Sau khi trở về khu trọ, tôi nhẹ nhàng gói bông hoa vào một lớp vải, rồi cẩn thận đặt nó vào trong một chiếc hộp.

Có lẽ đây là thời điểm lý tưởng để hấp thụ nó, nhưng sự thận trọng ngăn tôi làm vậy. Nuốt một bông hoa kỳ lạ ngay sau khi vừa đột phá cảnh giới mới, dù tiềm năng lớn đến đâu, vẫn là một canh bạc đầy rủi ro.

[Thế bao giờ ngươi mới hấp thụ nó?]

『Khi cơ thể tôi hoàn toàn hòa nhập với cảnh giới vừa đạt được.』

Đột phá Thượng Cảnh thực ra là nhờ sự hỗ trợ của lão Shin, nhưng nghĩ rằng thể chất của mình cũng đã sánh ngang với cảnh giới ấy thì vẫn quá phóng đại.

Chỉ cần nhìn qua cơ thể mình, tôi cũng không thể phủ nhận sự thật: những đệ tử đời thứ hai của Hoa Sơn, hay cả Yung Pung, đều sở hữu thể chất vượt xa tôi.

Đúng vậy, bọn họ là quái vật. Nhưng dù ghét cay ghét đắng sự thật này, tôi không thể chối cãi nó.

May mắn thay, sức mạnh của bông hoa dường như không giảm đi dù thời gian trôi qua.

Tôi kiểm tra nó thường xuyên, và nó vẫn còn nguyên vẹn. Tôi chắc chắn rằng mình sẽ giữ được nó thêm ít nhất một tuần nữa.

Mình nên đến gặp Thiên Thượng Mai Hoa trước.

Kế hoạch đã rõ ràng, và tôi không thấy lý do gì để trì hoãn nữa, nên tôi rời khỏi khu trọ để chuẩn bị gặp ông ấy.

Vừa bước ra ngoài, ánh mắt của Kiếm Tôn đã đập vào tầm nhìn của tôi. Ông ấy đang quét sân, từng động tác chậm rãi và tĩnh lặng như chính con người ông.

Khi mắt chúng tôi chạm nhau, tôi nhận thấy một sự dao động rất nhỏ.

…Ông ấy nhận ra rồi.

Là Kiếm Tôn, ông ấy hẳn đã cảm nhận được rằng tôi đã bước vào Thượng Cảnh.

Dù tầm nhìn giờ đây đã rõ ràng hơn, cả giác quan và khả năng nhận thức đều sắc bén hơn nhiều, tôi vẫn không cảm nhận được bất kỳ luồng Khí nào từ ông ấy.

Khoảng cách giữa mình và ông ấy rốt cuộc lớn đến mức nào?

Kiếp trước, những ký ức về Kiếm Tôn trong tâm trí tôi khá mờ nhạt. Vì lẽ đó, tôi không thể đánh giá chính xác sức mạnh thực sự của ông ấy.

Mình chỉ nhớ Thiên Ma từng nói rằng ông ấy là người mạnh nhất trong Tam Tôn.

Dù Khí của tôi vẫn chưa ổn định hoàn toàn sau khi đột phá lên Thượng Cảnh, không cảm nhận được gì từ Kiếm Tôn thực sự vẫn rất đáng kinh ngạc.

[Lão già kia là kiếm khách mạnh nhất của thời đại này à?]

Lão Shin đột nhiên lên tiếng. Có vẻ như ông đã bắt đầu nhận thức được sức mạnh của Kiếm Tôn thông qua ký ức của tôi.

Đúng vậy.

Tôi không có lý do gì để phủ nhận điều đó cả.

[Đáng tiếc thật…]

Về chuyện gì?

[Vì ta không còn thể xác để có thể cảm nhận trực tiếp sức mạnh của ông ta chứ sao.]

Tôi nhớ rằng lão Shin từng than phiền về việc không còn khả năng cảm nhận rõ ràng sức mạnh của người khác kể từ khi trở thành hồn ma.

Nhưng phản ứng của ông ấy lần này khiến tôi tò mò, không khỏi tự hỏi giữa Kiếm Tôn và lão Shin, ai mới thực sự mạnh hơn.

[Cái thằng nhãi óc thối này… Sao ngươi vẫn còn trẻ con đến vậy chứ?]

…Tôi chỉ tò mò thôi mà.

Không ngoa khi nói rằng Thần Kiếm của Hoa Sơn đã trở thành biểu tượng cho kiếm thuật đỉnh cao nhất của thế hệ ông ấy, dù tôi không chắc lắm vì không biết nhiều về thời đại đó.

Kiếm Tôn khẽ cúi đầu chào sau khi nhìn thấy tôi. Hành động đầy lễ độ đó vẫn khiến tôi không khỏi ngượng ngùng, và như thường lệ, tôi chỉ đáp lại nhanh chóng rồi vội vã rời đi.

Thời gian mới chỉ vừa qua buổi trưa, nhưng không khí quanh khu trọ lại im lặng đến lạ thường.

Có lẽ nguyên nhân là do tôi không thấy bóng dáng Wi Seol-Ah hay Namgung Bi-Ah đâu cả.

Thật kỳ lạ… Cái cảm giác trống vắng khi họ không có ở quanh mình cho thấy tôi đã thay đổi quá nhiều.

Nhưng đây là một sự thay đổi tốt hay xấu? Tôi cũng không biết nữa.

Họ đi đâu rồi nhỉ?

Wi Seol-Ah thường rất dễ tìm, em ấy luôn chạy đến chỗ tôi mỗi khi tôi trở về. Còn Namgung Bi-Ah, tôi cứ nghĩ cô ấy sẽ chỉ nằm ngủ yên trong phòng.

Nhưng hôm nay, cả hai đều biến mất không dấu vết.

Đúng lúc đó, Hongwa tình cờ đi ngang qua khi đang bận rộn làm việc. Tôi liền gọi cô ấy lại và hỏi,

『Oh… Seol-Ah và tiểu thư Namgung đã rời đi từ sáng để xem giải đấu rồi ạ.』

『Giải đấu?』

『Vâng, tiểu thư út trong nhà đã đến đây và rủ họ đi cùng vì hôm nay giải đấu tiếp tục diễn ra…』

Vậy ra Gu Ryunghwa đã đến và đưa họ đi.

Xem ra giải đấu vẫn được tiếp tục như kế hoạch.

Chuyện nào trong hai kịch bản tôi nghĩ đến trước đây đã xảy ra?

Tôi hy vọng đó là trường hợp thứ hai, nơi mọi chuyện diễn ra thuận lợi, nhưng bằng cách nào đó, cảm giác bất an len lỏi trong tôi báo hiệu rằng mọi chuyện có lẽ không đơn giản như vậy.

Không biết có bao nhiêu kẻ đang ẩn náu trong Võ Lâm Minh.

Tôi nhớ lại rằng việc gián điệp của Hắc Cung, hay các phe phái Trái Đạo khác, thâm nhập vào Võ Lâm Minh không phải là chuyện hiếm.

Vì thế, khi nghe tin mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa ngay sau khi tôi để Nachal lại đó, tôi cảm thấy diễn biến quá nhanh, quá dễ dàng.

Khả năng lớn là Hắc Cung không hề bị tiêu diệt bởi Võ Lâm Minh như mọi người nghĩ. Có lẽ chúng chỉ đang giả vờ và che giấu sự tồn tại để tiếp tục hành động trong bóng tối.

[Ngươi lo lắng à?]

『Đúng vậy, tôi tin rằng bọn chúng có mối liên hệ nào đó.』

Tôi bắt đầu tự hỏi liệu chúng có liên quan trực tiếp đến Thiên Ma không.

Nhưng điều quan trọng hơn là nhận ra rằng, đằng sau tất cả, vẫn còn nhiều điều ẩn giấu trong bóng tối mà kiếp trước tôi chưa từng biết đến.

Việc Hắc Cung cố gắng bắt cóc Thần Y là một trong những chuyện đó.

Còn việc chúng bắt giữ các kiếm sĩ của Hoa Sơn, rút cạn máu của họ để nuôi dưỡng bông hoa quái dị kia, cũng là một phần trong những âm mưu đáng sợ.

[Ngươi tính làm gì?]

『Ông cũng biết rồi mà, còn hỏi làm gì nữa?』

Vì tôi đã quyết tâm ngăn chặn Thiên Ma, nhiệm vụ của tôi giờ đây trở nên rõ ràng:

Nếu Hắc Cung có liên quan đến Thiên Ma, thì…

『Tôi sẽ xé xác chúng ra thành từng mảnh.』

Đó sẽ là bước đầu tiên trên con đường tôi đã chọn.

***

Vì nghĩ rằng Thiên Thượng Mai Hoa hẳn đang bận rộn với việc tổ chức giải đấu, tôi quyết định đi gặp Kiếm Hậu trước.

『Cậu đến rồi.』

『Cháu xin lỗi vì đã ghé thăm đột ngột.』

Kiếm Hậu vẫn đang ở trong căn nhà nhỏ của bà.

Bà ấy trông khác hẳn trước đây—trẻ trung hơn rất nhiều.

Mái tóc đen óng ánh và làn da mịn màng không hề có một nếp nhăn nào.

Bà chỉ trông như một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi. Ánh mắt Kiếm Hậu lướt qua tôi một lúc, rồi bà cất tiếng, giọng đầy vẻ ngạc nhiên:

『…Có chuyện gì đã xảy ra à?』

『Chỉ là… một chút giác ngộ thôi ạ.』

『Kể cả vậy… thành tựu này vẫn rất đáng kinh ngạc. Đạt tới cảnh giới này ở độ tuổi của cậu… Có vẻ như thế hệ này của gia tộc Gu đã được thiên mệnh phù hộ.』

『Lời khen đó vượt quá thực lực của cháu rồi, thưa bà…』

[…Đúng là vượt quá thật. Cả thiên hạ nên biết ngươi là kẻ vô dụng đến mức nào mới đúng!]

Giờ đây, khi đã đạt đến Thượng Cảnh, tôi có thể cảm nhận phần nào sức mạnh của Kiếm Hậu một cách tự nhiên.

Dù bà ấy vẫn mạnh hơn tôi rất nhiều, và tôi chưa thể hoàn toàn đo lường sức mạnh tiềm ẩn trong cơ thể bà, nhưng điều tôi cảm nhận được đủ để hiểu rằng lực lượng ẩn giấu ấy tuyệt đối không phải chuyện đùa.

Không phải ngẫu nhiên mà bà được gọi là Kiếm Hậu...

Thay vì được trao danh hiệu mới, những bậc cao nhân thường kế thừa danh hiệu từ các tiền nhân, như Kiếm Hậu hay Kiếm Vương.

Kiếm Hậu mỉm cười khi nhận ra ánh mắt tôi đang dừng lại trên bà.

『Không có gì đáng để nhìn nhỉ?』

Chỉ sau khi nghe bà nói, tôi mới nhận ra hành động của mình thật thất lễ. Vội vàng, tôi cúi đầu xin lỗi:

『Cháu xin lỗi… Cháu vẫn chưa thể kiểm soát tốt sức mạnh mới này.』

『Không sao. Điều đó cũng chỉ ra rằng ta còn phải phục hồi rất nhiều, nếu một đứa trẻ như cậu có thể nhìn thấu sức mạnh của ta.』

Lời nói của Kiếm Hậu nhẹ nhàng nhưng khiến tôi ngượng ngùng không ít.

Sau khi nói xong, bà đưa cho tôi một tách trà.

Một mùi hương quen thuộc len lỏi vào khứu giác tôi—mùi hương của trà mai xanh mà Thiên Thượng Mai Hoa từng pha.

『Chưởng môn thường ghé qua tặng ta loại trà này.』

『À, ra là vậy…』

Bảo sao mùi hương lại quen thuộc đến vậy. Khi tôi nhấp một ngụm trà, Kiếm Hậu tiếp lời:

『Ta muốn cảm ơn cậu một lần nữa, nên thật sự rất vui vì cậu đã đến đây.』

『Cảm ơn cháu? Vì chuyện gì ạ…?』

『Là về Ryunghwa. Con bé đã thay đổi rất nhiều sau khi trở về tối qua.』

Nụ cười dịu dàng của Kiếm Hậu ánh lên sự ấm áp khi bà nhắc đến đệ tử của mình.

『Con bé đã cười đấy.』

『…』

『Ta không nghĩ Ryunghwa có thể cười tươi đến thế. Nụ cười ấy thật sự rất rạng rỡ và… đáng yêu vô cùng.』

Niềm hạnh phúc trong giọng nói của bà ấy là thật, nhưng điều đó lại khiến tôi thấy bối rối.

Có vẻ như Kiếm Hậu cũng nhận ra sự thay đổi rõ rệt ở Gu Ryunghwa sau giải đấu. Nhưng tôi không thích ý nghĩ rằng bà ấy cho rằng tất cả là nhờ tôi.

『Nếu bà cảm ơn cháu vì chuyện đó, thì cháu e rằng… cháu không làm gì giúp em ấy cả.』

Chẳng phải tôi chính là người đã kìm hãm em ấy suốt thời gian qua sao? Chẳng phải quá khứ ám ảnh đó đã luôn đeo bám lấy em ấy?

Nhưng hỏi những câu như vậy là vô ích, vì tôi đã chắc chắn về điều đó từ lâu.

Gu Ryunghwa thực sự là một cô gái dũng cảm. Em ấy đã tự mình vượt qua tất cả và vẫn có thể nở nụ cười rạng rỡ đầy tự hào sau đó.

Kiếm Hậu chỉ tiếp tục mỉm cười. Ánh mắt bà ấy như ngầm bảo rằng bà chẳng tin vào lời tôi nói.

『Ồ, Ryunghwa có nói rằng con bé định xuống gặp anh trai của mình. Nhưng nhìn vẻ mặt của cậu, có lẽ hai người vẫn chưa gặp được nhau, đúng không?』

『Em ấy muốn gặp cháu?』

Tôi nhớ rằng Ryunghwa đã đến khu trọ để rủ Wi Seol-Ah và Namgung Bi-Ah đi xem giải đấu. Nhưng giờ đây, ý nghĩ rằng em ấy thực sự muốn gặp tôi khiến tôi không khỏi sững sờ.

Chẳng nhẽ em ấy đến vì mình? Mình không ngờ rằng Ryunghwa lại muốn tìm mình.

Có lẽ, mình nên đi gặp em ấy sau.

Tôi vẫn không rõ lý do em ấy tìm đến tôi là gì, nhưng chỉ cần gặp mặt, mọi thứ sẽ sáng tỏ.

Sau khi nhấp thêm một ngụm trà, Kiếm Hậu tiếp tục:

『Cậu dự định bao giờ sẽ quay về gia tộc?』

『Cháu nghĩ ngày mai là ổn, vì cháu đã hoàn thành phần lớn công việc ở đây rồi.』

『…Hmm, sớm hơn ta nghĩ đấy.』

『Cháu muốn rời đi sớm vì cảm thấy mình đã ở đây quá lâu rồi.』

『Cậu đã thông báo với Thần Y chưa?』

『Oh… Cháu sẽ báo ông ấy sau.』

Đúng rồi, suýt thì quên mất.

Ánh mắt của Kiếm Hậu lấp lánh một tia cười, bà khẽ mỉm khi thấy vẻ mặt bối rối của tôi. Cảm giác như bà đang cố nhịn cười vậy.

Tôi chỉ biết hắng giọng một cách ngượng ngùng.

『…Cháu xin lỗi. Cháu quên mất chuyện đó.』

『À không. Chỉ là cậu rất giống mẹ mình, nên ta thấy buồn cười thôi. Ta xin lỗi.』

Mỗi khi nhắc đến mẹ tôi, nụ cười của Kiếm Hậu luôn trở nên ấm áp và đượm nỗi buồn khó tả.

Hai người thật sự thân thiết đến vậy sao?

Tôi chưa từng nghe mẹ mình nhắc đến Kiếm Hậu, nên thật khó để tin điều đó.

Dù vậy, có lẽ ký ức của mình không đầy đủ vì lúc đó mình còn quá nhỏ để hiểu được.

Tôi tự hỏi liệu hai người đã gặp nhau như thế nào, và tình bạn giữa họ bắt đầu từ đâu.

Nhưng…

Sự tò mò đó nhanh chóng bị gạt sang một bên.

Tôi vẫn thấy không thoải mái khi nói về mẹ mình, nên quyết định giữ im lặng, không hỏi gì thêm.

Tôi hít một hơi thật sâu, rồi chuyển hướng câu chuyện đến lý do chính khiến tôi đến gặp bà hôm nay.

『Bà còn nhớ lời hứa sẽ giúp đỡ cháu với một yêu cầu không?』

『Có, ta nhớ. Cậu cần gì sao?』

『Vâng, thực ra cũng không có gì to tát cả.』

Ngày mai, trước khi rời đi, tôi dự định sẽ đến gặp Thiên Thượng Mai Hoa. Nhưng tôi không muốn đi một mình—tôi cần Kiếm Hậu đi cùng.

Yêu cầu của tôi dành cho bà rất đơn giản.

『Cháu cần bà đứng về phía cháu.』

Chỉ vậy là đủ.

***

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Kiếm Hậu, tôi đi xuống núi để tìm gặp Gu Ryunghwa.

Làn gió lạnh giao mùa thoảng qua làm tôi nhận ra rằng mùa hè đang dần khép lại.

『Thời gian trôi qua nhanh thật.』

Dù đã trải qua những thay đổi lớn lao, tôi vẫn không khỏi cảm thấy bản thân tiến bộ quá chậm so với dòng chảy vô tình của thời gian.

Đạt được Thượng Cảnh trong chưa đầy một năm có lẽ là thành tích đáng nể, nhưng khi nghĩ đến thảm họa sắp sửa giáng xuống thế giới này, tôi biết rằng thành tựu ấy chẳng đủ để cứu vãn tình hình.

Khi thời khắc ấy đến, tôi e rằng mình vẫn chỉ là một trong số những thiên tài trẻ tuổi hàng đầu—một kẻ vô danh khác trong lịch sử đầy bi kịch.

[Ngươi tuyệt vọng nhỉ.]

『Tôi cần phải như vậy. Nếu không có chút áp lực thì làm sao tôi đối mặt với mục tiêu của mình được?』

[…Hừm, cũng đúng. Ta không cãi được.]

『Một chút tuyệt vọng có thể là động lực, nhưng tôi phải đảm bảo rằng nó sẽ không biến thành độc tố.』

Dẫu biết việc đó sẽ không dễ dàng gì.

Khi xuống đến chân núi, một hình bóng quen thuộc lọt vào tầm mắt tôi.

『…Huh?』

『…?』

Vì không che giấu khí tức, sự hiện diện của tôi đã khiến một cậu bé với mái tóc dài che khuất nửa mặt lập tức chú ý. Đó là Zhuge Hyuk, cháu trai của Thần Y.

Cậu ta đang làm gì ở đây?

Zhuge Hyuk mang theo một chiếc giỏ lớn, gần như bằng nửa người cậu. Qua ánh mắt liếc qua, tôi thấy trong giỏ chứa đầy các loại nấm, màu sắc và hình dạng khác nhau.

Thoạt đầu, tôi định phớt lờ và tiếp tục đi, nhưng rồi không hiểu sao lại tiến đến gần và bắt chuyện.

『Cậu làm gì ở đây vậy?』

Zhuge Hyuk ngẩng đầu lên nhìn tôi, đôi mắt cậu vẫn lơ đễnh như thường lệ. Sau khi nhặt thêm một cây nấm nữa và bỏ vào giỏ, cậu ra hiệu rằng mình đang thu thập nấm để ăn. Rõ ràng, cậu đang chuẩn bị nguyên liệu cho một món ăn nào đó.

『Cậu có chắc những loại nấm này ăn được không…?』

Tôi nhìn vào giỏ nấm, cố nén lại cảm giác nghi ngờ. Những cây nấm với màu sắc rực rỡ như vậy thường chẳng bao giờ mang lại cảm giác an toàn…

Zhuge Hyuk định trả lời như mọi lần bằng cách ra hiệu tay, nhưng lần này cậu lại dừng lại.

Cậu cúi xuống nhặt một nhánh cây trên mặt đất, rồi bắt đầu viết từng chữ.

[Không sao đâu. Chúng an toàn.]

Tôi nhìn dòng chữ trên đất, bất giác cảm thấy có chút kỳ lạ. Trước đây, tôi chưa từng thực sự trò chuyện tử tế với cậu nhóc này.

『…Làm sao cậu chắc chắn vậy?』

[Được ghi trong sách của ông em.]

『Sách của Thần Y?』

Zhuge Hyuk gật đầu.

Ông ấy thậm chí còn có một cuốn sách như vậy sao?

『Cậu định làm gì với đống nấm này?』

[Em sẽ rán chúng. Và nấu súp nữa.]

Đúng như tôi đoán, cậu ấy đang thu thập nguyên liệu để nấu ăn.

Hình ảnh của Zhuge Hyuk bây giờ khác xa với những gì tôi từng thấy. Ngày đầu gặp cậu, tôi chỉ thấy một gương mặt vô cảm, nhợt nhạt, ánh mắt như không có sự sống. Nhưng lúc này đây, không hiểu sao cậu lại trông… vui vẻ hơn. Có một tia sáng nhẹ trong đôi mắt cậu, dù nhỏ nhưng rõ ràng.

Điều đó khiến tôi không thể ngăn mình tiếp tục trò chuyện mà chẳng suy nghĩ gì nhiều.

『Cậu thích nấu ăn sao?』

Zhuge Hyuk hơi mở to mắt, dường như ngạc nhiên với câu hỏi. Nhưng ngay sau đó, cậu gật đầu mạnh mẽ, đôi mắt như sáng hơn.

[Làm sao anh biết?]

Tôi khựng lại trước câu hỏi của Zhuge Hyuk.

Tôi vẫn luôn tự nhủ rằng thế giới này đã khác, rằng Zhuge Hyuk hiện tại không còn là kẻ đầy dối trá mà tôi từng biết. Nhưng phần nào trong tôi vẫn không thể xóa bỏ cảm giác ngờ vực khi đối diện với cậu nhóc này.

『Chỉ là linh cảm thôi.』

Thực ra, không phải linh cảm. Đó là một mảnh ký ức từ kiếp trước.

– Thực ra, tiểu nhân muốn mở một nhà hàng. Một nhà hàng nhỏ nhưng sang trọng. Từ bé, tôi đã luôn thích nấu ăn.

Những lời vô nghĩa đó từng thoát ra từ miệng hắn trong những giây phút cuối cùng, khi cơ thể hắn bê bết máu, hơi thở đứt quãng, giọng nói yếu ớt như một ngọn đèn sắp cạn dầu. Thế nhưng, từng từ từng chữ lại rõ ràng đến lạ thường, như thể những lời ấy đã được hắn cất giữ và chuẩn bị từ rất lâu, chờ đến khoảnh khắc đó để thốt ra.

Nhưng giờ đây nghĩ lại, tất cả những điều đó đều không còn ý nghĩa gì nữa. Những gì Zhuge Hyuk từng nói trong kiếp trước, phần lớn chỉ là những dối trá được che đậy khéo léo, dùng để vẽ lên bức tranh giả tạo về chính mình. Tôi đã tin chắc điều đó.

Hắn chỉ nói thật trong một số ít trường hợp—khi ra lệnh cho đội quân ma nhân thực thi ý chỉ của Thiên Ma.

Nhưng ngoài những lúc đó, hắn là một kẻ mà ngay cả khi cái chết cận kề, vẫn không ngừng dệt nên những lời nói dối. Vì thế, tôi không thể, và cũng không muốn, đặt niềm tin vào hắn dù chỉ một chút.

– Thuở bé, tôi là trẻ mồ côi, không có gia đình.

Dối trá.

Hắn có Thần Y, người ông yêu thương và bảo vệ hắn.

– Nhưng tôi vẫn sống rất khỏe mạnh. Tôi thậm chí còn có rất nhiều bạn.

Cũng là dối trá.

– Ngài biết không? Nếu không vì số phận nghiệt ngã này, có lẽ chúng ta đã trở thành bạn tốt.

Lời nào của hắn cũng được dệt từ sự dối trá. Nhưng câu này, hơn cả, là điều khó tin nhất.

– Tướng quân, ngài có oán hận tôi không?

Tôi đã trả lời “có” mà không do dự. Tôi còn nói rằng tôi muốn xé xác hắn ra, giết hắn bằng mọi cách có thể.

Nhưng hắn chỉ cười. Mỗi lần hắn cười, máu lại phun ra từ miệng, nhuộm đỏ toàn bộ áo hắn.

– Được trao cho khoảnh khắc cuối đời như này cũng không tệ.

Lời nói đó là lời cuối cùng hắn để lại.

Tôi từng tự hỏi, bao nhiêu trong những lời đó là sự thật?

Ít nhất, tôi từng nghĩ rằng hắn sẽ không nói dối về quá khứ của mình. Nhưng thật nực cười, khi nhớ lại, tôi nhận ra mọi lời hắn thốt ra đều chứa đầy dối trá, từ đầu đến cuối.

Có lẽ cuộc đời của hắn chẳng có chút sự thật nào cả.

『…』

Tôi nhìn chằm chằm vào Zhuge Hyuk trước mặt mình.

Điều gì đã xảy ra để biến cậu nhóc này thành một ma nhân trong kiếp trước?

Nếu cậu ta bị bắt cùng với Thần Y, liệu đó có phải là khởi đầu cho một thảm kịch không?

Nếu tôi thay đổi phần lịch sử đó, liệu Zhuge Hyuk có chọn một con đường khác?

Những suy nghĩ ấy xâu chuỗi với nhau, quay cuồng trong đầu tôi. Và rồi, một hành động bất ngờ kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ hỗn loạn.

Zhuge Hyuk đột nhiên lấy ra một chiếc túi nhỏ và đưa nó cho tôi.

『…Cái gì đây?』

Tôi ngẩn người ra, không giấu được vẻ ngạc nhiên. Khi mở túi, tôi phát hiện bên trong là một đống nấm đủ loại.

Khi tôi nhìn cậu với vẻ mặt dò hỏi, Zhuge Hyuk tiếp tục viết vài chữ trên mặt đất.

[Em hái được nhiều nên tặng anh một ít. Chúng rất ngon.]

Khi dòng chữ cuối cùng hoàn thành, cậu ngẩng lên, kèm theo một nụ cười rạng rỡ và hiền lành.

Tôi đứng yên, mắt nhìn thẳng vào cậu, trong đầu thoáng hiện một suy nghĩ lạnh lùng—rằng ngay cả nụ cười này cũng có thể chỉ là một lời nói dối khác. Nhưng kỳ lạ thay, tôi cẩn thận cất chiếc túi nấm vào túi áo mình.

『…Ừm, cảm ơn.』

Lúc này, tôi chỉ mong rằng, ít nhất trong khoảnh khắc này, cậu ta không nói dối.

Zhuge Hyuk quay đi, tiếp tục công việc của mình—loay hoay trong khu rừng, hái thêm những cây nấm kỳ lạ. Tôi đứng nhìn bóng lưng cậu một lúc, rồi thở dài và bước đi, để lại hình bóng nhỏ bé của cậu khuất dần trong rừng.

Khi trở về khu trọ, tôi nhận thấy những cô nàng đi xem giải đấu vẫn chưa quay lại.

Nhớ rằng Gu Ryunghwa muốn tìm tôi, tôi quyết định đi tìm em ấy. Nhưng trước khi rời đi, tôi giao chiếc túi nấm cho Hongwa, người đang bận rộn dọn dẹp trong bếp.

『…Thiếu gia, đây là gì vậy…?』

Cô ấy nhìn tôi với ánh mắt bối rối, còn tôi chỉ biết cười gượng.

『Ta được ai đó tặng. Nếu kiểm tra thấy an toàn thì cứ dùng chúng để nấu gì đó cho mọi người ăn.』

『Oh… Dạ vâng… Nhưng mà, Thiếu gia?』

『Gì thế?』

『Ngài đi tìm Wi Seol-Ah ạ?』

『Không hẳn.』

Mặc dù cả ba người họ đi cùng nhau, nhưng mục đích chính của tôi là tìm Gu Ryunghwa, nên mới trả lời như vậy.

Hongwa ngập ngừng một chút trước khi thở dài.

『Sao vậy?』

『…Seol-Ah bỏ việc rồi đi mất ạ. Có vẻ em ấy không biết rằng mình vẫn còn việc phải làm, nên khi em ấy quay về, tôi sẽ phải dạy em ấy một bài học.』

『…À.』

Dù cố giữ bình tĩnh trước mặt tôi, nhưng sự giận dữ của cô ấy lộ rõ đến mức khó mà không nhận ra.

[Tay đang run bần bật kìa.]

Phải.

Nắm tay cô ấy đang siết chặt, run rẩy như muốn bộc phát cơn giận bị kìm nén.

Chúc may mắn nhé, Wi Seol-Ah.

Tôi thầm cầu nguyện cho em ấy. Trong đầu, tôi có thể tưởng tượng cảnh Wi Seol-Ah bị bắt gặp và phải đối diện với cơn thịnh nộ của Hongwa.

***

Trụ sở chính của Võ Lâm Minh – Dinh thự của Minh Chủ.

Đương kim Minh Chủ, Nhạc Kiếm Jang Cheon, đang ngồi sau bàn làm việc, đôi mắt chăm chú dán vào bức thư được gửi từ Kiếm Tôn.

Ông đã đọc bức thư nhiều lần, hết lần này đến lần khác, vì lo sợ mình có thể bỏ sót bất kỳ chi tiết quan trọng nào.

…Cháu gái sao.

Trong thư, Kiếm Tôn đã nhắc đến "cháu gái" của mình, điều mà Jang Cheon không thể hiểu nổi. Dù bức thư được viết rất nhiều điều, ông chỉ chú ý mỗi dòng đó.

『Kỳ lạ thật…』

Kiếm Tôn từ lâu đã luôn một mình, không hề có gia đình. Người thân duy nhất của ông ấy là cô con gái quá cố. Jang Cheon biết rất rõ rằng cô ấy đã qua đời nhiều năm trước.

Và ông biết điều đó bởi chính tay ông đã giao trả thi thể của cô cho Kiếm Tôn.

Vậy thì, người “cháu gái” này là ai?

Suốt những năm tháng Kiếm Tôn biến mất, đã xảy ra chuyện gì mà ngay cả Jang Cheon cũng không hay biết…?

Jang Cheon nhớ rằng cả phái Vũ Đang và Thiếu Lâm đã nhiều lần tìm kiếm tung tích của Kiếm Tôn. Thậm chí, họ còn hỏi ông, Võ Lâm Minh Chủ, nhưng Jang Cheon không thể trả lời. Ông thực sự không biết Kiếm Tôn đã đi đâu.

Tình thế rắc rối hiện tại phải xử lý thế nào đây?

Ông đang phải đối diện với một vấn đề rất hóc búa. Chấp nhận yêu cầu của Kiếm Tôn, được viết trong thư, có nghĩa là biến Thập Đại Môn Phái thành kẻ thù – một điều không thể xem nhẹ.

Nhưng từ chối yêu cầu ấy, lại là phản bội những ân nghĩa mà ông từng nhận được từ Kiếm Tôn. Đây là một lựa chọn không hề dễ dàng gì.

Khi Jang Cheon còn đang chìm sâu trong những suy tư phức tạp…

–Cốc cốc.

Tiếng gõ cửa cắt ngang dòng suy nghĩ của ông.

Ông cảm nhận được một sự hiện diện bên ngoài cửa. Sau đó, ông cẩn thận gấp bức thư lại và cất vào trong túi áo.

『Thưa phụ thân, là con, Seonyeon đây,』

『Vào đi.』

Ngay khi được sự cho phép của ông, cánh cửa mở ra, và một chàng trai trẻ bước vào.

Cậu mang theo một khí chất điềm tĩnh cùng nét mặt không chút sơ hở.

『Có việc gì sao?』

『Con đến chào phụ thân khi biết người đã trở về.』

『Ta đã nói là không cần thiết rồi. Con nên tập trung vào luyện tập thì hơn…』

『Không, làm sao con có thể làm ngơ được?』

Nghe những lời lễ phép từ con trai, khóe môi Jang Cheon nhếch lên một nụ cười hiền hòa.

Con trai ông – một người vừa hiểu lễ nghĩa vừa đầy triển vọng. Ở bất kỳ đâu, Jang Cheon cũng luôn tự hào về Seonyeon, chưa bao giờ phải thấy xấu hổ vì đứa con này.

Hơn thế nữa, cậu ta còn đang tiến bộ vượt bậc. Tin tức về những lần giác ngộ và sự thăng tiến trong võ học của Seonyeon đến tai ông thường xuyên, khiến ông không khỏi tin rằng một ngày không xa, con trai ông sẽ trở thành một trong Ngũ Long – những thiên tài đỉnh cao của thế hệ này.

『Haha, phải, phải. Cha không thể vui hơn khi nghe những lời này.』

Jang Cheon bật cười lớn thành tiếng, xua tan bầu không khí nặng nề từ lá thư khi nãy.

Jang Seonyeon cũng đáp lại bằng một nụ cười, giọng cười trầm thấp và kín đáo.