Vài giờ trước khi Leysa và Dorian trở về nhà, tại khuôn viên thư viện của Học viện Vương đô Asterin, một cuộc trùng tu đang diễn ra.

Không có nhiều máy móc hay nhân công được huy động. Thay vào đó, chỉ cần một đồng xu 2 Aurum vàng kim sáng lấp lánh và Chủ tịch khoa Ma thuật Cổ xưa truyền dẫn ma lực vào. Ngay lập tức, ma thuật tu sửa được khảm trong đồng xu ấy được giải phóng.

Gỗ, gạch đá như được những bàn tay vô hình nâng lên, ráp lại với nhau hoàn hảo, chẳng để lại dấu vết của sự hư hại. Những trang sách nhàu nhĩ, rách nát được gió nhẹ nhàng nâng lên, vuốt phẳng và hàn gắn từng mép giấy, trở lại nguyên vẹn.

Vì quá trình tu sửa hoàn toàn tự động, chỉ cần một Chủ tịch khoa Ma thuật Cổ xưa – đồng thời là thủ thư và cũng là người phát động ma thuật – cùng với kẻ gây ra vụ hư hại cũng là người chi trả cho việc sửa chữa giám sát là đủ.

Dưới bóng cây râm mát gần đó, một thiếu niên với mái tóc chia hai nửa, một trắng, một đen rõ rệt, đang ngửa đầu hút một gói dinh dưỡng vị sữa socola. Cậu ngồi tựa lưng trên chiếc ghế đá, tay dang rộng, bộ dáng lười biếng và thờ ơ. Đôi mắt nâu nhạt khép hờ, chẳng mảy may để tâm đến công cuộc sửa chữa đang diễn ra trước mắt. Dù đã mất 2 Aurum, Elliot dường như chẳng bận lòng chút nào.

Bên cạnh cậu, một chàng trai khác đứng tĩnh lặng. Dù là một trong những Ma Pháp Sư hàng đầu quốc gia, Lokval Harper trông như một đàn em khoá dưới khi đứng cạnh Elliot. Không ai có thể trách được sự nhầm lẫn ấy khi Lokval mang vẻ ngoài thanh tú và xinh đẹp đến phi thường. Mái tóc trắng mềm mại ngang gáy khẽ lay động trong gió, tạo nên một cảm giác hư ảo, như thể cậu là một thiên thần lạc bước xuống thế gian.

Đôi mắt xanh dương trong suốt của cậu chứa đựng muôn vàn bí ẩn, sâu thẳm và xa vời, khiến người ta không thể nhìn thấu. Dù chỉ mặc chiếc áo thun màu xám giản dị, Lokval vẫn toát lên vẻ thanh thoát, lạnh lùng. Vóc dáng cao gầy, đôi vai hơi trễ, cậu đứng yên dưới bóng cây, trầm mặc như hơi thở ưu nhã của thời gian.

Thoạt nhìn, Lokval là kiểu người mang trong mình nhiều bí ẩn, như thể cậu là một thực thể tách biệt khỏi thế giới, đơn độc giữa nhân gian, tựa như ngôi sao cuối cùng còn lưu lại trên bầu trời khi bình minh vừa tới.

Lokval nâng cánh tay trắng nhợt nhạt như da người sống ở xứ lạnh, đưa chiếc bánh mì pate lên miệng và gặm một miếng lớn. Đôi mắt xanh lam của cậu đầy sự tập trung, dõi theo từng chi tiết của quá trình khôi phục thư viện, vốn đã bị phá hủy đến 46%.

Trong khi Elliot dửng dưng, móc ra đồng 2 Aurum như thể đó chỉ là chút tiền lẻ, cậu ta chỉ nghĩ đơn giản rằng đây là một loại ma thuật tu sửa công trình kiến trúc. Nhưng với Lokval, người trực tiếp truyền ma lực để thi triển ma thuật, cậu biết rõ đây thực chất là ma thuật đảo ngược thời gian – và không phải là loại đơn giản. Đây là loại ma thuật có khả năng chỉnh sửa cụ thể thời điểm cần đảo ngược, cho phép phục hồi mọi thứ về trạng thái mong muốn.

Không ngạc nhiên khi nó ngốn đến 2 Aurum. Lokval, người có mức lương tháng chỉ vỏn vẹn 20 Lunis, thầm nghĩ.

Cậu nhìn đồng xu vàng lấp lánh trong tay mình đang dần tan biến, chuyển thẳng vào tài khoản của công ty xây dựng Quarr cách Học viện hai con phố. Sự tiếc nuối hiện rõ trong ánh mắt. Đây là lần đầu tiên Lokval được cầm một số tiền lớn đến thế, vậy mà lại chỉ có thể giữ nó trong tay vỏn vẹn tám phút ngắn ngủi.

Người giàu đúng là biết cách tiêu tiền. Lokval thầm thở dài. Thực tế, mức lương của cậu đã thuộc hàng cao trong giới giáo viên ở Therondia, và với lối sống giản dị, Lokval cũng không phải người chi tiêu phung phí. Cậu sống một mình trong một căn hộ nhỏ mặt đường ở khu phố không quá đắt đỏ, và với tư cách là pháp sư nguyên tố hệ Băng, cậu gần như không tốn tiền cho hệ thống sưởi ấm, và cũng không cần phải đóng tiền nước.

Thế nhưng, trong thế giới nơi ma thuật và kiếm thuật là hai quyền lực tối cao, thuế là một điều không thể tránh khỏi! Đặc biệt với những pháp sư cao cấp, mức thuế phải nộp thậm chí còn cao hơn. Điển hình như Lokval, một pháp sư cao cấp, gần ngang hàng với Ma Pháp Hoàng Seraphina. Do đó, thuế ma thuật mà cậu phải đóng hàng tháng lên đến 20% lương.

Và không chỉ dừng lại ở đó. Lokval còn phải đối mặt với nhiều loại thuế khác. Mặc dù thuế vật liệu và nguyên liệu ma pháp không phải vấn đề đối với cậu do ma thuật của cậu là loại không cần nguyên liệu, và thuế sinh vật huyền bí cũng được miễn vì Lokval không nuôi bất kỳ sinh vật nào, nhưng cậu vẫn phải đóng thuế bảo hiểm ma thuật. Bất cứ pháp sư trưởng thành nào đều bắt buộc phải mua bảo hiểm, bởi không ai có thể lường trước được khi nào họ sẽ gây ra thiệt hại do việc sử dụng ma thuật.

Và đó chưa phải là tất cả! Còn có thuế tài sản ma thuật, tức thuế dành cho các ma cụ mà Lokval sở hữu. Mặc dù thiên bẩm của cậu cho phép thi triển ma thuật mà không cần đến ma cụ, nhưng Lokval vẫn có cả bộ sưu tập ma cụ để trưng bày và làm quà tặng. Điều này khiến cậu phải chi thêm 5% thu nhập cho loại thuế này.

Chưa kể đến thuế đất đai. Không phải đất ở, mà là đất cá nhân được sử dụng cho các mục đích như thí nghiệm ma thuật hoặc nuôi trồng các giống cây huyền bí. Lokval, với hai mảnh đất riêng cho những việc này, phải chịu thêm 10% thuế nữa từ lương tháng.

Cuối cùng là thuế di sản, một loại thuế nhằm bảo đảm quyền sở hữu trí tuệ của các pháp sư khi họ qua đời. Mọi loại ma thuật, lý thuyết hoặc công thức ma pháp mà họ để lại sẽ được Hội đồng Vương Quốc và Liên minh Pháp Sư Lumina bảo vệ trong vòng một thế kỷ. Sau đó, những di sản này sẽ được bán lại cho các pháp sư đủ khả năng phát triển và hoàn thiện chúng.

Dù cậu chưa nghĩ đến chuyện qua đời sớm, nhưng việc đóng thuế di sản cũng là một phần của gánh nặng tài chính mà Lokval không thể né tránh.

Sau một hồi tính toán kỹ lưỡng, Lokval nhận ra rằng, sau khi trừ đi các khoản thuế và chi phí khác, số tiền lương thực tế mà cậu cầm được chỉ còn lại 13 Lunis và 18 orbs. Khi cảm thấy đồng 2 Aurum vàng chói với biểu tượng mặt trời đã biến mất khỏi tay mình, cũng là lúc Lokval thở dài trong lòng. Phải mất hơn một năm cậu mới có thể kiếm đủ số tiền đó. Thế nhưng...

Đôi mắt xanh trong veo của cậu không còn dõi theo tòa thư viện đã được khôi phục khang trang nữa, mà chuyển sang nhìn tên nhóc ngồi bên cạnh với mái tóc chia làm hai màu âm dương rõ rành.

Có vẻ như tiền tiêu vặt hàng tháng của thằng nhóc này là 5 Aurum. Lokval thầm nghĩ, bất giác cảm thấy chênh lệch giàu nghèo thật quá đáng ngại.

Mặc dù nhắm mắt, Elliot vẫn cảm nhận được ánh mắt cháy bỏng từ người bên cạnh. Cậu mở mắt, vẫn ngậm gói dinh dưỡng trong miệng, khiến cái gói rỗng đong đưa theo mỗi lời nói.

"Thầy nhìn em đắm đuối thế? Thầy muốn trở thành số một của em không?"

Giọng điệu của Elliot thờ ơ, nhưng câu nói lại hoàn toàn không phù hợp với vai trò của một học viên.

Lokval cảm thấy mình dễ dãi đến mức đáng kinh ngạc khi chẳng hề nổi giận trước sự vô lễ của cậu học trò ngỗ ngược. Nuốt nốt miếng pate cuối cùng, vị pháp sư tóc trắng 262 tuổi điềm tĩnh đáp lại.

"Không. Nếu thầy làm vậy thì sẽ bị đình chỉ công tác mất."

Nếu câu hỏi của Elliot có vẻ bỡn cợt quá đà, thì câu trả lời của Lokval lại không kém phần mờ ám. Tuy nhiên, cả hai vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh, như thể những lời nói dễ gây hiểu lầm ấy chẳng ảnh hưởng gì đến họ.

Khi thấy thư viện đã được khôi phục hoàn toàn, Lokval định bước đi, nhưng giọng nói trầm tĩnh đầy nguy hiểm của Elliot cất lên, ngăn cậu lại.

"Em nói thật lòng đấy. Em thực sự muốn thầy trở thành số một của em, thầy Lokval."

Khoé mắt trái của Lokval co giật dữ dội. Đối diện với ánh mắt nghiêm túc và vẻ mặt cương quyết "phải là thầy" của Elliot, tâm trí Lokval bất giác chao đảo.

Thằng nhóc này gan thật đấy! Bây giờ nó dám gạ cả giáo viên rồi sao? Lokval thầm nghĩ, nhớ lại những lời đồn về nhị thiếu gia nhà Ravendore, kẻ có khát vọng mãnh liệt với việc chiến đấu đến mức chẳng ngại đeo đuổi người khác. Và chính Lokval từng chứng kiến tận mắt cảnh cậu ta "chèo kéo" thiên tài kiếm thuật vị thành niên hàng đầu quốc gia, Zagreus.

Giữa khuôn viên trường dưới cái nắng gắt tháng Sáu năm ngoái, Elliot với mái tóc đen trắng phân biệt rõ ràng không chút liêm sỉ lăn lộn trên mặt đất, chặn đường một thiếu niên cao lớn. Không cần giới thiệu, ai nhìn vào cũng biết danh tính của họ và hiểu ngay nguyên nhân của tình huống khôi hài này.

Nhớ lại cảnh tượng nhục nhã của Elliot khi nài nỉ Zagreus, Lokval không khỏi rùng mình trước sự mặt dày của tên nhóc tóc cờ vây đang ngồi trước mặt.

Lokval nhắm mắt, hít thở sâu rồi mở mắt, nhìn chằm chằm vào ánh mắt nâu nhạt đầy kiên định của Elliot.

"Không được. Đó là..." — vi phạm quy chuẩn đạo đức nghề giáo, nhưng Lokval chưa kịp nói hết câu thì đã bị bàn tay chai sạn của Elliot giơ lên ngăn lại.

Cậu nhíu mày khó hiểu khi thấy bàn tay ấy co lại, chỉ còn ngón trỏ giơ lên, như thể muốn nói "số một". Elliot giữ vẻ mặt trầm tĩnh, lên tiếng.

"Một giờ. Mỗi ngày thầy chỉ cần chơi với em một tiếng, thầy sẽ có 1 Lunis."

Lokval trố mắt, không tin vào tai mình. Trước khi kịp đáp, cậu đã bắt đầu tính toán trong đầu.

Ca làm việc của cậu đã kín hết sáu ngày trong tuần, nhưng không phải lúc nào cũng cần đứng lớp, có thể dùng phân thân thay thế. Từ 7 giờ sáng đến 10 giờ trưa, cậu bắt buộc phải có mặt ở văn phòng vào thứ Hai, thứ Năm, và thứ Sáu. Còn các ngày thứ Ba, thứ Tư và thứ Bảy thì chỉ cần từ 2 giờ chiều đến 5 giờ chiều.

Công việc ở thư viện cũng có thể giải quyết bằng phân thân, và cậu còn có thể tạo ra những mẫu vật quan sát bằng băng để đảm bảo. Sau khi tính toán xong, Lokval thấy rằng việc này không quá khó khăn.

Mỗi tháng, lương của cậu là 13 Lunis. Nếu mỗi ngày chỉ bỏ ra một giờ, cậu sẽ có thêm 1 Lunis, nghĩa là mỗi tuần có thêm 7 Lunis. Một tháng cậu sẽ kiếm được 28 Lunis. Một năm thì... Ôi trời, quá nhiều!

Dù trong đầu bị bao phủ bởi những con số, Lokval vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhờ kinh nghiệm hơn hai thế kỷ sống. Khi dòng suy nghĩ tạm lắng xuống, cậu hắng giọng.

"E hèm. Elliot, em biết không, trong ba năm qua, học viện của chúng ta có Zagreus là gương mặt đại diện cho toàn thể học viên."

Elliot nghe thấy Lokval gọi tên mình nhưng sắc mặt vẫn không thay đổi, vì cậu tự tin rằng tuyệt chiêu của mình sẽ không thể thất bại.

Không đợi câu trả lời, Lokval tiếp tục nói điềm tĩnh.

"Nhưng sau khi Zagreus tốt nghiệp sớm ba tháng trước, vị trí ấy vẫn còn trống. Ban lãnh đạo đang đau đầu tìm ứng cử viên thích hợp, và em, Elliot, cũng nằm trong số đó. Vậy nên, thầy muốn em trong ba tháng hè này sẽ vươn lên trở thành ứng cử viên duy nhất cho vị trí đại diện. Em nghĩ sao?"

Lokval không hề nói dối. Elliot là một trong những ứng cử viên, nhưng cậu ta nhận rất ít phiếu bầu vì tính hiếu chiến quá mức. Dù vậy, không ai có thể phủ nhận thiên phú chiến đấu của Elliot thậm chí có thể vượt qua cả Zagreus.

Nghe xong, Elliot thoáng ngạc nhiên, bởi từ trước đến nay, cậu chẳng quan tâm người khác nghĩ gì về mình. Nhưng rồi, cậu bật cười thoải mái.

"Ha ha ha, thầy thú vị hơn em tưởng đó, thầy Lokval!" Cậu cười đến mức khoé mắt rơm rớm nước, sau đó nở một nụ cười nửa toan tính, nửa vô tư, vươn tay ra.

"Em rất mong chờ thầy giúp em trở thành biểu tượng vượt qua cả Zagreus, thưa thầy."

Lokval cũng mỉm cười, bước lại gần bắt tay với Elliot. Đây rồi, nguồn thu nhập thêm cho ba tháng tới! Lokval hài lòng vô cùng với công việc nhẹ nhàng nhưng lương cao này.