Vinh Môn cùng Phi Thiên đều thuộc lục địa Hoa Thổ nhưng cách nhau khá xa. Phi Thiên nằm mạn dưới trong khi Vinh Môn ở trên cùng, cách lục địa Băng Thổ một vùng biển lớn. Tâm Mộng thế giới - kiến thức căn bản chép Vạn Thế tạo năm tòa tháp chống đỡ vòm trời, Vinh Môn sở hữu một trong năm số đó. 

Rời đất thánh, Thần Sấm tiếp cận lãnh hải Vinh Môn sau ba ngày, tức ngày 12 tháng 7. Vinh Môn quốc chỉ cho phép hai thành viên Thổ Hành hỗ trợ công chúa. Bất ngờ là Hắc Hùng tiếp tục giao nhiệm vụ cho Vô Phong bất chấp hắn chưa trải qua thực chiến. Độc Trùng thấp thỏm đứng ngồi không yên. Ngộ nhỡ có bề gì, trách nhiệm sẽ trút lên đầu gã và đội trưởng. Hắc Hùng cho rằng Độc Trùng bi quan quá mức. Gã đội trưởng cười hề hề như không:

- Thằng tóc đỏ cần va chạm nhiều mới phải chứ! Cứ thử xem! Nhỡ đâu hắn được làm hộ vệ thánh sứ? 

Nhắc “hộ vệ thánh sứ”, Độc Trùng nhớ chuyện cũ. Vài năm trước, đám Thổ Hành dàn hàng ngang trình diện trước công chúa như thi hoa hậu. Cuối cùng nàng chẳng chọn ai dù lắm kẻ thực lực ngang cơ hoặc nhỉnh hơn Chiến Tử. Họa trời sập tên tóc đỏ mới lọt vào mắt xanh của công chúa. Gã đội phó lắc đầu cười.

…

Cách Thần Sấm hai mươi dặm, một phi thuyền nhỏ lặng lẽ tiến về Vinh Môn quốc. Trời đêm hút gió mang theo cát bụi, ánh trăng bàng bạc lọt qua ô cửa kính phi thuyền hắt lên mái tóc đỏ. Vô Phong ngồi đó, tay chống cằm lơ đãng ngắm sóng ngắm mây, bề ngoài lãng tử vô tư nhưng kỳ thực đang lo sốt vó. Bảo vệ công chúa - nghe đơn giản và mùi mẫn nhưng ẩn chứa cả núi nguy hiểm. Nghĩ cảnh phơi mình giữa làn đạn và biến thành cái rổ, Vô Phong rùng mình.

Lần này Vô Phong có bạn đồng hành mới là tên đầu trọc bóng lừ Hắc Thử. Mọi người thường gọi gã bằng biệt danh “hai vòng chuẩn”. Cái chuẩn đầu tiên là Hắc Thử luôn chính xác từng giây từng phút. Tỉ dụ việc ngồi nhà xí, gã đảm bảo đúng tiến độ năm phút bất kể “gánh nặng” lớn nhỏ. Cái chuẩn thứ hai là gã bắn súng gần như bách phát bách trúng, nói “gần như” vì gã chỉ thua Ái Nữ. Sau ngày Ái Nữ chết, vị trí bắn tỉa thuộc về Hắc Thử như một mặc định vĩnh viễn.

- Tại sao Vinh Môn chỉ cho hai người chúng ta vào? - Vô Phong hỏi.

- Tình báo các nước đều biết sự tồn tại của Thổ Hành. - Hắc Thử đáp. - Họ không thích chúng ta. Thổ Hành từng làm phi vụ ở Vinh Môn, họ cũng không ưa chúng ta.

Tên tóc đỏ gật gù. Hắc Thử im lặng một lúc, sau tiếp lời:

- Nhiệm vụ lần này là cơ hội để trở thành hộ vệ thánh sứ. Có danh hiệu ấy, tôi sẽ tự do. Vì vậy tôi sẽ không nhường nhịn dù chúng ta cùng đội. Hiểu chứ?

Với tên tóc đỏ, sống đến bây giờ là may mắn. Hắn chẳng có động cơ tranh giành chức danh hộ vệ thánh sứ, thậm chí không quan tâm. Tuy nhiên lời của gã đồng sự khiến hắn thắc mắc:

- Phần thưởng “tự do” là gì thế? Tôi nghe mọi người trong đội bàn tán suốt!

Hắc Thử nhướn mày nhún vai:

- Nó là chuyện riêng tư. Ở Thổ Hành đừng hỏi chuyện riêng tư của bất cứ ai. À mà đến rồi kìa!

Chiếc phi thuyền hạ cánh thả Vô Phong và Hắc Thử. Trước mặt hai người là sa mạc mênh mông, tứ bề cát trắng phơi mình dưới ánh trăng bạc mỏng mảnh. Vô Phong mở máy chiếu ba chiều cá nhân. Loại máy này đeo tay, nhỏ hơn máy chiếu thông thường. Từ chiếc máy, hình ảnh bản đồ hiển hiện giữa không trung. Hai chấm trắng nhấp nháy ở góc dưới bên phải bản đồ biểu thị vị trí của bọn họ. Cách chỗ hai người đứng khoảng bốn mươi cây số về hướng tây bắc là Vinh Môn quốc. Hắc Thử nói:

- Tôi đi trước, cậu theo sau. Giữ khoảng cách mười mét. Đừng nói khi không cần thiết. Kiểm tra lại tư trang. Ổn chưa? Vậy đi thôi. 

Vô Phong tắt máy chiếu, khoác túi quân trang rồi theo chân Hắc Thử. Gió rét buốt, sa mạc về đêm lạnh rởn gai ốc. Họ im lặng bước đi, bóng dáng xiêu xiêu đổ dài trên cồn cát. 

Vinh Môn là tiểu quốc và chỉ có một thành phố duy nhất, tổng diện tích hay dân số chỉ nhỉnh hơn Phi Thiên thành một chút. Nằm ngay cửa ngõ lục địa Hoa Thổ, Vinh Môn trung chuyển toàn bộ hàng hóa từ lục địa Băng Thổ và ngược lại. Nhờ nguồn thu từ cảng hàng không, cảng biển nên đất nước này rất thịnh vượng. Vinh Môn quốc trung lập, không thuộc khối liên minh nào và chỉ tham gia Đại Hội Đồng - cơ quan họp mặt của tất cả các quốc gia trên Tâm Mộng. Rất nhiều khối liên minh muốn lôi kéo họ về phe mình kể cả Phi Thiên quốc. Vinh Môn giàu có, ai cũng muốn làm bạn với kẻ giàu có.

Đi khoảng năm cây số, Hắc Thử dừng lại, dỏng tai nghe ngóng. Vô Phong chẳng thấy gì ngoài tiếng gió thổi ù ù cuốn sóng cát. Hắc Thử nói vào bộ đàm:

- Đứng yên và đừng rút súng. Nhắc lại, đừng rút súng. 

Hai người không tiến thêm bước nào nữa. Xa xa chợt nổi lên bóng người từ dưới lòng cát. Đám này khoác quân phục màu cát bít kín từ đầu đến chân, chỉ hở hai con mắt sau kính bảo hộ. Họ giương súng, dàn đội hình cánh cung từ từ tiếp cận hai vị khách vừa xâm nhập lãnh thổ. Một người lên tiếng:

- Các anh là ai?

Hắc Thử giơ cao tay đoạn trả lời:

- Thương nhân. Chúng tôi mang hàng dễ vỡ.

Câu trả lời không liên quan nhưng thực chất là mật khẩu. Người vừa hỏi ban nãy chăm chú quan sát bọn Vô Phong rồi gật đầu:

- Mật khẩu đúng, chào mừng đến với Vinh Môn quốc! Chúng tôi là đội đặc nhiệm Vinh Môn, Đội 286.

Người nọ cởi áo khoác ngoài, lộ diện là một nữ quân nhân. Cô ta khá cao, gương mặt vừa có nét thanh tú của phụ nữ Hoa Thổ vừa rắn rỏi phong sương như phụ nữ Băng Thổ. Cô gái sở hữu mái tóc bạch kim, từng sợi xuôi gió lấp lánh như dải ngân hà. Nhìn mái tóc, tên tóc đỏ ngây người, thần hồn lạc tận chín tầng mây. Hắn sẽ bay lên tầng mây thứ mười nếu cô gái không cất lời:

- Lần đầu tiên gặp phụ nữ Vinh Môn hả?

- Ơ… vâng! Đúng thế! - Vô Phong bối rối.

Cô gái tiếp tục:

- Đó là đặc trưng riêng biệt của phụ nữ chúng tôi. Xưa kia ngoại quốc thường xâm lược Vinh Môn, bắt bớ phụ nữ vì những mái tóc này ẩn chứa phép thuật. Chúng có thể chữa lành vết thương đấy! Giờ chúng tôi dùng nó như mặt hàng xuất khẩu.

Vô Phong im lặng lắng nghe. Cô gái tươi cười, bắt tay hai gã Thổ Hành rồi chào hỏi:

- Tôi tên Nghiêm Thu, đội trưởng Đội 286. Anh là Vô Phong? Anh là Hắc Thử? Đừng ngạc nhiên, đội trưởng Hắc Hùng đã gửi hồ sơ của các anh cho tôi. Chúng ta sẽ tới thành phố ngay. Nhưng trước tiên hai anh cần thay đồ, hoàng đế chúng tôi không muốn dân chúng chú ý.

Hai gã đàn ông ra phía sau đồi cát thay trang phục. Thay xong, họ được Đội 286 đưa tới thành phố bằng phi thuyền. Trên đường, Hắc Thử đưa cho Nghiêm Thu một tập hồ sơ:

- Trong này là kế hoạch của chúng tôi ở Vinh Môn. Đại khái chúng tôi cần Vinh Môn khảo sát toàn bộ dân chúng, tất cả khách du lịch trong một tháng trở lại đây, khoanh vùng đối tượng khả nghi. Đặc biệt chú ý những người đang bị bệnh tật. Cô cứ đọc hồ sơ, triệu chứng của người nhiễm Quỷ Vương ở hết trong đó. Hãy đảm bảo bí mật công việc. Chỉ Đội 286 biết chuyện này, được chứ?

Nghiêm Thu lật từng trang giấy, đáp lời:

- Chúng tôi sẽ kiểm tra ngay, nhưng hơi khó giữ bí mật, bởi vì các vị đâu có bí mật? Phi thuyền Thần Sấm không hề bí mật. Nó quá lớn để bảo vệ một cô công chúa bé nhỏ.

Lời của Nghiêm Thu ít nhiều mỉa mai châm biếm. Hắc Thử nhã nhặn đáp:

- Thần Sấm được trang bị hệ thống dò tìm hiện đại giúp phát hiện phi thuyền lạ trong bán kính hai mươi cây số. Nó luôn ở độ cao mà mắt thường không nhìn thấy. Ngoài ra, nó có thể đóng máy và lặn dưới biển. Nó sẽ không quấy rầy giấc ngủ của bất cứ ai, trừ phi người ta cố tình quấy rầy nó.

Nghiêm Thu gật gù:

- Chà, đúng là Phi Thiên, hiện đại thật! 

Dứt lời, cô gái im lặng. Hắc Thử cũng im lặng. Hai người kết thúc màn đấu khẩu một cách lịch sự nhưng cũng kể từ đó chẳng ai nói thêm lời nào, không khí tự dưng tẻ ngắt. Hết thứ để quan tâm, Vô Phong gà gật rồi lăn ra ngáy khò khò.

Nửa tiếng sau, Hắc Thử gọi tên tóc đỏ. Vô Phong tỉnh giấc và nhận ra phi thuyền đã tới thành phố Vinh Môn. Tên tóc đỏ tỉnh ngủ ngay lập tức vì đôi mắt bị hút về cảnh tượng phía trước. Xa xa theo hướng tây bắc, giữa sa mạc và eo biển là một thành phố với nhiều tòa nhà cao tầng tỏa ánh vàng. Chúng không thanh thoát như những tòa tháp ở quận Mắt Trắng của Phi Thiên thành, mà nhọn hơn, sắc cạnh hơn, tựa thể một rừng mũi giáo chĩa lên bầu trời. Bao quanh thành phố là những cối xay gió khổng lồ ngày đêm bay lơ lửng, dưới đáy dẫn cáp dây điện đâm thẳng xuống lòng đất, tỏa nhánh vào mọi tòa nhà và cung cấp năng lượng. Cả thành phố đó là tiểu quốc Vinh Môn. Đó cũng là nơi đặt Tòa Tháp Trắng hay còn gọi là Tòa Trắng - một trong năm ngọn tháp chống đỡ vòm trời thế giới.

Phi thuyền chậm chạp tiến vào nội đô. Diện tích đất thiếu thốn buộc chính phủ Vinh Môn phải tận dụng không gian. Nhà cao tầng đóng vai trò chủ đạo, cứ bốn nhà bao quanh một trục chính khổng lồ. Các tòa nhà có thể lắp ghép với nhau hoặc phân tách thành nhiều tòa nhà nhỏ hơn, tùy mục đích sử dụng. Đường sá nơi đây được lát bằng gạch xám gân trắng, cấu thành từ những vật liệu chuyên dùng trên nền sa mạc. Phố xá Vinh Môn tuy bé hơn những đại lộ thênh thang của Phi Thiên song đầy ắp dịch vụ vui chơi giải trí, là thiên đường để tiêu tiền.

Trên những con phố không ngủ, dân bản địa lẫn khách du lịch qua lại nườm nượp. Dân cư ở đây rất ưa chuộng khăn quàng. Khăn quàng đủ màu sắc lẫn họa tiết, là phụ kiện cần thiết để tránh nóng ban ngày và ngăn lạnh ban đêm. Ngay cả du khách cũng tự sắm cho mình vài chiếc khăn để dùng hoặc làm quà lưu niệm. Người dùng khăn quàng cổ, người buộc đầu, số khác che kín mặt, số khác vắt bên vai, đám trẻ tuổi lại dùng chiếc khăn như phụ kiện làm đẹp. Tất cả tạo nên một phong cách rất đặc biệt của tiểu quốc.

Lát sau, phi thuyền hạ cánh thả hai gã Thổ Hành xuống một con phố vắng vẻ khuất sau khu giải trí ồn ào. Nghiêm Thu gật đầu cười và chỉ cười với tên tóc đỏ. Phi thuyền đi khỏi, Vô Phong nhe răng cười với Hắc Thử:

- Cậu làm cô ả bực mình đấy! 

- Tôi không quan tâm. - Gã trọc điềm nhiên trả lời.

Theo kế hoạch, nhóm công chúa đóng quân tại sở cảnh binh gần trung tâm thành phố. Vô Phong và Hắc Thử lấy sở cảnh binh làm cột mốc rồi chia hướng tuần tra. Hắc Thử lên tầng trên cùng của tòa nhà nằm đối diện sở cảnh binh. Gã mở túi quân dụng, lắp ráp súng tỉa rồi điều chỉnh tiêu cự ống ngắm. Xong xuôi, Hắc Thử nằm yên bất động, cắm chốt ở đây cho tới khi có mệnh lệnh mới.

Cùng lúc đó, Vô Phong hòa vào dòng người đổ về khu trung tâm nơi Tòa Trắng ngự trị. Tháp thẳng đuột màu trắng bạc, phần đỉnh tõe ra tám cánh tượng trưng Bát Đại Hộ Vệ. Nó nằm giữa một quảng trường với diện tích ước chừng cả ngàn mét vuông, bốn mặt có cửa ra vào. Thường ngày tháp vẫn đón khách tham quan nhưng hôm nay đóng cửa để sửa sang, phục vụ kỳ thi tuyển hộ vệ thánh sứ. Thuở xưa, Tòa Trắng là công trình cao nhất. Giờ nó chỉ là chú lùn trước đám kiến trúc khổng lồ của thời đại mới, nhưng là chú lùn khiến kẻ cao hơn phải cúi đầu. Quanh Tòa Trắng, khách du lịch người trầm trồ kẻ ngưỡng mộ. Họ thi nhau chụp ảnh hoặc gọi điện khoe người thân rằng mình đang chiêm ngưỡng kỳ quan thế giới.

Vô Phong rảo quanh hoặc ngồi một chỗ ngắm cảnh, tiện tay mua khăn như du khách mua quà lưu niệm, vờ chăm chú vào đám chơi nhạc cụ hát rong ở quảng trường. Hắn đang theo dõi xem có điều gì bất thường ở Vinh Môn hay không. Thấy tình hình ổn, Vô Phong quay lại địa điểm cũ, ngay ở tòa nhà mà Hắc Thử đóng chốt, chọn chỗ kín đáo rồi mở ống nhòm hướng về sở cảnh binh. Hắn gọi bộ đàm:

- Tình hình ổn. Công chúa có thể vào.

Nửa tiếng sau, nhóm công chúa xuất hiện. Họ chia thành từng tốp nhỏ và ẩn mình trong những trang phục sẫm màu. Lần này, đi theo nhóm có thêm Kh’srak - hộ vệ mới. Anh ta trùm kín mít thân thể, cái đầu xoay như chong chóng ngắm nhìn cảnh tượng Vinh Môn quốc. Rõ ràng anh chàng Thanh Thủy chưa bao giờ trông thấy những thứ tương tự khi ở rừng rậm đất thánh. Trông dáng điệu “lên phố” của Kh’srak, tên tóc đỏ bật cười thành tiếng.

Tây Minh đi sau cùng đoàn người. Thấy đại thánh sứ, Vô Phong chợt nhớ vụ rắc rối nho nhỏ giữa ông và Kh’srak. Số là sau khi trở về từ đất thánh, anh chàng người Thanh Thủy bắt gặp đại thánh sứ trên phi thuyền. Kh’srak lập tức chỉ trích ông vô trách nhiệm vì không diện kiến cây mẹ. Tây Minh bất đắc dĩ phải thanh minh rằng bệnh đau lưng thấp khớp làm ông khó đi lại - một lý do chấp nhận được. Tuy nhiên Vô Phong cảm giác ngài đại thánh sứ trốn tránh gặp Vạn Thế. 

Nhóm công chúa bước vào sở cảnh binh, công việc của hai gã Thổ Hành tạm kết thúc. Hắc Thử đã yên vị còn tên tóc đỏ tìm một con hẻm nằm khuất sau những tòa nhà cao tầng. Hắn vơ những tấm bìa cùng giấy báo cũ nát làm giường. Cảnh này chẳng khác mấy Chợ Rác, Vô Phong sống vậy đã quen nên vừa đặt lưng xuống là ngáy. Trước lúc ngủ hắn không quên tưởng tượng hình ảnh công chúa, hy vọng sẽ gặp nàng trong mơ. Nhưng mơ đâu chưa thấy, bỗng một giọng nói từ bộ đàm phá tan giấc ngủ của hắn:

- Nghe tôi nói không, Vô Phong?

Đoán Hắc Thử đang gọi mình, hắn làu nhàu:

- Mẹ khỉ! Để tôi ngủ chút coi, ông bạn!

- Đại thánh sứ Tây Minh đây.

Vô Phong giật thót, nhận ra người trả lời có giọng điệu già nua chứ không phải Hắc Thử. Hắn choàng tỉnh, răng môi líu ríu:

- Xin lỗi! Xin lỗi đại thánh sứ! Tôi không biết ngài gọi!

- Không sao. Nghe đây, ngày mai Lục Châu cùng hộ vệ sẽ chia nhóm tìm Quỷ Vương, cứ hai người một nhóm nhưng hiện tại lẻ người. Cậu nghĩ sao nếu chung đội với Tiểu Hồ?

Tên tóc đỏ ngắn mặt. Hắn lắp bắp:

- Nhưng… thưa ngài, sao ngài không hỏi Hắc Thử? 

Đại thánh sứ cười:

- Cậu bắn tỉa thay hắn nhé?

Tây Minh vừa đề xuất chuyện bất khả thi với Vô Phong. Tên tóc đỏ mếu máo:

- Thế còn ngài…

Ngài đại thánh sứ cướp lời:

- Ta phải ở lại giữ liên lạc với Thần Sấm. 

Vô Phong hết cửa chống đỡ, méo mồm đáp:

- Vâng… vâng. Xin nghe theo ngài.

Cuộc nói chuyện kết thúc. Vô Phong đổ vật xuống, giấc mộng dở dang đổ sập. Có lẽ hắn chửi bới Vạn Thế quá nhiều mà phải nhận lấy hình phạt đớn đau này. Cùng Tiểu Hồ thế nọ, cùng Tiểu Hồ thế kia, Vạn Thế ơi! Thà sống chung với thú dữ còn hơn! - Hắn đập mặt bình bịch xuống mớ giấy báo.