Một người ngồi trên bàn phía sau lưng cô gái, đang nhìn Lộ Minh Phi. Đó là một cậu bé trông ngoan ngoãn, chân đung đưa, mang đôi giày da nhỏ màu trắng, mặc một bộ vest đen nhỏ nhắn và thắt khăn lụa trắng quanh cổ, đôi mắt vàng nhạt ánh lên sự dịu dàng.

Sao cậu ta lại ở đây? Lộ Minh Phi kinh ngạc, cậu bé như oan hồn không buông tha ấy lại xuất hiện. Làm thế nào cậu ta vào được phòng thi? Hay thực ra cậu ta đã ẩn mình trong đám học sinh từ trước?

Cậu bé nhẹ nhàng vẫy tay với Lộ Minh Phi, mang theo nụ cười thiên thần nhàn nhạt. Ánh nắng buổi chiều chiếu lên lưng cậu, bóng của cậu kéo dài đến chỗ Lộ Minh Phi. Lộ Minh Phi cảm thấy bản thân không thể từ chối sự lựa chọn, cậu đẩy bàn ra và từng bước tiến về phía cậu bé, cuối cùng nắm lấy tay cậu. Cậu bé nhảy xuống từ bàn, bước chân nhẹ nhàng, dẫn Lộ Minh Phi đến bên cửa sổ, như thể họ đang khiêu vũ trong cung điện, và Lộ Minh Phi nhận ra mình đang bước theo vai trò của người nữ, nhịp điệu hoàn toàn bị cậu bé dẫn dắt.

Cậu bé nhẹ nhàng trèo lên bậu cửa sổ ngồi, đôi chân đung đưa ra ngoài. Lộ Minh Phi nghi hoặc ngồi xuống bên cạnh, mượn ánh hoàng hôn, cậu cẩn thận quan sát cậu bé. Lộ Minh Phi chưa từng thấy một cậu bé nào xinh đẹp đến vậy: khuôn mặt tròn trịa, mang nét trẻ thơ pha chút trung tính giữa nam và nữ, từng động tác đều nhẹ nhàng, cao quý, tựa như từ khi sinh ra chưa từng chạm vào bụi trần. Cậu dựa vào khung cửa sổ phủ đầy dây leo, nhìn xa xăm, đôi mắt vàng trong ánh chiều tà ánh lên chút đỏ nhạt, hoàn toàn không lạnh lùng như đôi mắt vàng của Sở Tử Hàng.

Sự yên tĩnh ấy khiến người ta không nỡ phá vỡ, học viện Cassell trong ánh hoàng hôn giống như một bức tranh sơn dầu.

“Này, tôi là Lộ Minh Phi.” Nghĩ đi nghĩ lại, cậu cảm thấy nên chào hỏi.

"Tôi là Lộ Minh Trạch.” Cậu bé nhìn ra xa, nhẹ nhàng nói.

Lộ Minh Phi nghĩ cậu ta đang đùa. Cậu biết rõ Lộ Minh Trạch nhất, em họ cùng phòng, cùng học cấp ba, hồi nhỏ còn dễ thương, nhưng giờ cao 1m60, nặng cũng 160kg, đang trong tuổi dậy thì mặt đầy mụn. Ở trường không tìm được bạn gái nên toàn viết mấy câu bi quan lên mạng để tán tỉnh. Cậu bé trước mặt khác xa một trời một vực, không tìm thấy bất cứ điểm nào giống nhau.

"Hoàng hôn? Cậu lên mạng rồi à?" Cậu bé quay đầu nhìn Lộ Minh Phi.

Lộ Minh Phi giật mình suýt nhảy dựng lên. "Dấu ấn hoàng hôn” là cái tên cậu dùng để giả làm con gái trên QQ, và mỗi lần online, Lộ Minh Trạch luôn nhắn: “Hoàng hôn? Cậu lên mạng rồi à?”

Câu chào hỏi đơn giản này, khi Lộ Minh Trạch gõ lên màn hình, luôn khiến Lộ Minh Phi cảm nhận được một sự mong đợi đầy háo hức. Nhưng khi cậu bé này nói cùng một câu, cảm giác hoàn toàn khác, như thể cậu ấy biết chắc chắn rằng cậu sẽ đến, đúng lúc, đúng chỗ.

“Rốt cuộc cậu là ai?” Giọng Lộ Minh Phi hơi run rẩy.

“Không quan trọng. Đây chính là ‘linh thị’ của anh. Mỗi người đều có một ‘linh thị’ khác nhau, nhưng đều nhìn thấy thứ quan trọng nhất trong lòng mình. Trong ‘linh thị’, anh nhìn thấy tôi.” Cậu bé tự xưng là Lộ Minh Trạch nói, “Người anh quan tâm nhất là tôi, thật vinh hạnh.”

“Đừng đùa nữa, chẳng phải trong ‘linh thị’ chỉ toàn những... đường nét lộn xộn thôi sao? Nhìn cậu đi... làm gì mà lộn xộn được? Ngay cả tóc cũng gọn gàng hoàn hảo!”

"Lần này là do anh triệu hồi tôi, tại sao lại nhìn thấy tôi, thì anh tự hỏi chính mình đi. Người khác đều rất đau buồn, còn anh thì không sao à?" Lộ Minh Trạch quay đầu, liếc nhìn những con người trong lớp học, người vui kẻ buồn. Hai người ngồi trên bậu cửa sổ, như những khán giả của một vở kịch siêu thực.

"Chẳng có cảm giác gì cả. Nếu 'linh thị' thực sự khiến người ta đau buồn, vậy sao cậu không buồn chút nào?" Lộ Minh Phi hỏi.

"Bọn họ thực sự rất đau buồn, vì họ nhìn thấy điều sâu thẳm nhất trong lòng mình. Vậy còn nơi sâu thẳm nhất trong lòng anh là gì?" Lộ Minh Trạch giơ một ngón tay, chạm vào ngực Lộ Minh Phi.

"Sâu hơn cả tim... thì chắc là dạ dày rồi." Lộ Minh Phi không nhịn được buông lời đùa cợt.

"Con người thật là những sinh vật ngu ngốc, anh cũng thế. Nhưng khác với họ, anh cố tình biến mình thành kẻ ngu ngốc." Lộ Minh Trạch lạnh lùng nói, "Anh không đau buồn, vì tôi đã thay anh cảm nhận nỗi buồn ấy rồi. Thật tàn nhẫn, phải không?"

Cậu ta khẽ mỉm cười với Lộ Minh Phi, nụ cười rạng rỡ dưới ánh mặt trời.

"Chúng ta... đang bàn về một kiểu tình cảm sâu sắc giữa hai người đàn ông sao? 'Tôi đã thay anh cảm nhận nỗi buồn'... câu thoại của cậu nghe như trong tiểu thuyết ngôn tình ấy, cậu không thấy sao?" Lộ Minh Phi cảm thấy da gà mình nổi hết cả lên.

Lộ Minh Trạch không để ý đến cậu nữa, im lặng nhìn chằm chằm vào ánh hoàng hôn. Mặt trời đang dần lặn, trong ánh sáng cuối cùng, hai hàng nước mắt lặng lẽ chảy dài trên má cậu bé.

Lộ Minh Phi cảm thấy trái tim mình như bị một bàn tay bóp nghẹt. Lúc này đây, cậu có thể cảm nhận được nỗi đau buồn to lớn từ đứa trẻ ấy, như dòng nước lạnh lẽo trào ra, ào ạt ập đến, muốn nhấn chìm cậu. Đó không phải là ngôn tình, càng không phải giả vờ, nỗi buồn của cậu bé mãnh liệt, dữ dội và đầy uy lực, khiến người ta kinh sợ.

"Bây giờ tôi ghét việc anh ngồi cạnh tôi rồi." Lộ Minh Trạch nói, bất ngờ giơ chân đạp vào người Lộ Minh Phi.

Lộ Minh Phi mất thăng bằng, rơi khỏi bậu cửa sổ. Cậu kinh hãi nhận ra mình không phải đang ngồi trên cửa sổ tầng hai của thư viện, mà là trên đỉnh của một tòa tháp nhọn. Phía dưới không phải là bãi cỏ xanh mướt của học viện Cassell, mà là những mỏm đá lởm chởm. Nếu rơi xuống, cậu chỉ có thể tan xương nát thịt. Cậu cố hết sức vung tay muốn bám vào thứ gì đó, nhưng tất cả đều vô ích. Thứ duy nhất cậu chạm được chỉ là không khí.

Phía trên cậu, Lộ Minh Trạch lặng lẽ đứng dậy, đứng trên đỉnh tòa tháp nhọn như một mũi giáo chọc trời. Sau lưng cậu là mặt trời hoàng hôn khổng lồ, cậu vẫy tay chào tạm biệt, gương mặt xinh đẹp không chút biểu cảm.

Trong khoảnh khắc, như có tia sét vụt qua não Lộ Minh Phi, một hình ảnh dữ dội lóe lên... Một đêm mưa gió lạnh lẽo, trên bồn hoa bằng đá lạnh giá, những giọt mưa rơi từ tán lá trên đầu. Cậu và cậu bé đó, hoặc có thể là người em họ Lộ Minh Trạch, ngồi trong bóng tối, ôm chặt lấy nhau.

"Trời ơi! Mình không thể nào thích đàn ông được..." Lộ Minh Phi rơi vào bóng tối.

Cậu giật mình bật dậy khỏi ghế, toàn thân đầy mồ hôi lạnh, như vừa phá vỡ một màn đen để trở lại hiện thực. Trước mặt cậu là NoNo, đang mạnh tay đập vào đầu cậu, khiến cậu choáng váng.

Trong phòng thi trống trải, chỉ còn lại hai người họ.

"Bái phục! Làm bài thi 3E mà cũng ngủ say đến vậy," NoNo nói, "Cậu là heo à?"

"Thỏ ạ... Kỳ thi kết thúc rồi sao?” Lộ Minh Phi dụi dụi mắt hỏi.

“Đã gần đến giờ ăn trưa rồi. Kỳ thi 3E chỉ có thời gian giới hạn là ba tiếng.”

Lộ Minh Phi giật mình, nhìn lên bục giảng. Những công nhân lực lưỡng đang tháo tấm bảng trắng đầy những đường nét nguệch ngoạc và vác nó đi.

NoNo liếc nhìn, nói: “Ồ, cô ấy trả lời trực tiếp trên bảng trắng, không còn cách nào khác, đành phải tháo cả tấm bảng ra để nộp làm bài thi. Trong kỳ thi 3E, cảm xúc của mọi người thường không ổn định, những sự cố như thế này không hiếm gặp. Nhưng cậu lại cực kỳ bình tĩnh, tất cả chúng tôi đều rất tò mò về màn trình diễn của cậu. Theo kết quả giám sát, cậu bình thản hoàn thành bài thi rồi gối tay ngủ ngon lành. Ngay cả giáo sư Manstein cũng phải khen ngợi.”

“Em... không làm điều gì kỳ lạ chứ?”

“Hoàn toàn không, tôi đã nói rồi, cực kỳ bình tĩnh.”

Lộ Minh Phi đặt tay lên trán. Cái giấc mơ kỳ quái kia bắt đầu từ khi nào? Từ lúc cậu nhìn thấy những giọt nước mắt của Qilan? Từ lúc cậu hoàn thành bài thi? Hay thực ra cho đến giờ cậu vẫn đang mơ? Cảm giác không phân biệt được thực tại và hư ảo này thật đáng ghét. Cậu giơ tay lên, véo mạnh vào cổ tay mình, chẳng may dùng sức quá mạnh, nước mắt cũng trào ra.

“Bầm rồi...” NoNo chỉ vào cổ tay cậu nói.

“A... Em biết rồi...” Lộ Minh Phi nhăn mặt.

“Nộp bài thôi, chỉ còn mình cậu nữa.”

"Vâng vâng.” Lộ Minh Phi vừa nói vừa lật những tờ “bản vẽ” trên bàn mình và đưa ra.

“Được rồi, để tôi đếm.” NoNo kiểm tra một lượt rồi dùng máy bấm ghim, “Chín bức tất cả, tôi đã ghim lại rồi.”

Lộ Minh Phi sững sờ, đầu óc như bị một tiếng sấm lớn nổ vang! Chín bức bài thi? Tại sao lại là chín bức? Cậu nhớ rất rõ mình chỉ vẽ có tám bức tranh đơn giản kiểu trẻ con. Cậu chỉ có tám bức để vẽ, và những câu trả lời Finger bán cho cậu cũng chỉ có tám câu. Bức thứ chín từ đâu ra?

“Chờ đã, chờ đã... Để em kiểm tra lại!” Cậu vội vàng giằng lấy xấp bài thi từ tay NoNo.

“Kiểm tra cái gì cơ? Với kỳ thi này, ‘hạng S’ như cậu chẳng phải dễ dàng vượt qua sao?” NoNo nói, nhanh chóng cầm bài thi đi.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Lộ Minh Phi thoáng nhìn thấy tờ bài thi cuối cùng của mình, tờ mà cậu hoàn toàn không nhớ đã làm... Không nghi ngờ gì, đó là nét vẽ của cậu, nhưng lại khiến cậu như bị sét đánh trúng.

Cậu sững người nhìn NoNo đưa bài thi cho giáo sư Manstein. Ông ta bỏ bài thi vào một chiếc hộp mật mã màu đen. Nắp hộp “cạch” một tiếng đóng lại, mọi chuyện đã thành sự thật. Lộ Minh Phi không còn quyền chỉnh sửa gì nữa.

Giáo sư Manstein xoay rối mật mã, rồi giao chiếc hộp cho NoNo, “Mang đi cho Norma chấm bài đi.”

Lộ Minh Phi đặt tay lên trán, mặt trắng bệch, “Không thể nào... Nét vẽ của mình... có thể đẹp đến vậy sao?”

Ngồi bên bàn ăn, sắc mặt của Lộ Minh Phi trông chẳng khác nào “kẻ tang gia”.

“Này! Này! Sao rồi? Nhìn biểu cảm của em... chẳng lẽ bị phát hiện gian lận rồi sao?” Finger ngồi ngay cạnh, huých vai cậu, “Đừng có khai anh ra đấy nhé!”

“Vớ vẩn, anh nghĩ em là ai chứ? Em là cao thủ trong nghề!” Lộ Minh Phi không kiên nhẫn, phẩy tay nói: “Tám câu hỏi em đều trả lời hết, không ai nhận ra trò gian lận của em. Chỉ là sau khi làm xong... em lại vẽ linh tinh thêm vài thứ.”

“Không sao, không sao, miễn là em không viết nhăng cuội là được. Mấy nét vẽ linh tinh sẽ bị bỏ qua thôi.” Finger thở phào.

“Thật sự không nhăng cuội... xét về mặt hội họa thì đó còn là màn thể hiện vượt xa khả năng của em...” Lộ Minh Phi không biết giải thích thế nào về chuyện này.

---

Giờ ăn trưa, họ ngồi dưới mái vòm hình cung của nhà ăn. Nhà ăn này trông giống như một thánh đường thời hiệp sĩ, chính giữa mái vòm treo một chiếc đèn chùm khổng lồ hình cây, mỗi chiếc lá là một ngọn đèn pha lê nhỏ. Trên những bức tường đá hoa cương treo đầy dòng chữ Latin chào mừng tân sinh viên nhập học. Các học sinh trong bộ đồng phục màu xanh đậm của Học viện Cassell quây quần bên những chiếc bàn ăn dài. Ở đầu mỗi bàn có một học sinh phụ trách, và Finger chính là người ngồi ở đầu bàn của họ.

“Không ngờ anh chàng phế vật như anh cũng làm cán bộ lớp cơ đấy.” Lộ Minh Phi cười nói.

“Chỉ là trưởng bàn thôi, vì không có chỗ dành cho học sinh năm tám nên anh bị điều đến ngồi với tân sinh viên.” Finger đáp.

Người phục vụ đặt một phần ăn trước mặt Finger. “Chuyền xuống lần lượt nhé.”

“Vẫn là mấy món này à?” Finger thở dài: “Tiệc chào mừng tân sinh viên, ngoài thịt chân giò nướng, khoai tây nghiền và dưa cải chua, chẳng lẽ không còn món nào khác sao? Bộ thực đơn này tôi đã ăn tám lần rồi.”

“Không sao, tôi có thể điều chỉnh chút cho cậu.” Người phục vụ đáp.

“Có món gì hấp dẫn hơn như thịt bò sốt rượu vang chẳng hạn?” Finger mắt sáng rỡ hỏi.

“Tôi có thể đổi món chính thành hai phần khoai tây nghiền kèm chân giò nướng; hoặc là hai phần dưa cải chua kèm chân giò nướng. Cậu thích cái nào hơn?”

“Trong đầu cậu chỉ toàn chân giò nướng à?” Finger liếc nhìn đầu của người phục vụ.

“Ăn đi, cậu không có lựa chọn khác đâu. Thực đơn này cũng là truyền thống của học viện. Mà món Đức chẳng phải đặc sản quê hương cậu sao? Sao lại không thích món ăn quê nhà vậy?”

“Quê tôi có bò và phân bò, nhưng tôi cũng không thích phân bò.” Fingel nói. “Cậu hiểu cái logic này không?”

“Tại sao toàn ăn món Đức vậy?” Lộ Minh Phi cầm dĩa chọc chọc vào chân giò nướng, lưỡng lự không biết nên bắt đầu ăn từ đâu.

“Cassell là họ của một gia tộc Đức, nổi tiếng trong lịch sử như một dòng họ chuyên săn rồng. Nhiều đời đều có những tay thợ săn rồng cừ khôi. Nghe nói hiệu trưởng chỉ là nhân vật tuyến hai trong gia tộc Cassell,” Finger nói, “Gia tộc Cassell là cổ đông lớn nhất của học viện, vì vậy phong cách ở đây mang đậm nét Đức.”

“Hiệu trưởng mang họ Cassell sao?”

“Không, tất cả người nhà Cassell đều chết cả rồi.”

“Chết hết sao?”

“Nghĩ xem họ làm nghề gì suốt bao nhiêu năm, em sẽ hiểu. Còn sống đến thế kỷ 20 đã là may mắn lắm rồi.” Finger cắn một miếng to chân giò nướng. “Dù sao cũng thi xong rồi, thả lỏng chờ kết quả đi. Mai là khai giảng rồi. Giáo sư dạy môn Thiết kế Cơ khí Ma Thuật cấp một mà em đăng ký là Mance Rundstedt, một người cuồng thi cử. Mỗi buổi học đều sẽ điểm danh. Cẩn thận đấy.”

“Sáng 8 giờ! Thế thì không còn ngủ nướng được nữa à?” Lộ Minh Phi thở dài.

“Xin chú ý, các tân sinh viên năm nhất, xin chú ý. Buổi học môn Thiết kế Cơ khí Ma Thuật cấp 1 dự kiến diễn ra vào sáng mai sẽ bị hủy. Giáo sư Mance Rundstedt sẽ gửi giáo trình chương đầu tiên qua email cho các bạn.” Giọng nói của Norma vang vọng trong nhà ăn.

“Quá chu đáo rồi!” Lộ Minh Phi mặt mày hớn hở.

“Giáo sư Mance Rundstedt chắc chắn đang làm nhiệm vụ ở Trung Quốc.” Finger không ngẩng đầu, tiếp tục gặm khúc giò heo nướng.

“Làm nhiệm vụ?” Lộ Minh Phi không hiểu.

“Học viện thường xuyên hủy lớp vài tuần vì các giáo sư bận ra ngoài làm nhiệm vụ. Một số giáo sư còn kiêm chức ở Bộ Thực thi,” Finger nói, “làm nhiệm vụ bí mật của Bộ Thực thi.”

“Lẽ nào là…” Lộ Minh Phi kinh ngạc.

“Liên quan đến rồng. Hủy lớp đột ngột thế này, chắc hẳn họ đã phát hiện ra manh mối nào đó.”