Meiches thường xuyên tìm đến tôi.

Khung cảnh hầu nữ mỗi lần báo tin “Tiểu thư đã tỉnh~” rồi quay lại một mình như trước đây giờ đã thay đổi đôi chút.

Lúc nào cũng vậy, Meiches luôn bước vào phòng tôi trước cả hầu nữ, nhanh hơn một nhịp.

Cậu ấy cư xử như thể thời gian tôi tỉnh táo rất quý giá, bởi không biết tôi sẽ lại ngất đi lúc nào.

Meiches thường nắm chặt lấy bàn tay yếu ớt của tôi – bàn tay chỉ có thể nằm bất động trên giường, thở như một bệnh nhân lao phổi – và thao thao bất tuyệt kể lại những chuyện đã xảy ra.

Dù tôi chẳng có sức để phản ứng gì (cũng không thể làm khác vì kiệt sức), thỉnh thoảng chỉ bật cười yếu ớt ở vài điểm buồn cười, nhưng dường như Meiches rất thích thú ngay cả với những phản ứng nhỏ bé ấy.

"Vậy là một tuần trước, anh đã…"

Meiches không giống với hình ảnh tôi đọc được trong tiểu thuyết.

Với cái biệt danh và tội danh mà thật khó để mở lời ấy, tôi từng nghĩ rằng cậu ta vốn dĩ sinh ra đã mang ánh mắt chết người, thích quyến rũ người khác và gieo rắc rắc rối khắp nơi.

Nhưng thực tế, Meiches mà tôi trực tiếp nhìn thấy lại hoàn toàn khác.

Đầu tiên, cậu ấy không hề trầm mặc, trái lại còn nói rất nhiều và hay cười.

Thời điểm duy nhất mà hình ảnh của cậu ấy trong thực tế có chút tương đồng với hình ảnh trong tiểu thuyết, có lẽ là khi tôi và Meiches vẫn còn chưa thân thiết lắm.

Khi ấy, nụ cười của cậu bé mười một tuổi chỉ là một cái nhếch môi gượng gạo, chẳng thể hiện chút sự vui vẻ nào.

Nhưng giờ đây…

“Ha ha ha.”

Cậu ấy đã trở thành một cậu nhóc cười ngây ngô như thế này. Lúc đầu, tôi cứ ngỡ đây là biểu hiện của đa nhân cách!

Tôi bật cười thầm trong lòng khi nhìn vẻ ngờ nghệch đó, nhưng rồi sự ấm ức lại bất chợt ùa đến, khiến tôi nghẹn ngào nuốt nước mắt.

Tôi thấy thương cảm cho Meiches – cậu bé luôn mỉm cười hiền lành như thế này, nhưng lại phải gánh chịu số phận khắc nghiệt.

Rốt cuộc, cậu bé ngoan ngoãn ấy đã làm gì sai để phải chịu đựng một vận mệnh nghiệt ngã đến thế?

Meiches à, thế giới này thực sự được tạo ra để hủy hoại cuộc đời của cả em và anh. Chúng ta đang sống trong một tiểu thuyết bi kịch chỉ giới hạn cho hai chúng ta…

Và đúng như cách mà cốt truyện của một nhân vật phụ bệnh tật được miêu tả trong tác phẩm, ngay khi ý nghĩ ấy vừa lóe lên, tôi ngất đi ngay lập tức. Thật là hết nói nổi…

Cuộc đời của Aiel trong những năm tháng đầu đời cũng chẳng khác gì, tôi chỉ có thể tỉnh lại một cách rời rạc, chốc lát.

Mỗi lần mở mắt, tôi lại phải cố gắng làm quen với những thay đổi trong môi trường xung quanh.

Một ngày nọ, toàn bộ nội thất trong phòng tôi đã thay đổi.

Trước đây, căn phòng của tôi luôn sạch sẽ nhờ các hầu nữ quét dọn hằng ngày, nhưng nó lại mang cảm giác trống rỗng và lạnh lẽo với tông màu trắng toát.

Thế nhưng, khi mở mắt ra, đập vào tầm nhìn của tôi là trần nhà màu hồng pastel dịu dàng.

Tôi đã nghĩ rằng mình lại tái sinh thêm lần nữa…

Nếu Meiches không nhanh chóng trấn an, có lẽ tôi thực sự đã "tái sinh" theo nghĩa đen.

"Chuyện này là…"

Không cần nói hết câu, Meiches đã hiểu ý tôi một cách hoàn hảo và trả lời ngay lập tức.

"Thế nào? Anh không biết rõ nên chỉ trang trí theo phong cách mà các tiểu thư cùng tuổi em thường thích!"

Tôi chớp mắt, quay đầu quan sát căn phòng. Đúng như lời cậu ấy nói.

Trần nhà màu pastel nối liền với giấy dán tường kem nhạt tạo cảm giác mềm mại, ấm áp. Những món đồ nội thất mới trong phòng nhỏ nhắn, tinh tế, trắng tinh, không bóng loáng nhưng rất thanh lịch.

Ánh mắt tôi dừng lại ở chiếc tay cầm ngăn kéo bàn trang điểm màu trắng nhẵn mịn.

Tay cầm được chạm khắc hình bông hồng đỏ rực, nổi bật giữa những chiếc lá xanh ngọc bích, trông nhỏ nhắn nhưng vô cùng tinh xảo.

Mọi thứ trong phòng đều giống như những gì tôi tưởng tượng về một căn phòng của một tiểu thư quý tộc thực thụ.

Chợt nhận ra, tất cả các thiết bị, đạo cụ phép thuật thần thánh to lớn, cồng kềnh từng là "công cụ duy trì sự sống" của tôi cũng đã biến mất hoàn toàn.

Để tập trung thánh lực và những lời cầu nguyện ban phước của các thần quan ghé thăm định kỳ, những thiết bị đó vốn là thứ không thể thiếu đối với tôi.

“Làm thế này… thật sự… ổn sao?”

Như mọi khi, Meiches lại hiểu và trả lời ngay.

“Anh đã đạt được chút thành quả trong nghiên cứu. Giờ đây, ngay cả khi không có thánh lực, anh vẫn có thể tự mình sử dụng phép thuật để duy trì cơ thể của em. Dù gì thì tự mình làm vẫn tốt hơn là giao cho người khác.”

Cậu ấy còn nói rằng, ngay cả nước thánh – thứ mà các hầu nữ vẫn dùng để tránh loét và duy trì chức năng cơ thể tôi – giờ cũng không cần thiết nữa.

Có lẽ lời của Meiches là thật.

Dù sao thì, bốn năm nữa, cậu ấy sẽ trở thành một pháp sư thiên tài có thể bằng cách nào đó đẩy tôi vào giới hạn của một người bình thường.

Tôi nằm đó, chỉ đảo mắt nhìn quanh phòng một lần nữa, rồi lại hỏi:

“Làm thế này… thật sự… ổn sao?”

Nhưng lần này, Meiches không hiểu ý tôi.

“Gì cơ?”

Tôi ngước mắt nhìn chiếc đèn chùm lấp lánh được trang trí bằng những viên đá quý lấp lánh, cảm thấy vô cùng ngại ngùng.

Theo những gì tôi biết, còn lâu nữa gia tộc Rudeliz mới bắt đầu làm ăn phát đạt.

Hức, chẳng lẽ nào! Đúng kiểu chủ gia đình Rudeliz trong nguyên tác, nổi tiếng với việc bắt bẻ và đối xử tệ bạc với người làm, Meiches lại đi ăn chặn tiền lương của họ sao?

“Những người trong nhà này… tiền lương… có được trả… khụ khụ… đàng hoàng không?”

Thật đáng tiếc, tôi không thể nghe được câu trả lời vì lại ngất đi mất.

Có vẻ vì bị sốc tinh thần, tôi đã dùng hết sức lực nhanh hơn bình thường.

Tuy nhiên, câu trả lời đã tự hiện rõ khi tôi tỉnh lại lần sau.

Bởi vì khi mở mắt ra, cả căn dinh thự đã thay đổi hoàn toàn…

Tôi biết điều đó vì khung cảnh bên ngoài cửa sổ mà tôi thường nhìn đã thay đổi.

Phòng của tôi rõ ràng nằm ở tầng hai, nhưng cảnh quan bên ngoài cửa sổ hôm ấy lại cao vời vợi một cách kỳ lạ, và những tán cây... thì um tùm rậm rạp.

Tôi đang nghĩ, "Khu vườn nhà mình đâu có lớn thế này..." thì Meiches, với vẻ mặt như thể cuối cùng cũng chuẩn bị nói ra điều đã ấp ủ từ lâu, bắt đầu giải thích một cách nhanh nhảu.

“Nhờ nghiên cứu thuận lợi, anh đã có rất nhiều thứ để bán. Tiền lương và cả tiền thưởng đều được trả đàng hoàng, và tài sản nhà mình còn nhiều đến mức không bị ảnh hưởng chút nào.”

“Ừm...”

“Anh không phải kiểu người vô trách nhiệm như thế đâu, Aiel...”

“...”

“...”

“...Hửm.”

Cuối cùng tôi bật cười. Không phải vì buồn cười, mà vì dễ thương quá nên không nhịn được.

Meiches, người vừa trông rất nhẹ nhõm, nhìn xuống tôi, rồi chính cậu ấy cũng bật cười khúc khích, "Hahaha."

“Dù sao đi nữa, Aiel, em đừng lo lắng về chuyện đó.”

Tôi đáp lại bằng một tiếng “Ừm,” nhưng thật lòng mà nói, tôi vẫn không thể không lo. Làm sao mà không lo được cơ chứ?

Tôi biết rõ rằng sau khi Bá tước Rudeliz qua đời, căn nhà này từng chật kín những người xâu xé tài sản – điều này chỉ được mô tả bằng hai dòng ngắn ngủi trong tiểu thuyết.

Có lẽ Meiches đã nhận ra sự lo lắng từ sắc mặt tái nhợt của tôi, nên cậu ấy nhẹ nhàng vuốt tóc tôi sang một bên.

“Đừng lo lắng. Aiel, thay vào đó hãy nghĩ xem muốn trồng loại hoa nào. Sau này, khi chúng ta cùng dạo bước trong vườn, hãy nói cho anh biết, anh sẽ làm khu vườn theo đúng ý em.”

Đôi mắt xám tro của Meiches lúc ấy thật trong trẻo, và chiều cao của cậu ấy dường như cũng đã nhỉnh hơn một chút.

Bàn tay cẩn thận đắp chăn cho tôi, bờ vai khẽ tựa vào tường kiên nhẫn đợi tôi lại ngất… hoặc ngủ đi – những hành động ấy của Meiches ngày càng trưởng thành, vững chãi hơn theo thời gian.

Chính vì vậy, tôi nghĩ rằng chắc chắn đã qua một khoảng thời gian khá dài.

Suy đoán đó hoàn toàn dựa vào sự phát triển cơ thể của Meiches.

Rồi vào một ngày hè, khi ánh mặt trời trắng xóa chiếu xuống, lần đầu tiên tôi rời khỏi giường, đặt hai chân xuống sàn mà đứng vững, tôi không chút nghi ngờ rằng đã bốn năm trôi qua.

Thế nhưng…

“Bây giờ em bao nhiêu tuổi rồi?”

Tôi hỏi, cổ họng đau rát, phải nuốt nước bọt vài lần.

Meiches, giữ chặt cánh tay tôi để tôi không ngã, trả lời với giọng nghẹn ngào cố nén xúc động:

“Chín tuổi…”

“Chín tuổi? Không phải mười một sao?”

“Ừ… Aiel của chúng ta bây giờ mới chín tuổi thôi.”

Meiches nhẹ nhàng ôm tôi vào lòng để không làm tôi đau.

Tôi tựa cằm lên vai cậu, vốn đã khom xuống để ngang tầm với tôi, và thẫn thờ nhìn những bức tường lụa màu xanh bạc hà nhạt trong căn phòng (một lần nữa lại được sửa đổi).

Tôi không rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng khác với nguyên tác, tôi đã có thể sinh hoạt như một con người bình thường chỉ sau hai năm.

“Meiches…”

“Ừ, anh đang nghe đây.”

Tôi nhẹ đẩy ngực Meiches ra.

Dù chỉ là một cử động nhỏ, Meiches lập tức buông tôi ra khỏi vòng tay mình.

Tôi nhìn vào đôi mắt long lanh của cậu ấy.

Thật lòng mà nói, tôi không thể tìm thấy một chút điên cuồng nào trong đôi mắt ấy.

“…”

Ngay lúc đó, một tia hy vọng ngốc nghếch đột nhiên lóe lên trong tôi.

Khi tôi đưa tay lên che miệng, Meiches tưởng tôi buồn nôn nên vội vàng đặt một chiếc bát vàng sáng bóng trước mặt tôi, đồng thời đỡ tôi trong vòng tay mạnh mẽ nhưng nhẹ nhàng.

Tôi thấy ngại nên khẽ đẩy chiếc bát vàng ấy đi.

Chiếc bát đó quá lấp lánh để tôi dám ói vào, mà lúc này cũng không phải thời điểm để nôn ọe.

“Meiches…”

“Ừ, nói đi. Anh đang nghe đây.”

Nguyên tác đã thay đổi rồi… Tôi nuốt lại câu nói đó, không dám thốt ra.

Trong đầu tôi hiện lên hình ảnh Bá tước và phu nhân nhà Rudeliz cuối cùng đều qua đời.

Tôi biết rõ điều đó trong nguyên tác, nhưng đã không thể ngăn cản.

Tuy nhiên, tình huống hiện tại không phải là mơ.

Tôi đã có thể bước ra khỏi giường sau hai năm, chứ không phải bốn năm như trong nguyên tác.

Sự thay đổi nhỏ bé này, khi nhìn tổng thể của cuốn tiểu thuyết, có thể chỉ là một điều không đáng kể. Có lẽ nó chẳng quan trọng gì, nhưng…

“Aiel?”

Nhìn xem, Meiches vẫn rạng rỡ và thuần khiết như thế này.

Điều này… chẳng phải là một sự thay đổi đầy ý nghĩa sao?