Lúc này, một tia chớp xé tan bầu trời, trong ánh sáng của nó, bóng đen như con rồng cuồng loạn vút lên.

Selma cảm thấy chân mình mềm nhũn, ngồi phịch xuống sàn tàu, cô đã biết qua lý thuyết rằng chủng tộc này tồn tại trên thế giới, nhưng chưa từng một lần nhìn thấy chúng xuất hiện trước mắt.

Đó là một kỳ tích, là hình ảnh rồng vươn lên từ nước, tất cả cơn gió và mưa bão đều để chào đón khoảnh khắc vĩ đại này.

---

Một lượng thông tin khổng lồ qua "Rắn" tràn vào não của Diệp Thắng, như cả Thái Bình Dương cuộn ngược vào sông Trường Giang.

Não của Diệp Thắng lúc này giống như một chiếc máy tính bị ép xung quá tải, cơn đau dữ dội như muốn xé nát người. Trong thông tin này có một bản đồ 3D, là một thành phố đồng khổng lồ, có lẽ là "Bạch Đế Thành" thực sự trong lịch sử, lúc này hoàn toàn trong suốt trước mắt Diệp Thắng.

Cỗ máy siêu cấp được chế tạo từ hai nghìn năm trước đã sống dậy, bức tường đồng lớn như thể bị vỡ ra, hàng triệu khối không khí thoát qua các vết nứt, mang theo tiếng gió rít. Nước bên dưới cuồn cuộn tràn vào lấp đầy khoảng trống do mất khí. Những hành lang đồng như mạng nhện xoay lại rồi kết nối lại, giống như cơ chế quay của súng lục, khoang đạn mới được đưa vào vị trí súng.

Mỗi khoảnh khắc, các lối thoát đều thay đổi. Diệp Thắng sắp phát điên, anh có bản đồ rồi, nhưng... đó giống như việc nhìn vào một bản đồ Bắc Kinh, và phát hiện ra khu vực Triều Dương đang từ từ di chuyển về phía Phòng Sơn, trong khi Hải Điện quay theo chiều kim đồng hồ lấp đầy khoảng trống của Triều Dương, Đông Tam Hoàn đang tách khỏi Bắc Tam Hoàn, chỉ một lúc sau đã nối lại với Nam Nhị Hoàn! Lúc này, đối với một tài xế phải ra khỏi thành trong vòng nửa giờ, không phát điên mới là lạ.

Bức tường đồng cao hơn hai mươi mét phía sau đang chậm rãi đổ xuống, nhìn như bầu trời đang nghiêng. Aki dùng tay quàng qua cổ Diệp Thắng, kéo anh đi về phía trước, Diệp Thắng gần như kiệt sức.

Trong đầu Aki lộn xộn, cô nhớ lại lúc hai người đăng ký nhập học, Diệp Thắng lúc đó mới mười tám tuổi, vừa từ Trung Quốc đến Mỹ, có đôi lông mày đen dày, bơi lội là tốt nhất trong lớp, năm sau đã trở thành đội trưởng đội thuyền buồm, giành lại “Cúp Con Cừu Vàng” từ tay Đại học Chicago, rất được các cô gái trong lớp chú ý. Sở thích lớn nhất của anh là trêu chọc Aki, mỗi lần học bơi, khi cô nàng vịt ngốc Aki còn đang tập ấm lên 1000 mét thì Diệp Thắng đã bơi xong 1000 mét rồi, còn tranh thủ tắm nắng, chỉ mặc đồ bơi, lộ ra thân hình vạm vỡ, quay lưng lại vỗ vào mông mình và nói những câu như "Có phải người Nhật chân ngắn nên bơi không nhanh không?", rồi đột nhiên lại lộ ra vẻ tuyệt vọng và nói "Sau này chúng ta là đối tác, anh không muốn chết dưới nước đâu", đủ kiểu thật đáng ghét.

Bức tường đồng vỡ ra tạo thành một cơn sóng lớn, đẩy Aki và Diệp Thắng đập vào tường đối diện. Aki kịp quay người bảo vệ Diệp Thắng  trong lòng, cú va chạm này suýt khiến cột sống của cô bị lệch. Cô cắn răng, ôm chặt người đàn ông yếu ớt trong tay như một đứa trẻ, máu trào ra từ khóe miệng.

Khi nào việc bảo vệ Diệp Thắng lại trở thành một thói quen vậy? Rõ ràng lúc đó cô đã từng chỉ vào mũi anh và lớn tiếng nói "Sau này nếu anh chết dưới nước, đừng mong em cứu anh", sao bây giờ lại thành ra như thế này?

“Chìa khóa!” Diệp Thắng khàn giọng hét lên.

Thông qua dòng điện của "Rắn”, tiếng hét này vang vọng trong khoang tàu Maniakh, giống như tiếng gào thét cuối cùng của một con sói bị thương.

Mance sững người: “Đúng rồi! Chìa khóa! Chìa khóa sẽ có cách!” Ông ta hét lớn.

Đứa bé đang ngủ say nhanh chóng được đưa đến khoang trước. Ngay khi được đặt trước màn hình hiển thị, một điều kỳ diệu xảy ra—nó mở mắt, trong đáy mắt lấp lánh một ánh sáng nhàn nhạt. Đứa bé vươn bàn tay mũm mĩm, ngón tay lướt nhẹ trên màn hình khổng lồ, đôi mắt chăm chú lướt qua từng góc nhỏ của bản đồ.

“Nhanh lên, bé con! Trông cậy vào cháu đấy!” Mance dán mắt vào từng chuyển động của ngón tay bé nhỏ.

Ngón tay đặt lên màn hình, chầm chậm hạ xuống... hạ xuống... ánh sáng trong đáy mắt đứa bé dần tắt, nó trở lại dáng vẻ bình thường của một đứa trẻ sơ sinh. Đột nhiên, nó bật khóc nức nở!

Trái tim Mans rơi thẳng xuống đáy vực. Chẳng lẽ... không còn đường thoát sao?

---

Diệp Thắng đột ngột mở mắt, ánh sáng vàng nhạt lan tỏa trong đồng tử. Tiếng khóc của “Chìa khóa” truyền đến, trên tấm bản đồ không ngừng biến đổi trong tâm trí anh, bỗng xuất hiện một đường kẻ đỏ rõ ràng. Hướng xuống dưới, một đường thẳng tắp đi xuyên qua các khe hở trên tường, xuyên qua hành lang, thậm chí xuyên qua cả bức tường đồng vững chắc, cuối cùng thoát ra từ phía dưới đáy.

“Đó là lối thoát!” Diệp Thắng đã hiểu!

“Chìa khóa” đã nắm được quy luật vận hành của thành phố đồng này. Bọn họ chỉ cần tiếp tục đi xuống, khi chạm tới những bức tường đồng dày đặc, sự vận hành của thành phố sẽ mở ra con đường mới. Đây là lối thoát cuối cùng—nhưng họ phải nhanh! Nếu chậm trễ, họ sẽ bị nhốt lại trong một ngõ cụt không lối ra, hoặc bị những khe hở đang khép dần nghiền nát.

Tiếng khóc của “Chìa khóa” không phải vì buồn mà là vì sợ hãi. “Chìa khóa” đang thúc giục họ!

“Xuống thẳng phía dưới! Diệp Thắng, Sakatoku Aki, chuẩn bị thoát ra!” Diệp Thắng truyền tín hiệu về khoang trước.

“Xuống thẳng phía dưới?” Mance sững người. Lúc này, ông ta mới chú ý đến dấu vết ngón tay “Chìa khóa” để lại trên màn hình—một đường thẳng đứng, xuyên qua thành phố đồng xanh.

“Khoảng cách: 45 mét!” Selma báo cáo. “Lượng oxy còn lại: 3 phút!”

“Cộng thêm thời gian nín thở lặn, với tốc độ của họ thì vừa kịp thoát ra!” Giọng Mance vui sướng đến mức gần như bay lên trời.

---

Diệp Thắng giải trừ ngôn linh, khôi phục sức mạnh. Anh quay lại nắm lấy tay Aki, nhưng cô không nhúc nhích. Cô bật đèn bên trong mũ bảo hộ, để anh có thể nhìn rõ gương mặt mình. Đôi môi cô mấp máy, nhưng anh không thể nghe thấy gì—đường dây tín hiệu giữa hai người đã bị đứt.

“Không kịp nữa rồi, chúng ta không đủ oxy.” Aki mở mặt nạ, lượng oxy cực thấp khiến cô ho dữ dội.

Diệp Thắng liếc nhìn mức oxy còn lại—có thể duy trì trong 3 phút. Cộng thêm khả năng nín thở khi hoạt động dưới nước, họ có thể cầm cự khoảng 5 phút—vừa đủ để lặn ra ngoài.

“Đủ.” Anh cũng mở mặt nạ.

"Không đủ đâu." Aki lắc đầu, nước mắt từ từ lăn xuống má cô, "Chúng ta ở lại đây thôi, em muốn ở bên anh, thời gian không còn nhiều nữa... Em đã muốn nói với anh một điều từ lâu rồi... Em..."

"Anh cũng yêu em." Diệp Thắng cắt ngang lời cô, đơn giản và dứt khoát. Anh làm một việc có thể bị Bộ Chấp Hành trừng phạt, hôn mạnh lên môi Aki. Aki ngẩn người.

Anh khẽ nhếch miệng, nụ cười lại hiện lên nơi khóe miệng, một nụ cười đôi khi khiến người ta ghét, nhưng cũng có lúc khiến người ta quên hết mọi lo âu. Aki nhớ lại cảnh cô vẫy vùng trong hồ bơi, Diệp Thắng đứng trong ánh nắng mặt trời sau cửa kính, vỗ vào mông cô.

"Ngốc quá, tin anh đi, đủ!" Diệp Thắng ôm chặt lấy Aki, người có thân hình thon dài.

"Thật ra thì chân đâu có ngắn chút nào!" Anh tự nói với lòng, kéo cô lao xuống nước.

---

Trong nước, một xoáy nước mờ mờ bắt đầu hình thành, chứng tỏ có một lỗ hổng mở ra ngay phía dưới.

Mance đang nhảy điệu cha-cha trong phòng lái, đây là lần hiếm hoi Mance có hành động lạ, nhưng thuyền trưởng quá vui mừng, mừng vì ông đã cứu vãn tình hình, học trò của ông sắp trở về rồi.

"Đây là cái gọi là xoay chuyển cục diện!" Mance vặn vẹo cơ thể, khoe khoang với Selma, "Giống như cú ba điểm ở giây cuối cùng trong hiệp bốn của bóng rổ, giống như cú giao bóng hoàn hảo ở set ba trong quần vợt!" Ông liếc nhìn đồng hồ, "Còn mấy phút nữa?"

Ông ngừng lại, bước chân đột ngột ngừng, suýt nữa ngã xuống, phải bám vào tay lái mới giữ thăng bằng. Mance sắc mặt tái nhợt, ông vội vàng mở cửa chạy ra ngoài, đứng giữa cơn bão, nhìn chăm chú vào mặt nước đang dập dềnh.

"Thuyền trưởng?" Selma và đại phó đuổi theo.

"Vị trí thoát hiểm ở ngay phía dưới của thành phố đồng, họ có thể thoát khỏi thành phố đồng, nhưng không kịp nổi lên mặt nước." Mance mặt biến sắc, "Chúng ta tính sai rồi... Oxy của họ... không đủ!"

Trong phòng lái, "Chìa Khoá" đột nhiên không khóc nữa, đôi mắt to đặc trưng của đứa trẻ đã tràn ngập nước mắt.

Tiếng "ù ù" vang lên trong gió điên cuồng, một ánh đèn lớn từ xa di chuyển trên mặt nước đen, sau một lát, tiếng gọi vang lên từ phía mũi tàu bên trái, "Thuyền Maniakh, xin chú ý, đây là Cục Hàng Hải Sông Trường Giang, vui lòng bật đèn trả lời, vui lòng bật đèn trả lời."

Thuyền phó thứ ba lên boong, "Thuyền trưởng, còn phải đợi nữa không?"

Mance nhìn chằm chằm vào mặt nước, im lặng vài giây, cúi đầu nhìn đồng hồ, đã trôi qua mười bốn phút. Đột nhiên ông cảm thấy mệt mỏi.

"Đèn tín hiệu phản hồi, nhận cứu viện, tất cả rời tàu." Ông quay người định quay lại khoang tàu, lúc này ông nghe thấy một tiếng nổ từ đuôi tàu, theo phản xạ, ông lấy đèn pin chiếu về phía đó, và thấy một cái đầu đen nổi lên cạnh thuyền cứu sinh, tiếp theo là một khuôn mặt tái nhợt.

"Aki!" Mance không dám tin vào mắt mình.

Học trò mà ông yêu quý nhất, Sakatoku Aki, cô gái người Nhật luôn tỏa sáng ánh sáng mẹ, không biết bằng cách nào mà đã vượt qua giới hạn lặn của con người và sống sót. Cô đang vất vả đẩy một chiếc bình đồng to gần bằng người mình lên thuyền cứu sinh.

"Selma! Selma! Cứu họ!" Mance hét lên, sau đó lập tức mắng, "Lên đi! Đừng lo lắng về cái bình đó!"

Aki không trả lời. Thay vào đó, cô hét lên bằng tiếng Nhật với chút sức lực cuối cùng, đẩy cái bình đồng lên thuyền cứu sinh trước khi nhìn Mance. Cô không cố gắng leo lên thuyền cứu sinh mà chỉ nắm lấy dây thừng ở bên thuyền, nhìn Mance từ xa.

"Giáo sư, mang cái bình đi đi! Đi đi!" Aki khẽ rên rỉ, "Đó là thứ mà Diệp Thắng... đã lấy..."

Cô chìm xuống. Một lực mạnh mẽ từ nước kéo cô xuống. Mái tóc dài của cô bị sóng cuốn đi và biến mất hoàn toàn. Khi Mance tới gần thuyền, máu đỏ tươi dâng lên từ mặt nước, như làn khói đỏ bốc lên.

"Aki!" Mance gào lên, điên cuồng xé tung bộ đồng phục của thuyền trưởng để lao xuống nước.

"Thả neo! Bật động cơ! Tốc độ tối đa!" Thuyền phó thứ ba hét lên, cố gắng giữ Mance lại.

Anh ta là người làm việc lâu nhất trên tàu, đã hơn mười năm trên biển. Những gì vừa xảy ra với Aki thật kỳ lạ; nó làm anh ta liên tưởng đến một con cá mập tấn công bạn đồng hành khi lặn. Nhưng rõ ràng, cá mập không sống ở nước ngọt. Khi Aki chìm xuống, một cơn xoáy nước khổng lồ nổi lên trên mặt nước, lớn đến mức thật đáng sợ.

Cả hai dây neo bị cắt đồng thời, và động cơ mạnh mẽ không cần khởi động, lập tức vận hành, gia tốc khổng lồ khiến Mance và thuyền phó thứ ba túm lấy nhau và ngã nhào. Ngay trước khi họ ngã, thuyền phó thứ ba nhìn thấy một đường nước sắc nhọn theo sau họ rất gần.

"Đó là gì vậy?" Thuyền phó thứ ba toát mồ hôi lạnh.

"Mở sonar lên, xem xem đó là gì!" Mance hét lên khi kéo cái bình vào trong cabin, khuôn mặt ông co giật, đầy sát khí.

"Tốc độ quá nhanh để có thể hình ảnh chính xác. Dài khoảng 15 mét, trông giống một con cá!" Thuyền phó thứ hai hét lên.

"Con cá sao?" thuyền phó thứ ba hỏi. "Loại cá nào bơi được với tốc độ 50 hải lý chứ?"

"Miễn là nó là sinh vật sống," Mance lẩm bẩm khi châm một điếu xì gà mới, các cơ mặt của ông siết chặt, "Nếu nó sống, nó sẽ chết!"