Neige xé bức thư ra làm đôi.

Cậu tiếp tục xé nhỏ hơn, cuối cùng biến chúng thành những mảnh vụn li ti.

Hành động của cậu không có vẻ gì là kích động, nhưng trong đôi mắt ấy có một bóng tối sâu thẳm như vực thẳm.

Neige úp mặt xuống bàn.

Trong khoảng trống vừa bị kỳ vọng sụp đổ chỉ còn lại những mảnh vụn sắc nhọn và sự căm ghét lặng lẽ đang trào dâng, cố gắng cuốn trôi tất cả.

Neige đứng dậy. Chiếc ghế kêu ken két khi bị kéo lê trên sàn.

Dù tiết học đã bắt đầu, cậu không thể bỏ lỡ cơ hội gây ấn tượng với công tử Zedkaiser – như ai đó đã nói.

Cảm giác lạnh lùng vì đang nắm giữ cơ hội mà hai người anh không thể có là điều duy nhất khiến Neige cảm thấy tốt hơn chút ít.

Cậu lặng lẽ mở cửa phòng học và bước vào. Neige nghĩ mọi ánh mắt sẽ đổ dồn vào cậu, nhưng trái lại, không ai nhìn đến.

Thay vào đó, một tiếng cười vang lên từ phía xa.

Tựa như đang nhìn một cảnh tượng dễ thương, tất cả mọi người trong lớp đều nở nụ cười ấm áp, liếc nhìn cùng một chỗ.

"Hiyaaah!"

"Nhưng này, anh, giờ mình phải ngăn lại thôi chứ? Ngày mai chắc chắn sẽ đau cơ đấy…"

"Tôi cũng đang lo đây. Nhưng mà nhìn em ấy hạnh phúc quá."

"Hai người, nếu định nói vậy thì hãy can ngăn em luôn đi."

Neige đứng sững tại chỗ.

Tiểu thư Rudeliz, vị thánh nhân và công tử Zedkaiser - những người mà mọi người kính trọng không ngớt – đều tụ họp lại tại một nơi với vẻ mặt hạnh phúc.

Quanh họ, ánh sáng dường như chỉ toàn một màu cam rực rỡ.

Thật là một bầu không khí ấm áp.

***

Đế quốc Loxidran trong mùa đông lạnh giá.

Nơi đây, đặc biệt là tại những thành phố phương Bắc khắc nghiệt, nơi mặt trời lặn sớm, có một người được gọi là ‘Người đàn ông với gương mặt nhợt nhạt.’

Một thân hình gầy gò, đôi mắt hiền lành, bầu không khí tĩnh lặng bao quanh, và sự khéo léo để nói ra những điều tương tự nhưng với giọng điệu dịu dàng hơn.

Trong tiểu thuyết gốc Thánh nữ Flomanenói rằng, ‘Người đàn ông với gương mặt nhợt nhạt’ chỉ có duy nhất một tài năng đặc biệt.

Đó là khả năng ‘di chuyển những thứ rất nhỏ và tầm thường mà không để lại dấu vết hay tiếng động.’

Đứa trẻ nhỏ bé, yếu ớt được sinh ra trong một gia đình danh giá về kiếm thuật luôn khao khát được công nhận và yêu thương.

Cậu bé ấy đã cố gắng tìm kiếm bất kỳ việc gì mà bản thân, với cơ thể yếu ớt ấy, có thể làm được, nhưng cậu lại không có tài năng gì nổi bật.

Chỉ sau một thời gian dài luyện tập bền bỉ, cậu mới lĩnh hội được một phép thuật đặc biệt.

Luồng ma khí luôn quấy rầy cậu từ khi còn trong bụng mẹ đã trở nên quen thuộc với cậu. Đồng thời, ma khí ấy cũng tồn tại ở mọi nơi trong thế giới Ileneias.

‘Người đàn ông với khuôn mặt nhợt nhạt’ đã học cách giấu sức mạnh phép thuật của mình trong luồng ma khí ấy.

Ngay cả khi ma khí đọng lại trong không khí dần tan biến, sức mạnh phép thuật nhỏ bé mà cậu đã gửi gắm vào đó cũng sẽ biến mất mà không để lại dấu vết.

Có lẽ tác giả của cuốn tiểu thuyết đã cho rằng sức mạnh nhỏ bé của cậu cũng không quan trọng bằng sự hiện diện của cậu trong câu chuyện.

Do đó, xuyên suốt tiểu thuyết, tên thật của cậu chưa một lần được nhắc đến. Cậu chỉ được gọi là ‘Người đàn ông với khuôn mặt nhợt nhạt’hoặc ‘Chàng tu sĩ trẻ tuổi.’

Đúng vậy. Nhân vật phụ mà tôi yêu thích đứng thứ ba không phải là một người nổi bật, cũng chẳng có cả tên gọi.

Nhưng giống như không rực rỡ như Rosiana hay không sắc sảo như Etit, ‘Người đàn ông với khuôn mặt nhợt nhạt’là một mắt xích quan trọng giúp những bánh răng cốt lõi của câu chuyện vận hành một cách lặng lẽ.

Cậu là một chàng trai trẻ tự nguyện trở thành tu sĩ, từ bỏ danh vọng cao quý của tầng lớp quý tộc đế quốc…

Và cũng là người đã dẫn dắt Flomane Ezlet – một quý tộc lưu vong – đến ngôi đền.

“Neige!”

Đó là điểm khởi đầu cho một chương mới trong câu chuyện.

Khi gặp trực tiếp, ấn tượng của tôi về cậu hơi khác một chút – có phần u ám hơn so với tưởng tượng…

Có lẽ đó là vì cậu đang trải qua khoảng thời gian khó khăn khi cảm thấy bị xa lánh trong chính gia đình mình. Điều này là không thể tránh khỏi.

Neige, người đã chạy một mạch để lấy thư, trở lại với khuôn mặt vô cảm, bóng tối dày đặc phủ kín gương mặt cậu.

Không biết hai lá thư đến từ gia đình Bruti đã chứa những nội dung gì.

Mặc dù Neige đã nhìn tôi từ trước khi tôi phát hiện ra cậu, nhưng phải đến khi tôi gọi tên cậu, cậu mới như chợt nhận ra sự hiện diện của mình trong không gian này. Đôi chút cảm xúc thoáng qua khuôn mặt cậu.

Ngay sau đó, như thể cậu đã nhanh chóng đeo lại chiếc mặt nạ.

Điều khiến tôi bận tâm là bóng tối mà cậu cố tình xóa đi giờ đây đã biến mất hoàn toàn.

“Em sẽ nói chuyện với Neige một chút.”

Tôi để lại chai nước đang dựng ngược trên bàn và quay người bước đi.

Khi tôi tiến về phía Neige, người đang đứng sững ở cửa lớp, tôi bất giác liếc nhìn xung quanh.

Ở phía bên kia lớp học, các nhân vật chính diện khác trong tiểu thuyết ‘Thánh nữ Flomane’, Rosiana và Etit, đang nhìn chằm chằm về phía tôi và Neige.

Không hiểu vì lý do gì, ánh mắt của Rosiana đầy sự sắc bén, trong khi Etit tựa cằm lên tay, lạnh lùng quan sát chúng tôi rồi khẽ đảo mắt nhìn về hướng khác.

Bối rối trước hành động khó hiểu đó, tôi vẫn nhìn họ cho đến khi…

“Aiel.”

Giọng của Neige gọi tôi kéo tôi trở lại thực tại.

Neige, từ lúc nào, đã đứng ngay trước mặt tôi.

“Cậu đã nhận ra đến đâu rồi?”

Dù tiết đầu tiên chỉ là giờ hướng dẫn để làm quen với lớp học, việc ra khỏi lớp khi giáo sư vẫn ở đó có vẻ không hay.

Vì vậy, chúng tôi bước vào một kho chứa đồ nằm ở góc lớp học.

Trái với dự đoán của tôi về một nơi ẩm thấp, tối tăm, kho chứa đồ lại sáng sủa và sạch sẽ hơn tôi nghĩ.

Neige bất ngờ đặt một câu hỏi, nhưng ban đầu tôi không hiểu ý cậu.

“Nhận ra gì cơ?”

“Ngay khi nhìn thấy tôi, cậu đã lo lắng cho tôi và bước đến, lại còn dẫn tôi đến một nơi yên tĩnh như thế này… Cậu cho rằng đó là một chuyện quan trọng, đúng không?”

“À…”

Tôi ngập ngừng không biết nói gì, thì Neige nhẹ nhàng mỉm cười.

"...Xem ra tin đồn tôi không hòa thuận với các anh trai đã lan truyền hết rồi nhỉ."

"Không, không phải vậy đâu... Chỉ là tôi đoán thôi. Khi thấy cậu trở về sau khi đọc lá thư với vẻ không vui..."

Neige im lặng nhìn tôi một lúc. Sau đó, cậu thở dài và nói với giọng chua chát:

"Đúng vậy. Nội dung trong bức thư không có gì đáng vui cả. Chẳng phải tôi đã tình cờ học cùng lớp với ngài Zedkaiser và ngài Friedelrik sao? Các anh tôi biết được điều đó nên đã gửi thư đến."

"Hả? Họ đã nói gì trong thư vậy?"

"Anh cả bảo tôi phải cư xử sao cho không làm ngài Zedkaiser xấu hổ và bằng mọi giá phải tạo dựng mối quan hệ thân thiết với ngài ấy."

"Ngài ấy nói vậy sao?"

"...Bây giờ, tôi không còn sợ những hình phạt hay sự lạnh nhạt nếu không hoàn thành mệnh lệnh của anh cả nữa. Nhưng mà..."

Giọng nói của Neige chùng xuống, trầm buồn hơn.

Lời nói của cậu nhỏ đến mức như tiếng thì thầm, khiến tôi phải tập trung lắng nghe.

Lúc đó, tôi mới hiểu cảm giác của Meiches hay những người bạn khi bảo rằng giọng nói nhỏ của tôi khiến họ phải dỏng tai lên nghe kỹ hơn.

"Tôi tò mò không biết một gia đình hòa thuận là như thế nào. Tiểu thư Aiel và Bá tước Rudeliz rất thân thiết, đúng không? Tôi thật sự ghen tị."

Tiếng cười tự giễu của Neige vang lên yếu ớt trong không gian tĩnh mịch của phòng chứa đồ.