Dù cho chiến tranh đang chực chờ trên đầu Khu Vực Tokyo, nhưng thiên nhiên dường như lại chẳng chịu hiểu chuyện. Nắng chiếu vàng rực rỡ, và lũ côn trùng rả rít bản hợp xướng cuối hạ.

Chuẩn bị cho Enju đi học rồi, Rentarou liền gọi cho Trường Cao Trung Magata để thông báo là hôm nay mình nghỉ học, rồi cậu bắt xe buýt giữa cái nắng chang chang để đến Bệnh Viện Đại Học Magata. Nhân viên lễ tân chẳng nói năng gì vì đã quá quen mặt Rentarou, nên cậu cứ thế mà đi thẳng một mạch xuống những bậc cầu thang như dẫn tới địa ngục.

Có một chuyện cậu cần phải giải quyết bằng bất cứ giá nào trước khi tới gặp Litvintsev.

"Tiến sĩ, cô có—?"

Rentarou còn chưa kịp nói hết câu thì có cái gì đó bay thẳng vào mặt cậu cùng với một tiếng nổ.

"Aghh...?!"

Cậu vội giơ tay lên chống đỡ thì cảm thấy có một thứ mềm mềm nhẹ nhàng phủ lên đầu mình. Rentarou từ từ mở mắt ra, thứ vừa dính vào cậu là một mảnh giấy bạc dài đính ruy băng vụn. Liền sau đó, hồn ma của bệnh viện đại học, đeo kính Groucho và đội chiếc mũ nhọn hình chóp, xuất hiện trước mặt Rentarou và ném cây pháo bông tiệc tùng vào thùng rác.

"Chúc mừng, Satomi!"

Sumire kéo sợi dây xuống, làm quả cầu treo trên trần nhà bật mở và một tấm biểu ngữ với dòng chữ: TIỆC CHIA BUỒN RENTAROU SATOMI VỪA BỊ KISARA ĐÁ rớt xuống.

Đầu óc Rentarou choáng váng.

"...Tiến sĩ, bộ cô tốn công chuẩn bị chỉ để làm cái trò khỉ này thôi à?"

"Hãy làm người ta khó chịu nhất có thể.' là phương châm của gia đình Muroto mà."

Người phụ nữ mặc áo bờ-lu trắng tháo chiếc kính Groucho xuống.

"Sao mà hồi đó ba mẹ cô cưới nhau được vậy?"

"Đó là một bí ẩn mãi mãi không ai biết được. Nhân tiện thì—” Sumire ngồi xuống, cô mỉm cười khoái chí ra mặt. “Nghe nói nhóc bị bồ đá hả?”

“Em không có bị đá.”

“Vậy kể cô nghe chi tiết đi. Chứ mấy cái tin nhắn của nhóc ngắn gọn quá. Khỏi lo, cố vấn tình cảm, Tiến Sĩ Muroto đây sẵn sàng giúp đỡ!”

Sumire giơ ngón tay thành hình chữ V, nháy mắt và thè lưỡi ra làm như mấy đứa con gái tuổi teen khiến Rentarou cũng cạn lời luôn.

“Cô có đủ kinh nghiệm tình trường để đi tư vấn tình cảm cho người ta không đấy?”

“Không! Cô chỉ biết mấy xác chết ở đây thôi. Còn người đàn ông duy nhất mà cô từng yêu thì đã chết rồi. Nói chung là cô chẳng có hứng thú gì với người sống hết.”

“Em cũng vậy à?”

“Chứ sao nữa! Thằng nhóc rác rưởi này, nhóc nghĩ phải nhìn cái mặt của nhóc vui lắm à? Phụt!”

“Ê! Đừng có phun nước miếng vậy chứ!”

Rentarou cay đắng nghiến răng, cậu phải thừa nhận là Sumire nói đúng, tình cảnh hiện tại trông chẳng khác gì cậu vừa bị người ta đá cả.

“... Em không biết là nói chuyện này với cô thì có được gì không?” Rentarou đau khổ rên rỉ.

Sumire nhún vai. “Nhóc muốn nói chuyện gì với cô?”

“...”

Rentaro ngồi xuống chiếc ghế đẩu, nhìn chằm chằm xuống sàn nhà. Nếu là Sumire thì cậu không cần phải giấu giếm gì hết. Cậu chạm nhẹ ngón tay lên môi mình. Đôi môi lạnh lẽo gợi lên những kí ức từ quá khứ.

Sau khi đập tan Dự Án Thiên Nga Đen, cậu đã hàn gắn được lại những mối quan hệ của mình với Kisara, rồi đêm đó, Rentarou đã quyết định bước tới một bước nữa. Nhưng cậu chẳng thể ngờ tới những gì đã xảy ra sau đó: Mặt Kisara tái mét, cô đẩy cậu ra, run rẩy ôm lấy thân mình rồi chạy biến đi.

Lúc đó, cậu tưởng là tình cảm của mình đã bị từ chối, nhưng giờ nghĩ lại thì đó không thể nào là lý do cho chuyện đó được. Cơ mà, dù Rentarou có vắt óc suy nghĩ cỡ nào thì cậu cũng chẳng thể tìm ra được một lời giải thích hợp lý cho hành động của cô. Mỗi lần cậu cố gặng hỏi thì Kisara sẽ lại tìm cách tránh né và không chịu trả lời làm trái tim Rentarou cứ như bị treo lơ lửng giữa không trung.

"Cô không nghĩ đó là do con bé tính tình thất thường hay gì đâu," Sumire chống tay lên cằm, đôi mắt cô hiện rõ vẻ nghiêm túc.

"... Cô không định chọc em bằng mấy câu kiểu như là ‘Do nhóc cố sờ mó vựa bưởi nên mới bị như vậy chứ gì’ à?"

"Làm vậy cũng được, nhưng nếu thế thì nhóc sẽ trầm cảm đến chết mất. Nguyên lý của cô là hành hạ người ta đến mức họ nửa sống nửa chết thôi. Nếu lỡ nhóc không còn động lực theo đuổi Kisara nữa thì còn gì vui đâu chứ."

Trái tim Rentarou nhẹ nhõm đi đôi chút, vì cậu biết đằng sau cái giọng bông đùa ấy là một lời khích lệ âm thầm từ Sumire. Cậu thầm cảm ơn cô trong lòng.

"Có lẽ là," Sumire nói, "Kisara cảm thấy tội lỗi vì biết mình có thể sống một cuộc đời hạnh phúc."

"Tại sao?" Rentarou không kìm được mà đứng phắt dậy.

"Cứ bình tĩnh đi,” Sumire khó chịu hất tóc sang một bên. “Nhóc cũng biết là mong muốn báo thù cho cha mẹ là động lực sống của Kisara, đúng chứ? Cô có từng đọc qua hồ sơ bệnh án của Kisara. Trong đó là mấy toa thuốc insulin và báo cáo từ bác sĩ tâm lý điều trị cho con bé. Báo cáo có viết là mỗi lần Kisara cảm thấy hạnh phúc, thì con bé sẽ cảm thấy tội lỗi đối với cha mẹ mình. Theo lời Kisara thì đôi khi con bé còn thấy hồn ma của họ xuất hiện van nài đứa con gái còn sống báo thù cho họ.

"Không thể nào."

Giống như chuyện Hamlet nhìn thấy hồn ma của vua cha vậy. Nhưng dượng Osamu và dì Yomiko không đời nào lại nói những lời đó với con gái mình.

"Sau đó thì hồ sơ bệnh án không còn đề cập gì tới chuyện đó nữa. Theo lời của bác sĩ tâm lý thì Kisara đã vượt qua được bi kịch và có thể sống một cuộc đời bình thường, có điều cô lại thấy chuyện đó rất khả nghi. Mà nhóc cũng biết chuyện Kisara đã giết một tên chủ mưu sau cái chết của cha mẹ con bé gần đây rồi đó. Có lẽ con  lại đang bị những bóng ma của quá khứ ám ảnh.”

“...”

Dù đó có là sự thật thì Rentarou cũng không thể nào vui lên nổi. Anh gãi đầu để bình tĩnh lại.

“Mà tự tiện tiết lộ bệnh án của người khác cho em nghe vậy có  không đó?”

Sumire nhún vai. “Nhóc đòi hỏi gì ở một tay lang băm như cô chứ.”

“Coi bộ em lại nợ cô nữa rồi.”

“Thôi khỏi trả ơn đi. Nhóc có trả tới kiếp sau thì cũng chẳng hết nổi đâu. Có điều...” Sumire dừng lại, vươn vai một cái. “Hai Khu Vực chuẩn bị chiến tranh đến nơi rồi mà giờ này nhóc còn ngồi đây lo cái vụ tình cảm vụn vặt này à? Nhóc đúng là vô tâm quá đấy.”

“Vậy cô nghĩ gì về cuộc chiến này hả, Tiến Sĩ?”

“Giết nhau để mà làm gì? Cuối cùng ai mà chẳng chết.” Sumire mỉm cười nói tiếp. “Sớm hay muộn gì thì ai cũng xuống lỗ cả thôi. Rồi sẽ đến ngày người ta nhận ra việc chống lại cái chết chỉ là vô ích.”

“Cô vẫn như mọi khi nhỉ?”

Sumire giơ tay lên làm bộ kịch tính. “Vì cô là người ca ngợi cái chết. Mà cái chết chỉ là cái chết thôi. Cô chẳng thể nào hiểu nổi tại sao những người như nhóc lại cố gán cho nó một thứ ý nghĩa hay cảm xúc làm gì cơ chứ.”

Rentarou đứng dậy.

“Tiến Sĩ, em muốn nghe ý kiến của cô về vài chuyện đã diễn ra gần đây. Chiếc Nhẫn Của Solomon ở một phòng thí nghiệm của Nga và Cổ Thiên Yết ở một phòng thí nghiệm ở Nhật đã bị đánh cắp.”

Một tia sáng lóe lên từ sâu trong đôi mắt của Sumire. “Nói tiếp đi.”

Trước đó, Rentarou đã xin phép Seitenshi cho mình được kể với Sumire mọi chuyện cậu đã nghe hôm qua.

“Mm-hmm, Chiếc Nhẫn Của Solomon à? Chỉ là một cái máy dịch thôi mà đặt tên nghe kêu quá nhỉ.”

Sumire nhìn chằm chằm vào khoảng không.

Sách Các Vua Quyển Thứ Nhất trong Cựu Ước viết là: “Vua [Solomon] cũng bàn tới các thú vật, các loài chim, các thứ rắn rết và các loại cá.’ Chuyện đeo “Chiếc Nhẫn” thì sẽ nói chuyện được với thú vật thật ra là do người ta diễn giải sai đoạn này.”

“Cô có biết gì về hai thứ đó không?”

“Không,” Sumire lắc đầu. “Cô chỉ tập trung nghiên cứu lĩnh vực binh sĩ cơ giới thôi chứ chưa bao giờ nghĩ đến việc thuần hoá Gastrea cả. Mặc dù đó đúng là một ý tưởng thú vị, nhưng xét đến việc Chiếc Nhẫn vẫn chưa hoàn thiện thì có nghĩa là nghiên cứu của họ đang gặp bế tắc.”

“Dù vậy thì có khả năng là nếu dùng nó với dây thanh quản của Thiên Yết thì chúng có thể ra lệnh được cho Thiên Bình.”

“Nhóc có lý, nhưng cô e là mình không biết gì nhiều về dự án đó rồi. Có điều, cô có thể tưởng tượng được chuyện gì sẽ xảy ra nếu căng thẳng tiếp tục leo thang giữa Khu Vực Tokyo và Sendai.”

“Sẽ có chiến tranh toàn diện, phải không?”

“Không, còn tệ hơn nữa,” Sumire nói chậm lại, như thể đang giảng bài cho một đứa học dốt. “Sẽ có chiến tranh hạt nhân trên quy mô toàn cầu. Một Thế Chiến Thứ Ba.”

Rentarou nhìn Sumire chằm chằm, quên cả thở trong giây lát. “H-Hả, Tiến Sĩ,” cậu cố ép từng từ thoát ra khỏi miệng mình. “Bộ cô không coi tin tức à?”

Rentarou nhoẻn miệng cười coi như Sumire vừa nói đùa. Nhưng mặt cô lạnh như băng chẳng có chút vẻ gì là đùa cợt cả.

“Cuộc đời có thể biến thành một cơn ác mộng vượt xa cả tưởng tượng của người ta. Nhóc cứ thử bật TV lên đi.”

Cậu bắt lấy chiếc điều khiển từ tay Sumire rồi chĩa nó vào chiếc tivi nằm mốc meo ở góc phòng. Màn hình cũ kĩ chầm chậm bật sáng.

Trên màn hình là cảnh một đội thuyền chiến giữa biển khơi—tàu tuần dương, tàu khu trục, tàu tiếp tế đi quanh một tàu sân bay lớp Nimitz. Do nó ngốn một khoản tiền khổng lồ để xây dựng và bảo trì nên tính đến năm 2031 thì vẫn chẳng có một Khu Vực nào ở Nhật Bản có đủ nguồn lực để sở hữu một chiếc như vậy cả. Ban đầu Rentarou còn tưởng là mình bật nhầm kênh tin tức của nước ngoài, cho đến khi cậu nhận ra logo của hãng tin tức quen thuộc nằm ở một góc màn hình.

Dòng chữ chạy qua bên dưới ghi: HOA KỲ TRIỂN KHAI HẠM ĐỘI HẢI QUÂN: CÁO BUỘC KHU VỰC TOKYO VI PHẠM CÔNG ƯỚC VỀ VŨ KHÍ SINH HỌC. Rentarou còn chưa hết choáng váng thì màn hình chuyển sang một cảnh khác, lần này thì là một hạm đội của Nga.

"Đây là cảnh hải quân Mỹ và Nga đang tiến vào lãnh hải của Khu Vực Tokyo", màn hình chuyển cảnh về lại phòng thu nơi người dẫn chương trình và vài bình luận viên đang thảo luận về vụ việc. Vẻ mặt lo lắng của họ đã dập tắt chút hy vọng còn lại của Rentarou rằng đây chỉ là một trò đùa.

"Cái quái gì đang diễn ra thế? Mà Công Ước Về Vũ Khí Sinh Học là...?"

Sumire nhìn chằm chằm vào màn hình TV với ánh mắt u ám. "Mọi chuyện đã trở nên tồi tệ hơn khi nhóc đang trên đường đến đây. Di Sản Của Thất Tinh được cho là có khả năng kiểm soát những con Gastrea Cấp V nên Hoa Kỳ cho rằng nó là một loại vũ khí sinh học. Họ đang vin vào khả năng Tokyo đã vi phạm một công ước quốc tế để yêu cầu quyền thanh tra toàn bộ Khu Vực Tokyo, bao gồm cả cung điện. Dĩ nhiên là chính quyền của Seitenshi sẽ từ chối, nhưng mà...”

“Mà tại sao nước ngoài lại can thiệp vào vụ này? Chẳng phải đây là vấn đề giữa hai Khu Vực thôi sao?”

Sumire nhìn Rentarou với vẻ thương hại. “Ngoài mặt thì chuyện này có vẻ là do Khu Vực Tokyo đã yêu cầu các nước đồng minh là Nga, Anh và Pháp viện trợ quân sự với lời hứa là sẽ ưu tiên xuất khẩu Varanium cho họ, nên Sendai mới đáp trả bằng cách yêu cầu viện trợ từ Mỹ, Úc, và Trung Quốc. Nhưng mà đó không phải là lý do thật sự.”

“Vậy thì lý do là gì?”

“Các loại khoáng sản dưới lòng đất được phân bổ không đồng đều trên khắp Trái Đất. Châu Phi có nhiều vàng và kim cương, Trung Đông giàu dầu mỏ, còn Nhật Bản là nhà xuất khẩu Varanium hàng đầu của thế giới. Khu Vực Tokyo chiếm 31% sản lượng Varanium toàn cầu, còn Sendai chiếm 16%, nếu Sendai sụp đổ thì Tokyo có thể mở rộng lãnh thổ của mình và nắm trong tay một nửa nguồn Varanium của thế giới. Ngược lại, nếu Sendai quyết định tấn công vào một Tokyo đang kiệt quệ sau hai cuộc chiến với Thiên Yết và Aldebaran trước khi Thiên Bình giải phóng các túi vi-rút và chiến thắng, thì họ sẽ độc chiếm 47% nguồn Varanium của toàn thế giới. Nhóc có hiểu như vậy nghĩa là gì không?”

“Không...” Dù không hiểu nhưng giọng Rentarou vẫn run rẩy vì lo lắng.

“Cả thế giới này đều cần đến Varanium để xây dựng Monolith, để sản xuất vũ khí và đạn dược nhằm chống lại Gastrea. Nếu một quốc gia kiểm soát được một nửa lượng Varanium trên toàn thế giới thì họ muốn bán nó với giá trên trời cũng được.

Rentarou thốt lên một tiếng “À”

Sumire lặng lẽ gật đầu.

“Giờ nhóc hiểu nước ngoài họ đang nghĩ gì rồi đó. Ví dụ, giả sử 100% thực phẩm của Khu Vực Tokyo đều là hàng nhập khẩu từ các Khu Vực Khác, thì dù các Khu Vực đó có bán thực phẩm với giá cắt cổ thì Tokyo cũng phải ngậm đắng nuốt cay mà xì tiền ra. Cũng vậy, kết quả của cuộc chiến giữa hai Khu Vực ở vùng Viễn Đông này có thể định đoạt số phận của biết bao quốc gia khác. Vậy nên các nước khác muốn ngăn chặn điều đó bằng mọi giá. Hiện giờ cả Hoa Kỳ và Nga hẳn đều đã sẵn sàng để nhấn nút phóng tên lửa hạt nhân rồi. Vấn đề giữa hai Khu Vực non trẻ như vậy mà lại buộc hai ông lớn phải can thiệp vào một phần cũng là do cái ‘lời nguyền tài nguyên’ mà Tokyo phải gánh chịu.

“Vậy còn chính sách không can thiệp vào vấn đề nội bộ của nước khác thì sao?”

“Cả 5 Khu Vực của Nhật đều đã được công nhận là các quốc gia độc lập rồi nên chuyện này không thể coi là vấn đề nội bộ được.”

Não Rentarou đang chạy đua hết sức cố nghĩ ra một điều gì đó để phản bác lại Sumire.

“Vậy thì không phải Liên Hợp Quốc sẽ can thiệp để ngăn cuộc xung đột giữa hai Khu Vực sao?

Sumire nhún vai, như thể cô ấy đã biết là cậu sẽ hỏi như vậy. “Liên Hợp Quốc chỉ còn lại cái tên từ lúc Đại Chiến Gastrea nổ ra mà thôi. Mà dù giờ Liên Hợp Quốc vẫn còn hoạt động thì họ có thể làm được gì cơ chứ, chẳng phải họ đã thất bại trong việc ngăn chặn cuộc chạy đua vũ trang giữa Hoa Kỳ và Liên Xô thời Chiến Tranh Lạnh sao. Điều mà nhân loại đã đúc kết được từ lịch sử là một khi mọi chuyện đã vượt quá tầm kiểm soát thì chẳng có ai có thể ngăn nó lại cả.”

“Satomi,” Sumire nói, giọng nhẹ nhàng hơn, “Nhóc học trên trường có biết tại sao Thế Chiến Thứ Nhất lại xảy ra không?”

Rentarou lắc đầu.

“Vào ngày 28 tháng 6 năm 1914, ở Sarajevo, một thanh niên người Serbia thuộc một tổ chức khủng bố bí mật tình cờ đụng mặt chiếc xe chở thái tử Áo-Hung vừa rẽ nhầm đường đã chớp lấy thời cơ ám sát ông ta, và hậu quả là mối quan hệ vốn đã căng thẳng giữa các quốc gia châu Âu, Thổ Nhĩ Kỳ và Nga càng xấu đi, và vậy là Thế Chiến Thứ Nhất nổ ra và hơn mười triệu người phải bỏ mạng. Một ví dụ khác là Trận Lexington diễn ra ở vùng ngoại ô Boston vào ngày 19 tháng 4 năm 1775. Lúc đó 13 thuộc địa của Hoa Kỳ vẫn chưa quyết định được là có tiến hành một cuộc cách mạng toàn diện chống lại Anh hay không, khi chỉ huy của toán lính Mỹ nhìn thấy quân Anh tiến tới, ông ta đã ra lệnh cho quân mình rút lui. Nhưng rồi có người đã nổ súng để rồi dẫn đến thất bại đau đớn của người Anh và sự ra đời của Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ. Vậy là viên đạn được một kẻ vô danh nào đó bắn đi đấy đã ‘vang vọng khắp thế giới.’ Viên đạn ở Sarajevo và viên đạn ở Lexington—cả hai lần bóp cò đó đều quyết định lịch sử của thế giới.”

“Ý cô là sao?”

“Ý cô là, khi căng thẳng vượt quá một mức nhất định, thì chỉ cần một viên đạn thôi là đủ để châm ngòi chiến tranh. Và một khi ngọn lửa chiến tranh đã bùng cháy rồi thì nó sẽ không tắt cho đến khi vô số người đã thiệt mạng. Ngay bây giờ, Khu Vực Tokyo và Khu Vực Sendai đều đã phong toả sân bay và đại sứ quán của nhau, những biện pháp trả đũa này cho thấy tình hình đang căng thẳng lắm rồi, tất cả những gì còn thiếu chỉ là một viên đạn nữa mà thôi. Chuyện này nghiêm trọng hơn nhóc tưởng nhiều."

Sumire chống hai khuỷu tay lên bàn, đan mười ngón tay lại và tựa cằm lên đó.

"Satomi, nhóc cần phải đi gặp Litvintsev ngay đi. Giờ nhóc là người duy nhất có thể ngăn cuộc chiến này lại. Đừng để thêm một viên đạn nào như vậy được bắn đi nữa."

Rồi Sumire cười toe toét như vừa nghĩ ra được một câu đùa hay lắm vậy.

"Có lẽ số phận của thế giới này đang nằm trong tay nhóc đấy."

2

Vào cuối Đại Chiến Gastrea mười năm trước, khi Tokyo dựng khối Monolith cuối cùng lên khiến cho lũ Gastrea không thể nào tấn công họ được nữa, thì cảm giác trong lòng dân chúng chẳng phải là sự nhẹ nhõm mà là một thứ tuyệt vọng sâu thẳm, là sự mệt mỏi, và là nỗi lo lắng rằng cuộc chiến vẫn chưa thật sự kết thúc.

Khi cố thủ tướng Zama tuyên bố rằng chiến tranh đã kết thúc trên truyền hình, đài phát thanh và internet, thì không ai kìm nổi những giọt nước mắt nóng hổi lăn xuống trên mặt mình, những giọt lệ mà chính họ cũng không hiểu nổi tại sao lại rơi xuống. Đó là nỗi buồn cho những người đã ngã xuống, là sự hối tiếc cho những thất bại, là cảm giác trống rỗng và hoài nghi với cuộc sống sau cơn biến loạn.

Sau đó, vị thủ tướng cuối cùng của một Nhật Bản thống nhất, vì quan ngại về vấn đề dân số của đất nước, vốn đã giảm xuống chỉ còn 10% sau Đại Chiến, đã ban hành lệnh cấm phá thai trên toàn quốc. Đạo luật này tuy đã giúp dân số Nhật Bản hồi phục, nhưng nó cũng gián tiếp dẫn đến việc vô số những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa được sinh ra. Do không còn biện pháp ngừa thai nên số trẻ em mồ côi và những vụ bạo hành trẻ em tăng lên–góp phần tạo ra cái định kiến vô căn cứ rằng những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa đều là sản phẩm của việc mang thai ngoài ý muốn.

Về phần Zama thì, trớ trêu thay, ông đã qua đời vào năm 2029 trên đường đến bệnh viện sau khi bị một trong những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa được sinh ra từ chính chính sách của mình tấn công và làm gãy cổ.

Cái chết của Zama dẫn đến việc Seitenshi Đệ Nhất lên nắm quyền và sáp nhập những tỉnh thành rải rác xung quanh lại thành Khu Vực Tokyo với bốn mươi ba quận như hiện tại.

Sau Đại Chiến, những người sống sót phải đối mặt với vô vàn khó khăn—họ phải xây dựng lại những cơ sở hạ tầng đã bị phá huỷ, phải giải quyết tình trạng thiếu điện, phải đảm bảo một nguồn cung cấp thực phẩm bền vững và phải mở rộng lãnh thổ do dòng người nhập cư lũ lượt đổ về Tokyo. Vị Seitenshi lúc đó đã cho khởi công xây dựng Mega-Floats, một dự án tạo ra những hòn đảo nhân tạo ngoài khơi Vịnh Tokyo.

Dù chính phủ đã từng triển khai những dự án như vậy trước Đại Chiến, nhưng kế hoạch này lại đồ

sộ hơn rất nhiều. Những công trình mọc lên như nấm giữa lòng vịnh, chúng dày đặc đến nỗi thay

đổi luôn cả diện mạo của Vịnh Tokyo trên bản đồ.

Và bây giờ trước mắt Rentarou đây là một phần của dự án Mega-Floats.

Mặt đất đổ đầy bóng chim và Rentarou ngẩng lên dưới ánh mặt trời chói chang, tiếng kêu của đàn chim biển gần bên vọng lại. Cậu đoán có lẽ lũ chim đang nhẹ nhàng chao liệng dưới nền trời xanh kia là loài mòng biển chân đen (tên tiếng Nhật là umineko-nghĩa là mèo biển). Chúng được đặt tên như vậy vì tiếng kêu của chúng nghe y như lũ mèo, nhưng đối với Rentarou thì nó nghe giống tiếng khóc của trẻ sơ sinh hơn.

Mà lũ mòng biển chân đen thú vị lắm nhé. Cũng giống như loài mòng biển cá trích từ châu Âu, thì chúng cũng hay bắt trộm chim non từ tổ khác rồi xé xác nó ra mớm cho con mình ăn, nhưng đôi khi chúng lại nhầm những con chim non bị mình bắt kia thành con của mình rồi nuôi lớn chúng.

Rentarou thả cho tâm trí mình ngụp lặn giữa núi kiến thức về động vật trong bộ não, nhưng rồi cậu chợt lắc đầu để tập trung lại vào hiện thực trước mắt–một lối đi tối om và đầy nham hiểm.

Chắc hẳn là do thiếu kinh phí và nhà thầu làm việc ẩu tả nên nhiều chỗ trên bức tường lớp sơn trắng đã bong ra và rơi rớt lả tả dù nơi này còn chưa đầy mười năm tuổi. Cái toà nhà này cứ như là sự kết hợp giữa một viện dưỡng lão biệt lập bên bờ biển và một hang ổ tội phạm vậy.

Toà nhà kì lạ này là Nhà Tù Quân Sự Cho Tội Phạm Đặc Biệt, nằm ở Quận 32 của Khu Vực Tokyo

Sau Đại Chiến, nền kinh tế Nhật sụp đổ kéo theo một giai đoạn siêu lạm phát, từng có lúc một hộp ngũ cốc được bán với giá 10,000 yên. Rốt cuộc thì những tờ 1,000 yên hay 10,000 yên chỉ là những tờ giấy được in màu; chúng chỉ có mệnh giá lớn như vậy vì người dân tin tưởng vào chính phủ Nhật Bản. Đại Chiến đã khiến dòng tiền trên toàn thế giới mất đi tính thanh khoản, và khi Sàn Giao Dịch Chứng Khoán Tokyo sụp đổ thì độ tín nhiệm của chính phủ Nhật cũng mất đi theo.

Trong những tháng tiếp theo, người ta chẳng lạ gì cảnh những người giàu có mới hôm trước còn lấy tiền nấu trứng chỉ qua một đêm đã phải ra đường đi lục thùng rác kiếm ăn. Bần cùng sinh đạo tặc, tình trạng đói nghèo dẫn tới tỉ lệ tội phạm gia tăng chóng mặt chỉ trong một thời gian ngắn.

Mặc dù hầu hết những người phạm tội đều là do túng quá nên mới hoá liều, nhưng trong mỗi con người vốn vẫn luôn có hai mặt thiện và ác song hành cùng nhau, có những kẻ lương tâm bị chai đá sau khi thoát tội được vài lần, có những kẻ lại không cưỡng lại được cái cảm giác hồi hộp khi phạm tội – Hải ngục này được xây dựng chính là cho những kẻ như vậy, những kẻ đã vượt qua rằn lanh của lương tâm và đạo đức.

Rentarou nhìn lại con đường mình vừa đi qua. Sau lưng cậu là một cây cầu giàn dài nhìn hoa cả mắt, điểm thêm một bốt gác nằm đơn độc. Dù nơi này nằm ở Ngoại Quận nhưng nó lại trông không hề hoang tàn chút nào; đó là vì nó đã được xây mới hoàn toàn. Toạ lạc trên vùng vịnh hình lưỡi liềm là một công viên nằm sát mé biển, nơi những cặp tình nhân sánh bước bên nhau, những bà mẹ đẩy đưa con đi dạo và hội những người già tập thể dục đây đó.

Nhưng rồi cũng ở nơi này ta có một nhà tù nằm cách biệt, lạc lõng với khung cảnh xung quanh.

Rentarou nói tên và đưa giấy phép dân cảnh cho người tiếp tân, ông ta tỏ vẻ ngạc nhiên khi biết cậu muốn gặp gấp Litvintsev. Người tiếp tân rời đi một lúc, rồi quay lại với một người cai ngục lớn tuổi. Người cai ngục nói, "Mời đi lối này" rồi đi trước dẫn đường.

Rentarou nắm chặt tay đi theo, chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới.

“Tôi không ngờ cậu lại trẻ vậy đấy… Vậy ra cậu là người đã bắt Litvintsev à?” Người cai ngục dẫn đường lên tiếng sau khi họ đi qua cánh cửa thứ hai.

“Chỉ là ăn may thôi.”

“Có lẽ cậu cũng biết rồi đấy, những kẻ bị giam ở đây chẳng phải dạng vừa đâu. Chỉ có những tên bị toà phán là bất trị thì mới bị chuyển đến đây.”

“Ừ, có vẻ là vậy,” Rentarou nhìn xunh quanh. Ở đây không có lấy một ngọn đèn nào. Tiếng bước chân của họ vang vọng khắp hàng lanh dài trống trải. Những ô cửa sổ nhỏ có song sắt được bố trí cách đều nhau để ánh nắng chiếu xiên vào. Mùi biển mặn ám lấy mọi ngõ ngách và tiếng chim hải âu thỉ thoảng lại vọng vào. Nếu có ai nhìn kĩ thì sẽ thấy ở mỗi góc phòng giam đều có một chiếc camera giám sát. Trên sàn nhà là vô số những hàng lỗ nhỏ xếp thành chiều ngang để những song sắt bên dưới có thể được nâng lên khi nào cần.

Điều khiến Rentarou ngạc nhiên là có một cô bé ngồi giữa đám cai ngục. Cô bé ngồi bó một gối trên ghế, chân còn lại bỏ thõng xuống đung đưa, dưới mí mắt xăm hình một quân bích màu đen theo phong cách punk. Rentarou có cảm giác là tính tình của cô bé kia cũng chẳng phải dạng tốt lành gì.

"Ở đây mấy anh có cả Initiator luôn à?"

"IISO gửi tới đấy, dù bọn tôi đã bảo là mình không cần thêm người."

Rentarou nhìn vào những nơi bóng tối bao trùm dọc theo hai bên lối đi, những cặp mắt hung tợn lặng lẽ dõi theo từng bước chân của họ từ sau những chiếc lồng tăm tối.

Sự im lặng càng làm cho không khí thêm phần đáng sợ.

"Cậu dân cảnh, mời đi lối này."

Những ánh mắt sắc nhọn cứa vào gáy Rentarou làm cậu rùng mình. Họ đi qua một trạm kiểm tra, đây đã là cánh cổng thứ ba rồi, có vẻ như là càng đi vào sâu hơn thì lũ tội phạm càng nguy hiểm hơn. Rentarou chợt nhận ra người cai ngục đã biến đâu mất, cậu quay đầu lại nhìn thì thấy ông ta đã đứng lại ở chỗ trạm kiểm tra.

“Tôi chỉ đi được tới đây thôi, nên cậu phải cẩn thận đấy nhé. Ngay bữa đầu tiên hắn mới chuyển đến đây là hắn đã cố siết cổ tôi bằng còng tay rồi. Nếu bữa đó mấy cai ngục khác không tới kịp là tôi đã bị giết rồi.”

“...Được rồi. Cảm ơn”

Người lính canh sợ hãi cúi đầu chào. Rentarou đi tiếp, băng qua hai chữ “KHU C” thật lớn được sơn trên sàn nhà. Rentarou chùi lòng bàn tay đẫm mồ hôi vào ống quần, cậu không muốn phải đi một mình, nhưng cũng không thể bắt người cai ngục kia đi tiếp được.

Thiết kế của Khu C nhìn chung cũng chẳng khác gì những khu tù mà cậu đã đi qua, nhưng những ánh mắt ở đây lại dữ dội hơn nhiều, sát ý đằng đặc toả ra sau những song sắt, và bầu không khí ở đây thật là ngột ngạt.

Chợt có tiếng chuông kêu leng keng vang lên đâu đó. Rentarou đi theo tiếng chuông, vì cậu biết kẻ mình đang tìm ở ngay đó thôi.

Đến nơi rồi, điều đầu tiên của cậu nhận thấy là chỗ này sáng hơn bình thường. Phòng giam này lớn hơn một chút so với những phòng giam khác, cửa sổ cũng khá rộng nên ánh nắng bên ngoài gần như chiếu sáng được toàn bộ bức tường gạch.

Một khung giường kim loại thô sơ. Những kệ sách đơn giản. Những bìa sách in chữ Cyril.

Bên song sắt cửa sổ buộc vài chiếc chuông gió. Thi thoảng gió biển lại thổi vào làm lưỡi chuông kêu lên những tiếng vui tai từ trong thân chuông bằng kính.

Và ở đó, ngồi trên một chiếc ghế gấp và đọc sách, là—

Rentarou siết chặt hai tay, cậu cảm thấy mạch máu trong người mình vừa co lại. "Đã lâu không gặp, Andrei Litvintsev."

Người đàn ông đặt chiếc dấu trang vào giữa trang sách đang đọc dở, gập sách lại, trả nó lên chiếc kệ bên cạnh, rồi ngước lên nhìn Rentarou.

"Lâu rồi không gặp, Rentarou Satomi."

Giọng nói của hắn gợi lên những kí ức chẳng mấy dễ chịu trong đầu Rentarou.

Hắn có khuôn mặt sâu hoắm và chiếc cằm chẻ, trông chẳng hợp chút nào với bộ đồ tù màu đen. Mái tóc vàng của hắn sáng lên dưới ánh nắng mặt trời. Chiếc còng chân bên chân phải là minh chứng cho thấy đám cai ngục đề phòng hắn cỡ nào.

"Sao mày lại muốn gặp tao?" Rentarou hỏi.

"Sau khi bị bắt, tao đã tìm hiểu được nhiều thứ về mày."

Litvintsev nghiêng đầu ra hiệu mời Rentarou ngồi xuống. Cậu nhặt một chiếc ghế gấp được đặt dựa vào tường hành lang rồi ngồi xuống, mắt không khi nào rời khỏi tên tù. Để đề phòng, cậu còn cẩn thận ngồi cách song sắt ba bước chân.

Tiếng chuông gió vang lên nghe thật lạc lõng giữa bầu không khí căng thẳng này.

“Hết Thiên Yết rồi tới Aldebaran... Coi bộ mày chẳng được nghỉ ngơi chút nào nhỉ?”

“Còn mày thì sướng rồi, ở đây ngày cơm ba bữa giường ấm nệm êm.”

“Thế muốn đổi chỗ không?”

“Ý tao là mày nên thấy may vì chưa bị tử hình đi.”

Môi Litvintsev cong lên thành một nụ cười. “Tao có định ăn thịt mày đâu mà mày sợ sệt thế.”

“Ngồi tù lâu quá làm mắt mày bị mù rồi à?”

Tên tù nhân cười khẩy. “Nỗi sợ có mùi của nó. Mày chỉ đang tỏ vẻ tức giận để che giấu nỗi sợ của mình mà thôi.”

“...”

Rentarou nắm chặt tay trên đùi cố trấn tĩnh lại. Đúng là cậu chưa bao giờ thắng được cái trò tâm lý chiến này cả.

Andrei Litvintsev. Tên gián điệp đã hối lộ vài chính trị gia của Khu Vực Tokyo để thuyết phục họ chuyển sang ủng hộ các nhóm cực đoan hiếu chiến. Hắn đã điều tra về tình hình công nghiệp, kinh tế và chính trị của Tokyo rồi bán thông tin đó cho Nga. Có người nói còn nói rằng chính phủ Nga đã thành lập một đường dây tình báo mật ở Tokyo để hỗ trợ hắn.

Lúc hắn bị bắt thì cảnh sát chỉ tóm được thêm có 5 tên đồng loã. Do bọn chúng nhất quyết không chịu khai gì nên toà chỉ đành phán hắn với một tội danh mơ hồ là "phá hoại hòa bình Khu Vực Tokyo và tiết lộ bí mật nhà nước cho các quốc gia khác".

Cũng là do tình cờ mà tên gián điệp bậc thầy này mới bị bắt. Lúc đó hắn đã cùng đồng bọn gắn máy nghe lén ở nhà riêng của một chính trị gia thuộc một nhóm đối lập. Chiếc máy nghe lén kêu rè rè làm người hàng xóm thuê một dân cảnh để tìm hiểu vấn đề, và rồi Litvintsev bất ngờ bị bắt.

Tội ác của hắn được đưa ra ánh sáng đã làm công chúng chấn động. Trong phiên toà, công tố viên đã lấy hết toàn bộ công lao của vụ việc về mình, chỉ để lại cho Cơ Quan Dân Cảnh Tendo một thành tích tầm thường là “giải quyết một vụ khiếu nại tiếng ồn.” Thật đúng là trơ tráo.

"Hy vọng mày chưa quên là mày bắt được tao chỉ vì lúc đó tao không có Initiator của mình mà thôi."

"Viện cớ hay quá nhỉ, ngài Promoter cấp cao, à phải là cựu Promoter cấp cao mới đúng chứ."

"Nàng công chúa đấy dạo này sao rồi?"

"Seitenshi-sama sao? Cô ấy có tới đây à?"

"Có một lần thôi. Một cô gái mỏng manh."

"Đừng bắt nạt cô ấy quá. Cô ấy là một người rất sùng đạo."

Litvintsev trầm giọng. “Thời buổi này vẫn còn người tin vào Chúa sao?”

“Bộ ở người Belarus ai cũng vô thần hết à?”

“Tao nghĩ đức tin đã biến mất khi Vùng Đô Thị Minsk biến thành địa ngục rồi.”

“... Litvintsev, mày cũng biết tình hình hiện giờ của Khu Vực Tokyo rồi đó. Sendai đã cáo buộc Tokyo triệu gọi Thiên Bình và chiến tranh có thể nổ ra bất cứ lúc nào. Cứ cái đà này thì Sendai sẽ sớm nổ súng khơi mào cuộc chiến, và cả thế giới này sẽ bị cuốn vào một thế chiến thứ ba. Hơn nữa, vụ này chắc chắn có liên quan tới việc những kẻ từng làm việc dưới trướng của mày đã trộm Chiếc Nhẫn Của Solomon và Cổ Thiên Yết. Nên dĩ nhiên là mày cũng có dính líu tới vụ này, đúng chứ?”

“Sao mày lại nghĩ vậy?”

“Nếu là mày thì chuyện đút lót mấy tên cai ngục ở đây rồi liên lạc với lũ tay chân của mày ngoài kia có gì là khó đâu chứ.”

Litvintsev lắc đầu cười cười.

“Nếu mày ngoan ngoãn khai ra chỗ đồng bọn mày đang ở đâu thì sẽ được giảm án. Để tao nói rõ, nếu mày không khai lẹ thì mớ thông tin đó sẽ sớm vô dụng thôi. Mà tao thì không rảnh mà ngồi đây với mày hoài đâu.”

Rentarou dừng lại để đánh giá phản ứng của Litvintsev. Dù cậu chẳng phải chuyên gia đàm phán gì, nhưng nhiêu đó cũng phải đủ điểm qua môn chứ.

Seitenshi đã cho cậu quyền trục xuất Litvintsev về Nga và cấm hắn đặt chân vào lại Nhật Bản thêm lần nào nữa để làm con bài mặc cả, nhưng nguyên tắc trong đàm phán là không được để lộ bài trên tay mình ngay từ đầu. Dù Rentarou không theo đuổi sự nghiệp chính trị, nhưng cậu cũng đã từng được huấn luyện để làm chính trị gia hồi còn ở gia tộc Tendo, nên ít nhất cậu cũng hiểu được vài nguyên tắc cơ bản trong đàm phán.

Luật lệ ở nhà tù này nghiêm ngặt đến mức điên khùng. Một lần thăm viếng mỗi tháng; Chỉ người thân trong gia đình mới được thăm tù; Quà gửi tù nhân đều phải bị kiểm tra nghiêm ngặt. Tù nhân không được phép nói chuyện riêng trong căng tin, nơi thường là chỗ để họ sinh hoạt với nhau. Hệ thống hơi cay trên trần nhà sẵn sàng phun ngay khi có bạo loạn xảy ra. Điểm danh mười hai lần một ngày, ai vắng mặt sẽ bị coi là cố gắng vượt ngục và bị tống vào phòng biệt giam. Mỗi tuần chỉ được ra sân hít thở không khí hai lần, giữa những bức tường bê tông cao chót vót nơi cai ngục đi tuần liên tục như diều hầu, sẵn sàng nã đạn ngay khi có dấu hiệu bất thường nào.

Nơi đây tù nhân ai cũng khó mà thở nổi dưới những luật lệ hà khắc như thế. Nhiều người đã cố tìm đường vượt ngục, nhưng chưa có người nào thành công cả.

Dưới vẻ ngoài đổ nát của nhà tù này là những bức tường giam sắt đá, nơi áp dụng kể cả những biện pháp an ninh cực đoan nhất như chông sắt và ngư lôi. Người ta nói rằng ngay cả những tên tội phạm dữ dằn nhất từng tham gia vào nhiều cướp của, giết người và phóng hoả cũng sẽ sụp xuống khóc như ri ngay khi hay tin mình sẽ bị chuyển đến nơi này.

Litvintsev đang tỏ ra bình tĩnh, nhưng Rentarou chắc rằng nửa năm hắn bị nhốt trong cơ sở này hẳn phải là địa ngục. Khả năng cao là hắn sẵn sàng phản bội đồng đội mình để được thả. Thêm vào đó, hắn muốn cậu tới thì mới chịu đàm phán, vậy có nghĩa là hắn đã sẵn sàng thương lượng và thoả hiệp. Đó là bức tranh về tâm lý của Litvintsev mà Rentarou đã phác hoạ trong đầu mình.

Vậy có nghĩa là cậu chỉ cần treo củ cà rốt trước mặt hắn nhử nhử, và không nhượng bộ là được.

Nhưng dù trong thâm tâm cậu biết điều đó, nhưng thái dương Rentarou vẫn nhói lên như bị kim chích. Litvintsev chẳng hề tỏ vẻ nao núng. Hắn đang diễn kịch ư? Hay là Rentarou đã bỏ lỡ mất một điểm mấu chốt nào đó?

Litvintsev bật cười, rồi nó chuyển thành một trận cười nhạo báng thật lớn.

"Có gì buồn cười sao?" Rentarou gằn giọng. Tên tù nhân trừng mắt nhìn lại.

"Mày hiểu lầm rồi. Tao đâu có gọi mày tới đây để đàm phán."

"Hả...?!"

Rentarou không tin nổi vào tai mình. Hắn vừa nói gì cơ?

Litvintsev nói tiếp, mặc cho Rentarou đang đứng đực ra như trời trồng, "Đúng là tao có nói là muốn gặp mày. Nhưng đó không phải là để thương lượng.”

“Vậy thì tại sao...?” Rentarou lẩm bẩm bằng giọng khàn khàn.

Litvintsev đứng dậy bước về phía Rentarou. Dù biết là những thanh sắt đang ở đó, nhưng Rentarou vẫn rụt người lại thủ thế.

“Nghe này,” Litvintsev áp mặt vào song sắt, giở giọng kẻ cả. “Tiếp theo đây tao sẽ huỷ diệt cả Khu Vực Tokyo lẫn Sendai. Những người mày yêu thương sẽ giết lẫn nhau, sẽ nổ tung thành từng mảnh, sẽ lăn lộn đau đớn như những con bọ đáng thương. Và mày sẽ chỉ có thể bất lực đứng nhìn, nghiến răng nguyền rủa cái bản thân yếu đuối của mày.”

Trong một khoảnh khắc, Rentarou cảm thấy như mình mới là kẻ đứng sau song sắt. Ánh nắng từ cửa sổ chỉ chiếu sáng phần thân từ cổ Litvintsev trở xuống, mặt hắn tối đen, chỉ có hai đôi mắt rực sáng nhìn cậu dữ tợn. Chúng chế ngự Rentarou làm cậu chẳng di chuyển nổi. Nhưng bộ não đang tê liệt của Rentarou vẫn hiểu được một điều. Kỳ vọng của cậu đã hoàn toàn bị đảo lộn.

Đây không phải là một cuộc thương lượng.

Đây là một lời tuyên chiến.

"Đem những người thân của mày trốn tới một Khu Vực khác càng sớm càng tốt. Đây coi như là sự tôn trọng tao dành cho kẻ đã bắt được mình. Nếu mày không nghe tao thì mày sẽ được chứng kiến một thứ địa ngục còn kinh khủng hơn là cái chết nữa."

"Đừng có giỡn mặt với tao!"

Khi nhận ra tay mình vẫn còn hoạt động, Rentarou lập tức khẩu súng bên hông ra chĩa vào giữa hai mắt của Litvintsev. Hắn đứng im lìm trước nòng khẩu XD, hai con mắt hắn vẫn trừng trừng như muốn đâm xuyên qua người cậu.

"Tại sao? Tại sao mày lại làm chuyện này?! Mày kiểm soát Thiên Bình vì muốn Khu Vực Tokyo phải nếm trải số phận của quê hương mày sao!?”

"Mày đã bắt được tao một lần, nhưng không có lần thứ hai đâu."

Có ai đó hét lên một tiếng. Rồi trước khi Rentarou kịp nhận ra thì có người đã lao tới đẩy cậu ngã xuống đất. Một tên cai ngục vừa khống chế Rentarou, rồi hai tên nữa tước súng của cậu. Rentarou cố cự lại nhưng đã bị họ đè chặt xuống đất mất rồi.

Litvintsev chỉ đứng dõi theo với ánh mắt lạnh giá.

Đĩ mẹ nó. Rentaro rên rỉ khi bị lôi đi.

Cậu đã bị hắn quay như quay dế.

Cậu đã tưởng rằng mình nắm cơ trên trong cuộc thương lượng này – Nhưng hoá ra cậu chỉ là một tên hề ngu xuẩn.

 Linh tính của cậu đã đúng, đáng lẽ cậu phải bắn chết hắn ngay khi vừa gặp mặt mới phải. Đối với Rentarou, Litvintsev nguy hiểm đến thế đấy.

Sau khi bị đám cai ngục chửi cho một trận rồi đá đít khỏi nhà tù, Rentarou chìm mình trong những đợt sóng thất bại ê chề. Cậu lê tấm thân mệt mỏi qua cây cầu giàn, nắng vẫn cứ chói chang, và lũ mòng biển vẫn cứ kêu ríu rít.

Rentarou thở dài, cậu tự hỏi giờ Enju học ở trường sao rồi.

3

Giọng cô Yagara lê thê như đang tụng kinh giữa lúc điểm danh. Bà cô giáo già mập mạp đã bị thời tiết nóng ẩm ngày hôm nay đánh gục.

"Hozui Watanabe… Enju Aihara... Aihara?"

Ngay khi cô Yagara gọi tới cái tên đó, thì Momoka Hieda cũng liền quay đầu nhìn một chỗ ngồi cách mình hai bàn.

Chiếc ghế trống không, người bạn cô bé đang tìm chẳng thấy đâu.

Tiếng sóng biển làm tâm hồn thư thái, cô bé nhắm mắt lại nghe tiếng mòng biển kêu bên tai, nước chảy róc rách sau cây sồi già sần sùi nơi cô bé đang ngả lưng.

Enju Aihara đung đưa chân để cỏ gãi gãi vào bắp vế và phóng mắt nhìn toà nhà nằm bên kia Vịnh Tokyo.

Từ cây cầu giàn dài chạy ra là một nhà tù nằm trên biển. Hơi nước bốc lên làm cảnh vật mờ ảo.

Giờ này chắc là Rentarou đang nói chuyện với tên tù nhân đó. Hôm nay Enju quyết định cúp học, rồi lần mò hỏi đường tìm tới công viên ven biển này.

Cô bé thò tay vào túi lấy ra một chiếc sandwich mua ở một cửa hàng tiện lợi bên đường. Enju gỡ lớp giấy bọc ra rồi cắn một miếng. Do đã quen ăn trưa cùng mọi người nên ăn một mình như này lại hoá ra chẳng ngon lành gì.

Có tiếng cười ở đằng xa, một gia đình ba người đang vui vẻ dạo bộ qua công viên mặc cho tình hình căng thẳng lúc này. Cô con gái nhỏ kéo tay cha mẹ mình la lớn, "Đi nào, đi nào!" Hai vị phụ huynh chắc hẳn chỉ muốn đi dạo thư giãn hít chút không khí, nhưng đối với đứa con đã quá quen chơi game online và những loại hình giải trí khác của họ thì nơi này thật là nhàm chán.

Đó là cảnh gia đình hạnh phúc, một cảnh đáng lẽ phải sưởi ấm trái tim của bất kỳ ai—nhưng trong lòng Enju lại cảm thấy khó chịu. Sinh ra là một Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa, không có nơi nào để gọi là nhà, thật khó để Enju có thể nhìn những đứa trẻ khác trong vòng tay yêu thương của cha mẹ mà không cảm thấy ghen tị. Dù bình thường Enju không nhận ra, nhưng mỗi lần nhìn thấy khung cảnh gia đình ấy là vết niêm phong trên những kí ức đau khổ của cô bé lại vỡ ra.

Có tiếng một cú đấm thụi vào mặt. Tuy đó chỉ là một mảnh kí ức, nhưng nó lại thực đến nỗi làm Enju căng người lên. Hai bóng người, hai cặp mắt độc ác chiếu xuống một bên má Enju đang sưng tấy.

Đó là gia đình Aihara.

Thay vì mở miệng nói chuyện, họ luôn để cho nấm đắm của mình lên tiếng với cô bé. Họ bỏ đói Enju và bắt cô bé phải ngủ trên sàn bếp—họ không cần Enju; họ cần khoản tiền trợ cấp từ chương trình nhận nuôi trẻ em mồ côi của chính phủ.

Enju nhớ lại lời giải thích của Sumire: “Khi định giá lòng tốt, tuyệt đối không được định giá quá cao hay quá thấp. Lấy hiến máu làm ví dụ, người ta coi đó là một hành động tốt đẹp vì người hiến máu cho đi mà không nhận lại. Nếu định giá quá thấp, người hiến máu sẽ cảm thấy bất bình, nếu định giá quá cao, người ta sẽ bắt đầu trục lợi từ việc hiến máu. Vị Seitenshi đầu tiên được nhiều người đánh giá là thông thái, nhưng ngay cả bà cũng mắc sai lầm trong chính sách của mình. Cụ thể là bà ấy đã đặt mức trợ cấp hàng tháng cho việc nhận nuôi trẻ mồ côi do chiến tranh quá cao.”

Hiển nhiên là cố Seitenshi có ý tốt khi làm như vậy, nhưng cuối cùng lòng tốt đó lại bị những con linh cẩu như gia đình Aihara lợi dụng. Mà một gia đình không có tình yêu thì làm sao mà êm ấp được. Nguyên tắc của nhà Aihara là “miễn còn nhỏ đó còn thở là xong.” Nên tất cả những gì Enju nhận được chỉ là cơm thừa canh cặn và những trận đòn tàn nhẫn.

Rồi cái gì tới cũng phải tới.

Hôm đó Enju đang đứng trong phòng khách, vai cô bé nhấp nhô theo từng nhịp thở hổn hển. Sàn chiếu tatami bẩn thỉu vỡ tan nát. Ông bố nuôi chỉ mặc độc chiếc quần đùi đang nằm bất tỉnh nhân sự trên sàn, má lõm vào một lỗ. Bà mẹ nuôi trông như con hải sư mặt mày bầm tím thì đang lê lết trên sàn nhà.

Mắt Enju rực đỏ. Máu nhiễu xuống từ nắm tay siết chặt. Nước mắt tuôn trào.

Trong một năm đó, dù có cố gắng thế nào, Enju cũng đã không thể dành được tình yêu thương mà cô bé mong muốn. Vậy là cái gia đình tạm bợ này đã đổ vỡ.

"Mày xong đời rồi!" bà mẹ nuôi lồng lộn nghiến răng chửi bới như con khỉ mất ăn. "Từ giờ mày sẽ bị xã hội đánh đập và xua đuổi! Đáng đời mày lắm!"

Hoảng sợ, Enju bỏ chạy đến Quận 39, nơi cô bé làm đủ mọi thứ trừ giết người để sống sót. Những viên đạn thù địch chẳng còn gì lạ với Enju.

Trại trẻ mồ côi nơi Enju từng sống trước khi được nhà Aihara nhận nuôi đã biết cô bé là một Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa nơi cô bé không thể quay lại đó được nữa.

Ánh mắt Enju trở nên hung dữ.

Vì sợ có kẻ có ác ý với mình nên cô bé luôn giải phóng sức mạnh của mình.

Cô bé không thể tin tưởng một ai.

Một ngày nọ, có một Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa khác nói cho Enju biết rằng nếu trở thành Initiator thì sẽ được phát thuốc ức chế mức độ ăn mòn miễn phí và không còn phải chạy vạy từng bữa ăn nữa. Vậy là Enju đã thử đi đăng kí ở IISO.

Enju đã nuôi hy vọng rằng Promoter giám sát mình sẽ là một người tử tế, nên cô bé không khỏi thở dài khi người nhân viên IISO giới thiệu tên Promoter thảm hại đó. Tên đó không những có một bộ mặt xui xẻo mà còn ngổ ngáo như một tên côn đồ và nghèo không một xu dính túi. Rồi còn cô chủ tịch công ty người trông như thể đã bị hai cặp bưởi hút hết chất dinh dưỡng nữa chứ. Lúc đó Enju thậm chí còn thề rằng dù trời có sập đi nữa thì mình cũng sẽ không bao giờ mở lòng ra với hai người đó.

Enju cắn một miếng sandwich lớn. Sao tự nhiên mình lại nhớ lại mấy chuyện đó chứ?

Có lẽ là vì Rentarou đã nhắc đến “gia đình Aihara” lần đầu tiên sau một thời gian dài trong bữa tối hôm qua.

Enju chẳng nhận được gì từ họ trước khi chạy trốn ngoài cái họ của mình, và giờ đây cô bé lại chạy trốn một lần nữa, lần này là khỏi những người bạn cùng lớp.

"Ghê quá! Ước gì bọn đó đừng có tới trường."

"Sao người ta lại cho bọn nó rời khỏi khu ổ chuột cơ chứ?"

"Tụi mày đừng có mà giả bộ là con người nữa!"

Những lời nói như dao nhọn mà cô bé đã nghe qua năm tháng vọng lên từ trong tai, hiện ra cùng với những bộ mặt thù ghét. Dù cô bé có mí mắt để không phải nhìn thấy những thứ mình không muốn nhìn, nhưng lại chẳng có “mí tai” để không phải nghe những thứ mình không muốn nghe.

Một tiếng hét "Ah!" vang lên kéo Enju khỏi vòng xoáy sâu hoắm của những cảm xúc tiêu cực. Enju ngoảnh lại nhìn thì thấy một bé gái nhỏ tuổi nước mắt đầm đìa đang nhìn lên cây sồi. Enju nhìn theo ánh mắt của bé gái thì nhận ra lý do. Mắc lại trên những tán cây là một quá bóng bay màu đỏ tươi đang cố bay tới tự do. Nhưng dù có người lớn cũng không thể với tay lên một cây sồi cao bốn mét như thế được.

"Em muốn lấy quả bóng bay đó sao?" Enju lại gần hỏi chuyện. Bé gái hơi sợ sệt vì có người bất ngờ bắt chuyện nhưng rồi cũng gật đầu.

Enju nhìn xung quanh. Xung quanh không có ai—cô bé phải làm ngay bây giờ.

"Em nhắm mắt lại đi."

"Nhắm mắt ư? Tại sao?”

Dù tò mò nhưng bé gái vẫn ngoan ngoãn làm theo lời Enju.

“Đừng mở mắt ra đó.”

Enju nhắm mắt lại, tập trung vào vùng bụng rồi hít một hơi thật sâu. Cô bé thở ra giải phóng sức mạnh, và tay chân bỗng nhẹ hẵng đi như thể trọng lực vừa biến mất.

Enju nhún chân nhẹ nhàng nhảy lên. Cô bé mở mắt ra giữa cảm giác bay bổng và thấy quả bóng bay khí heli màu đỏ ngay trước mặt mình.

Enju cầm lấy nó, tiếp đất rồi vỗ vai bé gái. Bé gái rụt rè mở mắt rồi tròn mắt nhìn quả bóng bay trước mặt mình—bối rối, ngạc nhiên, kinh ngạc, vui mừng. Nhìn những cung bậc cảm xúc lẫn lộn hiện lên trên mặt bé gái làm Enju hạnh phúc trong lòng.

“Cảm ơn chị gái!”

Enju gật đầu tự hào. “Ừm! Chị đây đúng là một người tuyệt vời mà!”

Bé gái mỉm cười đáp lại, dù không hiểu Enju đang nói gì.

Đúng lúc đó, mẹ bé gái kia chạy đến, bà cúi người cảm ơn Enju, la con mình vài câu về tội bất cẩn rồi dẫn con đi.

Enju nhìn theo hai mẹ con nọ rời đi, trong lòng mừng thầm vì đã giúp được họ.

“Cậu cũng là một Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa sao?”

Enju quay phắt lại như vừa bị điện giật.

Đứng sau lưng Enju là một cô bé trạc tuổi. Mái tóc bạc óng ánh dưới ánh nắng. Cô bé kia mặc một chiếc áo trắng diềm xếp nếp và váy đen. Đôi mắt băng xanh độc đáo ánh lên vẻ thông thái.

Enju cứng người, mồ hôi lạnh túa ra. Nếu người ta phát hiện ra có một Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa ở đây thì kiểu gì cũng có một đám đông đổ ra đường để xem, rồi có Chúa mới biết chuyện sẽ xảy ra sau đó.

“Đợi đã,” giọng nói nghiêm nghị giữ chân Enju lại. Cô bé kia giơ tay phải lên che mắt lại rồi mở tay ra.

Đôi mắt băng xanh lạnh lẽo đã biến thành hai viên hồng ngọc lấp lánh.

Enju kinh ngạc.

“Cậu cũng vậy à?”

Cô bé kia gật đầu, rồi lại giơ tay lên che mắt lần nữa, rồi khi bàn tay hạ xuống lần nữa thì màu mắt đã trở lại như cũ.

"Mình không nghĩ lại gặp một người như mình ở gần Monolith tới vậy đấy." Cô bé lạ mặt giơ tay lên chào nhưng rồi lại dừng lại nửa chừng như vừa nhớ ra điều gì đó. "Cậu đang làm gì ở đây đấy?"

"Còn cậu thì sao...?" Enju lắp bắp, không muốn nói chuyện mình đang cúp học.

Cô bé kia cúi đầu, cũng không muốn nói lý do mình đang ở đây.

Hai cô bé đứng im lặng một hồi, rồi chợt có tiếng ọc ọc vang lên làm cô bé tóc bạc vội lấy tay ôm bụng, mặt đỏ bừng.

"Cái đó trông ngon quá," cô bé nhìn chiếc bánh sandwich ăn dở trên tay Enju.

10 phút sau—

Enju và cô bé mới quen đang ngồi trên một băng ghế dưới bóng cây cùng nhau, mỗi người cầm một chiếc taiyaki trong tay.

"Vỏ bánh làm từ bột mì và phần nhân không phải là cá nướng sao?"

“Cậu chưa từng ăn món này trước đây à?”

Cô bé kia gật đầu.

“Bên trong là nhân đậu đỏ. Ngon lắm đấy!”

“Ồ,” cô gái đáp. Rồi cô ấy nhíu mày, như thể đang hối hận điều gì đó. “Nhưng mình không có tiền trả...”

“Nay mình bao.”

Dù cô bé vẫn còn do dự, nhưng nước bọt đã bắt đầu nhiễu ra từ khoé miệng rồi. Cô bé quay sang cúi đầu thật sâu trước Enju.

“Cảm ơn cậu đã giúp. Là lỗi mình quên mang tiền cho hoạt động ngày hôm nay.”

“Hoạt động?”

Cô bé tóc bạc há miệng cắn một miếng lớn thay vì trả lời.

“A,” Enju cố cảnh báo, “nó còn nóng lắm đấy nên là cậu...”

“—?!”

Cô bé ngọ nguậy trên băng ghế, hai tay bụm miệng.

"Nhả ra đi! Nhanh lên!"

"Nh...Nhó nhơi nhóng nhôi..."

"Nhưng mà..."

"...Nhơi nhóng...!" nước mắt tuôn ra hai bên khoé mi, cô bé phải lăn miếng bánh taiyaki qua lại một hồi trong miệng rồi mới nhai được vài miếng đàng hoàng trước khi nuốt xuống.

"V-Với cả mình không muốn lãng phí tiền của cậu."

Đúng như câu “trẻ con bị bỏng thì sợ lửa” giờ trước khi cắn miếng nào là cô bé đều thổi nó thật mạnh, chờ cho nó nguội thật nguội rồi mới cho vào miệng.

"Mmm, món này ngon thật đấy. Chỉ là lưỡi mình bị bỏng rồi nên vị của nó không được rõ ràng lắm..."

Thấy cô bé kia nghiêm túc đến vậy chỉ vì một cái bánh làm Enju bật cười.

"Mình tên là Enju. Enju Aihara. Còn cậu tên gì?"

Cô gái dừng lại ngay khi cô sắp cắn một miếng to hơn bình thường, rồi suy nghĩ một lúc trước khi nhướng mày xin lỗi.

“Mình xin lỗi, Enju. Nhưng mà mình không nói cậu biết được. Với cả mình có thể gây rắc rối cho cậu nếu mình cho cậu biết tên mình."

"Tại sao vậy...?"

Cô bé kia nhìn lên chiếc đồng hồ nằm giữa công viên. "Cũng sắp đến giờ rồi. Đúng lúc thật. Enju nè, cậu có phiền đi với mình một chút không?"

Mặt trời dần nghiêng về phía Tây làm mặt biển ánh lên một màu đỏ nhạt như thể đang bốc cháy.

Trời đã quá tối để nhìn được xuống bên dưới mặt nước.

Thay vì cảm giác lạc lối, không có đường nào để về thì Enju lại cảm thấy phấn khích khó tả. Cô bé nhún ngón tay xuống làn nước biển âm ấm rồi đặt nó vào miệng. Vị muối mặn kích thích gai vị giác trên đầu lưỡi và nơi cuống họng của Enju.

Những gợn sóng nhè nhẹ vỗ lên vào theo thân thuyền làm chiếc thuyền nhỏ lắc lư. Enju quay lại nhìn về đất liền ở phía xa xa, trong lòng cảm thấy hơi bất an.

"Chỉ có hai đứa bọn mình ở đây thôi có được không đó?"

"Không sao đâu mà."

Cô bé tóc bạc mỉm cười an ủi Enju mà không dừng tay chèo. Hai bên ngồi đối mặt nhau, trông thì có vẻ là cô bé ấy đang nhìn về phía Enju, nhưng thực ra đôi mắt đỏ hoe ấy đang nhìn về phía sau Enju; cô bé ấy hẳn là đang sợ có người nào đó đi bộ bên bờ biển sẽ nhìn thấy mình.

Hai cô bé đang ở ngoài Vịnh Tokyo, và Enju giờ bắt đầu thấy hối hận vì đã quá bốc đồng.

Ban nãy cô bé kia đã dẫn Enju đến bên cầu tàu rồi đẩy một chiếc thuyền nhỏ được giấu sẵn ra. Nhưng mà chiếc thuyền nhỏ này sẽ hợp với một cái ao yên tĩnh hơn là biển cả mênh mông—hơn nữa, đây là hai đứa nhóc giữa biển khơi, nếu một chiếc thuyền đánh cá hoặc tàu du lịch đi qua thì kiểu gì cũng có chuyện.

"Sao cậu lại muốn ra ngoài này thế?"

"Vì mình muốn đi chơi với cậu, Enju,"

Enju không biết phải đáp lại thế nào. Dù là cô bé cũng biết đấy không phải là sự thật. Enju thở dài, ngồi nghe tiếng sóng vỗ ngẫm nghĩ.

Tiếng còi tàu hơi nước vang lên từ nơi xa xa. Enju nhìn về bầu trời phía Tây và hỏi một câu chẳng ăn nhập gì.

"Nè... Cậu nghĩ sao về việc những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa đi học chung với người thường?"

"Sao tự nhiên cậu lại hỏi vậy?"

Enju không biết phải giải thích sao, nên cô bé đành kể lại toàn bộ câu chuyện—từ gia đình Aihara, tới lần bí mật của cô bé bị nhà trường phát hiện; tới việc mình đang bị ám ảnh bởi những bóng ma của quá khứ, tới cảm giác tội lỗi vì không nói thật với các bạn cùng lớp.

Enju ngạc nhiên, cô bé không hiểu tại sao mình lại có thể nói hết tâm tình cho một cô bé lạ mặt mình vừa mới gặp đây thôi. Nếu có một Đứa Trẻ Nguyền Rủa mà Enju sẽ mở lòng thì đó đáng ra phải là Tina mới phải.

Cô bé kia nhắm mắt lại một lúc rồi mở mắt ra.

"Mình xin lỗi, Enju. Nhưng mà mình không có cách nào để giúp cậu rồi."

Enju mỉm cười lắc đầu. "Không sao đâu. Chỉ cần cậu chịu ngồi nghe mình vậy thôi là mình đã thấy vui lắm rồi…Với cả cậu cũng không có cười mình nữa."

"Khi mình sinh ra thì quê hương của mình đã bị phá huỷ."

Enju giật mình. Cô bé kia đứng dậy, quay đầu nhìn lũ mòng biển chao liệng ở phía chân trời.

"Quê hương của mình đã biến mất do Đại Chiến Gastrea. Mình được sinh ra ở một nước láng giềng, nơi nạn đói và sự phân biệt đối xử hoành hành. Cuộc sống ở đó rất là khó khăn.”

Có một khoảng lặng.

“Càng sống trong cảnh nghèo khổ lâu thì con người càng giống động vật hơn. Họ chỉ biết có ăn, ngủ, và tình dục. Enju, cậu có biết là người ta từng thực hiện một nghiên cứu và phát hiện ra rằng điểm IQ giữa những người lớn lên trong hoàn cảnh túng thiếu và những người bình thường chênh nhau tới mười điểm không. Dù đúng là điểm IQ sẽ tăng lên nếu điều kiện sống của một người được cải thiện, nhưng càng nghèo thì người ta lại càng thiếu cái kiến thức để thoát khỏi nó. Đó là tại sao người ta lại nói rằng cái nghèo là một vòng luẩn quẩn. Mình may mắn được đi học bài bản để thoát khỏi gông cùm của ba dục vọng nguyên thuỷ đó, để sống bằng lý trí. Đó là thứ duy nhất tách biệt con người khỏi những loài động vật khác.”

Cô bé giữ mái tóc bạc lại để nó khỏi bay loã xoã trong gió.

“Mình khá ngần ngại khi so sánh như này, nhưng mà, bất cứ khi nào cậu cảm thấy buồn, thì hãy nhớ rằng cậu không phải là người duy nhất từng phải chịu đựng nỗi đau đó.”

Nhưng sử dụng một nỗi đau lớn hơn của người khác để nâng cao tinh thần cho mình như vậy có đúng không? Kiểu suy nghĩ đó có khác gì đang coi thường họ sao?

Cô bé kia như đọc được suy nghĩ của Enju dựa trên biểu cảm của cô, nhẹ nhàng lắc đầu.

“Cậu hiểu sai rồi, Enju. Ý mình là, những mạng lưới những mối quan hệ giữa con người với nhau có thể chia sẻ và hấp thụ nỗi buồn từ quá khứ. Trong những lúc như này, cậu không có gì phải xấu hổ khi sử dụng mạng lưới xã hôi đó cả.”

Enju cảm thấy trái tim nặng trĩu của mình đột nhiên trở nên nhẹ nhõm hơn. Hoàng hôn trông có vẻ vừa sáng lên đôi chút. Cô bé nhìn vào lòng bàn tay mình, nắm chặt rồi thả tay ra.

“Tuyệt thật,” Enju nói. “Tớ cảm thấy đỡ hơn nhiều rồi.”

“Giúp được cậu là mình vui rồi,” cô bé nói, nheo mắt mỉm cười.

“Cậu đúng là tốt bụng mà,” Enju mỉm cười đáp lại. “Bữa nào có dịp cậu muốn tới nhà mình không, Promoter của mình yêu mình đến nỗi ảnh chả bao giờ để mình ngủ vào ban đêm cả!”

“Có vẻ như Promoter của cậu là một người tốt.”

“Promoter của cậu có tốt không?”

“Có, anh ấy tuyệt lắm,” cô bé ấy nói, tươi cười rạng rỡ như thể mình là người được khen.

Enju tự hỏi rốt cuộc cô bạn mình mới quen này thật ra là ai. Làn da trắng và mái tóc bạc đó cho thấy cô bé ấy không phải là người Nhật. Gần đây do những tranh chấp quanh Varanium nên có khá nhiều Initiator nước ngoài đến Khu Vực Tokyo, nhưng thường các Initator sẽ che giấu sức mạnh của mình nên họ cũng khó mà nhận diện được nhau.

“Mình dám cá bạn là một Initiator mạnh mẽ và luôn đưa ra quyết định sáng suốt.”

Cô bé cau mày trước lời nhận xét “Không có đâu,” rồi im lặng ngồi xuống giả vờ tập trung chèo thuyền. Enju nhoài người tới trước, lo rằng mình đã lỡ nói gì đó không phải—chợt đầu cô bé nhói lên một cái. Enju nhìn xung quanh thì hiểu ra. Trước mặt họ là hai bức tường Varanium đen tuyền cao chót vót. Lúc ở công viên ven biển, Enju đã cân nhắc vị trí của các Monolith rồi chọn vị trí trung tâm giữa hai khối Monolith nơi từ trường yếu nhất, nhưng có vẻ như con thuyền đã vô tình đi chệch vào một điểm vượt quá giới hạn của Enju.

"Cậu không thấy khó chịu sao?" Enju hỏi.

"Mình vẫn ổn. Khoảng cách này làm cậu thấy đau à? Cậu nhạy cảm quá nhỉ. Có hơi khiếm nhã, nhưng mà Enju, tỷ lệ ăn mòn của cậu là bao nhiêu?"

"Khoảng 24,4%. Còn cậu thì sao?"

"Cũng cỡ đó." Cô bé bối rối nhìn Enju. "Lạ thật, nếu tỷ lệ của bọn mình gần bằng nhau, thì bọn mình cũng phải bị ảnh hưởng như nhau bởi từ trường Varanium chứ."

"Thật sao?"

Nghĩ lại thì, Tina cũng có tốc độ ăn mòn tương tự như Enju, nhưng cô bé cũng lại nhạy cảm với Varanium hơn Tina nhiều.

"Có lẽ đó chỉ là do thể chất của cậu khác biệt thôi. À, bọn mình đến nơi rồi kìa."

Enju nhìn quanh. Gần đó không có chỗ nào để neo thuyền.

"Mình cần đến toà nhà đằng kia," cô bé kia rút ra một chiếc ống nhòm. Trời đang tối dần, và dù không ống nhòm, thì Enju vẫn có thể thấy nhà tù ngoài khơi hiện ra lớn hơn nhiều so với lúc ở công viên.

"Cậu cũng có việc để làm ở trong nhà tù này sao?"

Cô bé kia mở to mắt. "Bất ngờ thật. Mình không ngờ là cậu cũng biết chỗ này là nhà tù đấy." Cô ấy nhìn đồng hồ, rồi hạ người xuống và giơ cặp ống nhằm lên.

"Gần đến giờ rồi."

Enju còn chưa kịp hiểu thì có một chiếc thuyền lướt qua ngay bên thuyền họ, nên cô bé cũng bất giác hụp người xuống theo. Nó to bằng một chiếc tàu đánh cá, và lướt qua bên con thuyền nhỏ mà không hề phát hiện ra hai cô bé. Con tàu đó rẽ một đường rộng rồi tiến về phía nhà tù từ phía sau, neo lại tại bến tàu nhỏ của Mega-Float.

"Có một mạng lưới thủy lôi được đặt xung quanh vùng nước này để ngăn tù nhân trốn thoát, và lính canh có thể kích nổ chúng từ nhà tù nếu họ muốn. Con tàu đó rẽ một đường rộng vậy để tránh chúng. Họ hẳn đang vận chuyển thứ gì đó quá nặng để vận chuyển bằng đường bộ."

Cô bé ra hiệu cho Enju đến bên cạnh mình, rồi đưa cho Enju chiếc ống nhòm.

"An ninh ở đây rất chặt chẽ. Cậu thấy không, Enju? Thoạt nhìn thì nó chỉ giống như một tòa nhà cũ kỹ, nhưng nhà tù này thật ra lại được lắp đặt đủ loại công nghệ tiên tiến—cảm biến nhiệt, xác minh sinh trắc học, v.v. Các bức tường bề ngoài trông như sắp đổ nát đó thực ra được gia cố bằng Varanium nguyên chất, vậy nên chúng hết sức cứng cáp.”

Cô bé mãi mê giải thích mà chẳng để ý thấy biểu cảm trên mặt người bạn đồng hành của mình.

“Ừm, vậy tại sao cậu lại ra đây để nhìn nhà tù này?”

Cô bé tránh mắt đi chỗ khác. “À, chỉ là tớ hơi bị thích…mấy nhà tù ấy mà...”

Enju nhìn cô bạn đang bối rối bên cạnh mình. Có lẽ, lúc đầu cô bé ấy chỉ  định đi một mình thôi, nhưng rồi đã quyết định đưa Enju theo sau khi gặp mặt, vì hai người trên một chiếc thuyền thì sẽ ít bị chú ý hơn là chỉ có một bóng người đơn độc giữa vịnh. Enju đáng lẽ phải tức giận khi biết mình bị lợi dụng, nhưng cô bé lại chẳng cảm thấy có chút tức giận nào.

Nói đúng ra thì Enju lại còn bắt đầu thấy thích cô bạn bí ẩn này nữa chứ. Rentarou có nói với Enju rằng nếu cô bé muốn làm bạn trọn đời với ai đó thì phải biết trân trọng người đó.

"Mình sẽ không tọc mạch gì đâu, cậu hẳn là cũng có khó khăn gì đó nên mới phải giữ bí mật như vậy."

Cô bé kia nhíu mày. "Cảm ơn, Enju. Bọn mình nên quay lại thôi. Mình xin lỗi vì đã kéo cậu theo thế này."

Lũ mòng biển kêu ríu rít giữa không trung, trong khi ánh hoàng hôn nhuộm đỏ khuôn mặt cô bé.

"Bọn mình còn có thể gặp lại nhau được không?"

"Mình nghĩ sẽ tốt hơn nếu cậu không gặp lại mình," Cô bé ấy nở một nụ cười bí ẩn. "Tên mình là Yulia."

"Hả?"

Cô bé tóc bạc vén tóc ra sau tai. "Tên mình là Yulia Kochenkova."

4

"Yulia Kochenkova."

Seitenshi nhìn vào bức ảnh vừa hiện lên. "Initiator của Andrei Litvintsev, Mẫu Báo Săn, và là tốp vùng Belarus. Cô bé từng là thành viên của Tiểu Đội Phù Thuỷ, một lực lượng đặc nhiệm của Nga chỉ gồm riêng các Initiator.

Đã hơn bảy giờ tối tại căn hộ của Rentarou Satomi. Đèn đã tắt hết, và viên pha lê ở giữa phòng lại chiếu lên một hình chiếu ba chiều màu xanh lam như hôm qua. Rentarou chạm vào bức ảnh để phóng to nó ra.

Bức ảnh có lẽ được chụp bằng máy quay ẩn. Cô bé trong bức ảnh quay đầu sang một bên, môi mím chặt.

“Mẫu Báo Săn sao...”

“Phải. Thiên về tốc độ giống như Enju.”

Rentarou thở dài.

Báo săn là thợ săn mồi nhanh nhất trong vương quốc động vật, tốc độ của nó có thể đạt tới 110 km/giờ. Dù sức mạnh của một Initiator không thể được quyết định chỉ tính riêng trên nhân tố động vật, nhưng báo săn có thể được coi như giống Ngựa Nòi trong giới Initiator vậy.

“Hạng IP của con bé đó là bao nhiêu?”

Seitenshi do dự một lúc rồi mới miễn cưỡng nói ra con số. Rentarou xoa tay một cách lo lắng, ớn lạnh sống lưng. Nếu con số đó là thật thì đây sẽ là nhiệm vụ khó khăn nhất mà cậu từng đảm nhận.

“Cậu chưa từng gặp cô bé, đúng không, cậu Satomi?”

“Nếu tôi gặp con bé đó cách đây nửa năm,” Rentarou cay đắng nói, “Thì giờ này Enju và tôi có lẽ đã chết rồi.”

Seitenshi im lặng nhấp một ngụm trà. “Mười năm trước, khi Belarus dính phải vi-rút của Thiên Bình, mẹ của Yulia Kochenkova đã may mắn trốn được đến Nga. Người mẹ sinh con tại một trại tị nạn do chính phủ Nga lập ra, nhưng đã qua đời ngay sau đó vì nhiễm trùng hậu sản. Giá như trại tị nạn có đủ điều kiện y tế, thì bà ấy đã không qua đời.”

“Tình trạng của những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa ở Nga như thế nào?”

“Cực kì tệ,” câu trả lời buồn bã vang lên. “Moscow là Khu Vực đông dân nhất ở Nga, và việc chính phủ đồng ý tiếp nhận người tị nạn mà không có hạn chế nào làm người dân Nga phải chịu những gánh nặng kinh tế khổng lồ nên họ vô cùng bất mãn. Hơn nữa, còn có tin đồn rằng những người Belarus tị nạn đều bị nhiễm những loại vi-rút phát tán chậm từ Vua Dịch Bệnh, dẫn đến sự ra đời của một hệ thống đẳng cấp ở Nga sau Đại Chiến.

“Những người tị nạn từ Vùng Đô Thị Minsk bị coi là đẳng cấp hạ tiện nhất, trong số họ, những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa—bị gọi là ‘Thân Quyến Của Phù Thuỷ’ trong tiếng Nga—bị đối xử chẳng khác gì thú vật. Phải đến khi người Nga nhận ra hiểm hoạ từ Gastrea thì họ mới cho thành lập Tiểu Đội Phù Thuỷ. Kochenkova được người ta tìm thấy trong tình trạng thừa sống thiếu chết. Theo báo cáo thì cô bé nằm co rúm trong một con hẻm tăm tối, ăn rác rưới và yếu đến nỗi chẳng còn sức để đuổi những con ruồi đang bu trên mặt mình.”

Seitenshi cụp mắt xuống. Rentarou biết Seitenshi đủ lâu để hiểu cô đang nghĩ gì.

Cô lại làm thế—lại cảm thấy đồng cảm, đau đớn cho hoàn cảnh của những người mà cô không thể cứu được. Dù rằng cậu không nghĩ rằng làm vậy là hoàn toàn vô ích, nhưng đôi nhất định phải có những người hy sinh vì đại cuộc.

Nhưng Seitenshi sẽ không bao giờ chấp nhận giải pháp đó.

Cậu không biết nên gọi cô là một vị thánh hay là một kẻ cứng đầu đang cố chấp lần mò trong bóng tối tìm kiếm một câu trả lời khác cho vấn đề mà mình đã bỏ cuộc từ lâu nữa.

"Rồi sao nữa?" cậu lên tiếng, cắt đứt dòng suy nghĩ của mình. "Sau đó thì sao?"

"Cô bé đã được học hành bài bản trong Tiểu Đội, điều mà cô bé cảm thấy cực kì biết ơn. Theo báo cáo thì Yulia đã gặp Litvintsev vào khoảng thời gian đó."

Seitenshi quay sang nhìn Rentarou.

"Cậu Satomi, cá nhân cậu nghĩ Litvintsev là loại người gì sau khi gặp hắn?"

"Hắn chắc chắn là kẻ chủ mưu sau vụ này." Rentarou cắn môi nhớ lại chuyện xảy ra hồi chiều. “Một kẻ nguy hiểm, sắc như dao.”

Chết tiệt. Còn ít thời gian quá.

Chợt có hơi ấm phủ lên bàn tay Rentarou đang siết chặt trên đùi. Cậu ngạc nhiên ngước lên thì thấy Seitenshi đã xích lại bên mình từ lúc nào chẳng hay, khuôn mặt nhợt nhạt mà xinh đẹp ấy sát kề bên. Cậu nhìn xuống thì thấy đôi găng tay mịn màng bằng vải nhung của cô đang phủ lên tay mình.

“Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc đâu. Cậu vẫn còn ngày mai nữa mà.”

“P-Phải...”

Đôi mắt đáng yêu, làn da trắng trẻo và mềm mại cùng với đôi môi chúm chím đó chỉ cách chóp mũi cậu có vài cm. Hơi thở ấm nóng của cô, một cô gái mà những kẻ giàu có sẵn sàng bán hết gia sản chỉ để mua được một chiếc găng tay của cô, đang phả vào cổ cậu.

Tối muộn, một nam một nữ chung phòng dưới ánh sáng nhập nhoạng từ viên pha lê. Cậu định la Seitenshi vì quá bất cẩn, nhưng cô chỉ ngây thơ nghiêng đầu, không hiểu tại sao cậu lại nhìn mình chằm chằm như vậy. "Có chuyện gì sao, cậu Satomi?"

Rentarou lảng mắt sang bức ảnh của Yulia để trốn khỏi cảm giác tội lỗi từ những suy nghĩ không mấy đứng đắn.

"Vậy là con bé đó chắc chắn đang ở Khu Vực Tokyo, đúng chứ?"

"Hiện vẫn chưa xác định được vị trí chính xác của Yulia. Cô bé đó đã cắt đuôi được lực lượng tình báo của chúng ta. Muốn lùng ra được tung tích của cô bé đó sẽ rất khó khăn."

Đèn chợt bật sáng và viên pha lê tự động tắt theo phản ứng.

“Em về rồi đây!”

Rentarou quay lại thì thấy Enju vừa bật đèn lên và đang đứng cởi giày ở trước cửa.

“Anh muốn nghe về bạn Initiator em mới làm quen hôm nay không, Rentarou.”

Rentarou vẫy tay trước mặt từ chối. Dù tò mò nhưng sau thông tin về Initator vừa rồi thì cậu không muốn nghe thêm gì nữa đâu.

“Mừng em về nhà, Enju,” Seitenshi mỉm cười dịu dàng chào cô bé.

“Seitenshi-sama đang hành xử như vợ mới cưới của Rentarou đó.”

“Hả?”

“Rentarou, nụ hôn mừng về nhà mọi ngày của em đâu?”

“Làm gì có chuyện đó hả.”

Enju tức giận giậm chân. “Em không quan tâm! Em muốn được hôn!”

Sao tự dưng em ấy lại giở chứng vậy trời?, Rentarou tự hỏi trong khi cậu lôi Enju vào phòng tắm và bắt cô bé rửa tay và súc miệng.

"Mai em nghỉ học đi tìm mấy tên khủng bố với anh được không, Rentarou?" Cô bé thò đầu ra khỏi cửa với chiếc cốc và bàn chải trên tay.

"Mai em vấn phải đi học à?" Rentarou hỏi. Trường Cao Trung Magata của cậu đã thông báo mai cho học sinh nghỉ vì sợ Tokyo bị ảnh hưởng bởi Vua Dịch Bệnh.

"Ừ. Lớp em sẽ đi tham quan một nhà máy điện nào đó ở Ngoại Quận. Cô em bảo là ‘hồi Trận Kanto Lần Thứ Ba mọi chuyện cũng ổn cả thôi nên sẽ không có chuyện chiến tranh xảy ra đâu.’"

Rentarou đứng hình mất mấy giây. Cái trường này nghĩ cái quỷ gì thế trời? cậu rủa thầm, nhưng rồi Rentarou nhận ra đây có thể là một cơ hội tốt cho mình.

"Mai em nên đi học đi Enju. Em mới chuyển trường thôi nên là em nên đi học đều để hoà nhập với bạn bè. Không cần phải lo cho anh đâu."

"Nhưng chẳng phải sẽ có chiến tranh nếu...?"

Rentarou xoa đầu cô bé. “Không sao đâu. Anh hứa sẽ gọi cho em nếu cần giúp đỡ mà.”

Dù Enju vẫn chưa yên tâm, nhưng cô bé cũng đành gật đầu đồng ý.

Enju đã bị tước mất hai ngôi trường rồi. Rentarou sẽ không để chuyện đó xảy ra lần thứ ba đâu.

5

Gió biển lùa qua song sắt làm chuông gió reo vui. Từ trong bóng tối vĩnh cửu bao quanh mặt trăng, tiếng sóng vỗ không ngớt, và thuỷ triều nghe có mùi hăng hắc.

Đèn đã tắt hết, và Andrei Litvintsev đang ngồi nhắm mắt trên giường đếm số lần sóng vỗ. Ở phòng giam đối diện, dưới ánh trăng, là một gã béo tốt như lợn đang trằn trọc nằm gãi bụng. Tiếng khóc và tiếng lẩm bẩm vang lên từ những xà lim khác.

Litvintsev nửa tỉnh nửa mơ. Hắn tự hỏi mình đã ngồi như vầy được bao lâu rồi.

Chợt có một tiếng gọi “Đội Trưởng” thật khẽ làm hắn mở mắt ra. Bên kia song sắt là một cặp mắt đang nhìn vào hắn. Đằng sau cặp mắt đó là thêm nhiều kẻ khác đang ẩn mình trong bóng tối, cố thở thật khẽ.

"Đúng giờ lắm."

Hắn đứng dậy và bước đến cánh cửa sắt. Khóa điện từ bật mở như thể có phép thuật, rồi với những bước chân nhẹ nhàng, những vị khách đêm khuya của Litvintsev chen chúc vào trong buồng giam chật chội. Hắn đếm được năm người đàn ông và hai cô bé.

"Lâu rồi không gặp, Đội Trưởng," một người đàn ông được vũ trang tận răng cởi mũ ra xúc động lên tiếng. Litvintsev nhận ra khuôn mặt đó. Toán người còn lại cũng lần lượt cởi mũ ra và giơ tay chào.

Litvintsev gật đầu và nhìn họ một lượt.

"Max, Misha và cả Sonia nữa. Đông đủ cả rồi. Mà Yulia đâu?”

“Em đây.”

Một cô bé khác bước vào phòng giam tăm tối. Mái tóc bạc và đôi mắt xanh băng giá chói lên dưới ánh trăng khi cô bé đứng thẳng người giơ tay chào thật trang trọng. Rồi cô bé hạ tay xuống, xúc động lao tới ôm lấy Litvintsev, vùi mặt vào bụng hắn.

“Em nhớ anh lắm, Đội Trưởng.”

“Tình hình sao rồi?”

“Đúng như anh đã ra lệnh."

Rồi như nhớ ra mình vẫn đang ở giữa một nhiệm vụ, Yulia lùi lại một bước và khuỵu chân xuống. "Em sẽ đi hỗ trợ chiếm phòng điều khiển."

Cô bé đứng dậy rồi đi mất và Max bước tới thế chỗ.

"Xin hãy chuẩn bị rời đi trong hai mươi giây nữa. Chúng ta sẽ lợi dụng hỗn loạn khi tất cả khoá buồng giam bị mở ra để vòng ra phía sau nhà tù, nơi tàu đang đợi. Kế hoạch sẽ sớm bị phát hiện thôi."

Chỉ chờ có thế, một hồi chuông báo động chói tai vang lên trong đêm. Những tù nhân đang ngủ bật dậy, la hét ầm ĩ.

"Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến liền," Max đội mũ vào rồi tháo chốt an toàn trên khẩu súng trường.

"Anh cứ việc thong thả, việc còn lại để bọn tôi. Cổ và Nhẫn đã sẵn sàng rồi. Anh sẽ có một chỗ ngồi đầu hàng cho màn cuối của vở kịch này."

Một thành viên khác trong nhóm khoác cho Litvintsev chiếc áo khoác yêu thích của hắn từ sau lưng. Litvintsev quét mắt nhìn đồng đội của hắn thêm lần nữa.

"Đi thôi, vì ước nguyện mà chúng ta đã ấp ủ bấy lâu nay.”

Đám người của Litvintsev cầm súng đi đầu, còn hắn thì vênh váo theo sau.

Nhà tù, bị đánh thức bới tiếng chuông báo động đã biến thành một mớ hỗn độn. Những thanh chắn đáng lẽ phải nâng lên từ dưới sàn để ngăn tù nhân trốn thoát đã bị vô hiệu. Đường dây liên lạc với bên ngoài cũng đã bị cắt đứt. Và đám cai ngục chạy vội đến phòng điều khiển đã được chào đón bằng một loạt đoạn.

Tiếng súng vang rền khắp nhà tù, những chiếc bàn thép được dùng làm rào chắn tạm thời toé lửa.

"Đéo được rồi! Lũ đã chiếm phòng điều khiển là dân chuyên! Mấy khẩu súng này không đánh nổi chúng nó được!"

“Vậy phải làm sao giờ?”

Đám cai ngục thò đầu ra từ sau mấy cái bàn để bắn trả bất cứ khi nào có sơ hở, nhưng kẻ địch bắn quá rát nên họ không cách nào mà tiến lên được.

Dĩ nhiên phía cai ngục chẳng được đào tạo bài bản gì. Hoả lực của họ chỉ đủ để mà trấn áp bạo loạn, chứ còn đối đầu với một tiểu đội tinh nhuệ được trang bị tận răng như vậy thì đúng là bất khả thi.

Trong tình thế tiến thoái lưỡng nan như vậy, tiếng súng bất chợt dừng lại, và một người cai ngục ló đầu ra kiểm tra thử xem có chuyện gì xảy ra.

Một gã đeo mũ ném ra thứ gì đó từ trong phòng điều khiển. Và máu trong người anh ta như đông hết lại khi nhìn thấy vật hình tròn đó—

—Một quả lựu đạn phân mảnh.

Anh ta thụt đầu lại, ôm mình chờ cơn đau dữ dội ập đến.

Có một tiếng nổ dữ dội làm rung chuyển cả dãy hành lang, khói bụi bay mờ mịt chẳng thấy được gì.

"Cút ra khỏi đây ngay! Lũ yếu nhớt này!"

Mình còn sống sao? Người cai ngục kinh ngạc mở mắt thì thấy một cô bé nhỏ con đứng trước mặt mình, mỗi tay cầm một thanh kiếm ngẵn lưỡi cong bằng Varanium dài 60cm.

Đôi bông tai lắc lư khi cô bé quay đầu lại, dưới mắt phải là hình xăm một con bích.

"À phải rồi, bên mình còn một Initiator cơ mà!"

Cô bé hất cằm. "Ritsu Urabe, Hạng IP 550. Anh—ra khỏi đây và gọi tiếp viện ngay. Tôi sẽ xử lý mấy tên này."

Dù đám cai ngục chẳng vui vẻ gì khi IISO gửi một Initiator tới can thiệp vào công thiệp của họ, nhưng họ cũng phải thừa nhận sức mạnh và tốc độ kinh khủng của Ritsu khi cô bé vừa đá quả lựu đạn và cứu họ một mạng.

"Cẩn thận đấy. Bọn chúng có hai tên đang chiếm giữ phòng điều khiển."

Ritsu nhìn mấy người cai ngục rút đi hết rồi quay lại nhìn về phía phòng điều khiển. Cô bé nở một nụ cười hung tợn. Ngay sau đó, kẻ địch thò đầu ra, và một loạt chớp bắn ra từ nòng súng.

Nhưng Ritsu đã đoán trước được, băng qua loạt đạn đang điên cuồng bắn tới, cô bé lao tới chém nát chỗ kẻ địch đang ẩn nấp. Kẻ địch kinh ngạc tột độ, Ritsu không để hắn kịp định thần lại mà chọc thẳng lưỡi kiếm vào sâu trong vai hắn như thể đang giỡn chơi. Hắn hét lên, thả rơi khẩu súng xuống sàn.

Rồi cô bé nhảy lên theo linh tính.

Một loạt đạn ngay lập tức xé thủng bức tường nơi Ritsu vừa đứng làm bụi bê tông bay tung toé.

"Mày chọn nhầm người để gây sự rồi!"

Ritsu xoay người dậm chân vào trần nhà lao thẳng tới chỗ cái tên vừa nổ súng rồi tung ra hai nhát chém. Lưỡi kiếm Varanium cắt qua áo chống đạn như cắt bơ.

"Gr...ahh..."

Chiến thắng đã được định đoạt. Kẻ địch khuỵu xuống, máu túa ra, ném cho Ritsu một cái nhìn thù hận.

Ritsu liếm môi phấn khích. Nhìn những kẻ mới nãy còn khinh thường mình phải quằn quại như vậy làm cô bé sướng không tả được.

"Tao chưa định giết mày ngay đâu, còn nhiều thứ tao muốn hỏi mày lắm."

Ritsu dợm bước tiến vào phòng điều khiển nhưng một luồng sát ý chợt xuất hiện phía sau làm cô bé dừng chân.

Một cô bé bước ra từ dãy hành lang dài.

Mái tóc bạc, đôi mắt băng xanh điềm tĩnh cộng với một bộ đồ kaki rằn ri. Nếu không phải ở giữa chiến trận như thế này, thì hẳn là ai cũng sẽ nghĩ rằng đó là một cô bé bị lạc mất cha mẹ.

Có vẻ như lũ khủng bố cũng có Initator.

Cô bé tóc bạc nhìn hai đồng đội đã ngã xuống, rồi gật đầu hiểu ý.

Hai Initator đứng đối mặt nhau, thủ thế.

Dù không nói lời nào, nhưng họ đều hiểu rõ rằng sẽ có một kẻ phải nằm lại đây.

Nhìn thứ vũ khí của đối thủ, Ritsu khỏi bật cười thành tiếng.

“Mày tính chiến đấu với cái thứ đó à?”

Nó nhìn như một cặp bảo vệ khớp đấm, những mỗi ngón tay lại ứng với một thanh kim loại nối với một chiếc vuốt dài và có một chiếc vòng nhỏ để người dùng xỏ ngón cái vào. Đó là một cặp bagh naka (vuốt hổ), một loại vũ khí chuyên dụng của sát thủ, nó có thể tạo ra vết thương giống như bị hổ cào khi được đâm vào người nạn nhân.

Ritsu thấy khó hiểu. Mặc dù chúng đúng là được làm từ Varanium, và khá nhẹ nên nên người dùng sẽ có độ cơ động cao, nhưng chúng lại thiếu tầm với. Chúng chỉ là một thứ vũ khí cổ lỗ sĩ.

“Ritsu Urabe, Hạng IP 550. Mẫu Cá Mập.”

Đối thủ của Ritsu cũng lịch sự đáp lại.

“...Gì cơ?”

Cô bé tóc bạc nghiêng đầu nghĩ rằng Ritsu chưa nghe rõ được mình nói gì và hạ người thủ thế.

Rồi cô bé đó nhìn thẳng vào Ritsu.

“Hạng IP 77, Mẫu Báo. Tên tôi là Yulia Kochenkova. Tôi không định nương tay đâu.”

(Trans: đúng kiểu cao thủ gặp thách đấu)

6

Cậu chẳng thèm xin tiền thối mà cứ ném đại một xấp tiền mặt cho tài xế taxi rồi lao ra khỏi xe. Ánh mặt trời chói chang làm cậu phải che mắt. Nắng đã lên ở đằng Đông, nhưng trời hẵng vẫn còn lạnh. Sóng biển vỡ ra thành từng tiếng êm dịu. Dù có thêm một ngàn năm nữa thì khung cảnh này chắc chắn vẫn chẳng đổi thay.

Mới chỉ có một ngày thôi, nhưng nhà tù giữa biển này đã trải qua nhiều biến động lớn. Mùi máu hoà lẫn vào mùi muối biển. Và cơ thể cậu cũng đang căng thẳng vì lo lắng.

Băng qua cây cầu dài, cậu thấy một đám đông đã tụ tập trước nhà tù bị cản lại bởi cảnh sát.

Rentarou chen người qua đám đông rồi định đi vào thì một viên cảnh sát lớn tuổi tiến tới cản cậu lại.

"Này, chỉ ai—" ông ta la lên nhưng rồi lại dừng lại nữa chừng khi Rentarou thấy bằng dân cảnh của Rentarou.

Viên cảnh sát nhăn mặt. "Các người lại định chõ mũi vào việc của cảnh sát nữa sao? Chuyện này có liên quan gì đến Gastrea đâu."

“Nhưng có Initiator dính líu tới vụ này đúng chứ? Vậy thì tôi có quyền can dự vào vụ này còn gì.”

“Hừ...”

Viên cảnh sát dù khó chịu vẫn phải mở dây phân cách hiện trường lên cho Rentarou.

“Tôi muốn gặp người phụ trách ở đây,” Rentarou yêu cầu và được viên cảnh sát dẫn đường.

Rentarou nhìn khung cảnh ồn ào và náo nhiệt xung quanh. Hòn đảo nhân tạo này thường chỉ có tù nhân, lính canh và gia đình của họ nhưng bây giờ ở đây đông nghẹt những nhân viên pháp y, cảnh sát địa phương, và đội điều tra lưu động. Theo một cách nào đó, người ta có thể so sánh chỗ này với một lễ hội, mặc dù nơi này chẳng vui vẻ gì cho cam.

Bên dưới những bông hoa tử đằng trắng nở rộ dưới chân tường, là vài bông loa kèn đỏ đang rung rinh khoe sắc đỏ thẫm. Không biết hạt giống của chúng đã được gió thổi bay đến từ đâu. Gần đó, Rentaro có thể nhìn thấy những vệt máu, những hình người vẽ bằng phấn trên sàn và vô số những lỗ đạn.

“Cái đó... Là của bên nào vậy?”

“Ai mà biết.”

Cảnh tượng bên trong nhà tù thậm chí còn kinh khủng hơn bên ngoài. Trên đường vào, Rentarou đi ngang qua đội SAT, tất cả họ đều được trang bị giáp chống đạn, súng trường tấn công, súng máy hạng nhẹ, v.v. Sự mệt mỏi hằn rõ trên khuôn mặt, họ đã không được ngủ chút nào kể từ khi được triển khai để trấn áp bạo loạn từ đêm qua.

Tiếp đó, họ bắt gặp một đám tù nhân bị còng tay đang bị cai ngục áp giải về lại xà lim. Đám tù vừa lầm bầm chửi rủa vừa nấn ná không chịu đi.

“Này, cậu có đi nhanh lên không hả!”

Rentarou vội chạy theo, nãy giờ viên cảnh sát dẫn đường đã đi được một đoạn mà cậu vẫn còn đứng lại coi đám tù nhân bị áp giải. Họ đi tới một căn phòng có treo tấm biển PHÒNG GIÁM SÁT VÀ KIỂM SÁT trước cửa. Mấy chiếc bàn thép nằm ngổn ngang trên hành lang cho thấy đã có một cuộc đấu súng ở đây.

Trước cửa phòng là một đội pháp y đang kiểm tra hiện trường. Rentarou tiến tới giơ tay chào, rồi họ tránh đường cho cậu đi qua.

Có một thi thể nằm ngay trước cửa vào.

Theo tâm lý học thì áo quần là hình ảnh mà một người muốn thế giới nhìn nhận họ. Nếu đúng là vậy thì cô bé nằm trên sàn kia muốn người ta biết mình là một kẻ nổi loạn. Có lẽ cô bé ấy ước mơ trở thành một ngôi sao nhạc rock với hàng tấn người hâm mộ cuồng nhiệt gào thét tên mình và ngập chìm trong ánh đèn flash của máy ảnh.

Nếu đúng vậy thì ít nhất một phần ước mơ của cô bé ấy đã trở thành hiện thực, chỉ là cái "ánh đèn flash từ máy ảnh" là của đội pháp y chứ không phải của giới truyền thông.

Nguyên nhân gây tử vong là do cú sốc từ vết rách trên bụng. Nội tạng đổ ra sàn nhà vẽ nên những hoạ tiết như một bông hoa màu đỏ thẫm. Cứ như thể cô bé đã bị một con thú dữ cào rách bụng vậy.

Đôi mắt cô bé mở to sững sờ. Có lẽ là đến tận lúc cuối cùng, cô bé vẫn không thể nào hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra.

“Nạn nhân là Ritsu Urabe. Một Initiator Hạng IP 550.”

Rentarou quay lại thì thấy một cảnh sát mặc thường phục đang đứng sau lưng mình. Ông ta có khuôn mặt vuông vắn và mái tóc đã điểm bạc, cặp kính gọng đen làm ông ta trông có vẻ tri thức, nhưng đôi lông mày rậm đó cho thấy một thứ ý chí kiên cường ẩn dưới sự thông thái đó.

“Ông là…?”

“Yoshitatsu Akutsu, một uỷ viên từ sở cảnh sát thủ đô. Ta là người phụ trách chỗ này.”

Ông ta lấy một hộp thuốc lá ra, ngậm một điếu rồi châm lửa.

“Không phải cảnh sát không được hút thuốc ở hiện trường sao.”

“Làm như ai cũng chịu được cái mùi này mà không có thuốc lá vậy... Này, mấy cậu xong việc ở đây rồi chứ? Đưa con bé đó đi đi!”

Akutsu hất cằm ra lệnh cho đội pháp y, những người vừa mới vẽ xong mấy đường phấn đánh dấu vị trí của nạn nhân xong. Họ đặt thi thể lên cáng, phủ một tấm vải trắng lên đó rồi khiêng cáng đi ra.

Dù mặt họ khác nhau, nhưng Uỷ Viên Akutsu không khỏi làm cậu liên tưởng đến Thanh Tra Tadashima. Cả hai người họ có vẻ cùng đều là loại người sẽ cứng đầu theo đuổi một vụ án từ đấu chí cuối mà không chịu bỏ cuộc. Nếu vậy thì Rentarou sẽ dễ đối phó với ông ta hơn rồi.

"Có cần phải thu thập bằng chứng ở hiện trường kĩ tới vậy không?"

"Nếu không thì mi tính tuyên án lũ tội phạm bằng cách nào đây hả?"

"Đúng thật." Rentarou quay sang Akutsu. "Cuộc bạo loạn đã dừng lại chưa?"

Akutsu nhắm mắt lại phả một làn khói. "Có vẻ là vậy."

Rentarou choáng váng khi coi bản tin sáng nay. Đêm qua, một cuộc bạo loạn đã bùng nổ tại nhà tù ngoài khơi Vịnh Tokyo. Ba trăm tám mươi tù nhân đang thụ án tại đây đã vượt ngục. Chúng đã bắt một trăm hai mươi người làm con tin, bao gồm những người lính canh chưa kịp thoát ra và gia đình của họ sống tại Mega-Float và kiểm soát được toàn bộ hòn đảo. Đám tù vượt ngục yêu cầu tiền chuộc và một lối thoát an toàn khỏi Khu vực Tokyo, và hứa sẽ bắn chết một con tin mỗi giờ trôi qua sau thời hạn, mặc dù thời gian chúng đưa ra là quá ít để người ta có thể đáp ứng được yêu cầu đó.

Đàm phán thất bại, và lũ tù vượt ngục đã bắn chết con tin đầu tiên. Khuôn mặt những người ở hiện trường nhuốm màu tuyệt vọng.

"Đỉnh thật đấy! Chưa tới nửa ngày mà cảnh sát mấy ông đã kiểm soát được mọi chuyện rồi."

"Dành lời khen đó cho đội SAT ấy. Họ cử một đội thợ lặn bơi qua bãi mìn, thâm nhập vào nhà tù từ cửa sau, chiếm quyền kiểm soát phòng điều khiển, kích hoạt hệ thống phun hơi cay rồi đồng loạt xông vào từ cửa trước áp chế lũ tù nhân.”

Akutsu phun khói trắng vào không khí, những nếp nhăn quanh mắt ông ta hằn sâu.

“Đáng buồn là vài con tin đã thiệt mạng, nhưng cũng nhờ vậy mà mọi chuyện mới được giải quyết nhanh đến vậy. Hiện giờ nhà tù đang chật vật tìm thêm giường bệnh và phòng biệt giam cho lũ tù nhân.”

“Bên SAT có thương vong nào không?”

“Họ bảo là không.”

Rentarou kinh ngạc. “Đúng là dân chuyên mà.”

Akutsu lườm cậu. “Coi đứa nào đang nói kìa. Thế thằng nào đã đánh gục cả một đội SAT ở khách sạn Magata Plaza thế hả? Mi có phải là con người không đấy, hả ‘Anh hùng của Khu Vực Tokyo’.”

Rentarou còn đang định trình giấy phép của mình, nhưng coi bộ cậu không cần phải làm vậy nữa rồi.

“Ông biết tôi sao?”

“Tất nhiên rồi. Để ta nói cho mi biết, có hơn một ngàn người ở MPD (Sở Cảnh Sát Thủ Đô) muốn xử mi đấy. Nhờ công thằng nào đó hạ bệ Hitsuma và hàng ngũ quản lý cấp cao mà giờ phòng nhân sự chẳng khác gì ong vỡ tổ. Mới hôm bữa thôi ta mới chỉ là một thanh tra, mà giờ đã được thăng chức uỷ viên. Ta muốn quanh quẩn ở hiện trường vụ án chứ không phải ngồi bàn giấy, nghe chưa.”

“Có lẽ người ta nên thăng chức cho ông lên thế chỗ Hitsuma luôn.” Rentarou cười tinh quái.

“Thôi giùm đi, vầy chưa đủ xui xẻo nữa hả,” Akutsu than thở.

“Vậy có tên Andrei Litvintsev trong số những đám tù nhân nổi loạn không?”

“Không, chẳng thấy hắn đâu. Có khả năng là hắn vẫn đang trốn đâu đó trên đảo, nhưng ta không nghĩ là chuyên đó khả thi đâu. Theo lời một vài tên tù khác hắn đã biến mất ngay lúc xảy ra bạo loạn rồi.”

Akutsu mở cuốn sổ tay ra rồi đưa nó lên sát rạt cặp kính gọng đen.

"Có vài tên khai là đã thấy một chiếc thuyền máy rời khỏi hòn đảo này. Dù cái nơi chó chết này điên khùng tới nỗi giăng ngư lôi để ngăn tù vượt ngục bằng đường biển, nhưng coi bộ con thuyền đó đã trốn thoát thành công mà không bị nổ banh xác. Có vẻ chúng đã lấy được bản đồ vị trí ngư lôi bằng một cách nào đó."

"Rõ ràng là vậy. Trước hết chúng chiếm phòng điều khiển, tắt hệ thống an ninh, rồi mở cửa cho lũ tù gây náo loạn. Bọn chúng đã lên kế hoạch chuẩn bị kĩ càng."

Akutsu gãi đầu bực bội. "Chết tiệt. Sao chuyện này lại xảy ra ngay trước khi chúng ta chuẩn bị chiến tranh với Khu Vực Sendai chứ?"

Giá mà ông ta biết hai chuyện đó có liên quan tới nhau nhiều như thế nào.

"Ừm," một giọng nói vang lên từ sau lưng Rentarou. Cậu quay lại thì thấy một cậu sĩ quan trẻ tuổi bồn chồn đang đứng vân vê vành mũ.

"Cậu là Rentarou Satomi đúng không? Có một cô gái muốn gặp cậu."

Đứa quái nào thế trời? Rentarou lẩm bẩm.

“Nói với cô ấy là tôi đang bận rồi.”

“Tôi đã nói với cô ấy mấy lần là chỉ người có thẩm quyền mới được vào, nhưng cô ấy một mực không chịu rời đi, với cả”—cậu cảnh sát ngập ngừng một lúc—“Cô ấy đội mũ trùm kín đầu nên tôi không thấy rõ mặt lắm, nhưng mà, cô ấy rất là đẹp, theo kiểu rất là có uy quyền ấy, nên là tôi khó khăn lắm mới từ chối...”

Thái dương của Rentarou nhói lên. Cậu phóng hết tốc lực ra ngoài thì thấy có một người đang vẫy tay nhảy lên nhảy xuống đằng sau dải băng phân cách mà cảnh sát đã dựng lên.

“Cậu Satomi! Tôi đây này!”

Rentarou đập tay lên mặt.

“Lại đây,” cậu luồn qua dây phân cách hiện trường rồi kéo tay cô gái ấy đi đến một chỗ vắng vẻ.

“Cô đang làm cái quái gì ở đây vậy?”

Cô gái kéo mũ trùm đầu xuống, để lộ làn da trắng sứ, và mái tóc màu tuyết rực sáng dưới ánh mặt trời.

Đúng vậy, cô ấy chính là Seitenshi.

“Cô đang trốn ở nhà tôi đó. Nếu cô ra ngoài thế này lỡ bị ngừoi ta phát hiện thì sao hả?”

“Tôi không thể cho phép mình cứ ngồi ở nhà trong khi cậu đang chạy đôn chạy đáo cố sức giải quyết yêu cầu của mình được. Hơn nữa, dù chỉ một chút thôi thì tôi cũng muốn hỗ trợ cậu. Với cả lớp ngụy trang này là hoàn hảo mà.”

Seitenshi xoay một vòng, chiếc váy bị gió thổi nhấc lên trôi nổi bồng bềnh như sóng biển.

Váy sơ mi trắng tinh, áo khoác trắng không cài nút với mũ trùm đầu mỏng và một đôi ủng trắng.

Đẹp thật.

Sự khó chịu của Rentarou ngay lập tức biến mất. Vẻ đẹp không bút mực nào tả xiết đó đã đánh gục cậu.

Nghĩ lại thì, cậu chưa bao giờ thấy cô ấy mặc gì khác ngoài bộ váy cầu kì trang trọng đó cả. Là một nhân vật của công chúng, cô ấy chỉ luôn mặc mỗi một bộ trang phục đó cả đời mình trừ lúc ngủ. Bộ trang phục đó là biểu tượng cho thấy cô là người phục vụ cho đất nước.

Việc cô ấy cởi bỏ bộ đồ đó ra, dù là để ngụy trang, làm Rentarou tự hỏi phải chăng có điều gì đó sâu thẳm trong tâm trí cô đã thay đổi hay là cậu lại đang suy nghĩ quá lên rồi hay không.

Thấy Rentarou im lặng chẳng nói gì, Seitenshi rụt rè cúi đầu, hướng về mắt nhìn cậu như thể đang cầu xin điều gì đó.

"Bộ đồ này... không được sao?"

Rentarou ngượng ngùng quay mặt đi.

“Nếu cô muốn cải trang thì đừng có chọn một bộ đồ mà khiến ai cũng muốn ngoái lại nhìn cô hết ấy.”

Seitenshi đỏ mặt, cúi đầu sâu hơn nữa.

“Thật là, cậu Satomi….Làm gì mà…?”

Ngay trước khi mọi chuyện trở nên khó xử hơn nữa, thì có ba viên cảnh sát đang vừa trò chuyện vừa đi tới từ hướng đối diện làm Seitenshi vội vàng đội lại mũ trùm đầu.

Rentarou thở phào nhẹ nhõm. Rồi cậu nhận ra cô đang nhìn nhóm cảnh sát bằng ánh mắt dịu dàng.

“Tôi ấn tượng khi thấy lực lượng cảnh sát vẫn hoạt động bình thường, dù rằng mai này có thể sẽ có chiến tranh. Tất cả đều là nhờ khả năng quản lý tuyệt vời của ông Kikunojo.”

Rentarou nhìn theo ánh mắt của cô.

“Không hẳn,” cậu phản bác. “Các chuyên gia về thảm họa gọi đó là ‘thiên kiến an toàn’.”

Seitenshi mở to mắt nhìn cậu. “Thiên kiến an toàn?”

“Ừ. Khi phải đối mặt với một tình huống bất thường, con người ta thường rất khó nhận ra rằng ‘Tệ rồi đây, mình cần phải làm gì đó.’ Bộ não của con người có thể lười biếng đến mức như vậy đấy. Thêm vào đó, nếu mọi người xung quanh đều sinh hoạt như bình thường thì người ta sẽ nghĩ rằng việc mình hoảng loạn đúng là kì quặc. Nên dù nước có tới chân đi nữa thì họ vẫn do dự không chịu nhảy.”

“Nhưng không phải người dân ai cũng lo lắng lúc Trận Kanto Lần Thứ Ba diễn ra sao...”

“Đó là vì mọi người đều hiểu rõ chuyện gì sẽ xảy ra nếu Monolith sụp đổ. Chiến Tranh Gastrea chỉ mới diễn ra cách đây mười năm thôi, và chúng ta đã trải qua một vài Đại Dịch kể từ đó, vì vậy người dân trong Khu Vực đã quá quen với các cuộc diễn tập sơ tán. Nhưng lần cuối cùng Nhật Bản có một cuộc chiến tranh trên quy mô lớn thế này là hồi Thế Chiến Thứ Hai năm 1945. Những người từng sống qua giai đoạn đó đều đã không còn nữa rồi, vậy nên không ai có thể tưởng tượng được những gì sẽ xảy ra tiếp theo. Có khi họ còn nghĩ là, ‘chiến tranh chắc không đáng sợ như một Đại Dịch đâu’."

Seitenshi nói giọng buồn buồn. "Nhưng chiến tranh lại khủng khiếp hơn thế nhiều..."

Rentarou khoanh tay. "Vấn đề bây giờ nằm ở Khu Vực Sendai. Tình hình ở họ khẩn cấp hơn Tokyo nhiều. Ai mà biết Inou sẽ làm gì trong lúc tuyệt vọng..."

"Ê!" một viên cảnh sát khác chạy đến chỗ ba người kia. "Lại xem TV kìa! Tình hình trở nên nghiêm trọng rồi!"

Ba viên cảnh sát nhìn nhau, gật đầu rồi đi theo người mới đến. Rentarou cũng quay sang nhìn Seitenshi, và cô gật đầu với cậu.

“Chúng ta cũng nên đi thôi.”

Họ theo chân mấy viên cảnh sát vào căng tin. Ở đó, các thanh tra cảnh sát và điều tra viên hiện trường đang đứng vây quanh một chiếc TV màn hình phẳng, ai nấy đều nín thở hướng mắt về phía màn hình. Rentarou phải nhón chân lên thì mới xem TV được.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Rentarou.

Trên màn hình một con Gastrea rết khổng lồ, nó lớn đến nỗi núi đá xung quanh chỉ trông như hòn non bộ. Nó có khuôn mặt của loài bò sát, còn những đôi chân hình lưỡi liềm thì nhiều vô số kể.

Đó là Đại Dịch Vương—Thiên Bình.

Nhưng điều khiến Rentarou sững sờ không phải là Thiên Bình, mà là những túi vi-rút trong suốt nằm trên bụng nó. Chúng phồng lên và căng ra giống như những quả bóng bay, rung lắc, dường như đã sẵn sàng giải phóng trọng tải chết người bên trong bất cứ lúc nào.

Rentarou lau lòng bàn tay đẫm mồ hôi vào ống quần.

TV chuyển cảnh sang cuộc họp báo trực tiếp của Inou. Ông ta vung tay la lối giận dữ nên cậu khó mà nghe rõ được, nhưng cậu vẫn có thể hiểu ông ta đang nói là: "Nếu Khu Vực Tokyo không rút Thiên Bình trước 3 giờ sáng ngày mai thì Sendai sẽ tổng tấn công vào cả Thiên Bình và Tokyo".

Các sĩ quan cảnh sát xung quanh TV lo lắng thảo luận với nhau trong khi TV chuyển cảnh về lại trường quay nơi một người dẫn chương trình nhắc nhở người dân nên tránh xa các nhà máy sản xuất vũ khí tư nhân, các cơ sở của Lực Lượng Tự Vệ và các địa điểm khác có khả năng cao sẽ trở thành mục tiêu tấn công của Khu Vực Sendai. Rồi anh ta nói về các biện pháp phòng chống thảm họa cơ bản.

Rentarou sợ hãi quay sang nhìn bên cạnh. Seitenshi đang nghiêm nghị nhìn màn hình.

"Trước khi trốn khỏi cung điện, tôi có yêu cầu họ cử một nhà ngoại giao đến Khu Vực Sendai, nhưng... xét theo tình hình hiện tại thì có vẻ như là quá trình đàm phán đã rơi vào ngõ cụt."

"Cậu Satomi, cậu có để ý không? Dù Thủ Tướng Inou tức giận, nhưng ông ấy vẫn còn tỉnh táo. Dù tỏ vẻ hung hăng là thế nhưng bài phát biểu đó cho thấy Khu Vực Sendai vẫn còn đang do dự. Đây chẳng phải là họ đang thông báo rằng mình sẵn sàng chờ đợi đến phút cuối cùng sao?”

Rentarou kinh ngạc đến mức không nói nên lời. Rốt cuộc thì cô ấy đâu có trở thành nguyên thủ của một quốc gia chỉ vì ngoại hình và danh tiếng.

Sau một lúc, TV chuyển sang chiếu mấy tin tức vụn vặt, Seitenshi thả lỏng vai, mệt mỏi chỉ vào một góc căn tin, "Chúng ta qua đó ngồi được không?"

Rentarou lại đẩy ghế ngồi xuống. Dù mới sáng sớm, nhưng từ nhà bếp đã toả ra một hương thơm cay nồng ngào ngạt.

"Tôi chắc rằng nhân viên căng tin đang làm bữa sáng cho lực lượng cảnh sát đã thức đêm để trấn áp bạo loạn. Cậu Satomi, để tôi đi hỏi họ xem chúng ta có được dự phần không.”

Rentarou chưa kịp nói gì thì Seitenshi đã đứng dậy đi lại nói chuyện với một đầu bếp, sau vài câu trao đổi, cô cúi đầu thật sâu cảm ơn người kia.

“Xin lỗi đã để cậu chờ,” Seitenshi đem theo hai đĩa cơm cà ri quay lại. Chưa bao giờ trong đời cậu lại có thể tưởng tượng rằng có một ngày người quyền lực nhất đất nước lại mang đồ ăn ra cho mình như vậy. Nếu mấy người phục vụ của cô mà thấy cảnh này chắc họ sẽ làm ầm lên mất.

Mùi cà ri nóng hổi kích thích vị giác của Rentarou, hương vị đổ vào hai khoang mũi. Dù không đói nhưng cậu vẫn ăn thử một miếng, nhưng rồi mắt Rentarou trợn tròn ngạc nhiên. Vị cà ri là sự hài hoà hoàn hoả giữa ngọt, cay và mặn. Hương vị lan toả nơi khoang miệng, cùng với vị ngọt của hành và khoai tây trong nước sốt đổ xuống cổ họng làm cậu ngây ngất. Ban nãy Rentarou còn chẳng nghĩ đến chuyện ăn uống, nhưng giờ cậu lại đang vét sạch đĩa cà ri tới từng hạt cơm cuối cùng.

Nhưng Seitenshi ngồi đối diện thì lại chỉ nhìn chăm chăm vào đĩa thức ăn bốc hơi nghi ngút mà chẳng đụng muỗng tới.

"Cô bị sao vậy?"

“Không, tôi...ý tôi là, các bữa ăn của tôi trong cung điện được quản lý để cân bằng chính xác các loại vitamin và chất dinh dưỡng đến từng miligam, vì vậy...tôi chỉ đang nghĩ xem họ sẽ nói gì nếu họ nhìn thấy điều này.”

“Nhưng cô là nguyên thủ quốc gia mà. Cô muốn ăn gì chẳng được.”

Seitenshi khẽ lắc đầu. “Đúng là tôi là nguyên thủ quốc gia, nhưng tôi không phải là một vị vua cai trị dân chúng mà là một người đại diện được họ lựa chọn. Vậy nên tôi có nghĩa vụ phải cống hiến hết sức mình để làm việc cho người dân.”

Cô nhắm mắt lại, đưa tay lên vuốt một bên má.

“Tôi may mắn khi nhận được rất nhiều lời khen về ngoại hình của mình. Dù có ý tốt hay xấu, thì có rất nhiều người đều tìm kiếm vẻ đẹp từ tôi, nên nếu nó giúp giọng nói của tôi có trọng lượng hơn, thì tôi sẽ vui vẻ dùng nó này để phục vụ người dân. Đó là lý do tại sao tôi lại cố gắng duy trì vẻ đẹp này, một khi sự cân bằng dinh dưỡng bị phá vỡ, vẻ đẹp sẽ mất đi và sự tin tưởng bất thành văn giữa tôi và dân chúng sẽ—Mmph!”

Một tay Rentarou nhét thìa cà ri vào miệng Seitenshi, tay còn lại thì đang bóp vai, nghe cô nói nãy giờ làm vai cậu mỏi lắm rồi.

Seitenshi bật dậy, run rẩy vì ngạc nhiên. “C-Cậu dám…?! Tôi—tôi... Mẹ tôi còn chưa từng làm điều gì—”

“—Đang nhai thì đừng có nói chuyện.”

Seitenshi che miệng, đỏ mặt nuốt thức ăn xuống. Giờ thì đôi mắt cô tràn ngập vẻ dễ chịu.

“...Ngon quá.”

“Miễn ngon là được. Chừng nào cô còn đi với tôi thì quên cái chuyện ‘nguyên thủ quốc gia’ đi. Còn cô nhắm không chịu được thì cứ việc quay về cung điện đi.”

“Đúng… Cậu nói đúng... Cảm ơn, cậu Satomi.”

Seitenshi nở nụ cười ấm áp, rạng rỡ, rạng rỡ đến nỗi Rentarou phải quay mặt đi để che giấu sự xấu hổ của mình. Món dưa chua đi kèm với cà ri không hiểu sao lại chợt ngọt bất thình lình.

Họ ngồi im lặng ăn phần ăn của mình một lúc, rồi Seitenshi lên tiếng phá vỡ sự im lặng.

"Cậu đã đi một vòng quanh nhà tù rồi phải không, cậu Satomi?"

"Ừ. Litvintsev đã trốn mất rồi."

"Cậu có nhận thấy điều gì khác thường không?"

Thìa của Rentarou dừng lại giữa không trung trước khi chạm đến miệng cậu.

"Có một điều khiến tôi bận tâm, một Initiator Hạng IP 550 được IISO cử đến làm nhiệm vụ trị an cho nhà tù đã bị con bé tên Kochenkova mà cô nói hôm qua giết chết."

"Cậu chắc chứ?"

“Muốn giết một Initiator Hạng 550 chỉ bằng một đòn như vậy….” Rentarou nhớ lại vết thương như của thú dữ và vẻ kinh hoàng trên mặt nạn nhân. Cậu lắc đầu. “Chúng đã bắt được chúng ta... Con nhỏ Yulia Kochenkova đó chắc chắn mạnh hơn Enju gấp mấy lần. Tôi thề không thể để em ấy chiến đấu với con nhỏ đó được...”

“Cậu Satomi, có một điểm tôi thắc mắc về hành động của Litvintsev: Tại sao hắn lại mạo hiểm gọi cậu đến nếu hắn biết mình sẽ trốn thoát ngay ngày hôm sau?”

“...”

“Theo ý tôi thì, đó là bởi vì hắn muốn gửi cho cậu một thông điệp. Đại loại như là, ‘Có giỏi thì bắt tao đi,'.”

Rentarou nhớ lại cặp mắt sâu hoắm xoáy sâu vào mình từ sau song sắt. Cậu xoa xoa hai cánh đã nổi da gà và nghiến răng lại.

Hắn muốn nói rằng chỉ mình hắn có thể làm thế giới này rung chuyển sao?

Chỉ một mình hắn.

Thành thật mà nói thì, chỉ nhìn thấy sức mạnh của Litvintsev và Yulia thôi đã làm cậu sởn gai ốc rồi. Linh tính mách bảo cậu rằng nếu cậu còn tiếp tục đuổi theo Litvintsev thì cậu sẽ gặp phải những chuyện mà mình phải hối hận suốt quãng đời còn lại. Suy cho cùng, kẻ thù của cậu là một toán quân nhân chuyên nghiệp, chúng là những kẻ máu lạnh xuống tay giết người chẳng hề nao núng. Chúng sống trong một thế giới khác hoàn toàn với cậu.

Nhưng đồng thời, cậu cũng biết mình không thể chùn bước ở đây được. Nếu cậu chỉ khoanh tay đứng nhìn, thì sẽ có vô số người phải bỏ mạng.

"Trận đấu này vẫn chưa kết thúc đâu, cậu Satomi. Hãy cùng vắt óc nghĩ xem Litvintsev có thể ẩn náu ở đâu nào."

Rentarou thở dài rồi cố trấn tĩnh bản thân lại. "Được rồi. Vậy hãy thử nghĩ xem Litvintsev và đồng bọn có thể đã đi đâu nào."

Seitenshi nhẹ mỉm cười. "Tôi rất vinh dự được giúp đỡ cậu."

Dù đây có chỉ là giả bộ dũng cảm thì cậu vẫn phải tiếp tục nhìn về phía trước. Rentarou khoanh tay lại ngã lưng ra sau ghế.

"Chúng ta có thể thu hẹp những vị trí bọn chúng có khả năng đang lẩn trốn được không? Chúng không thể trốn khỏi Tokyo nhanh đến thế được.”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Dù vỏ thuyền của chúng có được làm bằng Varanium, thì cũng không đủ để chống chọi với lũ Gastrea trên biển được. Tôi đoán là chúng đã cho thuyền cập bến ở đâu đó tại Tokyo này.”

“Liệu chúng có thể bay ra khỏi Khu Vực không?”

“Hệ thống phòng không của Khu Vực Tokyo đang trong tình trạng báo động cao độ sẵn sàng cho chiến tranh với Sendai. Một con ruồi cũng khó mà lọt ra khỏi Khu Vực được. Tôi không nghĩ là không có khả năng đó, nhưng tôi nghĩ chúng ta nên bỏ qua nó.”

Rentarou cẩn thận đưa suy nghĩ của mình đi xa hơn một bước. “Hôm trước, cô có nói rằng người của Litvintsev đang sử dụng Chiếc Nhẫn Của Solomon và Cổ Thiên Yết để kiểm soát Thiên Bình.”

“Đúng vậy. Những con Gastrea Cấp 5 có thể giao tiếp với nhau thông qua sóng âm và sóng điện từ, vậy nên có thể chúng đã kích điện dây thanh quản lấy từ xác của Thiên Yết để tạo ra sóng điện từ và sóng âm rồi chạy hai thứ đó qua Chiếc Nhẫn. Nói cách khác, chúng đang lừa Thiên Bình rằng Thiên Yết vẫn còn sống.”

“Nhưng làm sao chúng có thể truyền tín hiệu đó tới Núi Nasu ở Tỉnh Tochigi được? Tính theo đường chim bay thì từ đây tới đó cũng phải 150km rồi còn gì. Tôi không biết nhiều về kĩ thuật truyền tín hiệu, nhưng liệu có thể gửi sóng điện từ xa đến vậy mà nó không bị suy yếu không?”

“Câu trả lời nằm ngay trên đầu cậu đấy, cậu Satomi.”

Rentarou theo ngón tay trỏ của Seitenshi lên đến trần nhà đã bạc màu và những lỗ phun hơi . Nhưng dĩ nhiên đó không phải là ý của cô ấy.

“Vệ tinh...?”

Seitenshi gật đầu tán thành. “Phải. Nhanh trí lắm, cậu Satomi. Vệ tinh địa tĩnh được trang bị các thiết bị chuyển tiếp gọi là bộ đáp. Khi tín hiệu từ một điểm trên bề mặt Trái Đất được gửi lên một bộ đáp thì nó sẽ khuếch đại tín hiệu đó rồi gửi xuống một địa điểm khác. Vậy khoảng cách vật lý có xa đến đâu cũng không thành vấn đề. Tôi chắc chắn đây là cách mà Litvintsev và đồng bọn của hắn đang sử dụng.”

“Kh-Khoan đã.” Rentarou giơ tay ngắt lời cô trong khi cố sắp xếp những suy nghĩ rời rạc trong đầu. “Đâu phải ai cũng có quyền truy cập một thứ đắt đỏ như vệ tinh đâu.”

“Phải. Tính đến nay thì quyền truy cập vệ tinh chỉ giới hạn cho cảnh sát, dân cảnh và quân đội. Chỉ có vài ngoại lệ như Tập Đoàn Công Nghiệp Nặng Shiba là có vệ tinh riêng. Một ví dụ là cậu chỉ có thể mở khoá chức năng gọi điện vệ tinh trong điện thoại mình sau khi lấy được bằng dân cảnh.”

Rentarou gật đầu. Điện thoại vệ tinh là thứ bắt buộc phải có đối với các dân cảnh hoạt động ở những nơi như Lãnh Thổ Chưa Khai Phá vì nó có thể thực hiện cuộc gọi mà không cần sóng điện thoại. Cũng vậy, nếu cậu muốn sử dụng GPS với độ chính xác cao thì cũng cần được ủy quyền.

"Vệ tinh hiện nay vẫn còn quý hiếm đến vậy sao?"

"Đúng vậy. Các vệ tinh địa tĩnh có thời hạn sử dụng từ năm đến mười lăm năm, vì vậy chúng phải được phóng lại thường xuyên. Nhưng khi Đại Chiến nổ ra thì đa phần các cơ sở phóng vệ tinh của quốc gia đều đã bị phá huỷ, thêm vào đó, phần lớn các vệ tinh đều đã bị Nhân Mã bắn hạ..."

"Phải rồi…," Rentarou chua chát nói.

"Vậy nên nơi Litvintsev và đồng bọn của hắn đang ẩn náu chắc chắn phải có thiết bị để truyền tín hiệu lên vệ tinh và tải xuống. Vậy là chúng ta có thể thu hẹp kha khá phạm vi tìm kiếm."

"Một đường truyền lên và một đường truyền xuống. Vậy là giống như tải lên và tải xuống trên Internet sao?"

Seitenshi nhướn mày, ngón trỏ đặt trên cằm. “Khác chứ?”

Rentarou quyết định bỏ qua chủ đề thay để tập trung vào chuyện chính. “Vậy có bao nhiêu cơ sở ở Khu vực Tokyo có khả năng liên kết với vệ tinh như vậy?”

“Một.”

“Hả?” Rentarou ngỡ ngàng. “Vậy thì là chỗ đó rồi còn gì nữa!?”

“Không,” Seitenshi lắc đầu. “Không phải ở đó.”

“Ể, nhưng—”

“Không thể nào là ở đó được. Đó là lý do cấp dưới của tôi ở cung điện cũng đang đau đầu đây.”

Giọng Seitenshi chắc nịch, làm Rentarou không dám bàn tới nữa. Mà nếu cô ấy đã kiên quyết như thế thì có lẽ tạm thời cậu cũng không cần phải bận tâm làm gì.

Khó chịu thật. Bất cứ điều gì bộ não của cậu có thể nghĩ ra thì Seitenshi đều đã tính đến từ trước rồi. Mọi manh mối đều đã đi vào ngõ cụt rồi sao? Chẳng lẽ giờ cậu chỉ có thể ngồi đây nghiến răng nhìn Litvintsev châm ngòi cho cuộc chiến giữa Tokyo và Sendai mà chẳng làm gì được?

Đúng lúc cậu sắp sửa bỏ cuộc thì một vị cứu tinh không ai ngờ tới xuât hiện.

“Ối chà!” Uỷ Viên Akutsu thả người xuống cái phịch bên cạnh Rentarou, trên tay ông ta là một đĩa cà ri. Đôi mắt thụt sâu trong những nép nhăn ném cho cậu một cái nhìn dữ dằn. “Lũ khỉ gió tụi bây sao dám lấy đồ ăn của cảnh sát hử? Rồi mi còn đem bạn gái mình tới hiện trường vụ án nữa chứ, thẳng khỉ này.”

Seitenshi đứng phắt dậy, mặt đỏ như quả táo chín.

“Ch-Chúng ta không phải là bạn gái của cậu Rentarou...!”

“Chúng ta…?”

(Trans: đoạn này theo tôi hiểu là Seitenshi xài sai nhân xưng do bình thường bả hay phát biểu trước công chúng, kiểu 'Chúng ta sẽ trở thành cường quốc năm châu' đại loại vậy)

Cô che miệng, kéo mũ trùm đầu xuống rồi ngồi thụp xuống ghế.

“Tạm gác chuyện đó sang một bên đi, giờ ông cần gì?” Rentarou lên tiếng, cố lái cuộc trò chuyện trở lại đúng quỹ đạo.

“Cái giọng đó ta nghe quen lắm... mà thôi, mi đang cố truy bắt Litvintsev, đúng chứ?”

“Phải.”

Akutsu nheo mắt cười nham hiểm.

“Mi gặp may rồi đấy. Ở đây có một kẻ biết hắn đã đi đâu.”