Vào giữa đêm, chiếc tàu kéo "Maniakh" chao đảo trên dòng sông Trường Giang trong cơn bão.

Đây là cơn mưa lớn hiếm thấy vào mùa thu, mưa rơi như trút nước, gió mạnh lên tới cấp 5, các tàu khác đều đã vào bờ tránh gió, trên mặt nước loang lổ chỉ có ánh đèn xenon của tàu "Maniakh" lóe lên trong màn mưa.

Giáo sư Mance, người cũng là thuyền trưởng của chiếc tàu này, đứng trước cửa sổ phòng lái. Những cơn mưa ào ạt đập vào kính cửa sổ rồi vỡ tung ra, gió gào thét, tàu lắc lư, Mance vững vàng đứng đó, hút xì gà, chờ đợi tin tức.

Từ phía sau khoang tàu, có tiếng khóc của trẻ con vọng ra, Mance nhíu mày, "Đi xem đứa bé sao rồi, suốt ngày khóc, các cậu không ai biết chăm sóc trẻ con sao?"

"Giáo sư, các thành viên chủ chốt của Bộ Thực Thi đều chưa kết hôn, ông hy vọng chúng tôi học cách chăm sóc trẻ con từ đâu?" Cô gái ngồi trước màn hình không ngẩng đầu lên, nói.

"Các cậu gọi tôi là thuyền trưởng, bây giờ tôi là thuyền trưởng của 'Maniakh', không phải là giáo sư dạy thay của các cậu." Mance nhả khói xì gà, "Mỗi người phải ở lại vị trí của mình. Nếu chỉ có tôi là người đã kết hôn, vậy tôi đi xem đứa bé. Selma, chú ý theo dõi tín hiệu sinh học của hai người họ, nếu có sự thay đổi, lập tức cắt đứt kết nối!"

"Hiểu rồi!" Cô gái Latinh Selma trả lời.

"Thuyền trưởng, đã nhận được tín hiệu từ Cục Hàng Hải Sông Trường Giang, trong nửa đêm, bão sẽ tiếp tục, gió sẽ tăng lên tới cấp 10, lượng mưa có thể lên đến 200mm. Đây là cơn bão lớn hiếm thấy, có thể sẽ kèm theo hiện tượng dông bão. Họ đang điều động trực thăng cứu hộ, khuyên chúng ta bỏ tàu." Thuyền phó thứ ba nhấc tai nghe xuống nói.

"Trả lời họ rằng tàu của chúng ta có độ chìm sâu, thân tàu hiện tại vẫn ổn định, có thể chịu được cơn bão, trên tàu có một vài bệnh nhân, không nên bỏ tàu." Mance nói, "Các cậu cũng không cần lo lắng, đây là tàu 'Maniakh', nó không phải tàu kéo, nó là một chiếc chiến hạm, bão cấp 12 cũng không phải là vấn đề." Ông ngẩng đầu nhìn bầu trời tối đen ngoài cửa, im lặng một lúc rồi tự lẩm bẩm, "Nhưng cơn bão này làm tôi nhớ lại vùng biển băng ở Greenland mười năm trước... Mỗi lần gần những thứ này đều có cảm giác như sắp gặp đại họa."

Ông đi về phía khoang tàu phía sau, khoang trước rất yên tĩnh, mọi người đều là những sinh viên của Học viện Cassell đã trải qua huấn luyện nghiêm ngặt, mắt dán chặt vào màn hình, thao tác nhanh chóng và không tiếng động.

Trong tai nghe vang lên tiếng nhịp tim của hai người, trong cửa sổ theo dõi nhịp tim của Selma, những chấm sáng màu xanh lá liên tục nhấp nháy, cho thấy hai trái tim khỏe mạnh của họ vẫn đang đập bình thường.

Dưới mặt nước 50 mét.

Ánh sáng từ đèn pha không thể xuyên qua được nhiều khoảng cách trong nước sâu, chỉ có một dải ánh sáng xám xanh mờ ảo. Hình dáng thanh mảnh của Sakatoku Aki nổi trên mặt nước, Diệp Thắng chỉ cần vươn tay là có thể nắm lấy cô ấy.

Diệp Thắng, Sakatoku Aki, lần hợp tác dưới nước thứ 27. Họ là bạn cùng lớp tại Học viện Cassell, cùng vào Bộ Thực Thi, đã làm đồng đội lặn suốt năm năm, có thể đọc hiểu trái tim của nhau chỉ qua một ánh mắt.

"Nghe nói tân sinh viên 'S' Lộ Minh Phi đã bắn hạ Caesar và Sở Tử Hàng ngay trong ngày đầu nhập học ở 'Ngày Tự Do'," Diệp Thắng nói, "Lúc phỏng vấn, cậu ta không có biểu hiện tiềm năng như vậy."

"Không biết NoNo đã dùng cách gì để thuyết phục cậu ấy." Sakatoku Aki nói, "Bình thường cô ấy toàn nói linh tinh, nhưng đôi khi lại có nhiều ý tưởng hay."

Giữa họ có một đường truyền tín hiệu riêng, gắn chặt hai người lại với nhau.

Quả thật, NoNo từng nói linh tinh về một chuyện: Diệp Thắng và Aki không phải là người yêu, và theo quy định thì điều đó bị cấm. Lặn sâu là một việc cực kỳ nguy hiểm, dựa vào bình dưỡng khí và một bộ đồ lặn làm từ vật liệu nano để chống lại áp suất nước tương đương hàng chục khí quyển. Họ chỉ có một sợi dây tín hiệu để duy trì liên lạc với thế giới con người, tâm trạng dễ trở nên căng thẳng. Nếu giữa đồng đội còn có thêm yếu tố tình cảm, sẽ dẫn đến những hậu quả không thể đoán trước.

Kỷ luật của Bộ Thực Thi cấm các thợ lặn làm việc chung dưới nước nảy sinh tình cảm nam nữ, và quy định rằng việc vi phạm điều này đã dẫn đến thiệt hại nghiêm trọng trong chiến dịch tại biển băng Greenland mười năm trước. Không ai biết rõ hành động năm đó là gì, nhưng hiện tại trong Bộ Thực Thi không còn ai từng tham gia chiến dịch ấy, cho thấy kết luận có thể đưa ra là đội đó đã thiệt mạng toàn bộ.

Họ đến đáy nước. Cơn bão dữ dội trên mặt nước, qua lớp nước dày 50 mét, chỉ còn lại những gợn sóng nhẹ nhàng. Khu vực này bị nhấn chìm do hồ chứa Tam Hiệp tích nước, vốn là một vùng đồi núi, những viên đá bị nước mài mòn thành những hình tròn trơn láng, rất khó đứng vững. Diệp Thắng bật móc thép từ chân vịt, nhẹ nhàng đứng trên tảng đá, cúi xuống thò tay vào lớp bùn dưới đáy.

Anh giơ lên trước mặt Aki thứ mình vừa tìm được: một mảnh gốm với hoa văn cổ xưa.

Aki nhận lấy mảnh gốm để kiểm tra, "Ít nhất cũng phải hơn một nghìn năm lịch sử, là thứ thuộc về văn hóa Thục trước khi bị văn hóa Trung Nguyên đồng hóa. Có khả năng đây là di vật của Bạch Đế Thành."

"Lượng oxy không còn nhiều, đây có phải vị trí đã định không? Nhưng em không thấy dấu vết nào của di tích Bạch Đế Thành." Aki đảo mắt nhìn quanh, nhưng không thấy bất kỳ thứ gì có thể được gọi là "thành phố".

"Norma, tôi cần quét địa hình bằng sonar." Diệp Thắng gọi.

"Đã rõ, chuẩn bị quét bằng sonar." Bộ xử lý trung tâm ở Mỹ lập tức đáp lời.

Bản đồ sonar 3D được vẽ bằng đường đồng mức màu xanh lá đậm hiển thị trên màn hình của Diệp Thắng và Aki. Trong nước, sóng âm hiệu quả hơn ánh sáng rất nhiều.

"Mặc dù chúng ta không nhìn thấy," Diệp Thắng giơ tay chỉ, "nhưng phía đông bắc và đông nam đều là núi, phần lộ ra khỏi mặt nước là Bạch Đế Sơn, còn phần dưới nước là núi Xích Giáp Sơn, tạo thành một cấu trúc 'cửa'. Đối diện là nơi từng là sông Thảo Đường, chạy qua một vùng thung lũng. Theo phong thủy Trung Quốc, đây là nơi sơn long và thủy long giao nhau, tập trung khí âm dương, là nơi tốt để xây dựng thành phố. Di tích Bạch Đế Thành có thể ở đây, nhưng chúng ta phải tìm được lối vào."

"Cho dù có lối vào, thì sau ngàn năm, nó cũng đã bị phù sa phủ dày đến vài mét rồi." Aki mỉm cười, "Vì vậy, để tiết kiệm thời gian, vẫn cần nhờ anh đấy, làm ơn nhé."

"Mỗi lần xong đều mệt muốn kiệt sức." Diệp Thắng càu nhàu, "Anh cần một điểm cố định."

"Chẳng phải em luôn là điểm cố định của anh sao?" Aki bơi ra sau lưng anh, bật móc thép từ chân vịt, bám chặt vào tảng đá, rồi vòng tay ôm lấy eo Diệp Thắng từ phía sau.

Đây là sự ăn ý. Khi Diệp Thắng kích hoạt "con rắn," anh yếu ớt như một đứa trẻ sơ sinh, có thể bị dòng nước cuốn đi hoặc bị dây tín hiệu quấn lại gây nguy hiểm đến tính mạng. Vì vậy, mỗi lần Aki đều ôm chặt lấy anh như vậy.

Diệp Thắng nhắm mắt lại. Trong "linh thị" của anh, con rắn bất an quằn quại trong đầu, lớp vảy ánh lên một màu xanh lạnh lẽo. Cơ thể Diệp Thắng khẽ run lên.

Ngôn Linh · Rắn

Diệp Thắng ra lệnh cho những con "rắn" trong suy nghĩ của mình. Từ sâu thẳm trong ý thức, đàn rắn tràn ra, luồn qua tứ chi, xương cốt, rồi cuối cùng ào ạt phóng ra ngoài và biến mất trong dòng nước.

Tàu Maniakh lập tức phát hiện một dòng điện sinh học mạnh mẽ bùng nổ tại một điểm dưới nước.

"Rắn" là năng lực Ngôn Linh của Diệp Thắng, đồng thời cũng là công cụ hỗ trợ của anh. Bình thường, chúng ẩn sâu trong ý thức của anh, chỉ khi được triệu hồi mới thức tỉnh. Như những trinh sát, chúng dò xét và khám phá mọi ngóc ngách xung quanh anh. Theo giải thích khoa học, "rắn" là một loại dòng điện sinh học, nhưng dưới góc nhìn của loài rồng, chúng giống như những nô lệ bị Diệp Thắng chế ngự.

Trong môi trường dẫn điện tốt, "rắn" trở nên mạnh mẽ hơn nhiều lần. Hiện tại, khối nước khổng lồ của hồ chứa đã khuếch đại năng lực này, giúp anh giám sát mọi thứ trong phạm vi bán kính 5 km.

Ý thức của Diệp Thắng theo dòng chảy của những con rắn luồn sâu vào từng khe nứt dưới đáy hồ, xuống sâu hơn, sâu hơn nữa. Khi mở mắt, đôi mắt ánh lên màu vàng nhạt. Thông qua mắt của "rắn", thế giới trong mắt anh hiện lên như những đường ống nhỏ li ti giao nhau, phân nhánh rồi kéo dài vô tận. Những con rắn len lỏi trong các đường ống ấy, tạo ra một màn sương xám dày đặc.

Aki cảm nhận cơ thể Diệp Thắng trở nên lạnh ngắt. Đây là thời điểm anh yếu nhất: nhịp tim giảm xuống còn 30 nhịp/phút, nhiệt độ cơ thể hạ thấp, và khuôn mặt sau mặt nạ hiện lên màu xám chết chóc, chỉ còn đôi mắt vàng nhạt lóe sáng đầy bất an. Aki ôm chặt Diệp Thắng, cố truyền hơi ấm của mình cho anh. Cô luôn làm vậy mỗi khi anh kích hoạt "rắn", bởi cô hiểu rõ lúc này anh cần được bảo vệ.

---

Trên tàu Maniakh:

"Thuyền trưởng, Cục Hàng hải Trường Giang thông báo khu vực này có khả năng xảy ra động đất dưới nước cấp 5!"

"Chết tiệt, dự báo của họ lần này chính xác đến đáng sợ..."

---

Dưới nước:

"Ở phía dưới chúng ta khoảng 40 mét có một khối kim loại khổng lồ. Các con rắn của anh di chuyển cực kỳ nhanh ở đó, chứng tỏ đó là một khối vật liệu có tính dẫn điện rất cao," Diệp Thắng thông báo.

"40 mét bên dưới? Dưới đó toàn đá, không cách nào xuyên qua được lớp đá dày như vậy!" Aki kinh ngạc.

Đúng lúc đó, đáy hồ bắt đầu rung chuyển. Động đất dưới nước đã xảy ra. Cả Diệp Thắng và Aki đều cảm nhận được những cơn chấn động dữ dội từ khối đá dưới chân, và bụi mù từ đáy nước che khuất tầm nhìn của họ.

"Rút lên ngay! Đưa họ lên mặt nước!" Trên tàu, Mance hét lên khi thấy những rung động ngày càng mạnh trên màn hình sonar. "Thu dây! Nhanh lên!"

Động cơ quay, sợi dây cứu sinh và tín hiệu màu đen bắt đầu thu lại. Nhưng lúc này, Mance nghe thấy tiếng đứt gãy phát ra từ ngoài, hòa cùng âm thanh của gió bão, ngay sau đó, tốc độ quay của động cơ mất kiểm soát. Mặt Mance đột nhiên thay đổi sắc mặt, tốc độ động cơ mất kiểm soát là do không còn lực kéo tác động lên nó, dây cứu sinh đã bị đứt.

Ánh sáng của đèn chiếu trong môi trường nước đục này chỉ như một đốm lửa nhỏ, chỉ đủ để chiếu sáng hai khuôn mặt tái nhợt. Diệp Thắng chỉ có thể ôm chặt Aki, cả hai đang rơi nhanh xuống.

Ngay lúc này, một vết nứt rõ ràng từ xa nhanh chóng tiến lại gần, như một lưỡi dao vô hình cắt xuyên qua, lớp đá dày hàng mét bị xé toạc và sụp xuống. Động đất đã xé toạc đáy nước, Diệp Thắng và Aki không kịp phản ứng, chỉ cảm thấy một lực áp suất khổng lồ từ trên đổ xuống, như một con sóng cao hàng chục mét ập xuống đầu họ.

Dưới đáy nước, áp suất từ bốn phía là đồng đều, chỉ có một khả năng duy nhất khiến áp lực trên đầu đột ngột tăng lên, đó là dưới chân họ xuất hiện một hốc lớn. Hàng triệu tấn nước đang tràn vào hốc đó, cuốn lấy họ và cả những tảng đá vào trong. Dây cứu sinh bằng vật liệu nano cũng không thể chống lại sức mạnh tự nhiên này.

Phòng lái trên tàu yên lặng đến đáng sợ, Mance hai tay vắt tóc kéo ra phía sau, cảm giác đau nhói tận gốc tóc.

Âm thanh từ loa phát ra tiếng rít điện không ổn định, tín hiệu bị mất, không rõ tình trạng sống chết của họ. Dây cứu sinh cũng là tín hiệu duy nhất kết nối họ với Diệp Thắng và Aki. Mance có thể đã mất đi hai học trò mà ông tự hào nhất, dù ông đã sớm nhận thức được khả năng này, vì đã từng xảy ra một sự kiện tương tự cách đây mười năm.

Tình hình dưới nước không rõ, liệu có nên cử người đi thăm dò cứu hộ? Hay là bỏ qua như lần ở biển băng Greenland? Mance căng thẳng suy nghĩ.

“Nếu thầy nhìn thấy một bức tường, không thể nhìn thấy điểm cuối, không thể đi đến biên giới, đó là gì?” Một giọng nói bình tĩnh vang lên trong khoang tàu.

Mance ngạc nhiên ngẩng đầu, đó là giọng nói của Diệp Thắng.

“Đó là cái chết, em đã đọc trong một cuốn sách, giờ em hiểu rồi. Đây là Diệp Thắng, Aki và em vẫn sống, em đang dùng dòng điện của 'rắn' để giao tiếp với thầy. Chúng em đã đến cung điện của vua Đồng và Lửa Norton, xin trả lời.”

Đây là cách sử dụng đặc biệt của "rắn”, hiện chúng đang mang tín hiệu giọng nói của Diệp Thắng đi qua lại giữa đáy nước và tàu Maniakh như một sứ giả.

“Xác nhận thật không?” Giọng Mance có chút run rẩy.

“Giáo sư, nếu thầy nhìn thấy bức tường đồng trước mặt em, thầy cũng sẽ tin mà thôi,” Diệp Thắng nói.

Dưới đáy nước, Diệp Thắng và Aki nắm chặt tay nhau, lơ lửng trong làn nước xanh lục u ám, ngước lên nhìn trên cao, ánh sáng đèn chiếu bị lạc trong màu xanh u ám, bốn phía đều như nhau, không thấy điểm kết thúc. Chỉ có phía trước, nơi đó đứng sừng sững một bức tường đồng khổng lồ, kéo dài ra trên, dưới, trái, phải, trông không có biên giới, vô hạn.