Y hệt dự trù, tên đại tá thoạt bị truất phế khỏi vị thế “kẻ đáng sợ” trong mắt Trung rồi.

Song niềm hoan hỉ ngắn chẳng tày gang, bất quá lúc tiếng keng lạnh tanh cất lên từ hộc thứ tư trên cái tay máy hắn đeo. Từ ngăn kín đáo, choang một tiếng bật mở rút ra một mảnh mộc quý. Nòi lim đen chỉ được tạo hóa hậu đãi chỉ gieo trồng dưới tán rừng già Nam Phi, có độ cứng kinh người cùng sức đề kháng phi phàm trước mọi tác tố phân hủy, hoại tử.

“Bét nhè rồi!” - Nghiến răng cót két tự oán, cậu rên xiết khi ý thức mình đang ở cục diện thua thiệt. Nước có thể hóa nhuyễn cát, chớ với gỗ lim thì... Chỉ càng trở nên cứng cáp hơn thôi! Lẽ ra nên phóng tới tróc lấy tay lão ngay khi thấy nó hở ra, lúc này thì quả đúng là tiến thoái lưỡng đồ.

Giữa hư không bát ngát không lấy chỗ dựa bấu víu, ngăn ngừa Tuân chuyển dạng còn nan giải hơn tóm gọn một con lươn trơn nhẫy giữa thác đổ. Chỉ huy chỉ đành trơ mắt nhìn phản ứng hóa sinh của đại tá diễn tiến, dần thoát ly khỏi dạng bùn cát vô định sang thành mô gỗ.

Từng khoảnh da thịt tuần tự thế chỗ bởi lớp vỏ thô phù sắc nâu cổ thụ đan xen vòng năm, đan chéo sợi gỗ khăng khít cùng ống dẫn nhựa chạy suốt dọc ngang. Từ bộ thân gỗ chính vọt ra những nhánh chồi như xúc tu bạch tuộc mềm dai đan xoắn tự do, lúc co lúc duỗi phụng sự ý chỉ chủ thể. Và khi những móng vuốt gỗ này ghì chặt vào vách tường, lực cản hình thành đủ để hoán đổi cú rơi thành một màn hạ cánh nhẹ như lá thu rơi rụng.

“Xin lỗi ngài Thần Rừng, tôi có thể quá giang một đoạn được không ạ?”

“Cái g...!?”

Trung nhẹ giọng tựa gió thoảng làm Tuân chưa kịp đáp lời, vị khách đường đột đã không mời mà đến đã nhẹ hều đáp xuống và bám trụ lên thân mình. Dãy 0101 sáng lóe trên cung mi, kích động thị giác cho phép Trung giải tích từng nét vân tỉ mỉ trên tấm thảm tự nhiên mà vị đại tá vô ý dệt thành, quyết cải biến hắn ta thành cái máng trượt vừa đủ nhanh để không bị bắt nhưng chậm đủ để kiểm soát.

Mật độ lá trên mỗi mét vuông, khiến cậu ta cứ ngỡ như lạc vào một góc rừng Amazon, bị bao vây bởi cành lá sum sê chằng chịt vậy. Nhãn cầu của Trung lúc này đã tiệm tiến, tích hợp thêm cả X-ray backscatter imaging quét chiếu phổ biến tại các trạm gác sân bay, có thể soi thấu từng phân ly đất đá và dò ra một địa huyệt nằm ở chiều sâu năm chục thước.

Với chức năng tạo hình 3D thời gian thực, cậu đã chi li vẽ ra từng nét đặc điểm của cái “thế giới ngầm” bên dưới, cho nên cứ bấu víu theo cái quán tính này mà lao đầu xuống thì bọn họ vẫn an khang thịnh vượng thôi. Không, xin đính chính lại đúng hơn là chỉ mình Trung lành lặn.

“Rơi vào tuyệt lộ rồi nhỉ? Thưa ngài đại tá!” - Thầm thì tự bảo, môi cậu nhếch lên thương hại lão. “Lần này ngài chọn sai bài rồi!!!”

Thừa tỏ tường dạng thực vật này nào phải là giải pháp tối ưu gì để thoát ly thế kẹt. Giữa cơn rối loạn khi thân cát mèm nữa phân tán tan rã, Tuân đã túng quẫn mở túi mù chả buồn ngó qua bảng phần trăm may rủi.

Như một con nghiện nghèo rớt mồng tơi vẫn cắn răng quay gacha, có roll trúng item SSR cũng chẳng qua chỉ có công hiệu... Ngắm cho khuây khỏa là chính thôi, chớ mì tôm vẫn là món ăn ưa chuộng suốt bốn mùa.

Dù độ cứng của mộc lim thuộc loại vượt trội siêu quần, cũng làm gì tránh khỏi nhược điểm cố hữu bẩm sinh là thứ chất hữu cơ dễ thiêu rụi. Và rồi, chỉ cần cọ xát dữ dội với thạch liệu xi măng xíu thôi đã dâng nhiệt tới mức châm ngòi cho y bén lửa.

Từng khoảnh thân mộc ngầm cháy rũ rượi dọc vân gỗ, ngọn lửa tham lam đó còn đớp hối hả theo kinh lạc nhựa sống… Đốt luôn những cành chồi xanh mơn mởn thành than đen sì. Soạt... soạt... RẠT!

Chẳng mong cầu chi nhiều, chỉ độc cái dao găm bé tí tẹo có hạt gia tốc phụ trợ thôi là túc cầu để Trung làm bác sĩ mổ xẻ rồi. Mỗi nhát cậu xẹt xẹt rạch lên đại tá đều cắt đứt từng sợi dẫn nhựa, phá nát tầng sinh trưởng nội vi.

“ARGHHHHH!!! Dừng tay... DỪNG TAY NGAY!”

Chứng kiến từng mảng thụ bì to tướng thay phiên nhau bong ra, Tuân rền rĩ rên xiết.

“Ta không thể... thất bại... trước một tên lỏi…”

“Thứ lỗi vì ‘tỉa tót’ hơi quá đà nhé, ai bảo ngài đóng vai cây cảnh làm gì?”

Từng phiến vỏ cây như vỏ chuối bị lột tới gỗ dác, mũi dao không chỉ dừng ở ấy lại còn tiếp nối lột tróc lớp gỗ lõi đã là lằn ranh phòng ngự sau cùng của thân cây rồi. Với Grade-1 “Ma trận nhãn”, Chỉ huy quét nhanh như điện xẹt qua hải lượng thông tin vây quanh Tuân, trong đó có cả binh khí ông ta đang nắm giữ. Với mức tốc hoa mắt mười mũ mười tám thao tác mỗi sát na, không tập hợp dữ kiện nào dù rối rắm có thể vuột thoát khỏi tầm quét.

Song hành cùng lúc với Grade-2 “Siêu phân luồng”, cậu song song ấy còn khai hỏa những thuật toán học sâu nhằm phân định dị biệt trong dữ liệu, vừa diễn lập, dự đoán kịch bản hành vi, vừa giải mã ma trận tương quan giữa các tham số. Từ đó, tất thảy kẽ hở trên bảo thuẫn hộ thân của đại ta đều phơi trần bại lộ.

Với thế này, không lá bài tẩy thủ sẵn sau vạt áo Tuân còn linh nghiệm với Trung nữa rồi, dẫu cho có là hai chất liệu tungsten carbide và uranium còn sót. Chỉ tiếc nuối là thời khắc vàng son cho tuyệt kỹ trảm lỡ làng rồi...

UỲNH!!! RẦM!!!

Tiếng vang chấn động trời đất tương xứng tiếng động cơ phản lực cất cánh khi hai thân hình đập xuống bình diện thổ nhưỡng.

RẦM! KHỊCH! LOẢNG XOẢNG!

Từ tầm cao năm chục thước, mảnh xà bần của kết cấu công trình rớt ập xuống tựa phế liệu từ công xưởng nhà máy rò rỉ ra. Bụi mịn độc hại xoắn xuýt thành tấm trướng tang trắng đục thâu tóm tất thảy thị giác trong khuôn khổ bách bộ.

Nếu tầng bên trên, Trung bị giam cầm trong một thất phòng trống huếch chỉ có con tàu vũ trụ “ra đi tìm đường cứu nước” của người thanh niên ái quốc tên Tuân kia thì lúc này, cậu ta lại bị xiết vào nơi chốn còn thâm u và ngạt thở hơn gấp vạn bội.

Ám khí nơi đây sẫm đặc như khắc mực tàu trên trang Đường Kách mệnh, không một ánh rạng nào xuyên suốt… Khác chi năm tháng tăm tối của đất nước trước khi quang minh cách mạng được thắp? Ấy, cậu đùa chút thôi chớ chính trị thế là quá lố.

Túm váy lại là trong đêm trường mịt mùng, chỉ văng vẳng hơi thở Chỉ huy là căng gấp. Nói đến quỷ thì quỷ hiện, thử hỏi đã ai từng thấy một chiếc phi thuyền tự tận diệt? Vì ngay phút chốc này, nó đang chao chao nghiêng ngửa như gã bợm rượu lao đầu thẳng xuống đây.

Cú trụy ngã sinh lực đẩy ngang bằng hai và một nửa lần trọng trường trái đất, làm mặt đất rung rinh như ba đào dậy sóng. Hệ quả của hệ thống điện não đã quá tải là những tia điện xanh lét như chớp lóe le lói phát ra, nhảy nhót cuồng nhiệt quanh thân phi thuyền, cao độ kế (altimeter) lẫn sóng vô tuyến tiếp đất (landing radar) đều phát thanh âm òe òe cảnh báo inh tai. Ố ồ, tiện nói về anh bạn Thần Cây của chúng ta...

Lớp vỏ gỗ quý phết phom đã bị bóc lột sạch như quả chuối chín muồi, trả lại hình dạng nguyên bản một gã đàn ông vạm vỡ ngủ li bì như gấu đông miên. Tạ ơn ánh sáng lập lòe từ “ngôi sao sắp nổ” trên kia, Trung có thể thấy rõ ràng năng lực gia tốc đã triệt tiêu.

Grade-1, grade-2 thì cũng chỉ còn lại làn da trần trụi đến trơ trẽn trông chẳng khác gì võ sĩ thể hình bị hất văng.

“Này đại tá, đừng có mà chọn chỗ này làm chốn an giấc ngàn thu đấy! Coi nào, chúng ta nên di tản gấp trước lúc cái tàu Nô-ê của ngài quyết định tạo ra màn pháo hoa không được đẹp cho lắm thôi.”

Quỳ một gối kề cạnh vỗ nhẹ vào má Tuân, Trung tiến hành đánh giá ABC (Airway-Breathing-Circulation) cơ bản từ đường thở đến nhịp tim. Đầu ngón tay áp vào động mạch quay (radial artery) để bắt mạch, tròng mắt cậu theo sát nhịp thở phập phồng ở thùng ngực kẻ thù. Khám phản xạ cơ và phản ứng đồng tử, Chỉ huy bèn lẩm bẩm: “Chấn động não độ hai... May là chỉ ngất thoáng qua, không có dấu vết nội xuất huyết hay tràn dịch màng não tủy.”

Nào ngờ tới trong hoàn cảnh nghiêng ngửa trớ trêu này, lại đến hồi cậu phải moi móc những hiểu biết thuở còn ngồi trên ghế giảng đường y khoa ra áp dụng. Trung ra tay cấp cứu cho Tuân không phải chỉ vì một thoáng thương cảm bồng bột nhất thời, lời tuyên thệ Hippocrates đã điểm tô từ buổi đầu còn là tân sinh viên, từ ngày đầu tiên đặt bút ký vào đơn nhập học, bước qua cánh cổng trường Y. Primum non nocere, trước hết là đừng gây hại.

Thật vô đạo, bất nhân nếu thừa cơ dứt điểm vị đại tá chỉ còn chút hơi tàn,Trung quyết không tự tay “trao bình thuốc độc” cho bất luận kẻ nào cả. Dẫu nghênh diện thù nhân hay tri âm, cậu vẫn sẽ giữ vững tôn chỉ y đức cao thượng của nghề y: trân trọng sinh mệnh, không phân biệt đối xử. Thần linh khoái trêu ngươi ghê, Trung bâng khuâng lưỡng lự giữa hỷ nộ ái ố khi mừng là hắn ta vẫn sống...

Chỉ là đám thụ quan khứu giác bén nhạy nổ ran, kích thích phản ứng chiến-tẩu (fight-or-flight) vô điều kiện khiến toàn thân cậu như gắn dây cót văng bật lùi sau. Và ngay trong sát na ấy, Tuân như thể được tiếp một mồi lửa hốt nhiên chợt tỉnh thức từ đáy sâu hôn mê.

Đôi mắt tưởng đã đi vào cõi niết bàn chợt bừng mở trong vỏn vẹn một nhịp đập, lão ta dựa tay bật người đứng lên, làm ngơ mặc kệ thương tích như thể thân xác được phủ giáp trận vậy. À không, là phủ giáp trận theo nghĩa đen chứ chẳng phải ẩn dụ đâu.

“Ấy chà, ngủ ngon lành quá chừng. Cảm ơn cậu cho ta thưởng thức một giấc điệp vàng nhé!”

“Ờ-ờm, rất hân hạnh được phục vụ, phải thành thật xin lỗi vì thiếu mất cà phê sáng…”

Cái quầy ăn trên lầu cài then đóng cửa đột xuất, vì cậu đã cho quăng bom nổ tan hoang phá nát cả rồi chứ sao. Đáng nuối quá, Trung còn đang lơ mơ về mấy chiếc bánh croissant bơ vàng ươm giòn tan bốc khói nghi ngút kia đấy.

Nhưng thôi, xin tạm gác lại chuyện bàn đồ ẩm thực vậy. Cười méo xệch, cậu dùng mắt phải rà quét không nghỉ mọi động tĩnh của tên đại tá vừa tỉnh cơn say ngủ kia. Mới thiu thiu chợp mắt giây lát, vậy mà hạt gia tốc đã trả thể chất y về nguyên đai nguyên kiện gần 95% ư?

Phớt qua kế sách phản công trước cái lão đang tiêu dao ung dung. Hình ảnh ấy, tương phản quái dị với đôi nhãn quang lóe sáng khi Tuân trương đôi lòng bàn tay thép ra.

“Hẳn cậu nhận thức tình hình rồi nhỉ? Rằng ta dư sức làm bốc hơi cả chỗ này!!!”

Luồng sáng thông hiểu chợt vụt qua làm Trung nuốt nghẹn vào cổ họng đã khô rốc rạc. Phen này không hề là lời hù dọa hão, trong hộc cơ khí được ghép nối vào cánh tay đại tá đang cất trữ lượng uranium-235 thuần khiết. Với Grade-2 “Thiên biến vạn hóa” của mình, y có thể chi phối lũ neutron tự do tựa một nhạc trưởng chỉ huy dàn nhạc giao hưởng.

Chả cần đến vật liệu làm chậm nào cả, tự cái thực thể tên Tuân đó đã là một lò phản ứng cơ động rồi. Chỉ cần một tích tử thời gian là đủ cho lão đại tá thả trôi năng lượng khủng khiếp chẳng thua kém gì Little Boy. 

Những luồng phóng xạ ion hóa, từ electron cho đến tia gamma chết người sẽ cào nát mọi sự vật. Biến không chỉ vùng này, mà nguyên cả khu rừng đại ngàn quanh tỉnh thành “miền đất tử” trong hàng thế kỷ sắp tới.

Lúc này mỗi câu từ bật khỏi miệng Trung đều phải được cân đo đong đếm kỷ như thể đang pha chế liều dược cho bệnh nhân nan y, tránh kích động vị đại tá chẳng mấy thư thái nọ. Thế mà cậu lại chả chế ngự được cái tật khoái đi guốc trong bụng, đọc vị người khác.

“Ha ha, thôi đừng dọa… Tôi tin lệnh ông sẽ không đời nào kích nổ cả vùng này đâu ạ, ít ra là khi con tàu không gian vẫn còn nguyên vẹn…”

“À há, cái đó ấy hả? Không còn nữa đâu!”

Cậu vừa nói vừa nhếch mép tự đắc, ngỡ như vừa vạch trần khuyết điểm chỉ đến khi Tuân hồi đáp đầy ngụ ý kiểu kiểu vậy. Thoạt tiên Trung cứ ngỡ đây chỉ là lời giễu cợt hòng đánh lạc hướng. Nhưng rồi tựa như kẻ bất chợt nuốt phải cây kim sắt, cậu chợt nhận ra bản thân đã ngây ngô trong trẻo biết nhường nào.

Hối hả áp bàn tay lên miệng cố níu giữ con ong trong yết hầu, Chỉ huy tự nguyền rủa mình đã buột miệng tiết lộ hết điều mình hay biết... Đấy gọi là lỡ lời đó, đáng lẽ không nên khơi gợi điều đó ra thì tốt hơn.

“Tôi xin phép... Ngậm miệng vào ạ.”

Lí nhí qua kẽ tay, mặt cậu đỏ bừng như thể vừa nhấp phải lầm thuốc nhuộm. Muộn màng thay, họ đã cùng lỡ ngoảnh đầu về phía con tàu đang tịnh dưỡng theo cách thức chẳng mấy thanh nhã mất tiêu rồi. Nằm chỏng chơ như con cá mắc cạn sau màn tiếp đất mà đúng ra phải gọi là “rơi rớt có định hướng”, lớp vỏ ngoại thể nó bị bóp méo như chiếc lon bia dập nát đè bẹp, tấm panel nhăn nhúm như tờ giấy gói xôi.

Cặp cánh lái khí động học rên xiết “cót két cọt kẹt” ôi thật não nùng, còn đám ống dẫn chất đốt hydro lỏng rủ xuống ảo não như mấy sợi dây điện trong xóm lao động nghèo, động cơ phản lực thì ho khẽ từng cơn như lão ông mắc chứng hen phế quản mạn tính.

“Hỏng bét, thế này thì éo le to!”

Chỉ huy thầm rên rỉ như thể vừa đọc được kết quả xổ số... Âm phủ xui rủi của mình. Cái sách lược “nấp bóng UFO” sang chảnh vang dội là vậy, giờ lỗi mốt lạc hậu chẳng khác gì Phòng tuyến Maginot của lính viễn chinh Pháp trong Đệ nhị Thế chiến… Ngỡ là bất khả chiến bại, nào ngờ vẻn vẹn chỉ là cái lá chắn giấy trước hùng binh thiết giáp Đức.

Dù có được bùa phép của Merlin hay đũa cơm nguội của Dumbledore, cũng chẳng tài nào cậu úm ba la xì bùa hô biến ra hầm trú ẩn ngay và luôn cả. Hoặc một cái hố chui tọt xuống âm ty lánh nạn tạm bợ cũng xong, chớ quê quá hết chịu nổi rồi. Cứ đứng nguyên đây chờ đại tá tẩy trắng mình thành bóng người thì... Hơi kém sang.

Và nan đề luân lý được đặt ra là... Liệu Chỉ huy Việt Nam có dám gan hy sinh một nhân mạng, đổi lấy thái bình cho ty tỷ người khác?

Bên ngoài, Trung ép xung vắt kiệt lưới nhãn ma trận tới ngưỡng cháy nổ. Trong thế giới nhị nguyên kỹ thuật số của cái não bộ hỗn độn, dòng qubit đang vũ động bất thường, tương hỗ với nhau theo quy luật phi tuyến khó lường của vật lý lượng tử… Siêu đa luồng hóa một Chí Trung khác.

Ai ngờ tên đó lại khẩy cười hả hê, làm điệu bộ hả dạ vạch ngón tay ngang yết hầu như tên đồ tể vô cảm giữa lò sát sinh. Ngắm gã song trùng, ấn bản u tối hơn của chính mình trưng cái bộ mặt phản phúc chưa kìa, như thể đang thủ thỉ “Kết liễu đi, có chi phải do dự?” mà cậu buồn nôn ghê tởm.

“Không, làm sao mình lại vô lương tâm vậy được…!!!” - Tiếng thét lặng câm phá toang trong tiềm thức Trung, chối bỏ phủ nhận cái chân lý phũ phàng đang ngự trị.

Cho dù bộ vi xử lý đã vận hành hàng vạn phương trình, dự phỏng từng viễn cảnh tương lai khả dĩ, kết quả vẫn bất biến như một tiền định không cách nào trốn chạy. Đám số liệu vô tình đã vạch trần một thực tại nghiệt ngã: Chỉ huy Việt Nam phải hạ thủ khi đại tá Tuân vẫn còn là người trần mắt thịt với trái tim đang đập, chưa kịp biến thể thành “Hiroshima và Nagasaki“.

Nói huỵch toẹt ra, phải hành sự ngay... Không một giây khắc trì trệ lưỡng lự! Thế nhưng, ác mộng về cái ngày tàn ấy bỗng tràn về như trào lưu thủy triều. Bao thành thị ngập chìm trong biển lửa, bao đứa trẻ hoại tử trong mưa axit, bao vong linh tiều tụy héo úa.

Trong một thoáng minh mẫn sáng suốt hiếm hoi, Trung chợt ngộ ra. Đây chẳng còn là cuộc biện luận đấu khẩu về luân thường đạo lý, mà là nghĩa vụ không thể thoái thác của một người lính. Và tựa như danh hài xiếc dây vừa tìm thấy lại trọng tâm sau cú lảo đảo, cậu lắc đầu trừ khử làn sương do dự.

“Cầu mong sư phụ khoan dung, xá tội cho tên đệ tử vong ân bất nghĩa này ạ!” - Thầm niệm khấn vái, Trung đau đáu ngưỡng vọng bộ quân phục thiêng liêng mà thầy trao gửi trên người.

Tinh tú ngũ giác, biểu trưng của khí tiết và trung nghĩa, lại sắp nhuốm bẩn vì nghiệp chướng rồi. Thỉnh thoảng để duy trì cái thiện, ta bắt buộc phải vấy tay làm chuyện không mấy cao thượng… Trời đất ơi, chẳng hiểu vì sao giọng lưỡi Trung y chang thằng Vương.

Cái lối phát ngôn hào sảng đao to búa lớn kiểu chống đối xã hội ý, huyết thống dòng họ Dương Chí chẳng thể trà trộn vào đâu! Rồi cậu chợt nhớ đến thằng em trai trai đa mưu túc trí ấy, chẳng hay giờ này đang lận đận nơi chốn âu sầu nào.

Thôi thì Vương à, anh trai đang dự tính hành sự ngu xuẩn bắt chước theo em đây.

“DỪNG TẤT!!!”

Tiếng gầm vang trời tạnh Tuân hét khiến Chỉ huy giật thót, đôi ủng rít lên ken két chát chúa như móng sắt vắt vẻo cào trên kính. Nếu chẳng phải do tay quờ vội tìm điểm neo, có lẽ Trung đã ôm lấy nền nhà với dáng vẻ chẳng mấy oai hùng rồi.

Ủa, cớ sự chi đang diễn biến vậy? Một kẻ xưa nay vốn tự phong mình bằng trời lại biết gục đầu nhu mì, tự lúc nào mà đại tá lại tập tành cách khòm người, giơ cao đôi tay như thể đang diễn màn đầu hàng trong phim Hollywood?

Nào dè thay vì giao tranh, cậu chỉ đoạt nghe cái cạch giòn tan tách bạch, kế đó là chuỗi kịch-xoạch-cách phát ra từ hộp đồng hồ cổ cổ đang tự tháo rã. Từng khớp nối titanium hợp nên cánh tay gia tốc tuần tự bung tách tựa vạn đóa hoa hồng và bật lên xì xì, khi cắt đứt nối kết với dây thần kinh trục. Tối hậu, y bèn dứt khoát tháo rời toàn diện cánh tay gia tốc và đặt xuống giao phó thổ địa bảo quản… Biểu lộ thứ thiện chí không thể rõ như in hơn.

Những mạch quang tuyến vẫn chớp thắp tia hổ phách yếu ớt, tưởng như giai khúc cuối của một trái tim dần suy kiệt.

“Cậu á nha, thực bụng nghĩ ta là loại quái nhân máu lạnh đấy à? Không còn gì để mất đâu có nghĩa là ta hóa kiếp thành ác quỷ tàn phá cả ả hành tinh?”

Tuân cất giọng trầm đục, nửa như đùa cợt, nửa như quở trách.

“Hừ, vậy thì mau quy phục đi. Hay là là ngài lại đang giở thêm chiêu trò gì nữa đây?”

Khoanh tay cau mày như thể vừa nếm dược liệu đắng chát, Trung thốt lên âm tiết hậm hực ra chiều cương quyết mà lại nghe tợ bé gái đang dỗi. Tuy dương ra vẻ uy nghiêm đấy, song trong cõi lòng mềm yếu cậu lại thầm xả hơi nhẹ cả người, đôi vai rũ thõng xuống vừa gỡ xuống vật nặng ngàn cân.

Ra là, y có chi định ôm bom đồng quy vô tận? Phần nào đó, cậu lại na ná học trò mới lớn bị bạn bè bắt quả tang đang viết thư tình cho cờ rớt... Lộ rõ vẻ ngượng ngập xém chút nữa đã trót dại phạm một tội tày đình không sao chuộc lại, may mà chưa kịp tung hoành làm Sát nhân vô diện.

“Hay là thế này nhé.” - Vặn gân cốt, bẻ khớp tay ken két, đại tá diễn vài thế đấm gió jab-cross làm nóng rồi hí hửng ngoác mặt lên, nhử Chỉ huy lại gần bằng cử chỉ vẫy vẫy. “Ngươi và ta, quẳng hết mọi thứ mánh lới, chiêu trò Grade-2 gì đó cùng cả vũ khí gia tốc vào sọt rác đi! Hai thằng đàn ông, tay đôi một trận công minh chính đại, phân thắng bại ngay tại đây. Nếu bại trận, ta cam kết xin tình nguyện tự thú…”

Và phần thưởng cho phe phản diện thắng cuộc là Trung phải trở thành một tay chân trung thành vô điều kiện. Độc đoán tự ý chốt kèo mà chẳng thèm đợi phúc đáp, vai trái Tuân hơi chếch và gập khuỷu tay vào thân, cẳng tay dựng đứng che mặt.

Ha ha, cái kiểu rao giảng ngắt nhịp xì tai rapper đường phố của đại tá khiến cậu ta không nhịn được cười dù rõ là hắn đang nghiêm chỉnh.

“Kịch tính phết nhở!”

Mân mê cầm, Chỉ huy thầm nhủ. Song, quả nhiên chẳng có cớ gì để cự tuyệt một trận so tài công bằng. Ngẫm cho cùng, cửa cho hai người đàn ông giải quyết mâu thuẫn bằng quyền cước thay vì chiến cụ hủy diệt hàng loạt thì quá đỗi bổ ích còn chi.

“Rồi được thôi, deal luôn! Nhưng mà nghe đây, lời thề danh dự đã đặt ra thì phải giữ cho trọn. Tôi mà thấy ngài lật lọng quay xe là... Thôi khỏi cần nhiều lời, cứ đợi đấy!”

Kiên nghiêm nhét thanh đoản đao hồi về vỏ như đang cử hành nghi lễ duyệt binh, ma trận nhãn trên con ngươi phải Trung cũng nhân đó mà lui vào cơ chế ngủ đông. Các đường văn lưới điện tử hàm chứa enzyme phát quang, vốn rạng rỡ ánh lục từ từ co rút thâu về các huyết tiểu cầu tiềm phục trong ổ mắt, chỉ sót lại nhãn cầu phàm tục với tròng đen sậm màu.

“Đấy mới đúng khí phách trượng phu chớ! Chính là điều ta chờ đợi đấy, Trung à!!!”

Đồng bộ cùng đại tá tiến vào vòng quyết chiến, cậu áp chặt lưỡng chưởng dọc hai bên hông sườn, cùi chỏ gồng cứng giáp hộ vệ khu tâm phổi. Chỉ để chưa đầy mấy giây võ đài sau tiếng chuông khai mạc còn đang réo rắt trong tâm tưởng họ, xương hàm Trung đã lãnh nguyên cú đòn thuận tay phải như thiết chùy gã đại tá đón chào sân ở phía đối lập.

Gom hết khí lực vào nhát quật từ trên cao, Tuân đo ván cậu trai trẻ gục quỵ xuống đài chiến, hớp hơi từng cơn như cá vướng cạn. Lê lết quặt quẹo trên trường đấu, hồi thức giác đau đớn từ thụ thể nociceptor truyền dội dập về trung ương, đọng đặc thời gian trong từng giây.

MỘT! Ứ cần trọng tài quản gì cả, tự chất giọng Tuân chủ đích ngân vang níu giãn âm vực cuối. Từ Thái Dương huyệt quán xuyên qua huyệt thiên lịch, giáng hạ đến tận Thủy Câu (Nhân Trung), mỗi phách hắn đếm là một mũi kim châm, cắm ngập vào kinh lạc huyệt đạo trọng yếu như nhát búa đóng đinh vào quan tài. Tiếng ve sầu thanh ngân vo vo bên nhĩ càng lúc càng ầm ĩ, loan báo một cơn tiền đình sắp sửa ập tới.

HAI... BA... BỐN... NĂM... SÁU... BẢY... TÁM... CHÍN... Mười giây dài ngang cả thế kỷ, thế nhưng một phen ngã gục thì đã là chi khi đã lặn lội đến chốn này rồi, há chăng lại nản lòng?

Từng bó cơ, sớ bắp anh dũng nâng đỡ tấm hình hài trì trọng, lưỡng cước run như cầy sấy suýt ngã vẫn cương nghị tì trên đất, quyền thủ xiêu vẹo khật khưỡng cậu níu lấy thế vững.

Dù màng tai ù ù ve ve như có cả đàn ong mật tổ trú, dù đầu não còn ngợp ngợp chòng chành như say sóng, thì ý chí gang thép của Trung vẫn bất khuất như đoá sen bạch liên vươn mình từ bùn nhơ.

“Đích thị như ta liệu tưởng, thằng nhóc gan to bự thực!”

“Thế này... Coi như là... Tôi đã trả... hết nợ nhé…”

“Hả? Nhóc đang ám chỉ điều chi? Ta chưa bắt được sóng.”

“Ờ thì cứ... xem như cái cú đấm thần sầu của ngài... Là lễ vật chuộc tội cho sai lầm của tôi đi.”

Vừa thở hồng hộc như máy thổi hơi hỏng hóc, Trung vừa ráng sức luận giải. Nương theo lời tiểu tử khai giải diễn giảng, Tuân chuyên chú đón nhận từng lời trong khi vài đường khắc khổ hằn sâu trên mặt cứ xô lệch nhăn nhúm cả ra.

Giờ y mới hoát nhiên thấu đáo, Trung đã tự nguyện đón lấy đòn roi như một hình phạt, một cách sám hối tạ tội phát nguyên từ nỗi giày vò cùng cực của một Chỉ huy Việt Nam.

Là người được lão Ánh Dương ủy thác giao phó gìn giữ cố hương tổ quốc, lẽ ra cậu ta phải quý trọng từng mạng sống dù là ti tiểu nhất. Mọi bách tính đều đáng hưởng án xét xử công bằng trước vành móng ngựa. Vậy mà chỉ vì thoáng yếu lòng, Chí Trung đã bị dụ dỗ bởi huyễn ảnh chính nghĩa lệch lạc, suýt biến mình thành đao phủ phán quyết thay trời diệt sinh.

Chỉ ngần ấy thôi, việc ác niệm đen tối mị hoặc tước đoạt mạng Tuân... Là quá đủ để phải gánh chịu cực hình thích đáng. Đấy, thế là ôm một cục bầm tím sưng vều như vừa ngậm cả trái bóng tennis vào má.

Đổi lại, tâm can cậu lại được niềm kiêng nể vuốt dịu, coi như là lấy oán trả oán. Ơn huệ bù đắp đầy đủ cả rồi, Tuân cho Trung ăn nắm đấm, cậu hoàn trả ông một món nợ lương tâm.

Giờ thì... Không cần nể nang nhún nhường gì ai nữa.

Game khởi tranh!

Chỉnh phương hô hấp theo điệu pháp hít sâu, nén khí, Trung chuyển bước di cân theo thế vị tiền tấn, hậu tị, tả cân, hữu trụ và trung chuẩn. Lưỡng túc quyền theo vân đạo Bát Quái, vẽ nên một vòng Thái Cực đồ viên dung nơi Âm-Dương tương xỉ, động-tĩnh giao duyên trên lòng võ trường. Ý điều khí, khí điều lực. Thần thức thống lĩnh, hình hài thuận tòng.

Tựa áng mây lãng du, tựa dòng suối lưu chuyển, mỗi thức thái của Trung đều vô thủy vô chung. Chưởng trái khai mở như đài sen nghinh gió, trong khi tay phải hợp khép như hạc thu cánh. Khi thì xoay vần, khi lại điểm phớt. Linh khí chung quanh rung rinh hưởng ứng theo mỗi thức thái, y hệt như thế gian đang hòa vần cùng vũ khúc của chân nguyên đang tuần du theo kỳ kinh bát mạch.

Cổ thủ xoay tròn tựa bánh xe nước, cậu dẫn lối từng lưu chân khí hóa thành vân vụ xoáy cuộn thành những đồ hoa huyền diệu giữa tịch hư.

“Hoãn đã... Pháp môn này... Sao thân thuộc vô cùng…”

Tuân khe khẽ tấm tắc xuýt xoa rồi chợt vỡ òa ngộ ra. Phải rồi, đó đích thị là Thái Cực Quyền của thằng bạn cố tri Ánh Dương. Suy diễn theo lối thằng nhỏ vờn múa những bài cổ võ đó, đại tá dám chắc là di sản từ vị tôn sư khả kính chuyển thụ chứ đâu ra nữa.

“Tuyệt thật! Cảm ơn cậu đưa ta về với ký ức đẹp đẽ thời hoàng kim nhé!!!”

Hô to, lão xung trận bứt tốc. Vai hữu trầm hạ, trục tâm nghiêng về tiền ấp, chưởng lực dồn nén tựa cái hùng chùy nhắm huyệt đạo yếu hại Chỉ huy. Tiếp bước chưởng kình là thế “Kao Loi”, đầu gối hữu xạ thẳng như tia điện chĩa vào khiếu huyệt giữa mạn sườn cậu.

“Ooeey!” 

Mỗi đòn Sok Kor (đấm xoay) lại tiếp nối bởi chuỗi liên kích Mat Trong (trực quyền), dội dập từ muôn phương vạn hướng. Thân thủ y chuyển động theo thế bộ “Chok” của Muay Thái, lúc thì du tả cùng Teep (trực cước), khi lại uyển hữu với Kao Kong (gối vòng).

Đáp lại tất tần tật thế trận ác liệt, Trung chỉ Thuận Thế Tựu Thế. Hơi ngửa thân hình, để các đường công đó lướt qua như dòng thủy chảy trên đá trơn nhẵn. 

Lúc đại tá tung cú Mat Soi (đấm chếch) thì cậu ta đã nương theo uyển lộ Bát Quái lẩn đi như vân vụ, làm cú quyền oành chỉ quật vào thước không. Kẻ là sóng thần cuồng đào không ngơi công phá xâm thực đất liền, người tựa lạch suối êm ả lượn khúc giữa thâm sơn.

Tuân càng cấp bách ép sát với bao chiêu tam tinh nhập thể, Trung càng thể hiện rõ nét tinh yếu của Thái Cực Quyền qua dĩ nhu chế cương, dĩ tĩnh chế động. Đáng trách cái là đương khi vũ quyền tung hoành, hồn vía Tuân cứ phiêu du đâu đâu.

Trôi lạc về những tuế nguyệt gian truân cùng Ánh Dương, khổ luyện vì các chiến dịch giữ gìn từng tấc giang sơn gấm vóc. Ngày lại ngày, dưới cái nắng chang chang ở xứ địa đầu, tên chiến hữu chí tình đó đã bảo ban đại tá qua từng nền nếp võ thuật căn cơ vỡ lòng.

Giữa cơn mưa mồ hôi rịn ra như tắm trên sàn tập, vẫn văng vẳng tràng cười rộn rã lúc hai đứa cạnh khóe, đâm bị thóc chọc bị gạo đủ điều về bộ pháp luống cuống của nhau.

Tuân và Dương đâu xông pha vì lý tưởng cách mạng cao cả, mà chủ yếu vẫn là tình yêu tha thiết với non nước quê cha, với bao thôn dân mộc mạc chân chất nơi biên giới Tổ quốc thánh thiêng. Vậy thì... Tại sao mọi sự lại trượt dài vào ngã rẽ sai trái này chứ?

Dương chết rồi, đánh đổi một bức thông điệp viết bằng máu và nước mắt, nhắc nhủ tư tưởng quá lầm lạc mà Tuân đang lún sâu. Vậy ông còn lần khân nấn ná ở đây để làm cái trò trống chi nữa? Quả nhiên, nhịp điệu tung hoành quyền Thái đại tá đã ngả dần đều sang lưỡng lự chùng chình rồi. Chợt đâu đó giữa khắc giao đấu cận thân, bèn tươm rơi giọt lệ mặn đắng vấy lên mặt cậu ta như lời thầm thú tội.

“Hử, là nước mắt… Cuối cùng thì tâm phòng ngài cũng rạn vỡ rồi sao!?”

Trung thầm nhận định, linh cảm rằng quỷ kế minh bày ra đã đạt đến độ chín muồi. Chẳng phải miếng đòn cương mãnh nào cũng quật ngã nổi Tuân, phải nhờ vào di ảnh người bạn đã khuất mới là lưỡi gươm thần có thể đả thông lớp vỏ bọc hàn băng khép kín của hắn.

Cần có kẻ phải giáo huấn đại tá một bài học về luật nhân quả, và cậu tự nguyện nhận lấy trách vụ làm thế. Vô số sơ hở trong cái thế công rệu rã đó là thiên thời vạn kim, để Trung điều hướng nội kình từ chưởng phong Tuân vào vùng bất phòng, lệch khỏi tâm điểm.

Tả thủ khúc chiết tựa dây bạc dệt mành, cậu ta túm gọn cẳng tay. Trục thân hạ thấp rồi bật dậy, Trung vươn dài hữu chưởng dọng phăng thẳng vào hàm dưới đại tá.

“Nè nè, ai bảo ông gục dễ vậy chứ!?”

Chuỗi thế liên kết bất tuyệt chưa một lần đứt quãng, Trung nương tay tạo điểm tựa đỡ đại tá khỏi ngã quỵ. Dẫn khí vào tâm thủ, cậu điểm huyệt vào đoạn Đản Trung ở ngực trái khiến Tuân lảo đảo tựa thuyền lạc giữa sóng to gió lớn.

Tóm thâu thời cơ khi đối phương trì trệ, sức cùng lực kiệt… Từ thủ ấn, chân khí của Trung như thủy triều tràn dâng, hóa thành luồng kình lưu đẩy Tuân lượn bay theo xoáy nước Thái Cực huyền đồ.

Những pha Trung phỏng chép từ Ánh Dương sang thần thông quảng đại quá, mỗi cú song quyền, huyền cước cứ quấn quýt lẫn nhau ở một tầng bậc chính vị đại tá cũng đành bó gối quỳ hàng, để mặc cho đối thủ vần vũ dìu mình như một cái bao bố nhồi đầy cát trơ trơ bất động.

Tập tành theo bí kíp chân truyền của sư phụ Ánh Dương, Trung không coi vóc dáng nhỏ nhắn là bất lợi thế. Ngược ngạo, cậu ta lấy thân pháp linh hoạt làm đòn bẩy. Nhờ khai thác điểm mù tấn công từ các hướng không ai ngờ tới và chiếm lĩnh, nắm giữ quyền chủ động về cự ly giao chiến.

Nối tiếp truyền thống ấy, Trung khởi phát các thế công từ hạ đẳng, dương mình bay cao vạn trượng, oai phong tựa long thần hiển thế. Mỗi nhát quyền cậu ta đều tính đến từng phân về độ nghiêng, xoay chuyển khiếm khuyết về chiều cao thành ưu thế khi đánh úp từ tử điểm mà cường địch khó bề kháng cự đỡ dẫn.

Và nhát chỉ châm huyệt ấy tới tấp dội vào ngực hắn ngày một nhanh hơn, tựa thế chưởng Bát Quái Lục Thập Tứ Chưởng 360° không có điểm dừng tới điếng người.

Dưới những đòn như bão táp tới mặt mày thất sắc  tái nhợt, lục phủ ngũ tạng quặn thắt, thổ huyết không ngừng, y vẫn chuyên chú suy ngẫm. Há chẳng phải số phận đang trêu ngươi đây sao, khi an bài trước Tuân một bản sao của tên bạn hiền đó?

Trong thức thần già cỗi của gã đại tá, hai thế hệ Chỉ huy Việt Nam cứ chập chùng chồng chéo giao thoa, tựa hồ bộ phim quay về tình đồng chí tua đi tua lại vô hồi kết. Khi thì vụt về Ánh Dương trong quân phục ka-ki sờn vai xỉn màu, bộ hàm ếch K56 lốm đốm dấu đạn thời chinh chiến.

Cái mái đầu rối bù sau bao phen công đồn phá lũy, riêng chỉ có đôi mắt nó vẫn rạng ngời không gì khuất phục được. Chớp mắt sau, cái bóng ấy thoắt tiêu tan, dứt lối cho Dương Chí Trung chắp nối trong chiến giáp graphene trùm lớp nanofiber màu lục ngọc.

Thứ trường tồn vĩnh cửu là ngôi sao năm cánh trên ngực giáp họ, rực sáng một niềm tin trung trinh bất hoại. Kiểu giữ nguyên phong cách thiết kế cổ điển như sợi chỉ đỏ, nối liền quá khứ-hiện tại.

Mà đến cả thần thái chiến đấu thuần phác mộc mạc mà hiệu quả, phẩm chất trung nghĩa ấy,... Tất thảy đều truyền lại một cách viên dung vô ngại, hệt như hồn thiêng của Dương đã luân hồi chuyển kiếp, đầu thai vào Trung không bằng.

Nhân gian thường truyền miệng rằng, phường đàn ông con trai phần nhiều sính tương giao bằng đấm hơn là ngồi bên nhau tâm sự. Mà ngẫm cho cùng, Trung có bao giờ là kẻ giỏi giang trong thuật thuyết dụ bằng lời lẽ?

Đem tài hùng biện ăn nói của cậu ra đối chiếu với thầy Dương, chắc còn kém xa một trời một vực. Vậy nên, việc đàm đạo khai tâm thông qua bí pháp võ công bỗng thành chọn lựa tuyệt nhất để cậu lay tỉnh, nhào nặn cái đầu si như thạch của đại tá.

Ừm thì, ít nhiều chiến thuật này cũng cho thấy tính đúng đắn của nó... Mãi đến lúc này đây. Lẽ nào Trung đã dồn nén Tuân hơi quá trớn chăng, để rồi thành thử...

“Ôi mẹ ơi, tiêu rồi!!!”

“THÔI! ĐỪNG GỢI LẠI VỀ ÁNH DƯƠNG NỮA! Lòng ta đã tan nát tứ tung rồi... Giờ thì hãy nếm trải uy năng từ địa mẫu này đi, tiểu tử đê tiện!!!”

Khấp khởi gầm rú vậy, song thủ đại tá hữu lực đè xuống thu nạp vật chất của mặt nham thiên. Làn da phàm trần từ từ cải biến thành một tầng vỏ địa mạo phát xuất từ bàn tay bàn chân, những kết tinh granite đâm chồi nảy lộc như dây mây leo, choàng trùm khắp toàn thân hắn thành mảnh giáp xám xịt. Mặt cũng dần bị che phủ, đại tá Tuân chỉ lưu lại đôi mắt màu hổ phách sóng sánh, thấu qua một lớp mặt nạ đá rắn rỏi sừng sỏ.

“Ấy ấy, thế này là phạm lệ rồi! Chẳng phải ông thề sẽ không động tới Grade-2 hay sao?”

Vừa tuốt dao găm khỏi vỏ chớ chưa xuất chiêu động thủ, thềm địa dưới gót chân cậu chợt chùng chùng rúng động. Đó là vì thửa đất Trung đang đứng vững bỗng tách rời mặt phẳng, bay vút lên như thể muốn phủ nhận định luật vạn vật hấp dẫn.

Bị nguồn lực vô hình từ địa tầng phản đẩy, tảng đá đó ào lên. Lực quán tính chèn nghiến xác thân cậu trong khi áp lực từ dưới nâng bổng, gợi lên ảo giác hẫng hụt trọng lực như khi rơi trong một cái thang máy tuột dây cáp.

Hay như ngồi trên tàu lượn siêu tốc, nhĩ mạc Chí Trung ù lì điếc đặc bởi khí áp thay đổi đột ngột… Có thể chứng nghiệm rành rọt ba nguồn lực giằng co nhau: Sức hút Trái Đất kéo xuống, động năng từ mặt đất đẩy lên, và sức cản không khí kháng cự.

Trận động đất rầm rập ầm ầm còn tác động lên hệ tiền đình Chỉ huy Việt Nam rối loạn cấp tính, mất phương hướng trong không gian hỗn loạn rối ren. Tứ chi cậu ta tê dại từ gót chân lên tận chỏm óc, dường như bị một trường hấp dẫn cực đại đóng chốt trên mặt phẳng thạch bàn.

Và phiến đá ấy vẫn trèo lên tầng tầng, cứ mỗi giây lát lại tăng thêm cao độ theo một đẳng thức mũ khủng bố tuyệt luân. Chẳng ứng biến kịp, e là cậu sẽ sớm va đập vào trần nhà, thừa thụ lực G cực đại.

Cứ cái đà gia số này, nó sẽ nén ép nhục thân Trung thành cụm thịt hăm bơ gơ dẹp lép, chống đỡ sức ép đồng dạng với chiếc xe tải mười tấn đâm sầm vào tường lũy mất thôi. Cơ mà chớ có quên, từ bỏ có thể là một tuyển chọn, song chẳng hiển hiện trong “danh sách phát” của cậu.

Con dao găm gia tốc nọ vẫn lưu gọn lại trong tay kia mà, lưỡi huyền thiết bén ngọt ấy là quá đỗi sung túc để Chỉ huy thi thố kỹ pháp đẽo đá học hỏi theo mấy gã thợ săn Cro-Magnon thuở khai thiên lập địa rồi.

Vung cao rồi giáng xuống, giáng xuống và giáng xuống Crack! Crack! Crack!

Mỗi nhát đao chạm đích, tảng thạch cực đại kia lại hao mòn một phần như chiếc bánh bích quy bị chuột gặm nhấm.

Vụn mịn bắn tóe như pháo hoa, điệp khúc kim loại chạm lấy đá Keng! Keng! Keng! Thê lương, réo rắt mãi không dứt. Sau tầm hai ba nhát gì nữa, chung quy cái núi đá di động ấy cũng tách đôi ngọt lịm như trái dưa chẻ lốp bốp, trước khi vỡ nát thành bách mảnh tro vụn.

Nhất thiết sự việc phát sinh lồ lộ trước nhãn tiền đang trướng đại vì sửng sốt của đại tá, như thể sắp rớt khỏi ổ mắt vậy. Nào có nhàn hạ gì mà ngồi lại thưởng ngoạn thắng lợi thoáng qua, Trung đảo hướng lao vào Tuân như diều hâu xổ xuống quắp lấy con mồi với đà rơi cực hạn.

“TUÂNNN!!!”

“TRUNG!!!”

Đương lúc sắp mặt chạm mặt tương phùng, đôi bên gào thét hô hoán danh xưng nhau. Thấu đạt hơn ai hết, đại tá đến cùng nẻo đường tuyệt lộ rồi.

Chỉ bậc cùng đường mới nhàn đến độ kết triền thủ ấn, đan xen các đốt ngón tay vào như xe dây bện thừng thế kia... Lại còn cất giọng trầm hùng: “Nếm thử này, Thiên Thủ Quan Âm Cổ Thạch Đại Pháp!!!”

Khốn thay, cứ mong đại tá đã lực tận khí suy. 

Nào dè lão vẫn còn thâm tàng bất lộ, tung hết tuyệt thủ này sang tuyệt thủ nọ.

Rõ là màn múa tay đó là có dụng ý cả, khi địa mặt dưới chân lão cựa quậy như thể có gì đó đang sống dậy từ lòng địa sâu thẳm. Tức thì chi hậu, hàng trăm chi thủ (tay) nặn từ đất sét ngấm lên qua bình diện, duỗi dài ra không ngừng phân liệt và sinh sôi như rễ cây Bồ Đề. Mỗi cánh tay đều quy thuận lão, sẵn sàng rượt đuổi để tóm bắt, vò nhàu cậu.

“Nam mô ơi!!!” Đang chới với giữa trời  thế này, Trung thảng thốt kêu lên vì làm sao bước hụt qua chiêu số này chớ? Theo cổ kinh, Đức Quán Thế Âm Bồ Tát ứng thân thác hóa với thiên thủ thiên nhãn (Ngàn tay ngàn mắt).

Mỗi thần thủ đều hàm chứa một ứng thân độ thế cứu khổ riêng biệt. Tay này, bà cầm viên Như Ý bảo châu để ban phước cho chúng sinh, tay kia nâng Tịnh bình cam lộ để tẩy trừ ưu sầu phiền muộn thế tục. Có tay, bà cầm cành dương liễu để rảy nước thánh thuỷ trừ tà, tiêu trừ nghiệp chướng. Có ấn quyết Thí Vô Úy để thương trao sự an bình cho chúng sinh đang chìm trong biển khổ.

Còn đằng này, Tuân lại ngả chuyển vạn pháp tướng thiên thủ đại từ đại bi đó thay vì thí cho linh đan hay nước thánh thanh lương, lại toả sát khí đen ngòm của đạo quân La Sát ồ ạt tràn tới.

Trời ạ, phải liệu sao đây... Nghĩ đi Trung... Nghĩ đi... À không, cậu giỡn thôi! Nực cười khả ố làm sao khi ngỡ rằng, Trung sẽ thành tâm ngồi im đón lãnh trọn Thiên Chưởng của vị Đại Bồ Tát kia? Hẳn đại tá bẵng quên rằng từ khi còn ở dạng nham tương, cậu đã có thể vẫy vùng giữa thanh không như phi điểu rồi à?

Tính khả dĩ đạt được vậy, mấu chốt là phải làm sao cho đường kinh mạch chảy dọc ổ mắt Chỉ huy Việt Nam tựa hồ khe suối… Phát hỏa ma trận nhãn sắc lam ngọc lên là tất đạt.

Muôn vạn chuỗi mã nhị phân 010101 nhấp nháy như vạn đom đóm bu quanh mình Trung, mỗi chuỗi số hóa là hàm số đầu vào xác định đường bay lướt vượt rừng thạch thủ sao cho trôi chảy, điệu nghệ nhất có thể.

Chẳng phải lảng trốn, cậu thuận duyên cùng luồng di chuyển của chúng như một chiếc lá trôi theo dòng nước. Giữa giao điểm đôi nhịp đập tim thôi, ma trận nhãn đã giải toán xong đường lối ưu việt. Hóa ra Trung đã chủ để thân mình sa vào vòng vây của muôn thủ Bồ Tát kia, chỉ nhằm biến chúng thành bàn đạp cho cú uốn lộn người tuyệt đẹp để nhảy văng ra.

Như một vũ công trên sân băng, linh đao gia tốc hành trong tay cậu hí họa nên những vòng cung chết chóc.

Phập! Xoẹt! Choang!

Mỗi cánh tay thạch biện lao đến đều bị Chỉ huy Việt Nam băm thái thành trăm khúc bằng phẳng lý tưởng, xây nên một đường trượt thiên nhiên giữa thương khung.

Duy có điều thay vì là lan can hay tay vịn, đây lại là một cầu trượt được định hình từ đích thân siêu năng lực Grade-2 của thù địch. Khi chưởng thủ chót cùng sụp đổ, Trung cắm phập lưỡi huyền thiết vào lớp đá phát xạ tóe ra đốm lửa khi phi lướt xuống tới đại tá Tuân.

Quá nhanh, quá tử hiểm. Bất khả kháng cự, hắn chỉ đành đứng với hai tay giấu sau lưng trơ ra đấy, nhìn cậu nhất đao xuất khỏi thạch bàn rồi lăng không nhi kích, nhảy bổ tới đánh úp. Khó lòng tin nổi rằng cách đây vài giây, họ còn đang trong màn long tranh hổ đấu.

“Vì đâu nên nỗi...?”

Trung hoang mang nhíu mày, lòng tràn trề nghi vấn. Lẽ nào một kẻ vừa cuốn Bồ Tát, điệu Phật gia vào nhập cuộc lại nỡ lòng thoắt chốc quy hàng dễ thế? Thả trôi hết thủ hộ, y hạ giáp khép lại Grade-2, còn không thèm duy trì lớp Kim cang hộ pháp Grade-1 siêu cường.

Tiến trình hoán cải ngược lại khi từng mảng thạch nham vỡ toang thành cát bụi và tróc lở như vỏ trùng, lồ lộ ra làn da phàm phẩm ẩn dưới đang tuần tự phục hồi nguyên trạng. Thấp thoáng trong góc ma trận nhãn, hai ánh mắt đôi kình địch gặp gỡ nhau.

Chẳng vương thù hận hay sân si, Tuân tĩnh nhiên đến khó hiểu.

“Dương à, tôi phụ lòng cậu rồi.” Nhất cử nhất động, từng mục quang Trung đều gợi Tuân hoài về con người mình đã từng là... Một chiến sĩ lấy phẩm hạnh và vinh dự làm chuẩn mực cốt cán, hiện thân của chí khí Quyết tử cho Tổ quốc quyết sinh.

Càng đăm đăm dõi theo thằng nhóc dài lâu chừng nào, đại tá càng liễu ngộ dĩ đáo đến lúc phải cúi đầu nhận thua. Không hề chiến bại trong tranh đấu, mà là bại trận trong đấu tranh nội tâm. Một trường chiến mà người cứ ngỡ đã chạm tay vào quang vinh, hóa ra lại là kẻ trắng tay bại vong.

Hẳn đây là lời sấm truyền thầm kín mà thằng Dương đã ký thác qua học trò, cảnh tỉnh về con đường quang minh chính đại mà Tuân đã lạc lối xa rời. Thay biểu hiện ăn năn nuối tiếc cho nụ cười toại tâm, ông đã tận lực dốc hết sức giao phong với Trung, chẳng bận lòng về nước đi hỏng nào trong trận chiến đã qua nữa.

Mặt đối mặt với ánh thép gia tốc ác hiểm lao đến, Tuân không hề tránh né. Trái lại, ông thả tung cánh tay như cánh chim đón lấy gió trời.

“Cứ tiễn ta đi đi, Chỉ huy à... Đây là cách thanh thản nhất để hồn ta siêu thoát, tìm về nơi có Ánh Dương chờ đợi…”

Song thật trái ngang... Khi tới nửa chừng nhát dao chí tử, khe hở giữa mũi kiếm và huyệt đản trung trên vùng thượng vị đại tá hãy còn chưa đủ năm phân thì cậu ấy thu tay.

Ghì cương trong tiếng phanh khựng lại cái Screech! lanh lảnh đinh tai, khi Trung đè nén trớn tràng theo dư lực quán tính.

“Cậu giở cái trò trống gì đấy!? Sao lại chùn tay!?”

Song mi Tuân hằn sâu, ánh nhãn phức tạp và trầm mê nhìn lưỡi đao rung lên trước tâm khẩu, chỉ một cái khẽ nhích là đủ lấy mạng người. Đã sẵn lòng nghênh tiếp cái chết trong danh dự, thế mà giờ lại treo hững hờ nơi sinh tử lưỡng nghi.

Đây không phải là tình tiết nằm trong tấm kịch bản mà đại tá liệu định. Thế rồi khi liếc mắt ngoảnh lại, lão Tuân chợt chạm phải thằng bé đó đang thả tay nhả kiếm chả hề có dấu hiệu gì báo trước.

Đôi gối quỵ xuống đụng đất, Trung khom lưng cúi gục cúc đầu như một nén tâm hương tiêu tàn, môi khẽ lẩm nhẩm phát ra lời trách móc mà Tuân tưởng cả kiếp này sẽ chẳng bao giờ được tái văn: “Đủ rồi ạ, bao nhiêu sinh linh nữa thì ngài mới đọa mãn? Bao nhiêu lê dân, bá tánh vô tội phải chịu khổ đau bi thống thì ngài mới dừng tay!?”

“Sống... Mày phải sống... Chỉ là xin ngừng làm điều ác nữa, Tuân à... Mày phải thay tao, truyền dạy đám hậu thế mai sau... Lý tưởng nào thôi thúc chiến sĩ ta xông pha trận mạc? Vả chăng, thêm nữa là nhân chi sơ, tính bổn thiện. Tự cội nguồn, lòng người vốn lành. Tao tin thiện tính ấy vẫn trụ nơi mày mà...!”

Giữa tiếng bom nổ chan chát trên cao, giọng Ánh Dương lúc đó nhỏ dần đi. Lời trăn trối hậu ngôn ấy vẫn quanh quẩn như thể vừa mới hôm qua. Dưới nền hầm địa đạo tiêu điều sắp chìm trong tro bụi nọ, khi y lấy kim thân bất hoại ngã đè lên để cứu lấy người anh em.

Song, dù đã dốc hết thảy sức vẫn là công cốc. Hai mốt cái xuân thu trường chinh chống Mỹ đã dạy họ một lẻ: Chiến tranh không chỉ là vấn đề thắng thua.

Đó là nghĩa cả đồng sinh, về binh sĩ đôi bên chiến tuyến đồng lạc trên mảnh đất quê hương, về tình người vượt lên trên ranh giới địch-ta, phe phái,... Canh tân cái sơn hà xã tắc này còn có nghĩa lý gì, nếu phải đổi lấy bằng máu và nước mắt của bá tánh muôn dân… Thì đáng chăng? 

Từ thuở giã từ cố hương ngày cũ, Tuân nhìn nhận mình là một phần của sứ mạng cao cả hơn. Trên lộ trình đưa đất nước tiến tới thịnh trị thái bình đại tá tự nhủ rằng mình phải làm nhiều hơn thế.

Có những giới tuyến luân thường nghĩa mà hắn bắt buộc phải bước qua… Từ khi gia nhập Hội Tam Nhãn, Tuân đã lỡ tay vấy huyết qua muôn phòng hơi ngạt. Nơi nọc khí gia tốc được dùng để cướp đi sinh mạng người vô tội.

Như con thiêu thân mù quáng lao mình vào lửa quyền thế tham vọng, y đã quên bẵng huấn từ của cha về nhân nghĩa, những đêm trăng thanh ngồi bên mẹ thính giảng thấm nhuần về phẩm đức hiếu sinh bác ái.

Quyền năng đã tha hóa Tuân thành một kẻ tha hương nơi chính hồn mình, chẳng thể nhận diện y nhân bị trói buộc bởi xích thằng trong tấm gương vỡ nát kia là ai. Duy có một chân lý là bất biến vạn đời... Dẫu có sống thêm trăm năm, đại tá sẽ vĩnh viễn là bộ đội cụ Hồ, một con dân đất Việt thệ ước hiến dâng xương cốt cho non sông hưng thịnh.

Thôi mà tới đây thì cũng viên dung trọn vẹn lắm rồi, một thống lĩnh Hội Tam Nhãn như ông phải tận tường thấu đạt khắc nào nên rũ bỏ buông xuôi, để bao nụ non tươi tốt được đâm chồi nảy lộc.

Sẵn dịp đây, đổi lấy luôn một cơ hội hanh thông hơn để Trung tiêu diệt tận căn cái tổ chức canh giữ trật tự thế giới mới, ngấm ngầm khuynh loát triều chính và vận hội lịch sử theo tư dục hắc ám của riêng ấy.

“Dùng dằng chi nữa, cứ hành thủ đi anh bạn! Chẳng phải ta còn thiếu nợ cậu một…”

Lời vừa dứt nửa chừng thì Phập!, một tiếng động khô khốc chẻ đôi bầu không. Bàng hoàng sửng lại, đồng tử hoảng loạn Tuân giãn to rồi chậm rãi đưa tay sờ vào dòng huyết, rỉ từ đúng yếu huyệt mà Chỉ huy tạo khi nãy trên huyết nhục mình. Nguyên lai, có ám khách phục kích đợi chờ lâu lắm rồi. Đã có lúc, thời gian đọng lại thành thiên thu...

Để Trung ấn họa từng đường nét của khối đồng thiếc hình trụ ấy. Đầu đạn .408 CheyTac lao đi, sượt qua vành tai cậu đúng một phân ly.

Kệ ma trận nhãn có bành trướng khuếch trương tới cùng cực, trùm lên toàn thể không gian, dù tay Trung vươn ra nhưng thứ xuyên giáp ấy vẫn mau hơn người gia tốc một bậc. Xẹt qua thinh không để tuân thủ sắc lệnh tử thần nó được ban.

Từ khung hình quay chậm, dòng thời gian chợt vỡ òa trở về nhịp thực tại. Xung lực đẩy văng đại tá đi, sức va đập trên vạn foot-pound xé rách từng lớp gân cơ, để lại muôn tổn hại chí tử ở ngũ tạng lục phủ.

Chỉ trơ lại mình Trung trừng trừng mắt, đờ đẫn đơ người y hệt phỗng đá tại cái chỗ mới chốc lát trước Tuân còn ăn năn hối cải.

Ấn khắc từng chi tiết ly ty của tấn bi kịch, ma trận nhãn lại chả thể làm chi chuyển dời thế cuộc. Chỉ có điều, nó vẫn chu toàn xuất sắc chức năng dò tìm, radar dao động tỏa ra từ thần nhãn phải của cậu đã bắt bài nguồn nhiệt đang ẩn nấp, mai phục đâu đó.

“Linh cảm này, chẳng lẽ…” - Trung khẽ thốt, đoạn chuyển mình quay phắt lại. Chỉ để bắt gặp cái tư thái phiêu diêu như phiến lá phong từ u minh hiện về.

Cái dáng vẻ liêu xiêu còn phảng phất nét thơ ngây kia, cậu đã tương phùng vạn lượt không sai trật được. Xưa nay chỉ thấy thằng nhỏ trong bộ hoodie thùng thình, cái chiến y trông chẳng khác nào chú tiểu học đòi cosplay võ sĩ đạo đó... Trung còn khá lạ lẫm.

Giáp trụ đỏ thắm điểm xuyết sợi odoshi kết nút cầu kỳ. Hai bên giáp vai sode cùng tay áo kote chạm khắc mon gia tộc Hattori Hanzo, một trong những thị tộc ninja lừng danh.

Quần hakama đen tuyền rộng thượt buông xuống tới kusazuri, tấm giáp hộ bắp chân đùi được đan từ muôn nghìn miếng thiết điệp mỏng. Y như rằng, ngoài thanh katana gia tốc đeo lệch bên hông theo đúng lệ sayabiki của samurai, tên tiểu quỷ còn ẵm bế theo khẩu Sumrak SVLK-14S hạng nặng của Nga với nòng dài sánh gần chiều cao tên nhóc trông thật phi lý.

Nụ cười khinh mạn nhe toang toác, phô ra hàng răng nhọn lởm tợ đàn cá mập của thằng oắt cùng mái tóc đỏ au lòm xòm gai chĩa ngược là cái nét riêng không thể trộn lẫn cùng ai trên đời.

Tên xạ thủ vẫn rình mò, thâu tóm nhất cử nhất động trong cuộc đọ sức giữa Trung và Tuân, chỉ chờ gió xuôi chèo mát để phóng lao hạ thủ. Kẻ đã lần đào khẩu súng trường phá giáp mà cậu vùi lấp chôn giấu dưới vạn tầng địa tạng, giữa rừng thiêng nước độc. Thì còn ai đào khoai đất này, Chỉ huy Việt Nam nghẹn cổ rống lên: “VƯƠNG!!!”