Trên chiếc ghế. Kai đã mất ý thức, bị trói chặt ở tay, chân và toàn thân thể. Angus Code, đệ nhất hoàng tử và là một trong những người thừa kế ngai vàng Code, đang cố gắng kìm nén hơi thở phấn khích của mình.

Điểm đánh giá tổng thể là 12230. Cơ chế đằng sau thiết bị đo sinh học mà Code nắm giữ vẫn chưa được hiểu biết rõ ràng, nhưng độ chính xác của nó là không thể bàn cãi.

Một người với tổng điểm đánh giá vượt quá 10.000, con số chưa từng được ghi nhận trong hồ sơ của Code, đây là một con quái vật vượt xa trí tưởng tượng của Angus.

"Đúng là một kẻ ngu ngốc ! Nếu ngươi ngoan ngoãn phục tùng ta, ngươi đã có thể vươn lên tầm cao trong thành phố này !"

Kể cả sau khi bị khống chế, hắn ta vẫn giữ thái độ ngạo mạn như vậy xuyên suốt cuộc trò chuyện. Năng lực chiến đấu của hắn ta mạnh đến mức có thể gây sát thương nghiêm trọng cho các binh lính cơ giới khi đang trong trạng thái bất lợi bởi khí vô hiệu hóa, và khi nhận ra mình không thể tránh khỏi việc bị tẩy não, hắn ta đã tự hủy hoại cơ thể của chính mình, điều đó thể hiện sự điên rồ của hắn.

Nhưng cuối cùng hắn lại trở thành con cờ trong tay Angus.

『Mặt nạ trắng trừng phạt』được sử dụng là thứ mà ngay cả Code cũng hiếm khi tạo ra được, và kể cả Angus, người nắm giữ nền tảng ủng hộ cao nhất trong hoàng tộc, cũng chỉ sở hữu có hai chiếc.

Dù vậy, sức mạnh của nó là tuyệt đối. Việc áp đặt lệnh cấm bằng cách lợi dụng sự khác biệt về cấp bậc không hoàn toàn hạn chế được suy nghĩ, và hiệu quả cũng có phần đáng ngờ, nhưng chiếc mặt nạ này lại ràng buộc hoàn toàn suy nghĩ và tinh thần.

Sức mạnh của hắn ta có thể sẽ giảm sút đôi chút, nhưng đó không phải là vấn đề lớn với một kẻ có tổng điểm trên 12.000. Những chiếc binh của các tổ chức mà Code thường giao dịch cũng không thể sánh bằng hắn ta.

Cuộc chiến tranh giành ngai vàng một trăm năm trước là lần đầu tiên kể từ khi Code được kích hoạt. Ta nghe nói rằng cuộc chiến giành ngai vàng đó đã bắt đầu trong bối cảnh mà không một ai hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Tuy nhiên, đây là lần thứ hai. Mọi người đều đang thực hiện các biện pháp đối phó. Có thể xem rằng tất cả những người có quyền thừa kế ngai vàng đều đang nhắm đến ngôi vua.

Vào lần trước, do có sự can thiệp từ Hội thám hiểm nên một trận chiến khốc liệt đã diễn ra.

Địa vị hiện tại chẳng có ý nghĩa gì. Nếu thất bại, ta sẽ đánh mất tất cả. Việc từng là ứng cử viên sáng giá nhất cho ngai vàng cho đến vài ngày trước cũng chẳng còn quan trọng. Tất cả những quý tộc đã ủng hộ Angus có thể sẽ bị nghiền nát.

Vương quyền của Code―― chính là như vậy.

Phải giành chiến thắng. Chiến thắng và có được tất cả. Để đạt được điều đó, Angus đã mạo hiểm và thực hiện kế hoạch bẫy những chiến binh hàng đầu từ Hội thám hiểm đến đây.

Phía sau Angus, một người đàn ông đang lặng lẽ theo dõi cuộc đối thoại giữa Kai và Angus rồi nói với giọng đầy cảm xúc.

"Thật đáng kinh ngạc. Tôi nghĩ đã có thể bẫy được những chiến binh mạnh mẽ, nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng sẽ xuất hiện một kẻ với ý chí và khả năng mạnh mẽ đến vậy…… Nhưng mà, với hệ thống y tế của Code, ngay cả những tổn thương ở xương và nội tạng cũng có thể được chữa lành nhanh chóng. Hắn ta sẽ kịp thời sẵn sàng cho cuộc chiến tranh giành ngai vàng."

Một người đàn ông cao lớn, cao ngang ngửa Kai.

Một chàng trai trẻ xuất chúng với ánh mắt sắc sảo và làn da rám nắng, một người đạt được tổng điểm đánh giá hơn 3000 trong Code.

Ngay cả trước khi bắt đầu chiêu mộ binh lính một cách chính thức, Code đã chọn một số ít những cá nhân xuất sắc đưa vào thành phố.

Cánh tay phải của Angus, một người từng giữ chức vụ chiến lược gia quân sự ở một đất nước bên ngoài.

Jin Gorton.

Sau khi anh ta xem các tài liệu về trận chiến diễn ra trong lần tranh giành ngai vàng trước đó, anh đã nghĩ ra một kế hoạch mà chưa ai từng nghĩ tới, chiêu mộ các chiến binh hùng mạnh từ Hội thám hiểm.

Nếu Jin, người từng nhanh chóng hiểu được hệ thống thành phố kỳ lạ của Code đã nói vậy, thì việc chữa trị của Kai sẽ hoàn tất kịp thời.

"Chúng ta nên sử dụng mặt nạ còn lại cho ai đây ? Có lẽ, thay vì dùng cho Saya, người đang bất tỉnh mà không thể chống cự, sẽ tốt hơn nếu dùng nó cho gã đã bất ngờ tấn công Code. Cho dù đang kiệt sức, hắn ta có tổng điểm là 9760. Ngoài ra, còn có một ứng viên khác trong số những kẻ bị "phong ấn" do các tổ chức khác cử đến."

Saya là một cô gái có tổng điểm khá cao, đã tham gia vào cùng thời điểm với Kai. Tổng điểm của cô ấy là 5500. Mặc dù chỉ bằng một nửa Kai nhưng gần gấp đôi Jin nên sức mạnh của cô ấy cũng không thể xem thường được.

Gã đàn ông đã bất ngờ tấn công Code cũng không bình thường. Vì cuộc tấn công xảy ra trước khi cái bẫy được đặt cho Hội thám hiểm nên đây có lẽ chỉ là ngẫu nhiên, nhưng chỉ trong chốc lát, hắn ta đã xuyên thủng được hệ thống phòng thủ của Code và gây ra thiệt hại cho một số tòa nhà.

Nếu có một vấn đề thì người đàn ông đó là một pháp sư. Do luật lệ được Vua Code hiện tại thiết lập, việc sử dụng phép thuật trong Code đã bị hạn chế, nên kể cả khi hắn ta trở thành đồng minh, khả năng cao là hắn ta sẽ không thể sử dụng hết sức mạnh của mình trong cuộc chiến tranh giành ngai vàng.

"Phong ấn" là thuật ngữ dùng chung để chỉ những kẻ nguy hiểm được các tổ chức bên ngoài gửi đến. Chúng quá quý giá để vứt bỏ, nhưng lại quá nguy hiểm để có thể kiểm soát. Angus đã thỏa thuận với những tên đó được một thời gian và chúng hiện đang bị giam giữ trong nhà tù Code.

Năng lực của chúng là thuộc hàng top, nhưng chúng không an toàn khi để ở bên mình dù cho có vài binh lính cơ giới hộ tống.

Có lẽ, trong số những anh chị em khác cũng đang nghĩ đến việc sử dụng mặt nạ để điều khiển những kẻ bị phong ấn đó hòng chiếm thế thượng phong.

"………… Vấn đề này thật đau đầu. Ta chỉ còn lại một chiếc mặt nạ thôi. Đàm phán để hắn đứng về phía ta cũng không phải là lựa chọn khả thi."

"…… Chúng ta không thể tin tưởng chúng được. Hệ thống phòng thủ của thành phố không thể chịu được các đòn tấn công vượt quá giới hạn của nó. Nếu có kẻ phản bội thì chúng sẽ bị xử lý ngay lập tức, nhưng sẽ trở nên vô nghĩa một khi ngài đã bị giết rồi."

"Ngay cả các nhà khoa học của nền văn minh vật chất tiên tiến có lẽ cũng chưa bao giờ tưởng tượng được rằng con người lại có thể trở nên mạnh mẽ đến mức này."

Các vật phẩm do hệ thống thành phố Code sản xuất rất mạnh mẽ và hữu ích, nhưng một số vật phẩm lại không hữu dụng lắm.

Một ví dụ điển hình cho việc này là áo giáp nhẹ.

Dù nhẹ nhàng và dễ dùng, nhưng nó quá mềm. Nó có thể chịu được các đòn tấn công từ những kẻ được huấn luyện hoặc các vụ tai nạn ngẫu nhiên, nhưng nó hoàn toàn không hiệu quả trước các đòn tấn công từ những thợ săn đã hấp thụ Mana Material.

Bất cứ ai có kiến thức đều đã từng nghe qua rằng con người ở nền văn minh trước đây yếu hơn con người của hiện tại.

Ảnh hưởng lớn từ Mana Material là chính, nhưng các vũ khí do Code sản xuất đã phần nào củng cố cho giả thuyết này.

Khi tồn tại những kẻ có thể chịu đựng được vài giây từ đòn hủy diệt của khẩu pháo Code, thứ có thể thiêu rụi tất cả, thì chúng ta cần phải đối mặt với đủ mọi loại vấn đề.

Có lẽ việc áp đặt các lệnh cấm trong quá khứ sẽ hạn chế hoàn toàn về mặt hành vi của con người.

Những người không được chọn vào đội cận vệ hoàng gia rất có thể sẽ được chọn làm cận vệ cho các hoàng tộc khác.

Trong hệ thống thành phố của Code, không có sự khác biệt về quyền lực giữa đệ nhất hoàng tử và đệ nhị hoàng tử. Ít nhất, trong hệ thống thành phố này, không ai có thể ngăn cản các hoàng tử hoặc công chúa khác lựa chọn cận vệ cho riêng mình.

Angus đã giành chiến thắng ngay từ nước đi đầu tiên.

Angus vẫn có quyền lựa chọn ai làm cận vệ, chọn ai làm đồng minh và chọn ai là kẻ thù của mình.

"Chúng ta đang gấp rút xác nhận năng lực chiến đấu của Saya. Trí thông minh cao của cô ta có thể ảnh hưởng đến điểm đánh giá."

"Fu…… Ta không cần một chiến lược gia hay một học giả. Ta đã có cậu rồi."

"Đó là một vinh dự của tôi."

Jin cúi đầu kính cẩn.

Vậy là không chọn Saya. Con số 5500 chắc chắn là rất quý giá, và Angus cũng muốn cô ấy, nhưng sau khi chứng kiến Kai, con số đó có vẻ thấp hơn hẳn.

Kai chắc chắn là một thợ săn, nhưng vẫn không thể loại trừ khả năng Hội thám hiểm sẽ cử những kẻ khác có cùng cấp độ đến trong tương lai. Xét đến điều đó, có lẽ còn quá sớm để sử dụng chiếc mặt nạ cuối cùng ngay lúc này.

Trong khi Angus đang nghĩ vậy, Jin mở to mắt, đứng dậy và báo cáo nhanh chóng với Angus.

"………… Điện hạ, tôi vừa nhận được tin từ cấp dưới. Đơn vị để kiểm tra năng lực của Saya―― đã bị quét sạch hoàn toàn."

"!!"

Chuyện này hoàn toàn không thể. Mặc dù cô ta chẳng khác gì một cô gái bình thường nhưng điểm đánh giá tổng thể của cô ấy đã được xác định. Họ hẳn đã làm mọi thứ có thể để kiểm tra năng lực của cô ta.

Kế hoạch là nhốt cô ta vào một căn phòng, và khi cô ta tỉnh lại, sẽ thả quái thú sáng tạo, thứ được tạo ra bởi Code để kiểm tra.

"Tiếp tục đi."

"Vâng. Các thuộc hạ đã thả lần lượt từng con quái thú sáng tạo, nhưng cô ấy đã hạ gục tất cả chúng. Vì tất cả quái thú đều bị giết, nên chúng thần đã triển khai binh lính cơ giới ra để trấn áp―― nhưng toàn bộ đều bị tiêu diệt."

Quái thú sáng tạo là những con thú mới được phát triển nhờ công nghệ của Code. Mặc dù chúng không linh hoạt như các binh lính cơ giới nhưng chúng là vũ khí đáng tin cậy nếu xét về khả năng chiến đấu.

Khả năng của cô ta vượt quá mong đợi khi tất cả các quái thú sáng tạo mà chúng ta chuẩn bị để thử nghiệm đều bị giết sạch. Đặc biệt là, đối thủ chỉ là một đứa trẻ.

"Cậu đã dùng bao nhiêu binh lính cơ giới ?"

"Năm mươi."

Binh lính cơ giới là một trong những lực lượng chiến đấu chính được Code sản xuất nhưng không thể sản xuất hàng loạt, chủ yếu là do hạn chế về nguyên liệu.

"Năm mươi…… tất cả đều bị tiêu diệt hết sao ? Thế còn thiệt hại mà cô ta nhận phải thì sao ?"

"…… Hoàn toàn không lấy một vết xước."

Thật không thể tin được. Nếu đúng như vậy thì Saya còn mạnh hơn cả Kai.

Mặc dù cô ta không hít phải khí vô hiệu hóa, nhưng việc hạ gục 50 binh lính cơ giới mà không lấy một vết xước―― là điều không bình thường.

Hơn nữa, đây là khu vực bên trong Code, nơi không thể sử dụng bất kỳ loại ma thuật nào.

Jin tiếp tục báo cáo một cách điềm tĩnh.

"Sau đó―― Saya đã phá hủy năm lớp tường cách ly và thoát ra khỏi phòng. Vì nhận thấy việc gửi thêm bất kỳ binh lính cơ giới nào là vô nghĩa, chúng thần buộc phải sử dụng toàn bộ lượng khí vô hiệu hóa ra toàn bộ tòa nhà, và cuối cùng đã trấn áp được cô ta. Báo cáo hết."

"………… Một câu chuyện kinh hoàng."

Angus thở phào nhẹ nhõm trước báo cáo này.

Điểm yếu của cô ta là khí vô hiệu hóa ư. Mặc dù vậy, tổn thất là quá lớn chỉ để khống chế một người.

Tài nguyên không phải là vô hạn, đặc biệt là các vật phẩm được sản xuất từ các nhà máy trong thành phố đều có giới hạn.

Có lẽ việc cố gắng kiểm tra năng lực của cô ta là một sai lầm, nhưng nó vẫn tốt hơn là vì tiết kiệm tài nguyên mà để Saya trốn thoát.

Angus mở thiết bị và truy cập vào đoạn phim của tòa nhà thí nghiệm, nơi để kiểm tra năng lực của Saya.

Trong ảnh là một làn khói trắng dày đặc. Một cô gái tóc đen ngã gục giữa hành lang, không thể tin được rằng cô ta đã tiêu diệt được 50 binh lính cơ giới.

Tiếp theo, Angus kiểm tra đoạn phim từ căn phòng có vách ngăn nơi cuộc thí nghiệm diễn ra và cảnh tượng kỳ dị đó khiến anh ớn lạnh sống lưng.

Căn phòng cách ly rộng rãi được xây dựng hoàn toàn bằng kim loại đặc biệt. Các bức tường của căn phòng đáng lẽ phải được bịt kín hoàn toàn, không có bất kỳ lỗ hỏng nào cho không khí lọt vào, nhưng các bức tường của căn phòng đó―― một bức tường vô cùng kiên cố, kể cả khi có nhiều binh lính cơ giới hợp sức cũng không thể phá vỡ nó, giờ đây lại xuất hiện một lỗ thủng khổng lồ rộng đến vài mét.

Các cạnh từ lỗ thủng bị biến dạng nghiêm trọng và cong vẹo, tạo một cảm giác như thứ gì đó xuyên thủng qua bằng một lực khủng khiếp. Trần nhà, tường và sàn nhà còn nguyên vẹn đều bị cháy đen kịt, chỉ để lại những dấu chân nhỏ kéo dài ra bên ngoài lỗ thủng.

"Cái quái, chuyện gì đã xảy ra vậy ?"

"Hiện chúng thần đang điều tra. Camera đã bị chặn bởi thứ gì đó vào thời điểm tấn công nên không còn dữ liệu nào được lưu lại." [note67084]

Có lẽ cần phải xem xét lại tính chính xác của hệ thống đánh giá. Nhưng giờ thì mọi thứ đã rõ ràng rồi.

Chiếc mặt nạ cuối cùng sẽ được dùng cho―― Saya.

"Phải hành động ngay trước khi lượng khí vô hiệu bị cạn kiệt."

"Đúng vậy. Kuku…… ta sẽ giành chiến thắng. Với thứ này, chắc chắn ta sẽ giành chiến thắng. Bất kể những kẻ khác có tập hợp bao nhiêu lực lượng đi chăng nữa."

Thời đại của cha Angus, vua Code hiện tại, sẽ sớm kết thúc.

Cha Angus là một kẻ hèn nhát. Mặc dù cai trị một thành phố quyền lực nhất thế giới là Code, nhưng ông ta luôn tập trung vào việc củng cố sức mạnh quân sự của mình mà chẳng có bất kỳ hành động nào.

Chắc chắn có vô số cách để hành động kể cả khi Code không thể di chuyển―― nhưng Angus thì khác.

Vua của Code đồng nghĩa với vua của cả thế giới. Angus muốn cả thế giới biết đến sự thật này, sự vĩ đại của Code và nỗi sợ hãi về Code mà tất cả đang dần lãng quên đi.

Người tiếp theo sẽ cai trị Code, chính là Angus Code này.

"Đúng vậy. Hãy cử người đến điểm hẹn trong trường hợp mục tiêu đã vượt qua vòng thẩm định. Nếu một thợ săn có thể lọt qua lưới thẩm định thì có khả năng hắn ta sẽ tự mò đến đó." [note67085]

"Đã rõ. Nếu chẳng may để lọt một kẻ ngang tầm với Kai hay Saya thì sẽ vô cùng phiền toái…… chà, tôi không nghĩ hắn sẽ tìm đến một hoàng tộc khác để làm cận vệ đâu."

§ § §

Bổ sung toàn bộ đội cận vệ hoàng gia, huh. Tôi phải làm gì đây……

Vừa đi dạo qua các con phố của Code, vừa lẩm bẩm mệnh lệnh từ Olivia-san.

Ánh mặt trời đang chiếu sáng rực trên bầu trời, nhưng thành phố Code lại mát mẻ và dễ chịu đến kỳ lạ. Không có nhiều người đi dạo trên đường, có lẽ vì hầu hết mọi người đều sử dụng phương tiện di chuyển.

Nghe nói ở Code, người ta có thể thoải mái gọi nhện chỉ với Class 1. Có lẽ nếu tôi gọi một con đến và yêu cầu nó đưa mình đến nhà tù thì nó sẽ làm theo.

Nhà tù. Hình như ở Code chỉ có duy nhất một nhà tù. Những tên tội phạm vi phạm pháp luật dường như đều bị giam giữ ở đó.

Theo quy tắc của hệ thống thành phố Code, có một hình phạt dành cho tội phạm là phải làm việc cho một công dân của Code.

Cách đối xử này gần giống như nô lệ, nhưng đó là biện pháp cuối cùng khi thiếu nhân lực.

Tôi tự hỏi những tên tội phạm của Code sẽ như thế nào trong khi những tên trộm cướp khét tiếng như đám Biker lại có thể tự do ngang nhiên đi trên phố chứ……

Olivia-san nói rằng cách đơn giản nhất để bổ sung người là từ nhà tù, nhưng tôi muốn tránh phương án này nếu có thể.

Mặc dù vậy, tôi chẳng quen biết ai ở Code cả, nhưng tôi có một mối liên hệ duy nhất.

Đó là khách hàng. Sau khi gặp người đã gửi nhiệm vụ tới Hội thám hiểm, tôi sẽ nhờ họ giới thiệu vài người vậy.

Khách hàng có vẻ là người có địa vị khá cao, nên tôi chắc chắn họ sẽ cung cấp cận vệ thích hợp cho nhiệm vụ này.

Vì tôi sẽ là thủ lĩnh của đội cận vệ hoàng gia khi đến gặp họ, nên lần này có vẻ tôi đang gặp may mắn.

Bây giờ chỉ cần giết thời gian cho đến thời điểm hẹn gặp mặt. Tôi vẫn còn sống sót đây ! Tôi nóng lòng gặp lại Kaiser và Saya quá.

Đúng lúc tôi đang nghĩ về chuyện này, tôi chợt nhận ra điều gì đó và dừng bước.

Tôi không nhớ ra được………… địa điểm gặp mặt.

………… Chuyện này rắc rối rồi. Nếu tôi được phép biện minh thì―― là do địa điểm gặp mặt quá phức tạp.

Nếu chỉ là hẹn gặp nhau trước cổng thì tôi sẽ dễ dàng tìm ra ngay, nhưng địa điểm được ghi bằng tên đường phố mà còn dài lê thê nữa――

Tôi thậm chí còn không ghi lại vì để không bị nghi ngờ khi đồ đạc của mình bị kiểm tra. Vì Kaiser và Saya đã ghi nhớ nó ngay tức khắc nên tôi cũng cảm thấy yên tâm phần nào. [note67086]

Tôi cố gắng lục lọi ký ức của mình, nhưng chẳng những tôi không thể nhớ ra nổi, tôi thậm chí còn chẳng có chút cảm giác gì về việc ghi nhớ nó cả.

Mà tôi còn nghi ngờ rằng liệu khoảnh khắc ghi nhớ địa điểm đó có tồn tại hay không nữa. Đây chính là tác hại của việc sống dựa dẫm vào người khác quá nhiều đây mà.

Chuyện này…… có lẽ tôi đành phải từ bỏ cuộc hẹn này vậy.

………… À thì, vì tôi đã bảo Kaiser và Saya rằng hãy tự do hành động. Nên không có tôi thì họ cũng sẽ ổn thôi.

Cả hai người đó hẳn là đã được ai đó tuyển dụng rồi, nên tôi không cần phải vội, tôi chắc chắn rằng chúng ta có thể gặp nhau vào lúc khác. Cho đến lúc đó, tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình.

Tôi bồn chồn nhìn xung quanh và nhận ra một bóng người đang lén lút quan sát tôi từ giữa các tòa nhà. Ánh mắt của người này rất cảnh giác―― chắc hẳn là tầng lớp hạ dân mà Olivia-san đã nhắc đến.

…………Nếu chọn người làm cận vệ thì, chọn họ chắc chắn sẽ tốt hơn là lũ tội phạm. Tôi nghĩ mình nên bắt chuyện với họ vậy.