Nikol đứng đó, cơ thể nhỏ bé thi thoảng lại run rẩy một hồi, tuy cô bé rất muốn bỏ đi nhưng làm thế thì mọi chịu đựng từ ban đầu sẽ thành công cốc hết. Cô nhóc sẽ không mang về được một đồng một hào nào, ngược lại còn tự chuốc oan cho bản thân hai vết bầm tím.

Đã chịu trận rồi thì chịu cho trót, ít nhất vẫn cầm được tiền về. Nikol hít thở sâu để tự trấn tĩnh bản thân với lối tư duy ấy.

"Đúng rồi, phải thế chứ. Mấy đứa kí sinh trùng của xã hội như mày cần phải biết chỗ đứng của mình là ở đâu. Nghe lời bọn tao thì mới có tiền, hiểu chưa?"

"Vâng..."

Và rồi Nikol cắn môi chịu đựng.

Và rồi khi sắp có những bàn thua sát nút, Nikol lại di động khẽ khàng để bóng chạm trúng mình.

Và rồi đối phương bên kia lại tìm cách trả thù cô trong cay cú.

Và bóng lại đập lên người cô.

Và cơ thể còi nhom ấy lại gục xuống đất.

Và đôi chân trần lại đứng lên.

Và những vết tím bầm ngày càng loang rộng, những vết sẹo tiếp tục rỉ máu.

Và sau tất cả, cây cột dọc mảnh khảnh vẫn nhất quyết không đổ.

"Con nhỏ này phát điên rồi..." - có đứa trẻ nào đó sợ hãi nói.

"Nó có còn là người không vậy?" - có đứa lại ác ý chất vấn.

"Đội trưởng à, quyết tâm gian lận của con nhóc này cũng ghê gớm thật đấy!" - nhóc tiền đạo run rẩy nhận xét.

"Tao còn định xem nó giả vờ đến khi nào... Chẳng nhẽ nó thật sự nghĩ rằng chúng ta không thấy nó đang gian lận sao? Hay là... nó biết nhưng không thèm quan tâm, dù cho thế nào cũng phải làm đến cùng." - thằng nhóc béo đã thuê Nikol lúc ban đầu bối rối gãi đầu.

Tất nhiên những người ở đây không bị mù, một hai lần còn qua mặt được chứ gian lận suốt cả tiếng đồng hồ thì ai chẳng biết. Nhưng bọn nó không nói, vì dù có nói ra thì bên đội kia cũng sẽ chối bay chối biến cho bằng được, dù sao hội thằng cao kều cũng đang hưởng lợi từ mấy trò mèo của Nikol.

Thế là chúng nó chỉ còn cách tiếp tục cố ý hành hạ Nikol cho bõ tức, đồng thời mong con nhóc bẩn thỉu này biết sợ mà bỏ đi, nhưng đáng sợ ở chỗ con nhóc này cứ như một vong linh bất tử, nó ngã xuống rồi lại đứng dậy. Không nói chẳng rằng mà chỉ đứng trơ như phỗng ở đó.

Rốt cuộc thì tỉ số nghiêng lệch về đội thằng cao kều mà đội thằng béo thì chỉ biết ôm cục tức vào lòng. Bọn nó đã thua, thế nghĩa là khu đất trống này sẽ thuộc về hội thằng cao kều trong tháng này. Phải, đây là một trận quyết đấu giành sân chơi của đám nhỏ.

Mà nguyên nhân thua cuộc đều bắt đầu từ con bé tóc hồng kia. Tên béo thuê nó với dự tính khiến cho cao kều bị mất tập trung không bắt bóng được, bởi vì nhỏ vô gia cư bẩn thỉu này thật sự quá bốc mùi.

Ai ngờ cao kều lại tận dụng tình huống để gian lận chứ? Hơn nữa từ đầu thuê con nhỏ này lại là ý tưởng của thằng béo, khiến nó muốn phản bác cũng không được. Gậy ông đập lưng ông!

Đám trẻ bắt đầu giải tán ai về nhà nấy, nhưng trước khi bỏ đi, thằng béo tiến đến chỗ Nikol. Phải đòi lại tiền! - nó nghĩ, dù không thiếu dăm ba đồng lẻ nhưng cứ nghĩ mình trả tiền rồi còn bị chơi một vố đau, tên béo không nhịn được.

Mấy thằng nhóc đàn em thân cận cũng đi theo tên béo, chúng nó tự giác dàn hàng ra quây Nikol lại mà không cần ai ra lệnh.

"Mấy người... muốn gì...?" Nikol thều thào ngước nhìn đám trẻ cao lớn xung quanh, nói không nên lời, cô bé đã quá kiệt sức sau quãng thời gian như ở địa ngục.

Cả người đều đau đớn rệu rã, tay chân bủn rủn vô lực, nhiều chỗ đã bắt đầu sưng tấy lên thành u cục. Những vết thương thì tê nóng do máu tụ, còn làn da thì lại lạnh ngắt tím tái do tiết trời đầu đông.

"Sinh mệnh của đối tượng đang chạm ngưỡng đáng báo động." - Ma hộp Pandora nhanh chóng phân tích số liệu và gửi cho Khải.

Trông Nikol tàn tạ như cọng rơm trước gió ấy vậy mà đám thằng béo không hề có ý định buông tha. Ngay cả hội cao kều cũng thản nhiên né sang một bên xem kịch hay. Bọn nó chẳng hề muốn đứng ra cho Nikol dù vụ gian lận này có đến hơn một nửa là do chúng đầu têu.

Qua cầu rút ván thôi mà, đây là thao tác cơ bản mà ai cũng cần phải biết.

"Không, thả em ra!" - Nikol phản kháng yếu ớt, nhưng hai tay cô bé đã bị mấy tên ghì chặt không thể động đậy được.

Thằng nhóc béo hất cằm ra lệnh: "Lục soát nó, lấy lại tiền cho tao."

Nikol cố gắng vùng vẫy bằng tất cả chút sức lực còn lại nhưng cô bé cứ như con côn trùng nhỏ vướng vào mạng nhện, càng chống cự lại càng bị ghì chặt hơn. Rất nhanh thôi, gói giấy nhỏ bọc tiền xu của Nikol đã nằm trong tay tên nhóc béo.

Nó nhìn qua mấy đồng xu lẻ, đặc biệt là đồng hai mươi feni tròn trĩnh, hơi sáng ánh bạc thay vì màu nâu xỉn.

"Mày được thằng kia trả nhiều phết nhỉ, thảo nào dám liều mạng như vậy." - Tên béo cười khẩy, liếc mắt qua chỗ tên cao kều trong giây lát.

"Tao sẽ tịch thu ba feni tao đưa mày khi nãy, cộng với hai mươi feni lấy được từ việc gian lận này."

"Không được! Đó là tiền của em! Em sẽ trả lại ba feni kia! Nhưng số tiền còn lại là của..."

Nikol gào lên phản bác mãnh liệt, nhưng đón chờ cô bé chỉ là một cú vả như trời giáng. Một tiếng chát cao vút vang vọng cả bãi đất trống vang lên, sau đó Nikol chỉ cảm thấy hoa mắt chóng mặt, trời đất quay cuồng.

"Mày đang to mồm với tao đấy à? Con nghiệt súc này!" - Tên béo uy hiếp: "Bọn tao chưa đánh chết mày rồi quẳng xuống sông đã là phước tám đời nhà mày rồi đấy."

"Đại ca, con này làm gì có nhà, nó vô gia cư, có khi còn chẳng biết bố mẹ là ai chứ nói gì đến tổ tiên!" - Có đứa nổi hứng lên tếu táo một câu, sau đó cả đám trẻ phá lên cười như được mùa.

Còn Nikol chỉ biết bất lực cúi đầu, bao nhiêu uất ức, đau khổ trong lòng cô bé lúc này đồng loạt ứa ra thành những giọt nước mắt nóng hổi, rơi lã chã xuống đất.

"Em xin lỗi, em sai rồi... Em không nên phá đám trận bóng của các ngài..."

"Giờ mày muốn xin lỗi thì cũng muộn rồi."

"...Nhưng làm ơn, xin hãy rủ lòng thương, em thật sự cần số tiền đó để mua thuốc cho bà. Bà em đang ốm nặng... Làm ơn..." - Nikol khóc lóc cầu xin, cố gắng bám víu lấy niềm tin nhỏ nhoi vào thứ gọi là tình đồng loại.

Rồi chẳng biết có phải tình cảm giống nòi chung cội nguồn ấy có thật hay không. Nhưng tên nhóc béo đã thật sự thay đổi sắc mặt, nó cười, cười rất tươi.

"Đáng thương vậy sao? Cũng được... Vậy thì tao trả lại tiền cho mày đấy!" - Nó nói, rồi ném một đồng xu đi cách đó mấy bước chân. Đồng thời đám đàn em cũng buông tay Nikol ra khiến cô bé ngã khuỵu xuống.

"Mau nhặt nó đi."

Nikol gắng gượng định đứng dậy, nhưng ngay lập tức bị một bàn chân đạp lên lưng đè xuống.

"Tao chưa thấy con nghiệt súc nào đi bằng hai chân cả." - Đám bắt nạt ngoác miệng cười, hai mắt hứng thú nhìn lấy phản ứng của Nikol.

Cô bé tiếp tục giữ im lặng, những tiếng sùi sụt và khóc nấc cũng bị kiềm lại thành âm thanh rất nhỏ trong cổ họng. Rồi, Nikol bắt đầu di chuyển... bằng cả hai tay.

"Nó thực sự làm này!!!"

"Khà khà, quá thú vị luôn. Trông nó hài chết đi được!"

"Đây là bài học đắt giá cho những kẻ dám dùng chiêu trò bẩn thỉu."

Đám nhóc đó đã bắt Nikol bò qua bò lại trên bãi cỏ để nhặt đủ những đồng xu mà chúng ném đi khắp nơi, và chúng vui vẻ tận hưởng từ đầu đến cuối.

"Cái cuối cùng rồi này, may cho mày đấy nhé. Lần sau chừa đi nghe chưa?"

Tên nhóc to béo ném đồng xu hai mươi feni màu bạc đi thật xa khiến cho Nikol giật mình sợ mất dấu nó. Song cô bé đã nhanh chóng đặt hết tâm trí vào quan sát đường bay của đồng xu, rồi nhìn thấy rõ ràng điểm mà nó rơi xuống.

Thật tốt quá, nó không bị ném xuống sông như trường hợp xấu nhất mà Nikol dự tính. Thế nhưng mà... đồng xu, nó...

Tâm lý cô bé sụp đổ khi nhìn thấy một con chó lớn đang cáu kỉnh phát ra những tiếng gầm gừ.

Đồng xu ban nãy đã rơi trúng đầu con chó đang ngủ rồi văng ngược lại về phía gần với Nikol, thế nhưng cô bé chẳng còn tâm trí bò đi nhặt. Toàn bộ nhận thức lúc này đều đổ dồn vào con chó săn và cảnh giác cử động của nó.

Con chó tức tối rũ tai, nó nhe hàm răng sắc nhọn trắng hếu ra hăm dọa, nước dãi cũng chảy từa lưa xuống đất. Nó nhìn về phía đồng xu đã làm mình u đầu - thứ đang ở rất gần Nikol, dường như nó đã lầm tưởng cô bé khốn khổ này là kẻ tấn công phá đám giấc ngủ của nó.

"Không phải chứ..." - Nikol lí nhí được vài từ trong cổ họng trước khi hốt hoảng đưa tay lên che mặt theo phản xạ.

Chó cắn là chó không sủa, và điều đó hoàn toàn đúng với con chó săn dữ tợn này. Nó bậy dậy vồ đến phía Nikol mà không phát ra tiếng động thừa thãi nào, cái miệng ngoác rộng như muốn nuốt chửng cô bé.

Mà Nikol thì chỉ biết tuyệt vọng đón chờ sự dày vò của những chiếc răng sắc như dao cạo kia... Nhưng nó không hề xảy ra.

Có chuyện gì vậy... tại sao con chó đó đột nhiên dừng lại? - Nikol bối rối hé mắt nhìn.

Chỉ thấy con chó đã bị dây thừng giữ lại! Sợi dây không đủ dài!

...

Con chó chỉ còn thiếu một chút là đã cắn ngập răng vào cánh tay Nikol rồi, tuy nó không thể tiến thêm nhưng giống chó chiến một khi đã bị kích thích bản năng thì sẽ không dừng lại đơn giản như vậy. Nó tiếp tục giằng kéo sợi dây thừng, thậm chí vươn bộ móng vuốt nhọn hoắt ra cố cào cấu, để lại những vết xước dài trên mặt cỏ.

"Há há há, tí nữa thì chết nha con."

"Biểu cảm ban nãy của mày thật là đặc sắc!"

Mấy đứa trẻ thì lại được vố cười lăn lê bò toài. Chỉ có tên béo là hú vía thở dài một hơi.

Nói thật, nếu như chó cưng của thằng nhóc này mà gây ra án mạng thì cũng phiền phết đấy, kiểu gì bố mẹ nó cũng phải đút lót một khoản tiền cho cảnh sát để yên chuyện. Cũng may ban nãy vẫn chưa cởi dây buộc nó ra.

Trải qua việc sợ dính phải phiền phức không đáng có, tên nhóc béo cũng hết hứng thú với việc bắt nạt Nikol thêm nữa, nó phẩy tay như đuổi ruồi, định nói thả cho Nikol đi.

Nhưng đúng lúc này, chuyện không ai ngờ tới nhất lại xảy ra rồi.

Sợi dây thừng buộc chó bỗng đứt phựt một tiếng!

Bọn trẻ im lặng, Nikol im lặng.

Khải cũng im lặng...

Một giây trước khi tiếng hét đầy đau đớn của một cô bé vang lên khiến tất cả mọi người cảm thấy hỗn loạn không suy nghĩ nổi gì.

"Aaaaa... Đau! Đau quá! Aaaaaa!!!"

Con chó nghe thấy âm thanh của con mồi thì lại càng hăng máu hơn. Nó cắn, nó xé, nó nghiến chặt khúc xương mảnh khảnh không chịu nhả ra, liên tục lắc hàm như muốn giật phăng cánh tay cô bé.

"Không!!! Cứu với, cứu tôi với!! Ai đó..." - Nikol khủng hoảng làm mọi cách để tách hàm con chó ra, thậm chí cố đấm mạnh vào đầu nó nhưng không hề có tác dụng. Cũng không có đứa trẻ nào dám đứng ra đối đầu với chó điên.

Nỗi thống khổ như cơn lũ ập tới không ngừng nhấn chìm ý thức của cô bé, nước mắt nước mũi cứ trào ra không kiểm soát và đồng tử thì cũng trợn ngược lên, để lại một đôi mắt trắng dã hằn đầy tơ máu.

"Thế là hết rồi sao?"

"Cuộc đời mình chỉ đến đây thôi ư?"

Ý thức của Nikol bắt đầu buông lỏng, có vẻ cô bé sắp không thể chống cự thêm nữa rồi. Ngay cả lòng bàn tay đang nắm chặt những đồng tiền quý giá cũng bắt đầu nới lỏng ra.

"Cháu xin lỗi... Cháu không thể mua thuốc về cho bà nữa rồi..."

"Cháu xin lỗi... Vì đã là một đứa trẻ hư. Có lẽ đây chính là sự trừng phạt dành cho cháu."

Và rồi vào chính cái khoảnh khắc ấy, khoảnh khắc ngay trước khi Nikol hoàn toàn buông bỏ mọi thứ. Một giọng nói ấm áp chợt vang lên bên tai cô bé, giọng nói ấy xua tan đi tất cả sợ hãi, giọng nói ấy thổi bay cái lạnh đầu đông.

Giọng nói mà cả đời này Nikol sẽ không thể nào quên...

"Thiếu nữ, lập khế ước với ta đi."

... Ai vậy?

"Ta sẽ ban cho nhóc sức mạnh."

"Ta sẽ biến những mong ước của nhóc thành hiện thực."

"Đau khổ sao? Nuối tiếc sao? Vậy thì hãy sửa chữa vận mệnh bằng chính bàn tay của mình."

"Trở thành ma pháp thiếu nữ của ta đi!"

Hai mắt Nikol vẫn nhắm nghiền, thế nhưng cô bé không hề do dự, gắng gượng mở miệng thều thào: "Khế ước... thành giao!"

Một ánh sáng chói lọi bỗng lóe lên bao trùm cả bãi đất trống. Giây phút tiếp theo, những đứa trẻ nơi đó đều không nói nên lời trước sự biến mất đột ngột của Nikol. Cô bé tóc hồng ấy mất hút như thể đã tan biến hoàn toàn. Chỉ có những vệt máu loang lổ dưới đất và những đồng tiền vương vãi khắp nơi làm minh chứng cho những gì đã diễn ra.

Con chó săn thì rên ư ử vuốt mặt. Ánh sáng vừa nãy đã rọi trực tiếp vào mắt nó từ khoảng cách gần. Khả năng cao con chó này đã bị mù vĩnh viễn rồi.

Phải mất một lúc những đứa trẻ mới hoàn hồn, tên béo lại càng vội vã chạy tới kiểm tra tình trạng của cún cưng. Nhân tiện, thằng nhóc cũng nhìn lấy sợi dây thừng bị đứt đoạn.

Nhà nó đã tính toán rất cẩn thận mới chọn sợi thừng chắc chắn này để buộc chó, dù sao đây cũng là chó săn, mà sợi dây này cũng mới mua nên không thể nói bị đứt do cũ kĩ được.

Quả nhiên...

"Tại sao sợi thừng lại có vết cháy xém chứ?" - nhóc béo bối rối gãi đầu.

Ở quanh đầu dây bị đứt rõ ràng có những vết sạm đen lại như than, khi đưa lên mũi ngửi cũng thấy khen khét. Nhưng... tại sao sợi dây khi không lại bị đốt, rõ ràng bọn chúng không thấy ngọn lửa nào hết, cũng chẳng có ai tiếp cận sợi dây.

"Ma làm rồi..." - Tên nhóc béo đau đầu kết luận.

***

Mà ở một bên, ma hộp Pandora sau khi dịch chuyển chính nó và Nikol sang tận khu rừng gần thành phố thì cũng thấy đau đầu chẳng kém. Vừa rồi khi lập khế ước thành công, Pandora cuối cùng cũng chạm được vào nguồn ma lực dồi dào của Nikol, và đã dùng nó để kích hoạt kĩ năng dịch chuyển ngay tức khắc.

Nhưng vì cái bug chết tiệt khiến cho việc dịch chuyển trở nên ngẫu nhiên, đi kèm cả một khoảng rừng nhỏ trong bán kính hai mươi mét từ tâm điểm đến cũng bị thổi bay thành bình địa. Tựa như vừa trải qua một đợt pháo kích.

Còn may, Nikol cùng Ma hộp Pandora đều không bị ảnh hưởng bởi vụ nổ. Thế nhưng Nikol thì vẫn đang chảy máu ròng ròng, sinh mệnh cô bé vừa vượt quá vạch đỏ rồi.

"Để xem nào, cần phải cầm máu, cái này dễ... Đồng thời thì cũng phải sưởi ấm con bé ngay chứ để chết vì thoát thân nhiệt còn buồn cười hơn."

Tiện sẵn có đống cành khô đổ rạp xuống gần đó, Khải liền điều khiển Pandora dùng chúng nhóm lửa, song song với việc đổi thưởng các ma pháp sơ cứu để cầm máu.

Kính camera của Pandora bắt đầu điều chỉnh góc độ, thế là ánh sáng mặt trời bắt đầu phản chiếu, tụ lại thành một chùm sáng mạnh mẽ tập trung vào một điểm trên đống củi khô. Củi bắt đầu hóa than hoa, để lại những vết sạm đen tỏa khói trên thanh củi, thứ rất nhanh sẽ bắt gió rồi bùng lên thành lửa.

"Tàm tạm... Giờ thì lo cho con gà mới lùa về được này nào."