Tầng hầm của Clan First Step. Ở một góc của khu vực huấn luyện, một chiếc lồng thép khổng lồ đã được dựng lên.

Chiếc lồng vốn được thiết kế để bắt giữ ma thú. Song sắt của nó dày như cổ tay của một người trưởng thành, và ngay cả thợ săn cũng khó có thể phá vỡ chúng. Tuy nhiên, đứng trước chiếc lồng vững chắc này, những thợ săn – cả già trẻ trai gái đang tụ tập lại. Gương mặt họ không hiện lên vẻ tự tin thường thấy.

Các thợ săn thuộc Clan First Step đều là những tinh anh đã vượt qua vô số thử thách. Nhưng chính những kinh nghiệm đó khiến họ không bao giờ trở nên tự mãn. Đó là lý do khiến họ được đánh giá cao đến như vậy. Thế nhưng, biểu cảm hiện tại trên gương mặt họ lại không giống như của những thành viên đến từ một clan nổi tiếng. Một số người thậm chí còn đang ôm bụng đầy lo lắng.

Người duy nhất vẫn giữ được nụ cười rạng rỡ chính là Sytry Smart – người đã triệu tập tất cả bọn họ đến đây.

"Vậy thì, tôi sẽ thông báo những điều cần lưu ý cho việc chăm sóc con Malice Eater mà mọi người sắp đảm nhận. Hãy nghe thật kỹ nhé, vì nếu không, mọi người sẽ chết đấy."

Lời nói đó không phải là lời đe dọa. Những thợ săn ở đây sắp phải chăm sóc một con quái thú Chimera cùng loài với con từng suýt giết họ – mặc dù đây chỉ là một cá thể còn non. Và đáng buồn hơn nữa, nó lại là sinh vật mà Thiên Biến Vạn Hóa đã đặt cho cái tên vô cùng đáng yêu "Thức Uống." [note67066]

Việc sinh vật này, Thức Uống, có thể nuốt chửng những thợ săn bình thường là điều không khó để hình dung.

Từ những lời nói của Sytry, các thợ săn hiểu rằng cô ấy không hề nói đùa. Mặc dù Thức Uống vẫn còn nhỏ, nhưng bộ răng và móng vuốt của nó đã đủ sắc bén để dễ dàng cắn đứt ngón tay của một thợ săn. Có những thợ săn chuyên về việc thuần hóa và chiến đấu với ma thú, nhưng cơ thể họ luôn đầy những vết thương – bấy nhiêu là đủ để cho thấy sự nguy hiểm của công việc này.

Dù vậy, không ai trong số những thợ săn ở đây có thể chạy trốn. Tất cả bọn họ, dù ít hay nhiều nhiều, đều mắc nợ Sytry – những con mồi tội nghiệp không có lựa chọn nào khác.

Một nữ thợ săn trong nhóm rụt rè giơ tay hỏi:

"Nhưng, Sytry, cái lồng này nhỏ thế này, nếu cố gắng thì Thức Uống có thể thoát ra ngoài, phải không...?"

"Đó là một câu hỏi hay đấy. Yên tâm đi, nó sẽ lớn rất nhanh. Với kích thước của cái lồng này, trong nay mai có lẽ nó sẽ phá vỡ được đấy...

Nghe đây, Thức Uống là một Malice Eater thuần chủng. Các nhà nghiên cứu từ nhóm của Noto Cochlea đã tiến hành nuôi dưỡng Malice Eater một cách cực kỳ hệ thống và chuyên sâu như một phần trong nghiên cứu của họ. Nếu chăm sóc kỹ lưỡng, Thức Uống sẽ đạt được sức mạnh ít nhất gấp đôi Malice Eater thông thường.Chimera vốn đã có khả năng vượt trội hơn so với các loại ma thú thông thường, và với Malice Eater, cái lồng này chẳng khác gì một tờ giấy."

Những lời này khiến cho các thợ săn lo lắng, đặc biệt là một người đàn ông to lớn đứng đầu nhóm. Anh ta vội vàng giơ tay, vẻ mặt đầy hoang mang.

Có rất nhiều điều khiến họ tò mò, chẳng hạn như tại sao Sytry lại biết quá nhiều về Malice Eater như thế.Nhưng bây giờ, câu hỏi quan trọng nhất không phải là về điều đó.

"Chuyện này... không phải rất nguy hiểm sao?"

"Đúng vậy. Mọi người hãy chuẩn bị tinh thần chiến đấu bằng cả mạng sống của mình."

"...Chúng ta nên chuẩn bị một cái lồng chắc chắn hơn."

[...]

"Trong số những cái có thể tìm được ngay lập tức, đây là chiếc lồng chắc chắn nhất rồi. Ma thú mà các Beast Tamer [note67068] sử dụng thường là những loài ngoan ngoãn hơn Malice Eater, và khả năng cơ bản của chúng cũng không cao bằng. Vì thế, chiếc lồng này là đủ đối với chúng.

"Không ai nói về điều này trước đây. Và bây giờ, rõ ràng đó là lý do tại sao việc chăm sóc một "con thú cưng" lại cần đến hơn mười thợ săn.

Trước sự ngỡ ngàng của những thợ săn đang hoang mang nhìn nhau, Sytry nở một nụ cười rạng rỡ và vỗ tay:"Thưa mọi người, đây chính là... 'Vô Tận Thử Thách.'"

"Cái gì!? Chúng tôi không hề hay biết về chuyện đó!"

"Từ trước đến giờ đã bao giờ có chuyện thử thách được thông báo trước chưa...?"

Một lời phản bác đầy sức thuyết phục.

Trước những gương mặt méo mó vì hoang mang của các thợ săn, Sytry tiếp tục nói với giọng điệu tươi sáng:

"Nhưng đừng lo lắng! Khi mọi người vượt qua thử thách này, mọi người sẽ thấy rằng bất kỳ con quái thú nào khác cũng sẽ dễ chịu hơn nhiều so với Thức Uống. Tuyệt đối đừng cố làm nó quý mến mọi người. Tôi nghĩ ngoài tôi và Cry-san ra, Thức Uống sẽ không bao giờ thân thiện với bất kỳ ai khác.

Nghe đây, đừng để mình chết. Nếu chỉ mất cánh tay thì có thể nhờ Onii-chan chữa lành, nhưng hồi sinh người chết thì không thể đâu..."

Ánh mắt của Thức Uống trong tay Sytry không hề có vẻ thân thiện, ngay cả chút cũng không. Chắc chắn nếu được thả ra khỏi vòng tay của cô ấy, nó sẽ lao thẳng đến và cắn đứt cổ họng của các thợ săn ngay.

"Hãy hợp tác cùng nhau để làm việc này. Tôi nghĩ nếu chỉ làm một mình thì có thể sẽ chết đấy.”

“Thức ăn sẽ được dùng trong việc huấn luyện chiến đấu, vì vậy mỗi ngày hãy thả vào cho Thức Uống một con ma thú hiếu chiến hơn ngày hôm trước. Về phần đi dạo, vì nếu được thả ra ngoài, nó có thể ăn mất dân thường, nên hãy để nó chạy hết sức ba lần một ngày trong khu vực huấn luyện. Nếu cảm thấy ổn, mọi người cũng có thể đưa nó đi săn cùng.

Thức Uống sẽ phát triển rất nhanh, vì vậy tôi nghĩ nó sẽ lớn nhanh thôi. Nhưng kể cả khi nó còn nhỏ, nó vẫn sẽ không thua bất kỳ con ma thú thông thường nào đâu."

...Đúng là một công việc kinh khủng. Họ không nên mắc nợ Sytry.Trong khi các thợ săn đang ngập tràn trong hối hận, Sytry - người vẫn ôm Thức Uống, một cách khéo léo, rút ra một xấp giấy tờ và phân phát cho mọi người. Như để kết liễu tâm lý của họ, cô ấy nở một nụ cười rạng rỡ và nói:

"Đây là bản cam kết. Đề phòng trường hợp mọi người bị ăn thịt, tôi sẽ không chịu bất kỳ trách nhiệm nào. Được chứ? Tôi đã giải thích rất rõ ràng rồi. Tôi đã giải thích rồi đấy nhé!"[note67067]