Sau khi đặt sách giáo khoa lên bàn như một phiếu đổi hàng, tôi tháo vải gói hộp cơm trưa ra. Rời khỏi phòng giáo viên ngay lập tức, tôi đi về phía lớp học. Khi cầm hộp cơm trưa đi bộ trong khuôn viên trường, những kí ức về thời học sinh lại ùa về. 

Hồi năm hai trung học, hầu hết bạn bè thân thiết của tôi đều vị xếp vào các lớp khác, nên chúng tôi thường đến gặp nhau để ăn trưa chung. Phải nói rằng là tôi từng có khá nhiều bạn bè. Nhưng đến bây giờ thì tôi không còn giữ liên lạc với ai nữa. Có lẽ vẫn có người còn ở quê, nhưng kì lạ thay, tôi chưa từng tình cờ gặp họ trong thị trấn. Chắc là do chúng tôi thiếu đi cái mong muốn tìm thấy nhau trong đám đông. Nếu có ý muốn mạnh mẽ để gặp ai đó, có thể chúng tôi sẽ dễ dàng nhận ra nhau hơn khi tình cờ bắt gặp ánh mắt của đối phương. 

Dẫu cho cuộc gặp gỡ hay chia li có là ngẫu nhiên đi chăng nữa, thì ý chí con người có lẽ không hoàn toàn là vô nghĩa. 

Tôi vừa nghĩ vừa nhìn vào lớp học. Không gian bên trong căn phòng ngập tràn tiếng nói chuyện của những học sinh đã bày cơm trưa ra ăn. Mùi hương của nhiều loại thức ăn trộn lẫn, khiến các giắc quan của tôi bừng tỉnh cả lên. 

Nữ sinh mà tôi tìm kiếm đang ngồi ở chỗ của mình, cười đùa cùng bạn bè. So với cô gái ngồi bên cạnh, chiều cao cyura em ấy nổi bật hơn hẳn, tạo ra sự nhận diện rõ ràng. Chỗ ngồi của Togawa-san nằm ở giữa lớp, hơi lệch về phía sau, cách cửa ra vào không xa. 

"Togawa-san..."

Tôi khẽ vẫy tay từ cửa lớp. Trong lúc tròn chuyện, Togawa-san nhanh chóng để ý đến tôi. Em ấy đứng lên, mỉm cười với bạn bè như để dừng câu chuyện ở đây. 

"Bị gọi mất rồi."

"Cuối cùng cũng bị phát hiện à?"

Togawa-san để lại một câu đùa với bạn bè trước khi bước ra khỏi lớp. Cách em ấy vui vẻ tiến lại gần tôi giống như một chú chó lớn đáng yêu đang chạy đến với chủ. Và em ấy không mang gì theo cả. 

"Sao cô lại gọi em một cách kín đáo thế?"

"Khó mà chen vào giữa nhóm học sinh đang trò chuyện sôi nổi được."

Khi nhớ lại thời còn là học sinh, tôi nhận ra rằng việc một giáo viên chen ngang khi chúng tôi đang vui vẻ nói chuyện là một điều vô cùng phiền toái. Giáo viên không cần thiết đối với tuổi trẻ của chúng tôi, ít nhất với tôi là thế. 

"Em định đi mua cơm trưa đúng không?"

"Bữa trưa của em đây."

Togawa-san mở tay ra, để lột một chiếc bánh dorayaki [note67601]nhỏ màu nâu. 

"Dorayaki táo. Ngon lắm đó, em khuyên cô nên ăn thử."

"...Chỉ có vậy thôi à?"

"Em có cái thứ hai mà."

Em ấy chìa cả tay trái để khoe thêm một cái nữa. Nhưng dù vậy cũng chẳng đáng là bao. 

"Em không thấy đói sao?"

"Nếu đói thì em sẽ ăn thêm gì đó, đại khái là thế."

Câu trả lời hờ hững cho thấy em ấy không mấy bận tâm đến chế độ ăn uống, nhưng chiều cao của em ấy lại hơn tôi, khiến tôi phải ngước lên nhìn. 

Ngay cả khi đứng đối diện hay đứng cạnh nhau, sự chênh lệch chiều cao vẫn khiến tôi để ý. Nhưng khuôn mặt khi nhìn nghiêng vẫn còn vương chút ngây thơ sáng bừng tuổi trẻ. Chính sự cân bằng hơi mâu thuẫn này lại càng làm tăng sức hút của em ấy, theo cách nghĩ của tôi. 

Nhìn chằm chú vào khuôn mặt của học sinh và cảm thấy bị mê hoặc, tôi tự hỏi mình đang cái gì thế này. 

"Ban nãy có người nói em bị phát hiện, nghĩa là ai cũng biết hết à?"

"À rế? Em có làm gì đâu nào?"

Togawa-san làm vẻ mặt ngạc nhiên, như thể đây là lần đầu nghe tới chuyện này. 

"Chuyện em đi lang thang vào ban đêm ấy."

"À, em đâu có nói, nhưng cũng chẳng giấu giếm ai, nên chắc mọi người đều biết cả rồi."

Đáp lại tôi bằng một thái độ thản thiên, không có chút biện minh nào. 

'Đúng là không thể khen nổi..."

"Cô nên mắng em nhiều hơn đấy ạ."

Nhìn Togawa-san với vẻ mặt bất lực, tôi nhận ra em ấy chỉ cười, không có một chút gì là e dè, làm cho sự quyết tâm của tôi tan biến dần. 

Như thể xem việc bị quát mắng như ăn bánh ngọt, nụ cười của Togawa-san dường như cũng ngọt ngào như thế. Cả cái cách gọi "sensei~" kéo dài kia, khiến tôi cảm thấy mình đang bị trêu chọc. 

"Vậy địa điểm hẹn hò là ở đâu ạ?"

"Không phải hẹn hò."

Đây chỉ là một phần của công việc giám sát học sinh mà thôi, tôi tự nhủ (chắc vậy).

Tôi dẫn Togawa-san lên cầu thang, hướng về phía hành lang tầng ba. 

"Phòng tài liệu?"

Togawa-san ngước nhìn tấm bảng đề tên phòng, vẻ mặt ngạc nhiên như thể vừa phát hiện ra một địa điểm mới. Quả thật đây là một nioiw mà học sinh chẳng bao giờ có lí do để ghé qua, lại còn nằm ở khu vực của lớp các anh chị khóa trên. 

"Đây là nơi lưu trữ tài liệu dạy học, nhưng giờ không còn được sử dung nữa."

Chính vì thế, tôi thấy nơi này rất hữu dụng. Những lúc làm việc sau giờ học, tôi thường dùng căn phòng này. Không có ai khác lui tới, nên tôi tranh thủ mang một số đồ dùng cá nhân đến đây: một cái máy pha cà phê, một ấm trà, và cả bình đun nước nữa. Tủ lạnh nhỏ và chiếc quạt cánh cũ kỹ vốn đã có từ trước đây, nhưng chúng vẫn hoạt động tốt, như thể đang khẳng sụ bền bỉ của mình vậy. 

Trong phòng có hai chiếc bàn được đặt cạnh nhau. Chiếc bàn bên phải, nơi thường được dùng để làm việc, được sắp xếp gọn gàng, nhưng chiếc bàn bên cạnh lại bừa bộn tài liệu và giấy tờ. Phía sau chiếc bàn này là tủ đựng đồ vằ kệ sách, trên đó chất đầy giáo trình cũ dường như không còn cơ hội sử dụng nữa. Ở góc phòng, một vách ngăn đơn giản chia không gian, phía bên kia là một cái bảng trắng nhỏ cùng với bàn ghế có lẽ được dùng cho các cuộc họp hay thảo luận. Những tờ giấy ghi chú dán kín cả bảng trắng là dấu tích cho việc nơi này từng được sử dụng rất nhiều trước đây. 

Khung cửa sổ phía cuối phòng phản chiếu bầu trời xanh, nhờ việc tôi thường xuyên lau dọn nên không có vết bẩn nào đáng chú ý. 

Tôi lấy ghế ít khi được dùng ra và mời Togawa-san ngồi. Em ấy nhìn quanh phòng với vẻ hiếu kì rồi ngồi xuống, duỗi thẳng chân ra... Chân em ấy thon thật đấy, tôi nghĩ.\

Nhận ra mình không nên nhìn chằm chằm, tôi vội chuyển ánh mắt đi chỗ khác và ngồi xuống chiếc ghế quen thuộc của mình. 

"Chà, sensei mang cơm hộp à..."

"Chỉ là đồ đông lạnh thôi, chẳng có gì cầu kì đâu. À đúng rồi... trà..."

Tôi vừa trả lời vừa đứng dậy chuẩn bị trà. 

"Sensei chu đáo ghê."

"Là cô gọi em đến mà."

Nói vậy nhưng chợt nhận ra mình không chuẩn bị đủ cốc cho hai người. Sau khi suy nghĩ một chút, tôi quyết định chỉ pha trà cho Togawa-san. 

"Em muốn uống trà nóng hay lạnh?"

"Cho em trà lạnh ạ."

"Được thôi." Tôi cúi người mở tủ lạnh. Thời tiết đang dần nóng lên, có lẽ tôi nên chuẩn bị thêm trà để sắn trong tủ lạnh. Lấy chai trà lúa mạch ra, tôi rót vào chiếc cốc mà mình hay dùng. 

"Ăn trưa cùng sensei thế này, các bạn nam mà biết thì chắc sẽ ghen tị lắm đấy."

"Thật sao?"

"Sensei được yêu thích lắm đó."

Togawa-san vừa cười vừa nói. Tôi không ngây thơ đến nổi không hiểu, nhưng nghe trực tiếp thế này thì không biết nên phản ứng thế nào. Trong khi đó, Togawa-san chẳng có vẻ gì là ngại ngùng và tiếp tục câu chuyện. 

"So với những giáo viên khắc thì sensei còn trẻ mà, lại còn xinh đẹp nữa chứ."

"Đừng so sánh như vậy. Cô không biết cách đón nhận lời khen thẳng thắn như thế đâu."

Tôi không ở vị trí có thể thoải mái tỏ ra vui mừng trước lời khen đó. Dù gì thì họ cũng là đồng nghiệp của tôi. Dù mối quan hệ không hẳn là sâu sắc, chỉ dừng lại ở mức giao tiếp xã giao, nhưng chính vì thế nên tôi cần phải tỏ ra khiêm tốn. 

"Nhưng dù không so sánh thì cô vẫn là người xinh đẹp mà."

"Cảm ơn em."

Tôi được khen như một phần "thù lao" cho việc pha trà. Togawa-san nhận chiếc cốc từ tay tôi, rồi ánh mắt em ấy dừng lại ở bàn tay trái của tôi.