*Trans+Edit: Lắc

Làn khói đen cuồn cuộn bốc lên, tạo nên những âm thanh rin rít như tiếng kêu từ một cái ống bễ cũ hỏng, đốt cháy họng và phổi của Hạ Phong.

“Có ai… ở đây… không? Tôi không muốn… chết…”

“Hạ Phong, tỉnh dậy đi… đừng ngủ mất…”

…

Ánh sáng đỏ rực vô tận đột nhiên mờ đi, theo sau đó là bóng tối sâu thẳm. Như thể một người sắp chết đuối, Hạ Phong dùng hết sức bình sinh tóm lấy bất cứ thứ gì có thể để vùng ra khỏi bóng tối này.

Vào khoảnh khắc đó, một thứ ánh sáng màu đỏ xuất hiện trước mặt cậu, rực rỡ như vầng mặt trời lúc bình minh.

Trong ánh sáng đó, Hạ Phong cảm thấy sức lực của mình dần hồi phục, vì vậy cậu tuyệt vọng gắng gượng đến gần ánh sáng đó. Mới bước được thêm một bước, cậu liền nhận thấy ánh sáng đó ngày càng sáng hơn, chuyển từ màu đỏ rực sang trắng xóa. Bóng tối hoàn toàn bị ánh sáng bao trùm rồi tiêu tán chỉ trong một tích tắc.

“A…” Hạ Phong đột ngột bật dậy thở dốc. Trong giấc mơ, làn khói của ngọn lửa kinh hoàng đã rút sạch mọi năng lực chống cự của cậu, khiến cậu bất lực nằm trên mặt đất chờ ngọn lửa nuốt chửng. Như thể bị bóng đè, cậu biết mình đang gặp ác mộng, nhưng lại không thể tự mình tỉnh dậy.

Giấc mơ chân thực đến nỗi phải mất một lúc tương đối lâu sau Hạ Phong mới hoàn hồn. Sau khi quả tim đang đập bình bịch trong lồng ngực chịu lắng lại, cậu mới nhớ ra rằng mình đang thâu đêm làm dở bài luận trong thư viện trường. ‘Bảo sao mình lại mơ thấy lửa, đúng là dạo này mình đang đốt cái mạng của mình ở đây mà.’ Hạ Phong tự giễu.

Khi đang chuẩn bị đứng lên và thu lại sách tham khảo để trở về ký túc xá, Hạ Phong đứng hình trước cảnh tượng kỳ lạ không thể tưởng tượng được trước mắt. Giống như vừa bị lãnh một đòn vào đầu, cậu lập tức bàng hoàng, đầu óc trở nên trống rỗng.

Tất cả những bộ bàn gỗ đẹp đẽ đều đã biến mất. Không còn những chồng sách tham khảo, không còn bản thảo, laptop cũng không nốt. Thứ duy nhất còn lại chỉ là một chiếc chăn đen cũ kỹ bung chỉ đắp trên người cậu.

Thay vì ngồi trên ghế ở thư viện, cậu lại đang ngồi trên một chiếc giường gỗ ọp ẹp.

“Mình đang ở đâu thế này?!”

Trong tình huống này, ngay cả một người tương đối trầm lặng và chậm chạp như Hạ Phong cũng có thể cảm thấy có gì đó sai sai. Cho dù cậu có được phát hiện trong đám cháy và đưa đến bệnh viện thì nơi này cũng tuyệt đối không giống bệnh viện! Không giống một chút nào!

Trong cơn sốc, nhịp tim cậu tăng vọt. Cậu nhìn xung quanh và cố gắng đứng dậy, nhưng ngay khi vừa đặt chân xuống đất, một cảm giác chóng mặt và yếu nhược liền lan ra khắp cơ thể, làm cậu loạng choạng suýt ngã.

Hạ Phong vội vàng đưa tay nắm lấy thành giường để giữ thăng bằng. Sắc mặt cậu tái nhợt, tim đập bình bịch trong lồng ngực. Cậu đã nhận thức được xung quanh sau khi nhìn nhanh qua khung cảnh lúc vừa rồi.

Đây là một cái lán nhỏ. Trong này bao gồm một chiếc giường gỗ, một chiếc bàn gỗ có thể gãy bất cứ lúc nào, hai cái ghế đẩu trông khá ổn và một cái sọt có một cái lỗ ở bên trên. Bên kia cánh cửa gỗ xuống cấp treo một chiếc bình sành, bên dưới là một cái bếp lò cũ nát. Lửa đã tắt được một thời gian. Chỉ còn than hồng nguội lạnh nằm bên dưới.

Mọi thứ dường như đều thật xa lạ với cậu. Hạ Phong không biết mình đang ở đâu. Cảm giác yếu ớt và chóng mặt cũng làm cậu khó chịu vô cùng.

‘Đây là đâu?! Cảm giác cứ như mình vừa khỏi một trận ốm rất nặng… giống kiểu viêm phổi hồi học cao trung vậy.’

…

Vô số suy nghĩ lướt như bay trong đầu, nhưng Hạ Phong chưa bao giờ rơi vào tình huống nào kì quặc như thế này. Vì vậy sự hoảng loạn khuấy động dữ dội trong tâm trí cậu.

Điều duy nhất cậu cảm thấy may mắn là không có điều gì khó chịu hay khủng khiếp xuất hiện. Vì vậy, Hạ Phong hít sâu mấy hơi để bình tĩnh lại. Sau đó, bỗng một tiếng hét lớn vang lên từ xa xa bên ngoài lán:

“Thiêu phù thủy! Giáo đường Aderon sẽ thiêu một phù thủy!”

“Mọi người!”

“Thiêu ả phù thủy chết tiệt đó thành tro đi!”

Sự sợ hãi và phấn khích trộn lẫn trong giọng nói xa lạ đó. Hạ Phong bị phân tâm khỏi cơn hoảng loạn và cảm thấy tò mò, cậu nghĩ thầm: ‘Phù thủy? Thế giới này là cái quái gì vậy?’

Là một người trưởng thành, cậu hoàn toàn có thể cảm nhận được sẽ có điều gì đó tồi tệ xảy ra. Nhưng rồi suy nghĩ của cậu bị cắt ngang bởi một tiếng “rầm” đột ngột phát ra từ phía cửa. Một cậu bé mười hai, mười ba tuổi chạy vội vào.

“Lucien!” Cậu bé tóc nâu mặc bộ quần áo vải lanh dài tới đầu gối đứng cạnh giường, ngạc nhiên reo lên: “Ơn trời, anh tỉnh rồi!”

Nhìn trang phục có phong cách hoàn toàn khác lạ của cậu bé, Hạ Phong bất giác gật đầu. Một ý nghĩ nực cười nảy ra trong tâm trí hỗn loạn của cậu: 'Lucien… Phù thủy… Giáo đường… Thiêu… Mình đang ở một thế giới khác hay thậm chí ở một chiều không gian khác? Có vẻ như… mình hiện đang ở thời Trung Cổ của Châu Âu, vào khoảng thời gian mà việc săn phù thủy đang thịnh hành thì phải…'

Nếu một điều gì xấu có thể xảy ra, nó sẽ xảy ra.[note54359] Định luật Murphy đang lạnh lùng nhắc nhở Hạ Phong. Màu tóc và quần áo của cậu bé đều là bằng chứng cho suy đoán của cậu. Hạ Phong theo bản năng có thể hiểu và nói được thứ ngôn ngữ xa lạ này, nhưng cậu không phải là một nhà ngôn ngữ học, nên cậu thậm chí còn không biết họ đang nói loại ngôn ngữ nào.

Cậu bé với vài vết đen nhem nhuốc trên mặt không hề ngạc nhiên khi thấy hành vi kỳ lạ của Hạ Phong. “Mẹ không tin em. Bà ấy khóc suốt lúc nửa đêm, mắt sưng vù vì nước mắt và liên tục lẩm bẩm, ‘Evans bé nhỏ tội nghiệp của dì’, cứ như thể anh đã bị đem đi chôn ở nghĩa trang rồi ấy.”

“Cha thì chẳng biết phải làm gì nên đã nhờ tên khốn Simon đó mang tin nhắn gửi đến dinh thự của Lãnh chúa Venn, cầu xin anh trai em làm thế nào đó để quay về. Bây giờ anh ấy đã là cận vệ hiệp sĩ rồi. Đương nhiên tên bác sĩ từ thiện đó sẽ không dám đòi cái giá vô lý, nực cười trước mặt một cận vệ hiệp sĩ!” Cậu bé hơi hếch cằm lên nói, cảm thấy đầy tự hào.

“Nhưng mà nhìn xem, em đã đúng! Em biết là anh sẽ ổn mà! Em biết mà!” Cậu nói và túm lấy cánh tay của Hạ Phong. “Đi thôi! Họ sẽ thiêu sống ả phù thủy độc ác đó. Chính là ả phù thủy mà đã khiến anh phải ngồi tù và bị lính gác giáo đường thẩm vấn suốt đêm đó!”

Hạ Phong muốn suy nghĩ nhiều hơn về tình hình hiện tại của mình nên cậu thật sự không có hứng thú đi ra ngoài chút nào. Chưa kể họ còn định thiêu chết một người. Đó là điều hoàn toàn không thể chấp nhận được đối với một Hạ Phong tốt bụng, ít nhất cậu tin là như vậy. Nhưng điều cuối cùng cậu bé đề cập đến lại khiến cậu kinh ngạc. 'Phù thủy đó có liên quan gì đến mình sao?'

Vì vậy Hạ Phong đổi ý. Để cậu bé giữ cánh tay, cậu loạng choạng bước ra khỏi phòng và đi theo cậu bé về phía giáo đường.

Hạ Phong nhìn quanh những người trên đường. Bên ngoài tiết trời rất ấm áp. Hầu hết đàn ông đều mặc quần áo vải lanh tay hẹp, quần cùng màu và đi giày bệt, trong khi phụ nữ thì mặc váy dài cắt thô đơn điệu với túi to, trông vô cùng đơn giản và cũ kỹ.

Hầu hết họ đều có mái tóc và đôi mắt màu nâu, trong khi một số khuôn mặt nổi bật khác lại có mái tóc đỏ hoặc đen với đôi mắt xanh lục hoặc xanh lam.

'Đây thực sự là thời Trung Cổ sao?' Hạ Phong phát hiện ra chính cậu cũng đang mặc một bộ quần áo tương tự.

Ngay sau khi bước ra khỏi khu ổ chuột đầy những căn lều lụp xụp và tồi tàn, họ nhìn thấy một giáo đường không quá lớn nhưng trang nghiêm và tráng lệ với trần nhà hình vòm cao cao ở đằng trước. Trên phần trần nhà lớn nhất có treo một cây thánh giá lớn màu trắng, còn các cửa sổ bên dưới thì hẹp và nhỏ.

Rất nhiều người đã tụ tập sẵn ở đó. Theo sau cậu bé, Hạ Phong chen qua đám đông và không ngừng tiến về phía trước. Điều này khiến một số người khó chịu và giận dữ nhìn họ, nhưng là người trưởng thành, họ không thể cư xử không đứng đắn trên quảng trường Aderon được.

Chẳng mấy chốc, Hạ Phong đã có thể nhìn thấy phía trước. Giờ họ đang ở ngay đằng trước của đám đông.

Ở trung tâm quảng trường, một người phụ nữ xinh đẹp có khuôn mặt nhợt nhạt khoảng ngoài hai mươi mặc áo choàng đen đang bị trói vào một cây thánh giá bằng gỗ. Người ta vừa ném đá hoặc khúc gỗ, vừa la hét, chửi bới và khạc nhổ vào mặt cô ta.

“Đi chết đi! Ả phù thủy khốn kiếp!”

“Ngươi muốn mọi người ở Aderon chết hết sao!?”

“Tracy tội nghiệp của tôi! Con bé chết cách đây vài tháng… Chắc chắn là do ngươi! Đồ ác độc!”

…

Người phụ nữ mặc áo choàng đen bị ném trúng vài lần, nhưng cô ta chỉ mím chặt đôi môi mỏng và nhợt nhạt của mình, không để phát ra một tiếng rên rỉ nào. Đứng đó như một bức tượng, cô ta nhìn xuống đám đông.

Ở phía trước đám đông là một người đàn ông trung niên khoác trên mình chiếc áo choàng thêu rộng thùng thình màu bạch kim, trên đầu đội một chiếc mũ nồi màu trắng và trên tay cầm một cây thánh giá cũng màu trắng. Ông ta một mực im lặng, tỏ ra trang nghiêm và tôn kính. Một vài người đàn ông và phụ nữ đứng đằng sau ông ta cũng đều mặc áo choàng trắng gọn gàng tương tự. Khuôn mặt của họ tươi tỉnh và hồng hào, trái ngược hoàn toàn với đám đông nghèo khổ và bẩn thỉu trên quảng trường.

Đằng sau những người mặc áo choàng trắng là một hàng lính vũ trang mặc giáp hùng mạnh.

Người đàn ông trung niên nhìn đồng hồ bỏ túi rồi bước về phía trước. Ông ta giơ chiếc huy hiệu tròn trong tay lên.

Lập tức, những con người phẫn nộ, oán hận đang tranh cãi đều ngậm miệng im lặng.

Hạ Phong thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng gió thổi xoàn xoạt qua quần áo của mọi người.

Cậu vô cùng ấn tượng. Ngay cả trong xã hội hiện đại, sự phục tùng tuyệt đối và phản ứng nhanh chóng như thế này cũng cần ít nhất vài tháng huấn luyện. Loại quyền lực hay sức mạnh nào mà lại có thể khiến tất cả những người nghèo này trở nên phục tùng như quân đội đến vậy?

Người đàn ông trung niên cầm huy hiệu nói với giọng trầm nhưng xuyên thấu, vang vọng khắp quảng trường: “Tội nhân đáng thương. Ngươi đã bị ác quỷ lừa dối và trở nên tham lam với sức mạnh. Cả cơ thể lẫn linh hồn của ngươi đều đã sa ngã. Chỉ thánh quang mới có thể thanh tẩy được. Đó là sự trừng phạt nhưng cũng là lòng khoan dung của Người.”

“Thiêu ả đi! Thiêu ả đi!” Tiếng hét của mọi người bắt đầu tụ lại và ngày càng lớn hơn.

Cảnh tượng đám người cuồng tín đồng loạt hét lớn khiến Hạ Phong rùng mình. Nếu họ biết cậu thật ra đến từ một thế giới khác, thì Lucien, hay Hạ Phong, người có linh hồn bị “ác quỷ” chiếm giữ, sẽ là người tiếp theo ở trên giá treo cổ.

“Trước khi được thánh quang che phủ,” – Người đàn ông hỏi với tông giọng xót thương – “ngươi hãy thú nhận tội lỗi của mình! Sự sám hối chân thành có thể cứu được linh hồn ngươi. Khi đó linh hồn của ngươi sẽ được lên thiên đường nơi Thần ngự trị.”

Người phụ nữ mặc áo choàng đen đột nhiên cười một cách điên cuồng, giọng nói vang lên vô cùng mạnh mẽ. “Thứ ta theo đuổi là hình dạng thực sự của ma thuật, không phải hình dạng thực sự của Thần! Thiêu cháy ta đi! Để ta chứng kiến thiên đường của các ngươi bị phá hủy và giáo đường của các ngươi sụp đổ trong biển lửa!”

“Điên rồi!”

“Thật độc ác!”

“Ả ta nguyền rủa giám mục kìa! Giết hết bọn chúng đi! Những tên phù thủy chết tiệt này đang đi theo ác quỷ rồi!”

“Hãy thiêu ả thành tro đi!”

Giám mục vẫn im lặng, nhưng những người nghèo vẫn la hét điên cuồng trong cơn xúc động.

Đây là lần đầu tiên Hạ Phong chứng kiến cảnh tượng điên cuồng đáng sợ như thế này. ‘Ở đây nguy hiểm quá.’ Cậu vô cùng thất kinh.

Dù rất quan tâm đến người phụ nữ đó, nhưng cậu không dám làm gì, nếu không những kẻ điên kia sẽ ném một núi đá để xử tử cậu. Đồng thời, Hạ Phong bối rối phát hiện bên dưới người phụ nữ đó không có củi.

‘Làm thế nào họ thiêu được cô ta nếu không có củi?’

Vị giám mục bắt đầu cầu nguyện, giọng ông ta lớn và lạnh lùng. “Ngươi, kẻ tội đồ. Hãy xuống địa ngục dưới sự chứng kiến của thánh quang!”

Cây thánh giá trong tay ông ta chợt lóe lên ánh sáng lộng lẫy. Ánh sáng chói lóa đến mức tất cả những gì Hạ Phong có thể nhìn thấy chỉ là một mảng màu trắng.

Vị giám mục trông như thể đang cầm một mặt trời nhỏ trên tay, trang nghiêm, thuần khiết và linh thiêng. Bao gồm cả cậu bé, mọi người đều cúi đầu và bắt đầu cầu nguyện.

Những tia sáng tập hợp lại và phóng về phía bầu trời xanh thăm thẳm. Khi chạm tới đỉnh vòm, ánh sáng dội lại và chiếu thẳng xuống giá treo cổ.

Ngọn lửa đỏ rực bùng lên thậm chí còn cao hơn chiều cao của một người và nuốt chửng người phụ nữ.

Cô ta cười và điên cuồng nguyền rủa.

“Trong biển lửa, ta sẽ chứng kiến thiên đường hiểm ác của các ngươi bị phá hủy.”

“Trong biển lửa, ta sẽ chứng kiến giáo đường tráng lệ này của các ngươi sụp đổ.”

“Trong biển lửa, ta sẽ chứng kiến từng kẻ các ngươi vĩnh viễn suy đồi!”

…

Tiếng hét và lời nguyền rủa ghê rợn của cô ta văng vẳng bên tai mọi người cho đến khi cả cơ thể lẫn cái cọc bị thiêu rụi thành tro.

Tuy nhiên, Hạ Phong đã hoàn toàn chết sững suốt từ khi cây thánh giá bùng lên ánh sáng chói lòa.

‘Đây không phải là châu Âu thời Trung Cổ…’

‘Đây là thế giới nơi ma thuật thực sự tồn tại!’

‘Tên của mình là… Lucien…’