Lúc này, Yan lên tiếng giải thích sơ qua về lồng chim hỏng, cái cúc áo tìm thấy dưới đó, chàng trai Neige Bruti đã gặp trong buổi học làm đồ gốm, cúc áo trên lớp áo trên cùng của cậu ta không còn, và chuyện cậu ta làm hỏng bút máy của Aiel.

Calipan cảm thấy xót xa khi nghe rằng chiếc bút máy phiên bản “học giả kiêu hãnh” mà mình chưa từng biết đến đã bị hỏng, nhưng lại cảm thấy tự hào khi biết Aiel đã rộng lượng rút chiếc bút từ hộp da của mình ra và tặng lại.

“Đúng là tặng quà nên tặng theo màu sắc. Nhưng mà anh Yan, tất cả những gì anh vừa nói chẳng phải chỉ là suy đoán thôi sao? Nếu cuối cùng cái cúc áo đó không phải của cậu Neige Bruti thì sao?”

“Không, tên đó...!”

Yan như định nói gì đó nhưng rồi lại ngừng, thở dài.

“...Tôi nói là tên đó có gì đó không ổn. Nhìn ánh mắt lờ đờ như cá chết, kiểu gì chẳng gây chuyện một ngày nào đó? Chỉ cần nhìn là biết ngay mà?”

“Giờ anh còn xem tướng nữa à?”

“Thật muốn phát điên lên…”

Cộc cộc—

“Này, mọi người.”

Khi câu chuyện cứ lòng vòng không đi đến đâu, Meiches đập tay lên bàn để thu hút sự chú ý.

Yan, đang bực bội vì bạn bè không hiểu được tâm trạng của mình, cuối cùng cũng có thể bình tĩnh lại.

Nhìn khuôn mặt của Meiches, người có vẻ sẵn sàng lao vào “xử lý” ai đó (Neige), Yan nghĩ rằng chắc chắn Meiches sẽ nổi điên lên bảo vệ em gái.

Nhưng Meiches lại trầm giọng, như thể đã chuẩn bị sẵn lời để nói:

“Hãy là những người cư xử có lý trí. Aiel có quyền tự do thiết lập mối quan hệ xã hội của riêng mình. Cho dù tôi là anh trai của Aiel hay các cậu là bạn của em ấy, chúng ta không nên tự tiện can thiệp vào đời tư của em ấy.”

Đôi mắt của Meiches khi nói điều này trông trống rỗng và lạnh lẽo như chính ánh mắt đờ đẫn mà Yan vừa đề cập.

Calipan bất ngờ. Cậu nghĩ rằng Meiches sẽ tổ chức hẳn ba vòng tuyển chọn để tìm bạn cho em gái mình cơ chứ.

Yan lập tức đứng bật dậy:

“Cậu đang đùa à? Sao lại làm cốt truyện trở nên bế tắc thế này? Cậu mà làm vậy thì bị câu lạc bộ sách văn hóa nguyền rủa đấy!”

“Sao tự dưng lại lôi cốt truyện vào đây? Câu lạc bộ sách văn hóa là gì nữa?”

“Im đi. Tôi cũng rối đây. Nhưng tôi phải chấp nhận sự độc lập của Aiel thôi.”

“Đó là ủng hộ à?”

“Cái đó chắc để sau khi tôi chết mới làm được.”

Meiches xoa tay lên mặt đầy mệt mỏi.

Sau một khoảng lặng, giọng nói của anh thoáng vẻ mỏi mệt pha chút buồn bã vang lên:

“Nhưng Aiel vẫn còn nhỏ và cần được bảo vệ.”

Calipan gật đầu:

“Vâng, đúng vậy.”

“…Vì thế, nếu có ai làm hại hoặc lợi dụng Aiel... họ nhất định sẽ phải trả giá.”

Calipan nhìn thấy ánh mắt tro xám sắc bén lóe lên qua kẽ tay của Meiches. Cậu không thể không tự hỏi tại sao anh ấy lại phải giả vờ làm bộ không quan tâm trong khi rõ ràng là chẳng phải như vậy.

***

Chắc tôi sắp chết.

Ngay từ lúc mở mắt buổi sáng, cứ mỗi giây một lần, ý nghĩ đó lại hiện lên trong đầu tôi.

Cơ bắp con người đúng là kỳ diệu, mọi thứ đều được kết nối với nhau, đến mức khi tôi nâng tay, không chỉ có cơ tay mà cả cơ ở những nơi kỳ quặc như hông phải cũng đau nhức như sắp đứt ra.

Tất cả là tại hôm qua. Tham gia hai tiết học thôi đã khiến cơ thể quá tải, vậy mà tôi còn dại dột làm thử thử thách “lật ngược chai nước” trong tình trạng thiếu tỉnh táo. Ở đây làm gì có kỷ lục Guinness mà tôi còn cố sức làm gì chứ!

Khó nhọc cử động, tôi lấy bữa sáng mà Palima gửi đến.

Tôi cố gắng xúc một muỗng súp và nhận ra rằng không ổn. Lượng calo trong súp chắc còn thấp hơn lượng calo mà cơ bắp tôi tiêu thụ để cử động.

Đang phân vân có nên bỏ qua sự tôn nghiêm của bản thân khi chỉ có một mình không, ánh sáng từ tấm da cừu bên cạnh giường bất chợt lóe lên.

Tôi rên rỉ và mở nó ra.

[Anh Bam, anh đang ở đâu vậy? Hai tiếng nữa là đến giờ học rồi đấy.]

[Tôi đang ở hoàng thành vì có chút việc. Sẽ về ngay.]

Chuyện này chắc không liên quan lắm đến tôi.

Tôi cố gắng một lần nữa nhấc thìa lên. Vừa khó khăn ăn được muỗng súp thứ hai, mắt tôi lập tức bị hút vào dòng chữ của Calipan.

[Em đang ở căng-tin với anh Yan đây. Có muốn tới không?]

Tôi vội rút giấy ra và run tay hơn bình thường, viết thư gửi cho Neige.

Chữ viết của tôi lúc đó trông gần như chữ viết tay của Nga, chỉ mong Neige có thể đọc được. Tôi nhanh chóng gửi lá thư vào hộp thư cá nhân của cậu ấy.

Không lâu sau, Neige trả lời và chúng tôi hẹn gặp nhau sau 20 phút.

Trong thời gian ít ỏi còn lại, tôi cố gắng hết sức để trông giống một con người đàng hoàng.

Lâu lắm rồi tôi mới ra khỏi ký túc xá trên chiếc xe lăn. Bên ngoài, Neige đã đứng chờ tôi sẵn.

" Aiel, hôm nay cậu dùng xe lăn à?"

"Tôi đang cảm nhận xem cơ thể mình có bao nhiêu cơ bắp... Trước đây tôi cứ nghĩ mình chỉ có cơ tim thôi, nhưng giờ tôi thấy cũng có chút tự hào rồi."

Tôi lẩm bẩm với giọng mỉa mai, Neige cười ngượng ngùng.

"Ồ... Tôi cứ nghĩ cậu khỏe mạnh vì thấy cậu đi lại rất bình thường."

"Tôi cũng nghĩ vậy đấy..."

Neige khẽ cười, sau đó cầm lấy tay cầm xe lăn của tôi.

"Xe này tự động mà, tôi có thể tự đi được!"

"Dù sao thì để tôi giúp cô."

Neige từ từ đẩy xe lăn của tôi đi.

Những người xung quanh nhìn chằm chằm vào chúng tôi, hai người chậm rãi tiến lên.

"Nhưng này, Aiel. Tại sao cậu lại giúp tôi?"

Tôi cố ngoái đầu lại để nói chuyện với cậu, nhưng với vị trí của chúng tôi, ngoài tay hoặc cánh tay của Neige thì chẳng thể thấy gì khác. Tôi ngượng ngùng nói:

"Nói là giúp thì hơi lớn lao quá. Thật ra tôi đâu thể bắt ép mọi người làm thân với nhau được, chỉ là tạo cơ hội để cậu tiếp cận thôi. Phần còn lại phụ thuộc vào cậu."

"Vậy tại sao cậu lại muốn tạo cơ hội đó?"

"..."

"Là vì tôi nói sẽ giúp cậu làm quen với tiểu thư Rosiana và tiểu thư Etit à?"

Tất nhiên, điều đó cũng đáng trân trọng.

Nhưng nếu phải nói thật, điều làm tôi vui là việc Neige vẫn giữ hy vọng về gia đình mình.

"Tôi chỉ mong cậu có thể thân thiết hơn với gia đình mình thôi."

"À, ra vậy..."

Có vẻ Neige nghĩ đây chỉ là tiếp nối của cuộc trò chuyện hôm qua, nên cậu đáp lại một cách bình thường. Tôi cũng không nghĩ gì nhiều và tiếp tục giải thích với cậu.

"Tôi đã rất hạnh phúc kể từ khi thân thiết hơn với anh trai mình. Đến mức quên đi mọi nỗi đau của quá khứ."

"..."

"À, ý tôi là... Cậu hiểu không nhỉ! Trước đây tôi là một gánh nặng của gia tộc Rudeliz... Lần trước đi xem kịch, tôi nghe họ nói tôi như một sợi xích buộc chặt anh trai mình... Còn gì nữa nhỉ?"

Thật sự là gì nhỉ? Những lời nói không quá gây tổn thương đó, tôi đã quên hết rồi. Tôi cố nhớ lại nhưng chỉ nói đại khái:

"...Tóm lại là vậy đó! Nhưng kể từ khi thân thiết với anh trai, tôi chẳng còn nghĩ về những điều đó nữa. Vì vậy, tôi mong cậu cũng sẽ hạnh phúc, giống như tôi vậy."

Tôi cứ nghĩ Neige sẽ trả lời với giọng điềm tĩnh: “Thật vậy sao?”, nhưng cậu ấy không nói gì. Tôi nhìn xuống tay cậu, có vẻ như vì cảm nhận được ánh nhìn của tôi, tay cậu siết nhẹ hơn.

Thật ra không cần phải siết mạnh như vậy, xe lăn vẫn sẽ lăn bình thường. Tôi mỉm cười và quay lại nhìn phía trước.

"À, đúng rồi! Neige, lần tới cậu có muốn đến nhà tôi chơi không?"

"...Nhà của Aiel... Là dinh thự Rudeliz sao?"

"Tôi phải xin phép anh trai trước, nhưng không sao đâu! Anh tôi thường mời bạn bè đến nhà chơi, nên chắc chắn sẽ đồng ý thôi."

"..."

"Chơi ở nhà bạn vui lắm. Trước đây tôi không biết điều đó, nhưng hóa ra rất vui. Cậu cũng đến nhà tôi và vui vẻ chơi nhé."

Tôi lắng nghe nhưng không nhận được câu trả lời nào trong một lúc lâu.

Tôi bắt đầu nghĩ rằng mình đã hơi vội vàng.

Khi gần đến nơi, Neige mới đột ngột trả lời:

"Nếu cậu thật sự mời, tôi sẽ rất cảm kích và đến."

Calipan cảm thấy oan ức.

"Không, họ đang nói chuyện gia đình của nhà họ, làm sao tôi cứ ngồi nghe trộm được chứ!"

Nhưng người đã từng đứng cạnh anh lúc đó và nói, 'Đúng là không nên thế đâu,' - vị thánh nhân - lại không có mặt ở đây lúc này.

Chỉ còn lại Bamper, người đang mắng anh bằng ánh mắt, và Yan, người không tiếc lời chỉ trích.

"Tôi đã nói phải cẩn thận rồi, nhưng có vẻ cậu chẳng thèm nghe lời tôi chút nào, đúng không?"

"Ôi trời... Kể cả khi thám thính kẻ địch, người ta vẫn phải tôn trọng quyền riêng tư chứ, chắc là thế nhỉ?"

"Anh Bam?! Bây giờ... Anh Ban đang chế nhạo em sao?!?!"

Calipan cảm thấy người bạn từng là thái tử của một quốc gia đồng minh mà mình quen biết từ nhỏ nay thật lạ lẫm. Dạo gần đây, người anh này đã thay đổi đến vậy sao?

"Mọi người, bình tĩnh chút nào. Không nhớ anh Meiches đã nói gì sao? Rằng chúng ta nên là những người có lý trí. Hôm qua em nhìn mà thấy thật ra người kia không có vẻ gì là cố bám lấy em gái của anh ấy cả. Ngược lại, hình như chính em gái của anh ấy muốn thân thiết với cậu ta thì đúng hơn..."

"Calipan."

Bamper ngắt lời Calipan. Nhưng đó không phải là để trách cứ cậu.

Bamper chỉ về phía hai người vừa mở cửa bước vào, ra hiệu bằng ánh mắt.

Calipan quay lại nhìn về phía cửa của căng-tin.

"Ồ? Ủa mọi người! Thì ra mọi người ở đây à?"

Aiel đang ngồi trên xe lăn, còn Neige thì đang đẩy xe cho cô, cả hai đang tiến về phía họ.

Calipan nhìn Aiel, người đang diễn xuất với vẻ ngượng ngùng kỳ lạ, và có cảm giác rằng có gì đó thật sự không ổn, dù không biết rõ là gì.

Rõ ràng là Aiel đã đưa Neige tới.

...Nhưng liệu có đúng là Aiel đã tự nguyện làm thế không?