Thứ nhỏ đó nở một nụ cười đáng yêu hơn, vẫn cầm khay đứng phía sau anh ta.

'Nó thích tiền boa,' EVA nói.

'Cô cũng biết tôi rất nghèo mà,' người đàn ông lẩm bẩm, lục trong túi móc ra vài đồng xu 25 xu ném lên khay.

Adams vui vẻ cúi chào, phát ra tiếng cười 'hí ha hí ha hí ha' đầy phấn khích, rồi biến mất vào bóng tối.

'Ban đầu tôi định đặt tên nó theo tên anh, nhưng lại sợ anh không thích,' EVA nói.

'Tôi trông xấu đến vậy sao?' Người đàn ông nhún vai. 'Tôi muốn biết kế hoạch gần đây của Đội hành động, được không?'

'Đó mới là mục đích thực sự của anh khi đến đây, đúng không?' EVA thở dài. 'Che giấu cho một tân sinh viên là một chuyện, nhưng tiết lộ kế hoạch của Đội hành động lại là chuyện khác.'

Cô sẽ nói với tôi, EVA, cô chưa bao giờ từ chối yêu cầu của tôi,' người đàn ông khẽ nói.

EVA im lặng một lúc. 'Đội hành động đã tăng cường thêm bốn nhóm, lần lượt đến Tây Tạng, Tân Cương, Greenland và Mexico. Tổng cộng trên thế giới có khoảng 1.300 người đang tìm kiếm vị trí của "Long Mộ". Hiện tại, nhóm của Giáo sư Mance là nhóm gần như thành công nhất, mục tiêu của họ là Norton – Vua Đồng và Lửa, một trong Tứ Đại Quân Chủ nguyên thủy. Họ sẽ triển khai "Kế hoạch Quỳ Môn" tại Trường Giang. Chi tiết kế hoạch này tôi không biết, vì chính Hiệu trưởng là người tự tay thiết lập.'

'Ngoài Mance, còn ai khác tham gia Kế hoạch Quỳ Môn? Norton là một trong những nguyên thủy mạnh nhất, việc giết hắn không dễ dàng.'

'Diệp Thắng và Sakatoku Aki, tổ hợp trẻ mạnh nhất của Đội hành động. Hiệu trưởng sắp xếp, chắc chắn sẽ không sai sót.'

'Ông ta không phải không từng mắc sai lầm, ví dụ như... mười năm trước,' người đàn ông thở dài.

'Mười năm rồi, đừng mãi canh cánh trong lòng. Dù thắng lợi gian nan, nhưng chúng ta đã thành công,' EVA nói.

'Nhưng chỉ có mình tôi sống sót trở về,' người đàn ông lắc lắc chai bia.

'Chúng tôi vẫn luôn nhìn anh, như ngày trước,' EVA đưa tay còn lại đặt lên vai anh ta.

Vài chùm sáng chiếu xuống từ phía trên, bao quanh người đàn ông. Trong mỗi luồng sáng đều có một bóng người mờ ảo, một cô gái mặc đồ da với mái tóc đỏ ngắn, một chàng trai đeo kính râm lạnh lùng, một người đàn ông mặc đồ đen với vẻ mặt nghiêm nghị như tu sĩ, một cô gái quyến rũ với mái tóc dài xõa lệch đầu. Cộng thêm EVA, tất cả là sáu người, họ đều đặt tay lên vai người đàn ông. Họ cười, như những nụ cười trên bức ảnh cũ, dù đã qua bao năm vẫn sáng bừng như thuở ban đầu.

Người đàn ông cúi đầu, lặng lẽ uống bia, không nhìn họ, cũng không nói gì.

'EVA, đừng chơi trò này được không?' Người đàn ông lắc đầu. 'Họ không ở đây, họ đều đang ngủ yên dưới biển băng cách đây hàng nghìn cây số, bị nhốt trong những bộ đồ lặn kim loại đó... không chết, nhưng cũng mãi mãi không thể trở về.'

Tất cả những luồng sáng khác đều biến mất, chỉ còn lại EVA. Cô đưa bàn tay ảo mờ của mình chạm lên má người đàn ông."

“‘Thái tử’ có tin tức gì không?” người đàn ông lại hỏi.

“Nếu cậu ta còn sống, có lẽ giờ đã trở thành ‘Hoàng đế’ rồi, đúng không? Nhưng tôi không có tin tức gì về cậu ta.”

"Cậu ta đương nhiên còn sống. Đến bây giờ tôi vẫn có thể ngửi thấy mùi thối rữa trên người cậu ta. Hơn nữa, nếu cậu ta chết, thì làm sao tôi có thể tự tay giết cậu ta đây?” Người đàn ông dùng giọng nói lạnh lẽo tột cùng để thốt ra câu nói độc địa đến cực điểm.

“Nếu chỉ có giết cậu ta mới khiến anh an tâm,” EVA nhẹ nhàng nói, “thì hãy giết cậu ta đi. Tôi sẽ chờ tin từ anh.”

Người đàn ông gật đầu, rút tay mình về từ khoảng không. Vốn dĩ anh ta chỉ nắm lấy không khí mà thôi. Anh ta ngửa cổ uống một ngụm bia rồi bước ra ngoài. Mắt thường không nhìn thấy, nhưng hệ thống quét hồng ngoại dày đặc như mạng nhện đã tắt, hệ thống giám sát tự động ngừng hoạt động, đèn cảnh báo đỏ nhấp nháy chuyển sang màu xanh lá, và điện áp cao trên mặt đất lối đi cũng đã được cắt. Hệ thống an ninh một lần nữa rơi vào trạng thái tạm ngừng.

“À, đúng rồi, chuyện của Lộ Minh Phi, ổn cả rồi phải không?” Anh ta nhớ ra chuyện này, quay đầu lại.

“Không vấn đề gì, chỉ là che giấu một tân sinh viên thôi mà. Những chuyện xấu tôi đã làm giúp anh không chỉ có mỗi chuyện này đâu,” EVA mỉm cười, “nhưng tôi có thể hỏi lý do tại sao anh làm thế không?”

“Thằng nhóc trông có vẻ không tệ,” người đàn ông cũng cười, “Tôi còn có lý do khác, nhưng đợi tôi chứng minh được suy nghĩ của mình, tôi sẽ nói cho cô biết.”

Anh ta xoay người bước đi. Đi được vài bước, anh ta lại dừng lại, bước đến góc phòng, nơi Adams đang đứng, ngồi xổm xuống. “Này, anh bạn, có thể trả lại tôi hai đồng xu để tôi đi mua lon coca được không? Tôi đã đưa hết tiền cho cậu rồi… Tiền đối với cậu chỉ là món đồ chơi thôi, ở đây cũng chẳng có siêu thị hay máy bán coca…”

Biểu cảm của Adams thay đổi, nó nắm chặt lấy những đồng xu trong tay, thể hiện một vẻ mặt keo kiệt kinh điển.

“Adams, trả lại hai đồng xu cho anh ấy đi,” EVA nói.

Biểu cảm của Adams lại thay đổi, trông như thể nó rất uất ức. Nó cẩn thận chọn hai đồng cũ nhất rồi đưa cho người đàn ông.

“Thật là đồ keo kiệt!” Người đàn ông vỗ mạnh lên đầu nó một cái. Con rối robot được cấu tạo từ thuật luyện kim không chịu nổi cú đập mạnh này, liền vỡ tung thành một đống thanh kim loại ngắn và những viên bi lăn khắp nơi.

Người đàn ông vừa tung hứng hai đồng xu vừa uống bia, dần dần khuất xa. EVA im lặng nhìn bóng lưng vạm vỡ nhưng cô độc của anh ta. So với mười năm trước, lưng anh ta đã không còn thẳng như trước nữa.

Cánh cửa kim loại mở ra rồi đóng lại, người đàn ông thực sự đã rời đi. Trong ánh sáng mơ hồ, cô gái lặng lẽ rơi nước mắt.

Những cây gậy nhỏ và những quả cầu lăn tròn lại, tụ thành hình dáng của Adams, phát ra âm thanh "ha ha ha ha". Nó dùng vài quả cầu kim loại lăn trên mặt đất, chạy tới trước mặt EVA, dừng lại một lúc rồi đột nhiên giơ cao hai tay lên đầu, lắc lư cơ thể nhảy một điệu nhảy vụng về và hét lên, “EVA, vui lên! EVA, vui lên! EVA, vui lên!”

Những đồng xu trong tay nó rơi xuống đất kêu lanh canh, nước mắt của cô gái cũng rơi xuống sàn kim loại, bắn ra ánh sáng ảo huyền màu xanh biếc.

“Một tân sinh mà trong một ngày đã chiếm sáu trên mười tiêu đề nóng nhất. Trước đây đúng là không dám nghĩ tới.”

“Cậu ta còn bắn hạ cả Caesar và Sở Tử Hàng. Giả sử lúc đó đạn trong súng của cậu ta không phải đạn Frigg mà là đạn thật thì...”

“Tin nóng hổi: Học sinh cấp S Lộ Minh Phi không có phản ứng cộng hưởng với Ngôn Linh của Long Hoàng Nidhogg. Nhà trường đang điều tra nguyên nhân!”

“Vương miện của ngày tự do thuộc về ai? Và ai đã bắn hạ Caesar, sau đó lại bắn hạ cả Sở Tử Hàng?”

Giáo sư Manstein lắc đầu, tắt trang thảo luận trên mạng nội bộ của Học viện Cassell. Đêm nay có lẽ là một đêm không ngủ. Số người trực tuyến đã đạt mức cao kỷ lục. Toàn bộ sinh viên, thậm chí cả các giáo viên ẩn danh, đều đang bàn tán sôi nổi về tân sinh viên tên Lộ Minh Phi. Một học sinh cấp S mới sẽ mang lại hy vọng, nguy hiểm, hay đơn giản chỉ là một trò cười?

Manstein cũng cảm thấy mơ hồ. Suy đoán của Bạch Vương chưa chắc đã đáng tin cậy. Rốt cuộc, đến giờ vẫn chưa có ghi nhận nào về huyết thống của Bạch Vương được phát hiện.

Nhưng ông vẫn không khỏi bản năng mà dè chừng với Lộ Minh Phi, người đã dám nổ súng bắn Caesar và Sở Tử Hàng.

Ông tắt đèn, ngồi một mình trong bóng tối một lúc, sau đó mở điện thoại và gọi một cuộc điện thoại: “Cha ạ.”

Trong khi đó, diễn đàn vẫn tiếp tục cập nhật nhanh chóng, các bình luận không ngừng được đăng lên.

“Có lẽ ngày mai cậu ta sẽ gặp khó khăn ở 3E. Tôi thấy cậu ta không đủ sức, có lẽ hiệu trưởng đã đánh giá nhầm cấp độ của cậu ta.” Một người bình luận.

“Có thể cậu ta hoàn toàn không có huyết thống của Long tộc, nên không sợ Hoàng Kim Đồng của Sở Tử Hàng.”

“Kỹ năng đặc biệt duy nhất là chơi game à? Thật là kỹ năng đáng cười!”

“Này, hay mở một kèo cá cược đi! Có ai cược rằng Lộ Minh Phi ngày mai không vượt qua được bài kiểm tra 3E không?” Finger, người có biểu tượng quản trị viên, để lại bình luận. Sự xuất hiện của anh ta đã thổi bùng lên một làn sóng mới. Finger, một "tiền bối bất tài" lâu năm không thể tốt nghiệp, là nhân vật nổi tiếng trên mạng nội bộ của học viện, phụ trách kênh tin tức và luôn biết cách tạo ra những tin tức nóng hổi.

“Tôi nghĩ ít người sẽ đặt cược cậu ta vượt qua. Tôi sẽ mở màn tốt đây. Đặt 100 đô la, cược cậu ta vượt qua!” Finger mở một chủ đề trong khu vực bình chọn.

“Finger, anh định đặt hết cơ hội trả nợ thẻ tín dụng của mình vào người bạn cùng phòng của anh à?” Một người châm chọc.

Số tiền cược bên “Không” nhanh chóng tăng vọt, vượt qua 20.000 đô la trong chốc lát. Trong khi đó, bên “Có” vẫn chỉ có 100 đô la của Finger. Chỉ trong một buổi tối, thông tin lý lịch của Lộ Minh Phi đã bị đào bới hết: điểm trung học đáng chê cười, chưa từng có bạn gái vì không ai để ý đến cậu ta, mù đường, kỹ năng duy nhất là chơi game. Cậu ta thậm chí còn bị hải quan tịch thu hàng chục đĩa lậu. Phân tích thế nào cũng thấy cậu ta là một kẻ vô dụng, hoàn toàn không giống như truyền thuyết về một học sinh cấp S huyết thống thuần khiết và đầy tiềm năng.

“Chẳng lẽ không ai có tinh thần mạo hiểm sao?” Finger để lại bình luận phàn nàn. “Chơi thế này thì chẳng vui, chỉ có thể thắng 100 đô la của tôi. Giờ kèo đặt cược cho việc Lộ Minh Phi vượt qua bài kiểm tra là 1 ăn 130!”

“Tôi cược 500 đô la rằng Lộ Minh Phi sẽ vượt qua bài kiểm tra.” Một người có ID là “Murasame” để lại bình luận.

Diễn đàn lập tức chìm trong im lặng. Đó là ID của Sở Tử Hàng, rất ít khi xuất hiện trên diễn đàn. Vị hội trưởng Sư Tâm Hội trầm lặng, được gọi là “siêu cấp A,” vốn không thích những cuộc thảo luận dài dòng. Vậy mà lần này, anh ta lại phá lệ tham gia cá cược, đặt 500 đô la rằng Lộ Minh Phi sẽ vượt qua bài kiểm tra.

"Tôi cược 5000 đô." Một người với ID “Dictator” để lại bình luận.

“Caesar!” Một người khác thốt lên kinh ngạc.

“Cược rằng Lộ Minh Phi sẽ không vượt qua bài kiểm tra 3E.” Caesar nói xong rồi ngắt kết nối, để lại diễn đàn trong trạng thái đông cứng.

Mơ hồ, đây dường như lại là khởi đầu cho một cuộc đối đầu mới. Nếu trên thế giới này thực sự tồn tại thứ gọi là thiên địch, thì Caesar và Sở Tử Hàng chính là như vậy. Trong ký ức của các sinh viên, hai người này chưa bao giờ đạt được sự đồng thuận trong bất kỳ chuyện gì. Nhưng hôm nay, cuối cùng cũng có một lần: sau khi “Ngày Tự Do” kết thúc một cách thần kỳ bởi hai phát súng của tân sinh viên đó, cả hai lãnh đạo của Hội Học Sinh và "Sư Tâm Hội" đều công nhận kết quả này.

Bọn họ thực sự chấp nhận rằng mình đã thua trước một kẻ bị coi là "phế vật"? Mất quyền sử dụng Sảnh Norton trong một năm và đặc quyền theo đuổi bất kỳ cô gái nào trong học viện mà không bị từ chối? Các sinh viên đều cho rằng cả hai có vẻ quá độ lượng. Tất nhiên, cả Caesar và Sở Tử Hàng đều không cần lo lắng về việc bị từ chối khi theo đuổi con gái: Sở Tử Hàng trầm lặng và nội tâm, đến nay vẫn độc thân, trông như không hề quan tâm đến phụ nữ; trong khi Caesar đã có NoNo nổi tiếng khắp học viện.

Caesar nằm nửa người trên chiếc ghế sofa trong sảnh chính của biệt thự Amber, tay cầm bàn phím không dây, mắt dán vào màn hình lớn, nơi số tiền đặt cược liên tục tăng lên. Sau khi thoát khỏi tài khoản “Dictator,” anh dùng một ID khác là “Sonic” để đăng nhập, một tài khoản nhỏ bé và mờ nhạt luôn thu mình trong danh sách người dùng trực tuyến.

NoNo cầm cốc cà phê đá, tựa vào tường phía sau lưng anh, “Anh chú ý đến Lộ Minh Phi thật đấy.”

“Đúng vậy, anh không chắc liệu cậu ta có thể vượt qua bài kiểm tra 3E ngày mai hay không.” Caesar thừa nhận một cách thẳng thắn. “Anh cược cậu ta không qua, chỉ vì anh chưa từng đứng cùng phe với Sở Tử Hàng trong bất kỳ lần đặt cược nào thôi.”

“Em hiểu, 5000 đô đối với anh không là gì cả.” NoNo đặt cốc cà phê xuống, xách balo lên, “Em đi đây. Học kỳ này em đăng ký lớp của Giáo sư Manstein, cần phải học hành nghiêm túc. Có việc gì thì gọi em.”

“Nếu muốn học, chẳng phải sống chung với Susie trong ký túc xá nhỏ xíu kia rất bất tiện sao? Hơn nữa, ban ngày cô ấy vừa bắn em một phát… Vì Sở Tử Hàng, cô ấy có thể làm bất cứ điều gì.” Caesar đưa tay ra như muốn ngăn NoNo lại. “Ở đây là được rồi, biệt thự Amber còn thoải mái hơn cả Sảnh Norton.”

NoNo quay người lại trước cửa, lườm anh một cái rõ dài.

Caesar vội giơ hai tay lên như thể đầu hàng, “Ý anh là… phòng khách! Ở đây có rất nhiều phòng khách!”

“Điều em ghét nhất ở anh là việc anh thuê cả một căn biệt thự trong trường. Anh không thấy trống trải sao?” NoNo bĩu môi. “Và em cũng không thích chiếc Bugatti Veyron của anh.”

“May mà hôm nay anh đã thua nó rồi.” Caesar nhún vai.

“Giỏi lắm.” NoNo khép cửa rời đi. Caesar luồn tay vào mái tóc vàng rực rỡ của mình, gãi đầu, để lộ vẻ mặt bất lực.

“Còn ba phút nữa là đóng cuộc bình chọn! Ai chưa đặt cược thì hãy nhanh chóng đặt ngay. Tất cả cược phải được chuyển khoản vào tài khoản của tôi trước khi bài kiểm tra 3E ngày mai diễn ra, nếu không sẽ bị coi là vô hiệu.” Finger ngồi thu mình trên chiếc sofa trong phòng sinh hoạt chung của khu ký túc xá số 1, ôm laptop, các ngón tay nhảy múa trên bàn phím. Một nhóm sinh viên đứng quanh anh ta, ánh mắt nghiêm túc, chăm chú nhìn vào màn hình.

“Tin tức có sức mạnh rất lớn! Đầu tiên, tôi tung tin Lộ Minh Phi không thể cộng hưởng với văn tự Long tộc, sau đó mở cược về việc cậu ta có thể vượt qua 3E hay không.” Finger vỗ tay vì sự tài tình của mình, đầy phấn khích. “Rồi sau đó, kẻ thao túng đứng sau sẽ đặt cược Lộ Minh Phi vượt qua. Ít nhất là gấp năm lần lợi nhuận. Tôi cảm động vì chính mình mất rồi. Cược đã sẵn sàng chưa?”

"Chuẩn bị xong rồi." Một nam sinh có dáng vẻ như nhà toán học trả lời.

"Phải đặt cược ngay trước khi đóng bảng, nếu không sẽ lộ sơ hở."

"Hiểu rồi. Đếm ngược 34 giây! Tôi đã đồng bộ thời gian với hệ thống!" Thành viên tinh anh của tổ chức cho vay nặng lãi trong trường mở phần mềm đếm ngược trên laptop, trả lời với sự nghiêm túc của một nhà khoa học.

"Trước khi hết ba đến bốn giây, bảng cược sẽ khóa lại. Thời gian cuối cùng là lúc tập trung đặt cược nhiều nhất, mạng có thể hơi lag." Ai đó nhắc nhở.

Hai bên cược không ngừng tăng nhanh, mỗi giây lại có thêm khoản cược mới. Thời gian đóng bảng càng gần, tim mọi người càng đập nhanh, giống như các nhà giao dịch chứng khoán đang làm việc.

"10, 9, 8, 7, 6, 5, 4," người đếm ngược liếm đôi môi khô khốc của mình.

"Đặt cược! Đóng bảng!" Finger phất tay mạnh mẽ, khí thế uy nghiêm.

"0!" Người đếm ngược hét lớn, "Đặt cược thành công! Chúng ta thắng rồi!"

"Chờ chút! Số tiền đặt vào Lộ Minh Phi là… 39.400 đô. Trong giây cuối cùng, có người đặt thêm 20.000 đô…" Giọng ai đó run rẩy.

"20.000 đô!!" Finger kinh hãi, "Đăng nhập vào tài khoản quản trị của tôi, kiểm tra xem là ai!"

Một phút sau, Finger sững sờ trước màn hình laptop. Trên màn hình, ID của người đặt cược được hiển thị rõ ràng, dùng tên thật, không hề che giấu — "Gerd Rudolf Manstein." Phía sau còn có chức danh: "Giáo sư."

"Chủ tịch Hội Kỷ Luật cũng tham gia đặt cược sao… Ông ấy không phải chuyên xử lý gian lận à?" Finger mồ hôi lạnh chảy ròng.

Lúc này, Lộ Minh Phi đang ngồi dưới ánh đèn, tỉ mỉ sao chép lại bài giải Finger để lại cho cậu, từng nét một. Finger nói không muốn làm phiền sự cố gắng của cậu, rời đi với một nụ cười kỳ lạ. Trong ký túc xá trống trải, chỉ còn lại một mình cậu. Chỉ còn chưa đầy 4 tiếng nữa là trời sáng, trong thời gian đó, cậu phải sao chép và ghi nhớ tất cả tám bức vẽ. Những đường nét trên các bức vẽ giống như rừng rậm rạp đan xen, không phải thứ dễ ghi nhớ.

Nhưng cậu vẫn phải ghi nhớ, dù cơn mệt mỏi đang dần ập tới như thủy triều.

Liệu bài giải này có đúng không? Có khi nào bài giải trị giá 2500 đô này hoàn toàn là trò bịp? Trên đời làm gì có chuyện thi ngôn ngữ mà phải vẽ tranh? Tại sao cậu lại tin vào Finger, một người lúc thì ngờ nghệch, lúc thì gian xảo? Từ đầu đến cuối, Finger đều lợi dụng cậu. Trong đầu cậu là một mớ hỗn loạn. Thực ra, qua được 3E thì sao? Ở một học viện thiên tài toàn huyết thống bò sát, liệu cậu có sống sót mà bò ra ngoài được không? Bò ra ngoài rồi thì thế nào? Chạy khắp thế giới đi săn rồng à?

Lúc này, ở một nơi xa xôi tại Trung Quốc, trời hẳn đã sáng. Liệu Trần Văn Văn trong chiếc váy trắng có đang nắm tay bạn trai mới, cùng đi trên con đường dẫn đến một trường đại học bình dân?

Đêm đó, khi NoNo lái xe đưa cậu chạy trên đường cao tốc, cậu đã nghĩ mình tìm được lối thoát. Nhưng hóa ra, cậu vẫn chỉ là một con đom đóm nhỏ bé, bay vô định theo những con khác.

Cậu ngồi ôm gối trên giường, suy nghĩ thật lâu, rồi khẽ nói với chính mình, "NoNo, em rất muốn gặp chị."

Chỉ đơn giản là muốn gặp chị, bất kể chuyện gì đã xảy ra.