Chỉ vài phút trước thôi, tôi vẫn còn nằm trên mặt đường nhựa lạnh lẽo, cảm nhận sự sống rời bỏ cơ thể mình.

Kết thúc đã rõ ràng, thế mà đột nhiên, có ai đó kéo tôi đi.

Tôi bật tỉnh như người vừa trải qua cơn ác mộng.

Khi mở mắt, xung quanh là một bầu không khí ấm áp, mọi người đang vỗ tay chào mừng. Tôi nhận ra cơ thể mình được quấn trong một lớp vải mềm mại.

Chuyện này là sao? Vừa mới chết cách đây không lâu, giờ tôi lại được bọc trong khăn như thể là... một đứa trẻ mới sinh?

Lẽ nào... đây chính là tái sinh?

Tái sinh nhanh đến mức này sao? Không phải trí nhớ lẽ ra phải bị xóa đi trước khi đầu thai ư? Thần linh ơi, có lẽ đã xảy ra lỗi gì đó chăng?

"Con bé không khóc sao?"

"Đúng vậy, thật kỳ lạ…"

Điều đáng sợ hơn cả là tôi hiểu được ngôn ngữ họ đang nói, dù đó không phải tiếng Anh hay tiếng Nga – những ngôn ngữ tôi từng học qua.

Chuyện này thật sự kỳ lạ.

Tôi còn chưa kịp chấp nhận sự thật rằng mình đã chết. Nỗi buồn tiếc nuối vì cuộc đời ngắn ngủi giờ đây cũng chẳng còn chỗ để len lỏi.

Tôi chỉ biết mở to mắt nhìn xung quanh, hô hấp gấp gáp như người vừa rơi xuống nước. Lồng ngực đau nhói vì dòng không khí đột ngột tràn vào phổi là thứ duy nhất nhắc nhở rằng mọi thứ đang là thật.

Và thế là, trong hình hài một đứa trẻ sơ sinh, tôi trừng mắt nhìn mọi người, khiến họ lúng túng không biết phải làm gì.

"Con bé không sao chứ? Sao nó không khóc?"

Người đàn ông có lẽ là cha tôi lo lắng hỏi, khiến bầu không khí xung quanh càng thêm căng thẳng.

"Thưa ngài bá tước, xin ngài bình tĩnh…"

"Bình tĩnh ư? Con gái ta không khóc mà bảo ta bình tĩnh?"

"Chồng ơi, lẽ nào con bé có vấn đề gì sao? Hức…"

"Ta nhất định sẽ tìm ra nguyên nhân. Nàng đừng lo lắng!"

Lúc này, tôi mới nhận ra việc chỉ nằm yên nhìn mọi người thực sự là một vấn đề lớn. Trước khi tình hình trở nên nghiêm trọng hơn, tôi quyết định phải làm gì đó.

Nếu đây là cuộc sống mới của tôi, thì…

"Ư… ư… ư…ngaaeee~!"

Tiếng khóc vụng về của tôi vang lên, thu hút sự chú ý của tất cả.

Người phụ nữ đang bế tôi rạng rỡ hẳn lên, còn mọi người xung quanh thì đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

"Con bé khóc rồi! Cô bé khóc rồi!"

"Thật may mắn quá!"

"Thần linh ơi, cảm tạ ngài!"

Họ vui mừng như vừa nhận được ân huệ từ trời.

Tôi hơi xấu hổ, nhưng đành chấp nhận. Tiếng khóc của tôi dần trở nên tự nhiên hơn, không còn gượng gạo.

"Ư…ngaaa~! Ư…ngaa~!"

Lớp khăn mềm mại bao bọc lấy tôi, và người phụ nữ đưa tôi đến gần một người phụ nữ khác – có lẽ là mẹ tôi trong cuộc đời này.

Người mẹ vừa vượt cạn ngồi tựa vào đầu giường, đôi tay run run đón lấy tôi từ tay người hầu. Bà ôm tôi vào lòng, ánh mắt dịu dàng nhìn xuống.

Tôi cảm thấy lạ lẫm, nhưng cũng không thể rời mắt khỏi bà.

Mẹ…? Người phụ nữ này là mẹ tôi sao?

Gọi bà bằng cái tên ấy có phần xa lạ, nhưng rồi tôi nghĩ, có lẽ trong thời gian bà nuôi nấng tôi, tình mẫu tử sẽ tự nhiên mà hình thành.

"Con gái của mẹ… Đứa con gái bé bỏng đáng yêu của mẹ…"

Giọng nói của bà dịu dàng như gió xuân, làm tôi có chút ngượng ngùng.

"Ư… ngaa~!"

Tôi đáp lại bằng tiếng khóc mạnh mẽ hơn, như muốn nói rằng tôi đã hiểu.

Mẹ mỉm cười, ánh mắt tràn đầy yêu thương.

"Ta và cha con đã suy nghĩ rất nhiều để đặt tên cho con. Mong rằng con sẽ thích cái tên này."

"Ư… ngaa~!"

"Chúng ta quyết định gọi con là Aiel, nghĩa là 'ngọn lửa trắng' – một ánh sáng rực rỡ và tinh khiết. Con thấy sao?"

"Ư… ư!"

Tôi không biết liệu đứa trẻ sơ sinh có khả năng thích hay không, nhưng ít nhất tôi cảm nhận được một chút ấm áp từ cái tên ấy.

"Ư......"

Tôi quên mất phải làm tròn bổn phận của mình, ngừng khóc một cách đột ngột. Điều này khiến mẹ tôi lại hiện lên nét mặt lo lắng.

Cha tôi cũng tiến lại gần, lẩm bẩm không biết có phải tôi không thích cái tên vừa đặt hay không.

Bầu không khí trở nên căng thẳng lần nữa, nhưng tôi không còn thời gian để quan tâm điều đó.

Aiel... Aiel ư?

Cái tên này nghe quen thuộc một cách kỳ lạ… Chẳng lẽ họ của tôi là Rudeliz sao?

"Liệu có phải Aiel đang bị ốm hay có vấn đề gì không?"

"Mau gọi bác sĩ vào đây."

Bác sĩ đang chờ ngoài cửa nhanh chóng bước vào.

Người đỡ đẻ lập tức nhường chỗ để bác sĩ kiểm tra cho mẹ và tôi. Bác sĩ đẩy nhẹ gọng kính và nhìn tôi kỹ càng.

"Đứa trẻ đã cất tiếng khóc đầu đời, và hô hấp vẫn ổn định. Không có gì đáng lo ngại cả."

"Thật sao? Trái tim ta như ngừng đập vì quá lo lắng."

"Con gái chúng ta dường như là một đứa trẻ đặc biệt, chẳng khóc mấy."

"Chắc chắn con bé sẽ trở thành một quý cô xuất chúng, làm rạng danh gia tộc Rudeliz."

Bác sĩ mỉm cười chúc mừng và cúi người chào. Trong khi mọi người đang hài lòng với lời khẳng định của ông, tôi lại cảm thấy đầu óc mình nặng trĩu. Chỉ vài giây sau, tôi lập tức ngất đi ngay tại chỗ.

***

Nếu cần làm rõ, tôi không phải ngất vì tâm lý yếu đuối hay sốc nặng gì cả. Tôi ngất vì đó là Aiel Rudeliz.

Bởi lẽ, Aiel Rudeliz vốn dĩ là một người có cơ thể yếu đuối.

Sinh ra đã mang số phận đầy bi kịch, vậy mà ngay cả sức khỏe cũng chẳng cho phép cô ấy chống chọi lại. Aiel Rudeliz như một con búp bê giấy, dù cơn lốc xoáy chỉ ở cách đó 500 mét, cô ấy vẫn bị cuốn bay như thể chỉ chực chờ.

Phần lớn cuộc đời Aiel đều gắn liền với chiếc giường, và đa phần thời gian ấy là trong trạng thái bất tỉnh.

Đến mức Aiel còn nhìn thấy khuôn mặt của cô hầu gái chăm sóc mình nhiều hơn cả cha mẹ ruột, những người đã quá mệt mỏi vì căn bệnh dai dẳng của cô.

Khi Aiel Rudeliz tỉnh dậy từ giấc ngủ dài tưởng như cận kề cái chết, cô hầu gái sẽ nhanh chóng chạy ra ngoài, báo với mọi người: “Tiểu thư đã tỉnh lại rồi ạ.”

Ban đầu, cha mẹ cô vẫn đến thăm với vẻ mặt đau lòng. Nhưng theo thời gian, những khuôn mặt ấy dần dần trở nên chán nản, và cuối cùng là chẳng buồn ghé qua nữa.

Người anh trai duy nhất của Aiel, Meiches Rudeliz, cũng không ngoại lệ.

Ban đầu, Meiches được cha mẹ dẫn vào phòng Aiel khi họ còn tận tâm chăm sóc cô. Cậu nhìn chằm chằm vào em gái mình - một cô bé chỉ biết nằm im, thở từng nhịp yếu ớt - với ánh mắt lạ lẫm và xa lạ, rồi nhanh chóng rời khỏi phòng. Từ đó về sau, Meiches không bao giờ quay lại.

Thế nhưng, sau này Meiches lại gắn bó và lệ thuộc vào Aiel. Lý do không phải vì tình cảm mà vì bất hạnh: Aiel là người thân duy nhất còn lại của cậu.

Khi Aiel lên 7 tuổi, còn Meiches 11 tuổi, vào một ngày nọ, biệt thự của Bá tước Rudeliz bị những kẻ lạ mặt đột nhập. Trong cuộc tấn công, cả chủ gia đình lẫn phu nhân đều bị sát hại.

“Cha mẹ đã… qua đời rồi.”

Lúc đó, tôi vừa tỉnh lại sau một thời gian dài.

Thực ra, tôi thậm chí không nhận thức được rằng mình đã ngủ bao lâu. Chỉ khi nhìn thấy Meiches cao hơn trước và nhận ra cảnh vật bên ngoài cửa sổ đã chuyển từ mùa thu sang mùa đông, tôi mới mơ hồ đoán được.

Đôi mắt màu tro của Meiches chìm trong bóng tối sâu thẳm, không giống một đứa trẻ 11 tuổi chút nào.

“...Trong lúc em ngủ, tất cả bọn họ đều đã chết.”

Giọng nói của cậu ấy rõ ràng mang theo một sự căm ghét mơ hồ hướng về tôi.

Tôi chẳng biết phải nói gì.

Tôi không thể làm gì khác hơn, giống như những lần trước đây.

Mọi nỗ lực của tôi trong khoảng thời gian tỉnh táo, nhằm cảnh báo về tương lai, đều thất bại. Những lời nói ấy bị các hầu gái, cha mẹ tôi bác bỏ, xem như những lời mê sảng. Hoặc họ chỉ tỏ ra bực bội và phớt lờ tôi.

Những lời chưa kịp chạm đến, như một lẽ đương nhiên, cuối cùng lại dẫn đến kết cục này.

Tuy nhiên, nỗi buồn và sự phức tạp trong lòng tôi, xét cho cùng, chỉ là cảm giác tội lỗi vì không thể ngăn cản cái chết của những người mà trên danh nghĩa là gia đình tôi.

Điều đó chẳng thể so sánh được với nỗi đau thực sự mà Meiches đang phải chịu đựng.

Việc Meiches không biết xả nỗi căm phẫn vào đâu, rồi bất ngờ trút hết lên tôi, cũng không phải là điều không thể hiểu được.

“…Anh chẳng còn ai cả.”

Cậu ấy nói đúng.

Người duy nhất còn lại với Meiches là Aiel, nhưng trong suốt 6 năm qua, Aiel chưa từng thực sự là gia đình của cậu.

Meiches siết chặt nắm đấm.

Ngay lúc này, tôi biết rõ cậu ấy đang nảy sinh một thứ ám ảnh và thù hận như thế nào.

Từ giờ trở đi, Meiches sẽ dành toàn bộ tâm sức để nghiên cứu ma pháp hồi phục, với mục tiêu duy nhất: làm cho Aiel – tức là tôi – trở nên khỏe mạnh.

Sau 4 năm, nhờ vào phép thuật của cậu ấy, tôi – Aiel – sẽ dần hồi phục sức khỏe, và cuối cùng bắt đầu một cuộc đời mà có thể được gọi là cuộc sống.

Tại sao tôi biết tất cả điều này ư?

Đơn giản là vì tôi biết Aiel Rudeliz là ai.

Một nhân vật nữ xuất hiện trong tiểu thuyết "Thánh Nữ Flomance" mà tôi đã đọc ở kiếp trước.

Cô là em gái ốm yếu của một trong những kẻ phản diện đã chết sau khi đối đầu với nữ chính - vị Thánh nữ.

Một nhân vật phụ không đáng nói đến trong số những nhân vật phụ, chỉ xuất hiện trong một vài đoạn ngắn, vậy mà lại có số phận bi thảm đến thế.

Và đó chính là Aiel Rudeliz, người mà linh hồn tôi hiện đang nhập vào.

“Em không được chết. Tuyệt đối không…”

Meiches nhìn tôi với đôi mắt xám lạnh lẽo đầy đáng sợ, rồi nhấn mạnh từng chữ như nghiến răng nói.

“Anh sẽ giữ lấy mạng sống của em, giữ lại từng hơi thở, kể cả trong cơ thể yếu ớt này.”

Giọng nói trầm thấp và âm u của Meiches khiến người ta không khỏi rùng mình sợ hãi.

Nếu tôi thực sự là Aiel 7 tuổi, có lẽ tôi đã vội vã né tránh ánh mắt của cậu ấy.

Nhưng hiện tại, tôi không phải Aiel chỉ với những ký ức mơ hồ rời rạc. Tôi là một người mà ký ức từ kiếp trước rõ ràng hơn nhiều so với bất cứ điều gì thuộc về hiện tại.

Vì thế, tôi có thể hiểu được cảm xúc ẩn chứa đằng sau giọng nói đầy căm phẫn của Meiches.

Meiches quay người lại chậm rãi, dáng điệu trông như đang cố gắng giữ bản thân không bị lảo đảo.

“…Meiches.”

Không hiểu sao, tôi bỗng gọi tên cậu ấy.

Có lẽ là vì, trong khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy một sự đồng cảm nào đó đối với cậu.

Meiches, có thể cũng đang run rẩy trong nỗi sợ hãi sâu thẳm, giống như tôi của quá khứ.

Dẫu rằng sau này cậu sẽ bị ám ảnh bởi sự cuồng loạn và trở thành nhân vật phản diện, nhưng ngay lúc này đây, cậu chỉ là một đứa trẻ 11 tuổi vừa mất đi gia đình mình.

“….”

Meiches khựng lại, đôi vai cậu run nhẹ.

Giọng nói yếu ớt của tôi không mang theo chút sức mạnh nào, vậy mà cậu vẫn không thể bước tiếp kể từ lúc tôi gọi tên cậu.

Tôi cố gắng dùng sức vào những ngón tay. Nhưng dù tôi cố đến đâu, chúng chỉ run rẩy mà chẳng hề nhúc nhích theo ý tôi.

“Xin lỗi…”

“…”

“Vì đã… để anh… một mình…”

Chỉ vài từ ngắn ngủi, nhưng cổ họng tôi đau rát, và tôi cảm thấy ngộp thở.

Tôi cố gắng thở đều lại để không phát ra âm thanh khò khè đáng thương.

Meiches đã quay lại, cúi xuống nhìn tôi.

Tôi cố gắng xoay bàn tay mình, nhưng lại không đủ sức để đưa ra ngoài khỏi giường. Tôi thật sự muốn nắm lấy tay cậu ấy.

Meiches đứng đó, lặng lẽ nhìn bàn tay yếu ớt của tôi đang co giật không ngừng.

"...Em muốn... ở bên cạnh anh..."

Tôi ho khù khụ, nỗ lực nói khiến mồ hôi lạnh nhanh chóng lấm tấm trên trán.

May mắn thay, dù lời nói của tôi chậm chạp và ngắt quãng, Meiches vẫn không hề tức giận bỏ đi.

Tôi cảm thấy chóng mặt, tầm nhìn ngày càng nhòe đi, nhưng tôi gắng gượng giữ ánh mắt mình tỉnh táo để nhìn rõ biểu cảm của Meiches.

Trong lòng không khỏi lo lắng, liệu tôi có đang làm phiền một đứa trẻ vốn đã hoang mang và đau khổ? Nếu cậu ấy bất ngờ nổi giận, đó cũng không phải điều gì lạ lùng.

Nhưng ngay lúc ấy, Meiches chậm rãi bước về phía tôi.

Tiếng bước chân của cậu vang lên trong không gian yên tĩnh, từng nhịp một, bất an và ngập ngừng.

Tôi cố gắng đảo ánh mắt mình, nhìn cậu ấy với đôi mí mắt run rẩy. Và rồi, cảnh tượng trước mắt khiến tôi bất giác mở to mắt ngạc nhiên.

"...Me...i..."

Meiches đang khóc, không thành tiếng nhưng những giọt nước mắt không ngừng tuôn rơi.

Ánh mắt cậu chạm vào tôi, và ngay lập tức, cậu quỵ xuống cạnh giường như thể sức nặng của nỗi đau không cho phép cậu đứng vững.

"...Aiel."

Meiches cúi đầu, đưa tay nắm lấy bàn tay yếu ớt của tôi.

Ngay sau đó, tiếng khóc nghẹn ngào đau đớn bật ra từ cậu ấy.

"Aiel... Aiel..."

Cậu ấy không ngừng nức nở, giữ chặt lấy bàn tay tôi – không đủ mạnh để siết chặt, nhưng cũng không buông ra được.

Tôi nhìn thấy cảm xúc dồn nén bùng nổ trong đôi mắt ướt đẫm của Meiches.

Cậu ấy thực sự không còn nơi nào để dựa vào. Ngay cả lời an ủi yếu ớt của tôi cũng khiến cậu ấy sụp đổ, như một đứa trẻ lạc lõng cần một bờ vai nương tựa.