Các học sinh nam và nữ trong học viện bắt đầu cảm thấy sốt ruột.

Mỗi người đều đã nhận chỉ thị rõ ràng từ gia đình mình.

“Tôi... tự nhiên cảm thấy muốn hắt hơi một chút...”

“Ồ, tất nhiên là phải đợi rồi... đợi đến khi cậu hắt hơi xong...”

“Đúng vậy, hắt hơi rất quan trọng...”

Bề ngoài, họ vẫn giả vờ trò chuyện, nhưng thực chất là buông ra những câu nói vô nghĩa theo dòng suy nghĩ. Trong khi đó, dưới bàn, đôi tay họ bận rộn liên lạc với gia đình qua các công cụ ma thuật như thư tín, pha lê hay các vật phẩm tương tự, để thông báo về tin tức vừa nhận được.

Tóc tách- tách tách tách tách-

Bụp. Bụp. Bụp.

[Rudeliz - "Sinh nhật của tôi, tôi định cắt bánh kem trong yên lặng. Ai muốn tham gia không?"]

Sau khi gửi tín hiệu thành công, họ ngẩng đầu lên và nở nụ cười một cách duyên dáng. Khi đầu óc tỉnh táo hơn, họ bắt đầu có thời gian để suy nghĩ.

Nhưng mà, tại sao Bá tước lại mời tiệc kiểu như thế chứ...?

Trong khi đó, Meiches xác nhận ánh mắt của các bạn mình đều hướng về phía cậu. Bản thân Meiches cũng không ngờ mình lại đưa ra lời mời này, và các bạn cậu cũng mang nét mặt ngạc nhiên tương tự như khi nghe một điều bất ngờ. Chỉ trừ Jayhan, người lúc nào cũng khó đoán.

“Bận thì đừng đến. Các cậu bận lắm, đúng không? Bamper phải về thăm em trai, Dalruh cần đi cầu nguyện, Calipan phải luyện tập, Yan thì hoàn thiện bức tượng điêu khắc, còn Jayhan thì... vốn dĩ chẳng thích mấy việc này. Đúng không?”

Meiches đưa ra lý do thay cho từng người, và nhanh chóng đưa ra kết luận.

Đây không phải những lý do bịa đặt. Thực tế, các ngày nghỉ bạn bè cậu đều dành cho những việc như thế.

“Anh à...”

Nhưng ngay khi Calipan lên tiếng với giọng buồn bã, Meiches nhận ra mình đã phạm sai lầm.

“Anh nói chuyện kiểu gì thế? Tất nhiên là bọn em phải đến rồi.”

“...”

Đôi mắt màu tro của Meiches ngay lập tức đông cứng lại. Từ Calipan, những người bạn khác của cậu cũng lần lượt lên tiếng.

“Tôi vốn dĩ không thích cầu nguyện.”

“Tượng thì làm sao chạy đi được, đúng không…”

“Meiches, cậu thật sự không biết cách nói chuyện gì cả. Nếu chỉ cần mời thôi thì tôi cũng đã đến rồi. Tôi còn muốn gặp em gái cậu nữa. Em ấy trạc tuổi Vandahen nhà tôi, biết đâu hai đứa sẽ thân nhau. Ồ, lần sau có thể đưa em cậu đến thăm hoàng cung được không?”

Trước khi Meiches kịp dàn xếp tình huống, Jayhan, người vẫn đang lơ đãng nhìn ra cửa sổ nhà ăn, bất ngờ quay sang và nhìn thẳng vào mắt cậu.

Meiches giật mình, người cứng lại. Đừng nói là cả cậu cũng…?

Đôi mắt sắc sảo của Jayhan ánh lên vẻ lấp lánh, khuôn mặt sáng ngời của cậu nghiêng nhẹ theo một góc hoàn mỹ.

Jayhan lên tiếng, giọng điệu lạnh lùng nhưng mang chút giễu cợt.

“Tôi sẽ đến. Để cùng cắt chiếc bánh chán ngắt đó.”

Meiches cảm thấy đau nhói ở sau đầu, dù không ai chạm vào.

Cậu nghĩ thầm. Hay là đuổi hết đi nhỉ, kệ hết?

Nhưng lời hứa với Aiel siết chặt lương tâm cậu. Mình không thể nói dối Aiel được…

Cuối cùng, Meiches nghiêng đầu ngước nhìn trần nhà. Cậu cắn chặt môi.

Đó là dấu hiệu đầu hàng trước Aiel.

Sột soạt— sột soạt sột soạt— sột soạt!

Cộc cộc— cộc cộc cộc! Cộc cộc cộc!

Bụp! Bụp! Bụp!

Nhà ăn của học viện Lepitelips tràn ngập tiếng truyền tin như thể có chiến tranh.

Vào một ngày tháng 12, khi mùa đông khô hanh chưa có tuyết rơi, bầu không khí trên lục địa Ileneias trở nên căng thẳng một cách kỳ lạ.

Từ các đại quý tộc nổi tiếng khắp lục địa đến những người chủ đất nhỏ bé sở hữu chỉ một mảnh đất nhỏ ở vùng quê, không có nơi nào mà rượu không được rót ra.

Họ đã cho người đứng canh trước hộp thư ma thuật tại nhà từ hai tuần trước. Mỗi năm phút, hộp thư lại được mở ra rồi đóng lại một cách nhẫn nại.

Tại vô số lò rèn, xưởng chế tác, và các cơ sở chế thuốc nổi danh trên khắp lục địa, những món quà vô cùng xa xỉ được sản xuất liên tục. Những món như vũ khí quý hiếm, bức tượng phượng hoàng bằng vàng, hay loại dược liệu quý giá như cánh chim tiên, tất cả đều lần lượt ra đời.

Những lời đồn thổi về những món quà đắt đỏ này lan rộng khắp nơi, và điều này hoàn toàn có chủ đích. Ý định là để tai Bá tước Rudeliz nghe thấy, khiến cho người không có ham muốn cũng phải nảy sinh lòng tham.

Mọi người đều đặt cược vào điều này.

“Lần này, nhất định phải đưa được món quà của mình đến tay Bá tước.”

Meiches Rudeliz chưa từng tổ chức một bữa tiệc sinh nhật chính thức nào kể từ khi 11 tuổi.

Khi danh tiếng của cậu ngày càng vang xa, rất nhiều người đã gửi quà đến biệt thự của cậu. Tuy nhiên, những món quà đó, nếu được gửi đi mà không được yêu cầu, đều sẽ bị trả lại nguyên vẹn, kèm theo pháp thuật bảo quản để giữ nguyên trạng.

Lời nhắn kèm theo luôn là một tấm thiệp tinh tế với dòng chữ như sau:

"Món quà quý giá mà ngài gửi đến thật sự là quá mức đối với tôi, nên tôi không thể nhận được. Tuy nhiên, tôi xin chân thành cảm ơn tấm lòng của ngài. Chúc ngài cùng gia đình luôn bình an."

Thật đúng với phong cách của Bá tước Rudeliz, người nổi tiếng với tài năng ma thuật, trị liệu và vạch rõ ranh giới.

Nhưng lần này thì khác.

Chính Bá tước đã tuyên bố tổ chức tiệc sinh nhật.

Mọi người đã chuẩn bị mọi thứ từ những món quà lộng lẫy nhất đến việc trang điểm cho con cái của mình trở nên lộng lẫy hơn nữa.

Họ làm tất cả những gì có thể, chỉ còn chờ đợi một điều duy nhất:

Lần này, thay vì dòng chữ “Món quà quý giá quá mức đối với tôi” quen thuộc, họ hy vọng sẽ nhận được thiệp mời với dòng chữ như: “Cảm ơn ngài đã dành thời gian tham dự.”

Thế nhưng...

“Vẫn chưa đến sao?”

Đến tận ngày trước sinh nhật, thiệp mời vẫn chưa được gửi tới.

Thực tế, kế hoạch của tôi là thức chờ đến đúng nửa đêm ngày 7 tháng 12 để trao cho Meiches một tấm thiệp chúc mừng sinh nhật được trang trí đẹp mắt.

Giống như việc gửi tin nhắn chúc mừng đầu tiên trong ngày sinh nhật bạn bè vậy.

Nhưng thực tế thì sao?

Đúng 9 giờ tối, tôi đã nghe thấy giọng hát ru của Doria. Và tôi, như thường lệ, nằm cuộn tròn trong chăn, đầu gối chạm cằm, chìm vào giấc ngủ.

Tôi đã cố gắng để thức, nhưng thói quen quả thực là một điều đáng sợ.

Doria cũng nhẹ nhàng khuyên tôi:

“Tiểu thư, nếu cô thức đến nửa đêm chỉ vì Bá tước, Bá tước cũng sẽ buồn đấy.”

Và tôi, trong tình trạng buồn ngủ gần như không chịu nổi, đã tìm ra lý do để đồng tình với lời khuyên của cô ấy.

Dẫu vậy, tôi vẫn muốn gửi được tấm thiệp của mình, nên trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, tôi lục tìm trong ngăn kéo, lấy ra phong thư và đưa cho Doria.

“Bảo anh ấy mở lúc đúng nửa đêm nhé...”

“Ồ, để tôi chuyển tận tay ngài ấy lúc đúng nửa đêm cho.”

“Ừm, nếu cô làm vậy thì tốt quá...”

Và rồi, tôi chìm vào giấc ngủ trong tiếng ru dịu dàng của Doria.

Nhưng vì ngủ sớm, tôi cũng thức dậy sớm hơn thường lệ.

Tôi đã thất bại trong việc tự tay trao tặng tấm thiệp sinh nhật, nhưng những kế hoạch khác thì tôi vẫn đang thực hiện một cách vững chắc.

“Cứ làm thế này, thế này, và thế này là được.”

Tôi tập trung nhìn Philima đang trình diễn trong nhà bếp của biệt thự Rudeliz.

Quả thật, với tư cách là đầu bếp chính của gia đình Rudeliz, kỹ năng của Philima thực sự đáng nể.

Tôi làm theo đúng cách cô ấy làm, cầm ngược chai trang trí kem và đưa nó lên chiếc bánh đã được phủ kem mịn màng.

“Chỉ cần vẽ thế này...”

Trượt-

“...”

Nhìn biểu cảm như có động đất trong mắt tôi, Philima phá lên cười.

“Ôi trời, lần đầu thì lúc nào cũng khó mà. Hay thử luyện tập trên đĩa trước nhé?”

Tôi cũng muốn làm vậy lắm. Nhưng không thể.

Chỉ một lần cạo lớp kem thôi mà vai tôi đã bắt đầu mỏi nhừ.

Nếu phí sức luyện tập thì đến lúc bạn bè của Meiches tới, tôi có thể sẽ chỉ nằm bẹp một chỗ vì kiệt sức.

Doria đứng bên cạnh, thay vì cầm pom-pom cổ vũ thì lại đang vẫy hai chiếc túi giấy phát ra tiếng sột soạt, liền nhanh chóng lên tiếng với Philima.

“Có lẽ chỉ nên làm chiếc bánh nhỏ ở tầng dưới cùng thôi.”

Philima cũng đồng ý.

“Đúng rồi, tôi sẽ làm vài món trang trí khác để phân tán sự chú ý.”

Đến mức phải làm đồ trang trí để phân tán sự chú ý sao... Tôi có chút không cam lòng, nhưng càng vẽ thêm kem thì tôi càng ngưỡng mộ tầm nhìn xa của Philima.

“Làm nhiều đồ trang trí nhé, Philima...”

“Ồ, tôi hiểu rồi, tiểu thư.”

Cuối cùng, tôi viết dòng chữ “Mừng sinh nhật anh Meiches” bằng những quả cherry đỏ ngay giữa chiếc bánh.

Dòng chữ đỏ rực, không gọn gàng, kéo dài khắp nơi, trông như máu đang nhỏ xuống, đầy vẻ âm u.

Thay vì là bánh mừng sinh nhật, trông nó giống như bánh dùng để thực hiện một nghi lễ phù thủy nào đó.

Tôi liếc nhìn Doria và Philima, hai người cũng đang nhìn chằm chằm vào chiếc bánh một cách lúng túng.

Nhận ra tôi đang để ý đến họ, cả hai ngay lập tức nhìn nhau và vỗ tay.

“Ngài ấy sẽ rất vui, dù cô có viết bằng cát cũng được.”

Và rồi, họ không chút chần chừ đặt chiếc bánh này lên tầng cao nhất của chiếc bánh 7 tầng.

“...”

Cắt chiếc bánh này ra có khi còn đáng sợ hơn...

Dù sao thì, một trong những món quà tôi kỳ vọng nhất là chiếc bánh đã được hoàn thành sớm hơn dự kiến. Tôi không làm đến 98% công đoạn nên giờ dư ra khá nhiều thời gian mà không biết làm gì.

“Hay đi kiểm tra phòng tiếp khách nơi anh và bạn bè sẽ chơi thử xem sao?”

Tôi và Doria quyết định kiểm tra xem mọi thứ đã chuẩn bị ổn thỏa chưa.

Trên đường đến phòng tiếp khách, Doria có vẻ tiếc nuối, lẩm bẩm:

“Giá mà dùng sảnh tiệc thì tốt hơn...”

Ban đầu, tôi cũng tự hỏi tại sao không sử dụng sảnh tiệc, nhưng sau khi nhìn thấy quy mô của nó, tôi đã hiểu.

Sảnh tiệc rộng đến mức sáu cậu nhóc chơi trong đó chắc cũng sẽ thấy sợ chính tiếng vọng của mình.

Theo lời Grenge kể, sảnh này được xây dựng khi Meiches muốn khoe khoang với tôi rằng “nhà chúng tôi vững mạnh thế này cơ mà,” nên mới vô cùng thừa thãi như vậy.

“Bữa tiệc này chỉ là tiệc nhỏ với bạn bè thôi mà.”

“Cũng đúng, điều quan trọng là ngài bá tước tổ chức tiệc sinh nhật mời mọi người đến.”

Khi chúng tôi đến phòng tiếp khách, mọi thứ đã sẵn sàng.

Chiếc bàn oval bằng gỗ nguyên khối vốn có trong phòng được thay bằng chiếc bàn dài phủ khăn đỏ hình thoi ở giữa.

Tôi đi dọc theo chiếc bàn dài ít nhất cũng 10 mét.

Khác hẳn vẻ lạnh lẽo, tối tăm thường ngày khi không ai lui tới, căn phòng giờ đây thơm tho, nhiệt độ dễ chịu, chạm vào làn da mang lại cảm giác thoải mái.

Trong lúc nhìn những bức tranh và tấm thảm trang trí trên tường, tôi chợt nhận thấy một tủ trưng bày lộng lẫy ở một góc.

Dù cách bố trí không gây cảm giác lạc lõng, nhưng tôi vẫn thấy kỳ lạ, không hiểu sao nó lại ở đây.

Doria cũng nghĩ như vậy.

“Mở thử nhé?”

Cô cầm lấy tay nắm cửa tủ, nói.