*Trans+Edit: Lắc

“Làm nên hai thành tựu thay đổi thời đại và đạt được danh hiệu Grand Arcanist ở tuổi hai mươi sáu. Kỷ lục này của Ngài Evans e là chẳng có ai phá vỡ được. Ngài Brook lúc trở thành Grand Arcanist cũng đã ngoài bốn mươi rồi…” Cô gái còn lại, Patricia, người sở hữu mái tóc vàng cùng đôi mắt màu xanh ngọc bích và trông như chị em với Katrina, cũng cất giọng khen ngợi và sùng bái như thể nói mơ.

Bị những lời của bạn mình làm cho sực tỉnh, Katrina nở nụ cười rạng rỡ và phấn khích nói: “Kỳ thực, từ sau khi Tân Giả kim thuật được đề xuất, bọn tớ đã đoán già đoán non xem bao giờ thì thầy sẽ trở thành Grand Arcanist và thống nhất ý kiến là khoảng ba mươi tuổi. Haha, nhưng ngay cả khi đã phỏng đoán như vậy, kỷ lục của thầy vẫn khiến người ta kinh ngạc và thán phục đến mức không cách nào sinh ra ý nghĩ đuổi kịp được. Ai mà biết, thầy ấy chỉ mới hai mươi sáu tuổi, hai mươi sáu tuổi…”

Do bản thân đám người bọn họ gặp thầy mình khi chỉ mới mười ba, mười bốn tuổi, khoảng cách bốn hoặc năm tuổi đối với họ mà nói giống như khoảng cách thế hệ, vậy nên họ vẫn luôn coi thầy mình như một bậc trưởng bối. Về sau trở thành học trò của cậu, một cách tự nhiên, họ lại càng trở nên kính sợ cậu hơn. Cộng thêm việc thầy họ trưởng thành, điềm tĩnh, khiến cho khi ở cùng nhau, rất khó để họ nhớ ra tuổi thật của cậu – Lucien đã đổi lại tuổi của mình sau khi thân phận nhạc sĩ của cậu bị lộ ra.

Mãi đến hôm nay, khi nghe tin cậu được phong tặng danh hiệu Grand Arcanist, họ mới sực nhớ ra cậu chỉ mới 26 tuổi! Trong khi đó, họ đã gần 22 tuổi rồi mới có cơ hội đột phá thành pháp sư trung cấp. Rõ ràng là cùng một thế hệ và chênh lệch tuổi tác không quá nhiều, thế nhưng khoảng cách giữa họ lại lớn đến nỗi họ chỉ có thể sùng bái mà nhìn theo bóng lưng cậu!

“Haha, giờ tớ là học trò của một Grand Arcanist rồi!” Heidi thì tương đối đơn giản và trực tiếp, không thèm che giấu sự đắc ý của bản thân

Lanka, cô gái có mái tóc đen cùng đường nét thanh tú, nhìn Heidi, Layria và những người khác với vẻ mặt phức tạp rồi mỉm cười nói: “Ngài Evans hẳn là đã có chức nghiệp huyền thoại riêng rồi. Có lẽ trong mười năm nữa, cậu sẽ là học trò của một Pháp sư huyền thoại đấy.”

“Với tài hoa và năng lực của Ngài Evans, ngài ấy sẽ có thể đạt tới huyền thoại đỉnh phong trong nhiều nhất bốn mươi năm nữa.” Patricia mỉm cười chúc mừng họ. “Đến lúc đó, với sự chỉ dẫn và hỗ trợ của ngài ấy, các cậu chắc chắn có thể tấn thăng lên cao cấp. Đừng quên bọn tớ đấy, các cậu.”

Ở Ma pháp Nghị viện, sở dĩ Grand Arcanist quan trọng hơn Pháp sư huyền thoại là bởi, về cơ bản, người sở hữu danh hiệu này sẽ có thể bước vào cảnh giới huyền thoại trong tương lai, đồng thời sẽ gặp ít trở ngại hơn so với pháp sư bình thường và dễ trở thành đại nhân vật đứng ở đỉnh cao hơn.

“Thực ra hiện tại cũng chẳng có khác biệt nào hết. Những chỉ dẫn của thầy sẽ không có gì thay đổi đâu…” Layria vui vẻ nói, nhưng trong lòng thì đang thầm than thở. Có lẽ những nan đề và bài tập sẽ còn điên rồ hơn nữa.

Patricia cầm tách hồng trà mà quên cả uống: “Sao có thể không khác gì được? Giờ Ngài Evans đã trở thành Grand Arcanist, các cậu làm gì cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều. Ví dụ nhé, những nguy hiểm tiềm ẩn từ các nhiệm vụ bắt buộc hàng năm gần như sẽ không còn nữa. Rồi khi trao đổi vật phẩm hoặc phần thưởng, trong trường hợp điều kiện ngang nhau, bọn họ nhất định sẽ chọn các cậu, có khi thậm chí bản thân còn tình nguyện chịu lỗ nữa… Những lợi ích vô hình đó sẽ tràn ngập khắp mọi khía cạnh trong cuộc sống của các cậu.”

“Nhưng điều đó không thay đổi được sự nghiêm khắc của thầy. Báo cáo tiến độ nghiên cứu hàng tháng, hàng núi bài tập, luận án xét duyệt chất thành đống và những bài tập ma thuật lặp đi lặp lại tới khô khan… Chỉ mới nghĩ đến thôi đã cảm thấy đầu đau như búa bổ rồi.” Chely day day trán, may mà cô còn được tình yêu tắm tưới nên mới không đến nỗi tiều tụy, xác xơ. Suy cho cùng, so với đám Katrina, Heidi và Layria, thiên phú của cô yếu hơn một chút, mà cô cũng không phải là hạt giống được nghị viện lựa chọn, chỉ bước chân được vào trường ma thuật nhờ quan hệ. Bởi vậy, cô ắt phải nỗ lực để bù đắp lại.

“Tớ thà chịu khổ như vậy còn hơn.”  Lanka buột miệng, sau đó dùng nụ cười để giấu đi chút tâm tình phức tạp. “Ý tớ là, có rất nhiều pháp sư và người học việc bằng lòng thay các cậu nhận dạy bảo của Ngài Evans và chịu nỗi khổ đó, số lượng những người như vậy đủ để quấn quanh Allyn vài vòng đấy. Các cậu phải biết quý trọng nhiều vào.”

Heidi nghiêm túc gật đầu: “Bọn tớ phàn nàn thì phàn nàn, nhưng sẽ không bao giờ ngừng nỗ lực. Gặp được thầy và trở thành học trò của thầy là điều may mắn nhất trong cuộc đời bọn tớ. Bọn tớ tuyệt đối không lãng phí may mắn này đâu.”

“Nói hay lắm.” Katrina và Layria ngạc nhiên nhìn cô. Một Heidi hoạt bát và có chút không tim không phổi cũng có lúc nghiêm túc như vậy sao?

Nghiêm túc xong, Heidi nở nụ cười “hung ác”, nắm tay siết chặt lại rồi nói: “Cho nên, khi nào trở thành pháp sư cao cấp và có học trò của riêng mình, tớ sẽ cho bọn họ biết thế nào là ‘may mắn’, thế nào là bài tập phân tích Evans, thế nào là bài tập giải quyết nan đề. Không, không thể chỉ để mỗi học trò của tớ ‘hưởng thụ’ được, phải mở rộng chúng tới các trường ma thuật và để chúng đến tay thật nhiều Arcanist cấp trung và thấp. Mọi người đều vui thì mới là vui thực sự!”

Nụ cười trên mặt đám người Katrina bỗng đông cứng lại. Lẽ nào đây chính là ý của thầy khi nói “tạo phúc cho xã hội”?

Hai mắt Patricia lại sáng bừng lên: “Heidi, cậu muốn sau này phổ biến các bài tập mà Ngài Evans giao cho các cậu sao? Có thể cho tớ thử trước không? Tớ rất tò mò những bài tập đó như thế nào mà lại làm các cậu sợ hãi đến vậy đấy.”

Patricia vẫn luôn mong có được những hướng dẫn như của họ, nhưng nội dung của bài giảng dạy cá nhân là bí mật của mỗi người làm thầy. Nếu hỏi một cách khinh suất, rất có thể cô sẽ đánh mất tình bạn với họ, bởi vậy cô đành phải kìm nén ham muốn này lại. Nhưng giờ Heidi đã tự mình đề cập đến nó, cô đương nhiên không muốn bỏ lỡ cơ hội thử một lần.

Heidi nghĩ ngợi một lúc. Thầy từng bảo sẽ tổng hợp những bài tập này thành sách chính thống và phổ biến ra trong tương lai, vậy nên cô bèn mỉm cười nham hiểm nói: “Cậu muốn thử à? Tớ nghiêm khắc lắm đấy. Cậu phải hoàn thành xong đúng thời hạn và đủ số lượng đấy!”

“Tớ thật sự có thể thử sao? Bất kể có nghiêm khắc đến đâu, tớ cũng sẵn lòng!” Patricia kinh hỉ nói.

Lanka tiếp lời: “Tớ cũng thử có được không?” Giọng cô có chút run run.

Một vài cô gái khác cũng thể hiện mong muốn tương tự, trong khi đám người Katrina thì làm vẻ thương hại trên khuôn mặt.

Trong lúc chờ Heidi chỉnh lý lại sơ bộ bài tập, Lanka nửa thỏa mãn nửa ủ ê nói: “Sao hồi đầu chúng ta lại vào Trường Ma thuật Alborg cơ chứ? Nếu quen các cậu sớm hơn, cuộc đời chúng ta có lẽ đã khác hoàn toàn…” Họ sẽ không đến nỗi phải vật lộn tới tận bây giờ mới có thể trở thành pháp sư chính thức.

“Thầy bọn tớ từng bảo, đây là kỷ nguyên của sự thay đổi. Ai càng ít bị ràng buộc bởi những quan niệm trong quá khứ và không bị nhận thức trực quan giới hạn thì sẽ càng giành được nhiều danh dự, thực lực cũng sẽ được nâng cao nhanh chóng. Thế cho nên, các cậu vẫn còn nhiều cơ hội lắm. Kỷ nguyên mới chỉ vừa bắt đầu thôi.” Layria khích lệ.

Patricia trịnh trọng gật đầu: “Ngài Evans nói rất đúng. Có lẽ chính vì vậy mà hầu hết những cống hiến mang tính đột phá trong mười năm qua đều đến từ những Arcanist trẻ tuổi như ngài Felipe, Larry, Ulysses, Jurisian, Jerome, và cả các cậu, những người đã giành được giải Huy chương Mặt trăng Bạc, vinh dự tối cao trong lĩnh vực Điện từ.”

“Bọn tớ chỉ hên thôi. Mặc dù người trẻ thường ít bị ràng buộc bởi những kinh nghiệm trong quá khứ, nhưng nếu không có nền tảng vững chắc thì rất khó để đạt được kết quả tốt. Việc tích lũy kinh nghiệm vẫn là nền tảng, tuyệt đối không thể thiếu.” Katrina lên tiếng nhắc nhở. “Một khi tiêu hóa xong những thành quả trong mười năm qua, những vị Arcanist đầy thâm niên có thể sẽ thay đổi cách suy nghĩ và nhận thức đối với thế giới, sau đó nảy ra những tia sáng trí tuệ mà chúng ta không thể tưởng tượng nổi cũng nên. Chúng ta không đánh giá thấp họ được đâu.”

“Nghị viện đã quyết định thành lập một giải thưởng vinh dự tối cao trong lĩnh vực arcana và ma thuật. Tiêu chuẩn xét giải sẽ nghiêm ngặt hơn so với những giải thưởng như Vương miện Holm, và phần thưởng sẽ là một ma cụ bậc tám cấp hoàn mỹ. Do được Ngài Evans tài trợ, giải thưởng này sẽ được đặt tên là giải Evans, từ đó chia thành giải Arcana Evans, đại diện cho những quy luật của thế giới cùng với bí ẩn của vật chất và năng lượng, giải Ma thuật Evans, đại diện cho…”

“Giải Arcana, Ma thuật, Toán học, Y học Evans… Không biết ai sẽ là người đầu tiên giành được đây…” Đám người Heidi, Chely nhìn chiếc radio ma thuật, trong lòng tự nhiên nảy sinh tâm tình khao khát.

……

“…Ngày hôm nay, thay mặt cho Hội đồng Tối cao, Ngài Chủ tịch đã trao tặng cho Ngài Lucien Evans danh hiệu Grand Arcanist để biểu dương những đóng góp từ Tân Giả kim thuật của ngài trong việc thay đổi thời đại. Lời chào dành cho ngài là…”

Trên chiếc radio ma thuật, thanh âm ngọt ngào của Dạ Oanh, thanh âm dứt khoát của Sơn Ca và thanh âm trầm ấm, quyến rũ hoặc hồn hậu của những người dẫn chương trình khác liên tục vang lên để đọc tin tức này.

“Grand Arcanist trẻ nhất trong lịch sử, và có lẽ cũng sẽ là Pháp sư huyền thoại trẻ nhất…” Gaston, người sở hữu một đôi mắt màu vàng sẫm kỳ lạ, khe khẽ thở dài, phá tan sự tĩnh lặng quỷ dị trong thư phòng: “Ai mà ngờ được rằng, chàng trai pháp sư bậc một ta gặp hồi ấy lại có thể trở thành một Grand Arcanist? Khi chứng thực bảng tuần hoàn nguyên tố, ta cũng chỉ đánh giá cao tiềm năng của ngài ấy, cho rằng ngài ấy có hy vọng trở thành pháp sư cao cấp trong tương lai mà thôi. Hê, kết quả là trong khi arcana và ma thuật của ta chỉ mới tăng lên một cấp, ngài ấy đã hoàn toàn không còn như xưa… Grand Arcanist thứ tám, Ngài Evans…”

Thời gian tám năm, đối với một pháp sư cao cấp mà nói thì chỉ giống như một năm đối với người bình thường.

Larry ngồi ở phía đối diện bất lực cười nói: “Mấy năm trước, em đã từng rất ngưỡng mộ ngài ấy, thậm chí còn thầm đố kỵ một chút. Nhưng bây giờ, cho dù là ngưỡng mộ hay đố kỵ thì cũng đều biến mất cả rồi. Em đã tìm nhầm mục tiêu. Bọn em căn bản không phải là đối thủ cạnh tranh ở cùng đẳng cấp. Em thậm chí còn chẳng nhìn thấy bóng lưng ngài ấy đâu nữa, chỉ đành hết sức thán phục mà thôi.”

“Biết mình biết ta là điều tốt, nhưng cũng không được tự ti. Tân Giả kim thuật và hệ thống Thuyết tương đối đã mở ra cánh cửa thời đại mới cho chúng ta, phía trước nhất định đang ẩn chứa vô số những bí ẩn. Chỉ cần chúng ta kiên trì khám phá, thành tựu trong tương lai ắt sẽ không nhỏ.” Gaston mỉm cười an ủi học trò mình.

Larry gật đầu tán đồng: “Em sẽ đi sâu nghiên cứu vấn đề về phương diện quỹ đạo và sự sắp xếp các electron trong Tân Giả kim thuật.”

“Ta cũng thế.” Gaston hài lòng với sự nhạy bén của học trò mình.

……

Thành phố Heidler.

Nghe phát thanh trên đài radio ma thuật, Felipe vô định nhìn ra ngoài cửa sổ, trông hệt như  một bức tượng sáp.

“Grand Arcanist… Grand Arcanist…” Cùng là một từ, nhưng cảm xúc gợi lên lại khác nhau. Felipe mới đầu mù mịt và thất vọng, nhưng kế đó lại khôi phục được lòng kiêu hãnh và ý chí phấn đấu, không muốn bị bỏ lại quá xa.

‘Lucien từng bảo cải tiến tiếp theo của cậu ta sẽ căn cứ vào nhiễu xạ tia X…’ Felipe quyết định sẽ tự mình nhồi nhét kiến thức về Điện từ và Ánh sáng – Bóng tối, không đợi Lucien cải tiến ma thuật khuếch đại nữa. Chỉ khi tự mình bắt tay, y mới có thể đáp ứng được nhu cầu của bản thân.

……

Tại một vùng đất hoang ở gần Hành lang Ven biển phía Bắc, có một hang động cực kỳ bí mật, bên trong được trang hoàng vô cùng thoải mái và hoa lệ.

Ngồi trên sofa, Kritonia vẻ mặt trịnh trọng lắng nghe đài radio ma thuật: “Lucien Evans đã trở thành một Grand Arcanist. Rất có thể hắn sẽ tấn thăng lên huyền thoại chỉ trong vài năm nữa…”

Với thực lực huyền thoại bậc ba của mình, ông ta đáng ra không cần phải trốn tránh, ẩn nấp như vậy, nhưng vì Vương tộc Hoffenberg lại sinh ra một Hathaway ở bậc huyền thoại đỉnh phong, thành thử ông ta bất đắc dĩ phải chọn cách kín đáo và cẩn thận.

Đúng lúc này, ngọn lửa đang cháy trong lò sưởi bỗng nhiên bùng lên dữ dội rồi biến thành hình dạng một con người.

“Bản Nguyên Chi Diệm.” Ngay khi ngọn lửa phát sinh biến đổi, Kritonia liền cảm ứng được ngay, trong lòng thầm khen ngợi sự quỷ dị, bí ẩn và khó lường của pháp sư truyền thừa cổ đại. Bản Nguyên Chi Diệm chỉ là huyền thoại bậc một, vậy mà vẫn có thể giấu được khỏi trực giác của ông ta, phải tới gần mới bị phát hiện.

Dù rằng chưa đủ để khiến ông ta bị đánh lén, nhưng điều này vẫn tương đối đáng cảnh giác.

Từ trong ngọn lửa truyền ra một giọng nói khàn đục: “Hắn đã trở thành Grand Arcanist. Chúng ta phải lên kế hoạch hành động càng sớm càng tốt. Nếu trì hoãn sáu hay bảy năm nữa, đối diện với chúng ta sẽ là một Pháp sư huyền thoại, đồng thời độ khó cũng sẽ tằng tằng tăng lên.”

“Nhưng phải đợi tới khi mức độ cảnh giác gần đây của Ma pháp Nghị viện hạ xuống đã.” Kritonia khẽ gật đầu.

……

Tại ma tháp Babel, Lucien nhận được liên lạc điện từ từ Natasha.

“Em nghe radio nói anh đã trở thành Grand Arcanist. Như vậy nghĩa là anh không cần phải phối hợp xét duyệt luận án nữa phải không?”

Lucien cười nói: “Muốn anh đến Rentaro à?”

“Hehe, anh chỉ mới phá hỏng âm mưu của Giáo hoàng được mấy ngày, rời khỏi Allyn sẽ rất nguy hiểm. Hơn nữa, em cũng đã hiếu kỳ về Viện Nguyên tử và ma tháp của anh từ lâu rồi, vậy nên ngày mai em sẽ tới Allyn!” Natasha hiểu rất rõ tình hình.

Lucien cười khúc khích. Cậu còn đang tính thương lượng với cô một chút về những vấn đề trường học, luật lao động và Kritonia, thế mà cô đã quyết định tự mình đến đây một cách ăn ý như vậy.

“Không hoan nghênh em à?” Nghe thấy tiếng cười của cậu, Natasha bèn đùa giỡn nói.

Lucien mỉm cười đáp: “Tất nhiên phải hoan nghênh chứ. Bạn bè và học trò của anh đã muốn được diện kiến Nữ Vương Bệ hạ từ lâu rồi. Anh cũng có việc muốn thương lượng với em nữa.”