Trong lúc quảng trường Phi Thiên rộn ràng lễ hội thì nhiều người khác dành thời gian tham quan thắng cảnh. Một lượng lớn du khách đang đổ về phía bắc quận Trăng Khuyết - nơi hoàng cung ngự trị. Theo sử sách, hoàng cung được xây vào thời Bạch Dương Đệ Tam và hoàn thành sau mười năm. Thuở trước hoàng cung là chốn thâm nghiêm bí hiểm, sau khi chế độ quân chủ chuyên chế bị bãi bỏ, nó trở thành nơi làm việc của chính phủ và luôn mở cửa chào đón du khách.

Án ngữ trước hoàng cung là cổng vòm mang đôi cánh đá chạm trổ tinh xảo trên nóc. Phía sau cổng trải ra một đại lộ thênh thang dẫn tới khu vực chính gồm các tòa nhà mái vòm sắp xếp từ thấp đến cao, những lối đi phân tách khối kiến trúc tổng thể thành nhiều khu riêng biệt. Xưa kia chúng là nơi ở của hoàng gia, giờ được trưng dụng làm bảo tàng. Càng đi sâu, những tòa kiến trúc mái vòm càng cao, tôn lên tòa tháp cao nhất nằm chính giữa hoàng cung - nơi hoàng đế ngự trị. Bao quanh tháp là đường vành đai thượng uyển nằm ở lưng chừng không trung. Tại đó cha con hoàng đế đang tản bộ, theo sau là đội ngự lâm quân khoác y phục trắng toát.

Mặt trời chìm dần đằng tây. Ánh hoàng hôn như thủy triều nhẹ nhàng rút đi, kéo bóng những đóa hồng đỏ ngả trên thảm cỏ xanh mướt. Gió đưa hương thổi mát tâm hồn khiến cõi lòng nhẹ bẫng giây lát. Công chúa Lục Châu vui thích trước cảnh tượng ấy, nàng nói khẽ:

- Đẹp quá phải không, cha?

Bạch Dương Đệ Thập bật cười:

- Phải. Lâu rồi…

Hoàng đế chưa nói hết câu thì một viên thư ký xen vào cùng tập giấy dày cộp:

- Thưa, đây là thư chúc mừng của các đại sứ ngoại giao. Xin ngài kiểm tra.

Ngài Đệ Thập nâng tập thư, đôi mắt lướt tới mấy đoạn quan trọng nhất rồi xem xét cẩn thận. Lục Châu cảm giác thời gian đang lê lết một cách lười nhác. Hoàng đế vừa xem thư vừa nói:

- Ồ, thư mừng của Lưu Vân quốc năm nay dài nhỉ? Mà con vừa nói gì, Châu? À… phải rồi, đã lâu ta chưa ngắm vườn thượng uyển. Lần gần đây nhất là…

- Là sinh nhật con. - Công chúa tiếp lời.

- À! - Hoàng đế vỗ trán. - Sinh nhật của con! Ngày mai con sẽ tròn hai mươi tuổi, đúng không?

Lục Châu mỉm cười:

- Dạ… thưa cha, là hai mươi mốt tuổi.

Hoàng đế sững người. Ông vội vàng sửa chữa:

- Hai mươi mốt tuổi! Đúng rồi! Ta xin lỗi! Vậy gia đình chúng ta đi chơi một chuyến, con thấy thế nào?

- Con nghĩ là không được đâu. - Lục Châu cười. - Ngày mai cha phải họp cùng Hội Đồng Pháp Quan. Cha quên rồi sao?

Ngài Đệ Thập nhăn mặt, công chúa tiếp lời:

- Đằng nào con cũng cần gặp thầy Tây Minh. Việc luyện tập không như ý, nhiều chỗ chưa hiểu, con muốn hỏi thầy vài điều.

- Đừng gắng sức quá, con gái.

- Con nghe rồi.

Lục Châu nhoẻn miệng cười tươi. Cái cười khiến ai nấy tin rằng nàng thành thật nhưng khiến Đệ Thập đau lòng. Trong hai vai hoàng đế và người cha, Đệ Thập chỉ làm trọn vẹn được một. Nhiều cuộc trưng cầu dân ý cho thấy Đệ Thập là hoàng đế tốt. Ông đã cống hiến cuộc đời để tìm hiểu nguyện vọng của dân chúng, thế nên ông không đủ thời gian thấu hiểu tâm tư con gái mình.

Gió thổi dấy quá khứ tràn lòng người. Hoàng đế ước mong gia đình mình vẫn còn bàn tay người mẹ - người vợ. Tiếc thay đó là giấc mơ vô thực. Hoàng hậu có hai người con, trai đầu lòng, gái thứ hai. Bà mất sau khi sinh ra Lục Châu. Công chúa lớn lên trong sự chăm sóc của anh trai. Mười bốn tuổi, nàng được Tây Minh - vị đại thánh sứ mạnh nhất Phi Thiên quốc - dìu dắt. Từ ấy người thầy kiêm luôn nghĩa vụ người cha bởi người cha đích thực không thể ở bên con gái. 

- Vậy hôm nay thì sao? Một bữa tối, được chứ? Để ta gọi Thiên, anh trai con chắc không quá bận bịu… - Ngài Đệ Thập ngỏ lời.

Lục Châu đồng ý ngay, lòng thoáng vui mừng. Nhưng niềm vui chưa kéo dài lâu, nàng chợt thấy một nhân viên chính phủ khẩn trương bước vào vườn thượng uyển. Anh ta đặt tay lên ngực và cúi đầu trước hoàng đế:

- Thưa ngài, sứ giả Hạ Đông muốn gặp! Việc khẩn cấp!

Đệ Thập nheo mắt:

- Hạ Đông… sứ giả Thánh Vực! Sao chẳng ai thông báo cho ta là sứ giả tới? Mà ông ta tới làm gì?

Người nọ hạ giọng thì thầm, chỉ đủ cho hoàng đế và Lục Châu nghe thấy:

- Chúng tôi cũng vừa nhận được tin. Ông ấy nói tới đây để truyền đạt lời tiên tri của Vạn Thế.

Cha con hoàng đế nhìn nhau. Quả thực đây là chuyện lạ vì lần gần nhất mà lời tiên tri xuất hiện đã từ mười thế kỷ trước.

Tâm Mộng thế giới chia thành sáu lục địa. Lục địa Hỗn Nguyên nằm ở chính giữa, còn được gọi là đất thánh bởi trên mảnh đất ấy có cổ thụ Vạn Thế. Truyền thuyết nói Vạn Thế khai sinh muôn loài nên có danh hiệu “cây mẹ”. Qua nhiều thế kỷ, sự tôn sùng lan rộng rồi trở thành tôn giáo lớn nhất thế giới mà đứng đầu là Thánh Vực. Thánh Vực tập hợp các chiến binh thừa hưởng sức mạnh từ cây mẹ, được biết đến bằng cái tên “thánh sứ”. Lục Châu cũng nằm trong số những chiến binh ấy.

Gặp chuyện hệ trọng, Đệ Thập không thể nấn ná lâu hơn. Ông quay sang Lục Châu:

- Xin lỗi con gái, ta bận rồi. 

Đệ Thập hôn trán công chúa đoạn rời đi. Tâm trí ông bận rộn đến nỗi quên luôn hứa hẹn bữa tối với con gái. Vườn thượng uyển giờ chỉ còn gió và Lục Châu. Nàng đứng đó, đôi mắt phớt buồn. Dẫu sao nỗi buồn đã lẽo đẽo theo nàng hai mươi năm, thêm vài năm nữa cũng chẳng thành vấn đề. 

Đang chìm đắm tâm sự, Lục Châu chợt nghe tiếng bước chân từ đằng sau. Nàng ngoảnh lại, thấy một người xuất hiện, y phục đen từ đầu đến chân. Gã đến bên Lục Châu và cúi đầu. Thấy gã, công chúa tự nhiên phấn chấn hơn hẳn:

- Chiến Tử!

Công chúa ôm lấy tay gã. Gương mặt lạnh lẽo dưới mái tóc đen của Chiến Tử chợt biến sắc như khối băng đang tan chảy. Gã lên tiếng, giọng điệu thiếu tự nhiên:

- Xin công chúa đừng làm vậy. Chỗ này đông người…

Lục Châu che miệng tủm tỉm cười, cái cười thật tâm, không phải nụ cười an lòng người cha ban nãy. Chiến Tử luôn mang lại cho nàng bình yên. 

Chiến Tử là hộ vệ của Lục Châu. Thánh sứ không giỏi cận chiến, họ cần những hộ vệ thánh sứ nhằm bù lấp khuyết điểm ấy, số lượng hộ vệ không giới hạn. Chiến Tử đảm trách vị trí này từ ngày công chúa mới chập chững theo học Tây Minh. Công chúa trưởng thành ra sao hoặc vất vả thế nào, gã đều chứng kiến. Không phải người anh, người cha, người thầy mà chính Chiến Tử mới thân thiết và thấu hiểu công chúa nhất.

- Quanh đây đâu có người? Anh nghiêm túc quá! - Lục Châu nói.

- Quy tắc là quy tắc, thưa công chúa.

Nói rồi gã gỡ tay cô gái. Lục Châu mỉm cười. Nàng biết Chiến Tử xưa nay vẫn nói chuyện và hành xử như cái máy. Đem lạc đà đi qua lỗ kim xem chừng còn dễ hơn việc thay đổi con người gã. Đôi chân công chúa tha thẩn bước trong vườn thượng uyển. Hoàng hôn le lói nhuộm vàng những dải mây trắng trên bầu trời, đọng lại đâu đó trên khuôn mặt đầy ưu tư của nàng. Cô gái chợt lên tiếng:

- Kể cho em nghe về Tiểu Đoàn Kiếm Sắt!

Chiến Tử nhíu mày:

- Công chúa đang buồn, sao lại muốn nghe chuyện đó?

- Cứ kể đi! - Lục Châu nói. - Mà sao cứ “công chúa” mãi thế? Gọi em là Lục Châu!

Chiến Tử thở phù, sau đáp:

- Vâng, thưa công chúa.

“Ôi! Lại công chúa rồi!” - Lục Châu thở dài.

…

Chiều muộn đổ nắng tàn xuống ngọn tháp cao nhất hoàng cung, len vào tòa đại điện, chậm rãi chảy qua những hàng cột trụ vững chắc in bóng trên sàn đá màu tro, hắt lên bốn bức tường đầy tranh vẽ như bộ phim sống động kể lại lịch sử Phi Thiên quốc. Chính giữa đại điện là ngai vàng, hai tay vịn xòe rộng đôi cánh thủy tinh. Hoàng đế ngồi trên ngai, tay chống cằm, mắt lơ đãng nghĩ chuyện cũ. Năm xưa có một cậu bé mười tuổi thường xuyên tới đây, mỗi lần nhìn ngắm tòa kiến trúc này, đầu óc lại bùng lên nhiều giấc mơ cổ tích.

Hàng chục năm sau, đứa bé ấy lên ngôi hoàng đế cùng danh hiệu Bạch Dương Đệ Thập, niềm vui thích thuở thiếu thời biến mất nhanh chóng. Ngai vàng không có chỗ cho kẻ mơ mộng hoang đường. Nghĩ tới đó hoàng đế nhận ra mình đã già. Ông đang cười cợt đứa trẻ Đệ Thập năm xưa. Mà cười bao nhiêu cũng tiếc bấy nhiêu. Người già luôn nhìn tuổi trẻ bằng thái độ vừa giễu cượt vừa nuối tiếc. 

Cánh cửa lớn mở toang cắt ngang dòng suy tưởng của hoàng đế. Đại điện tiếp đón một người khoác áo choàng nâu xỉn, khuôn mặt ẩn khuất sau mũ trùm. Hoàng đế ngạc nhiên hết sức, ngài đã chờ đợi vị sứ giả Thánh Vực xuất hiện ồn ào hơn thế. Mới vài năm trước, vị sứ giả được hàng chục thánh sứ tháp tùng cùng một bài diễn thuyết hùng hồn và rối rắm. Nhưng hôm nay vị sứ giả đáng kính chỉ dẫn theo một nam thư ký. Hy vọng là không diễn thuyết! - Hoàng đế tự nhủ đoạn đứng dậy cất lời: 

- Sứ giả Hạ Đông.

Hạ Đông cởi mũ trùm để lộ mái tóc bạch kim chải chuốt mượt mà, gương mặt đầy nếp gấp cùng chiếc mũi khoằm. Ông ta và viên thư ký đặt tay lên ngực, cúi đầu hành lễ: 

- Bạch Dương Đệ Thập cao quý!

Ngài Đệ Thập ngạc nhiên tập hai vì lời chào hỏi quá ngắn gọn, chẳng hề giống tính cách ưa hoành tráng của Hạ Đông. Hoàng đế trả lời:

- Cảm ơn! Sao ông không thông báo trước cho Phi Thiên quốc?

- Thánh Vực yêu cầu giữ bí mật. Hy vọng bộ đồ này không làm ngài khó chịu. À, xin giới thiệu với ngài, đây là thư ký riêng của tôi!

Viên thư ký cúi đầu thêm lần nữa, ánh mắt hoàng đế dừng lại một vài giây ở chiếc cặp kim loại trên tay anh ta. Mới nhìn qua, Đệ Thập đã biết cặp được thiết kế chống đạn pháo đồng thời ếm bùa tránh tác động phép thuật. Hoàng đế hỏi Hạ Đông:

- Ta nghe nói ông mang theo lời tiên tri? 

- Đúng vậy. Tốt nhất là ngài nên tự xem nó.

Viên thư ký mở cặp rồi đưa một cuộn giấy cho hoàng đế. Đệ Thập cầm lấy, vừa mở vừa hồi hộp. Đọc nhiều sách cổ, ngài nhận thấy lời tiên tri xưa nay toàn điều chẳng lành. Trước mắt ông, tấm giấy khổ lớn trắng trơn viết một dòng mực đen nhánh vẻn vẹn hai chữ: Quỷ Vương. Hoàng đế ngẩng đầu nhìn Hạ Đông cùng ánh mắt nghi hoặc:

- Quỷ Vương?

- Đúng.

- Cái gì “đúng”?

- Ngài đang nghĩ cái gì thì nó là “đúng”.

Hoàng đế nhăn trán:

- Quỷ Vương sống dậy?

Hạ Đông gật đầu xác nhận. Đệ Thập cau mày:

- Chẳng phải Quỷ Vương đã bị tiêu diệt cách đây một ngàn năm?

- Đúng thế. Nhưng hai ngày trước, Nữ Thần Tiên Tri của Vạn Thế đột ngột tỉnh giấc, bà ấy trông thấy Quỷ Vương tái sinh.

Đệ Thập hít hơi thở sâu, bờ trán già cỗi bất giác lấm tấm mồ hôi. Thế giới đang gặp nguy hiểm, cô con gái của ông đang gặp nguy hiểm. 

Cái tên “Quỷ Vương” không ám chỉ cá thể xác định mà là dạng năng lượng đối lập Vạn Thế. Quỷ Vương tồn tại bằng cách chiếm đoạt, sử dụng thể xác con người như nguồn thức ăn nhằm giải phóng sức mạnh. Để ngăn chặn Quỷ Vương, cách duy nhất là tìm ra những người bị nhiễm rồi phong ấn họ tại Thánh Vực. Một ngàn năm trước Nữ Thần Tiên Tri chọn ra tám người tiêu diệt các Quỷ Vương. Tám người đó chiến thắng và trở thành Bát Đại Hộ Vệ canh giữ cây mẹ. Thế giới Tâm Mộng đã trải qua một thiên niên kỷ bình yên cho tới hôm nay, trước khi Nữ Thần Tiên Tri bật dậy với lời tiên đoán kinh hoàng.

- Chỉ thánh sứ mới có khả năng thu thập linh hồn Quỷ Vương. - Hạ Đông tiếp lời. - Đêm qua, hội đồng Thánh Vực họp khẩn, quyết định lựa chọn Lục Châu. Cô ấy sẽ…

Hoàng đế cắt ngang:

- Sao lại là con ta? 

Hạ Đông bèn đưa cho hoàng đế công văn cuộc họp. Công văn ghi rõ Lục Châu là thánh sứ xuất sắc, tài năng, trách nhiệm… tóm lại là một tràng liệt kê dài dằng dặc chứng minh nàng phù hợp cho công việc vinh quang. Đệ Thập phản bác:

- Lục Châu mới hai mươi… không, hai mươi mốt tuổi! Nó quá trẻ! Sao Thánh Vực không cử người khác? Rất nhiều thánh sứ giỏi hơn nó! Còn nữa, các đại thánh sứ ở đâu?

- Đã có nhiều ý kiến khác nhưng vô hiệu. - Vị sứ giả nhún vai. - Các trưởng lão Thánh Vực thống nhất rằng Phi Thiên quốc cần chuộc lỗi.

- Chuộc lỗi? Lỗi gì?

- Chắc ngài vẫn nhớ chuyện hơn hai mươi năm trước. Phong ấn Thánh Vực bị một đại thánh sứ người Phi Thiên khai mở. - Hạ Đông trả lời. - Kẻ Phản Bội, thánh sứ phản bội đầu tiên trong lịch sử.

Hoàng đế nghiêm giọng:

- Phi Thiên quốc chúng ta đã và đang chuộc lỗi! Hai mươi năm qua, năm nào Phi Thiên cũng tài trợ một vạn thùng vàng cho Thánh Vực!

- Cá nhân tôi đánh giá cao hành động của Phi Thiên. Nhưng đây là quyết định của ban lãnh đạo Thánh Vực, tôi chỉ là người đưa tin. Nhân tiện nói để ngài biết, câu chuyện về đại thánh sứ phản bội chưa hề lộ ra ngoài. Tôi e…

Ngài Đệ Thập nheo mắt, giọng nói gần như gió thổi:

- Ông dọa ta à?

- Quan hệ giữa tôi và Phi Thiên quốc đâu tệ đến mức tôi phải đe dọa? Những người đe dọa ngài là kẻ khác! Xin hãy hiểu cho!

Hoàng đế thừa hiểu chỉ duy thánh sứ mới có khả năng đối đầu Quỷ Vương, vấn đề ở chỗ thánh sứ “được lựa chọn” là con gái ông. Ông có quyền từ chối song Thánh Vực nắm giữ niềm tin của dân chúng Tâm Mộng, từ chối sẽ gây hậu quả tiêu cực chưa kể đám Thánh Vực công kích hoàng đế dùng quyền lực bao che người thân. Tình cảm người cha và lý trí người đứng đầu đất nước khiến ngài Đệ Thập trăn trở.

- Thời gian rất gấp! - Vị sứ giả lên tiếng. - Xin hãy thông báo với thánh sứ Lục Châu, tôi mong cô ấy đưa ra câu trả lời vào đêm nay.

Vị sứ giả lui bước. Đại điện lặng như tờ, chỉ còn chút nắng nhẹ tênh hiu hắt trên sàn đá. Bạch Dương Đệ Thập mệt mỏi ngồi lên ngai thủy tinh, chống cằm nghĩ ngợi mông lung rồi chợt nói:

- Lục Thiên à? Đến lâu chưa?

Lục Thiên bước ra từ bóng tối, tóc nâu dài buộc túm đuôi ngựa. Cũng giống người cha, y có đôi mắt màu xanh lam đặc trưng. Nắng tàn thấm đẫm bộ quân phục màu xám rằn ri trên người y, hằn những mảng màu sáng tối đan xen. Lục Thiên lên tiếng:

- Con nghe cả rồi, thưa cha. Chúng ta gặp chuyện lớn.

- Phải, chuyện lớn. 

Lục Thiên là anh trai Lục Châu, tuổi đời chưa đến ba mươi nhưng giữ vị trí phó thống lĩnh sư đoàn bảo vệ thủ đô. Y là mẫu con trai khiến ông bố nghiêm khắc nhất cũng phải ưỡn ngực tự hào. Lục Thiên đã tổ chức hàng chục chiến dịch truy quét khủng bố, được hoàng đế nhiều nước vinh danh vì đóng góp cho an ninh hòa bình. Thậm chí hoàng đế các nước không thuộc liên minh Phi Thiên quốc cũng từng phong thưởng y. Thế nên chẳng mấy ai phàn nàn quân hàm “phó thống lĩnh” của Lục Thiên, thậm chí nhiều người cho rằng nó chưa xứng đáng.

- Thánh Vực bắt chẹt chúng ta bằng chuyện hai mươi năm trước. Chuyện đã giải quyết từ lâu mà vẫn đem ra nhai lại? - Lục Thiên nói. - Con nghĩ ai đấy đang cố tình gây khó dễ…

- Âm mưu chính trị? Tại Thánh Vực? - Hoàng đế nhướn mày.

Lục Thiên nhún vai:

- Những nơi linh thiêng nhất, trong sạch nhất thường giấu chuyện mờ ám.

Ngài Đệ Thập gật gù:

- Có lý.

- Nhưng tại sao họ nhắm tới Lục Châu? Con bé đâu can hệ chuyện chính trị?

Hoàng đế nhắm mắt trầm ngâm hồi lâu, sau nói:

- Ta nghĩ nó liên quan đến kỳ thi Tổng Lãnh năm sau. Mỗi năm, kỳ thi sẽ chọn người làm Tổng Lãnh Thánh Sứ, một chức vụ đầy đặc quyền. Nhờ chức vụ này, một người có thể hiệu triệu thánh sứ các nước đồng minh. Nếu Lục Châu làm Tổng Lãnh, con bé sẽ đứng đầu các thánh sứ trong khối đồng minh của chúng ta, Phi Thiên quốc sẽ tiếp tục đứng đầu. Nếu Lục Châu gặp biến cố...

Hoàng đế bỏ lửng câu nói. Lục Thiên gật đầu:

- Ra thế! Vậy là các đồng minh hay đối thủ cản trở chúng ta?

- Đây mới chỉ là phỏng đoán, đừng chắc chắn điều gì. Nhưng đừng chủ quan. - Hoàng đế nói. - Được rồi, đi đi con trai, ta cần gặp Hội Đồng Pháp Quan.

- Chẳng phải tối nay gia đình ta ăn chung, thưa cha? - Lục Thiên nheo mắt.

Bấy giờ hoàng đế mới nhớ lời hứa với con gái. Ông đã hình dung đó là một bữa ăn ấm cúng, vui vẻ và nhiều tiếng cười. Nhưng tối nay ông phải gặp Hội Đồng Pháp Quan giữa không gian vô tận của đại điện. Đệ Thập ngập ngừng:

- Hai đứa ăn đi. Nói với Lục Châu là ta bận.

Lục Thiên toan nói điều gì đấy nhưng lại thôi. Bận bịu không hẳn là lý do của ngài Đệ Thập. Có lẽ ông đang sợ, sợ những nỗi sợ của người cha, sợ nói những điều run rủi. Lục Thiên chợt nhớ cái ngày Lục Châu hỏi mẹ đang ở đâu trước mặt hoàng đế, y nhớ rõ khuôn mặt người cha trở nên khó coi ra sao.

Bạch Dương Đệ Thập rời ngai vàng, đôi chân già nua lững thững bước. Bóng dáng dần khuất sau cánh cửa đại điện. Lục Thiên nhìn theo, tự dưng nhận ra nơi này trống trải vô cùng.