"Anh Meiches, em gái của anh liệu có ổn không?"

Calipan lẩm bẩm, ánh mắt như lạc trong dòng suy nghĩ.

Một khoảng im lặng bao trùm bàn ăn, và những người bạn của cậu đều cúi đầu không nói gì.

Yan không thể kiềm chế được nữa, liền ném một mẩu bánh mì đang ăn dở về phía Calipan.

"Đừng nói nữa."

Bamper nhíu mày, mỉm cười nhạt.

"Calipan, trông cậu như đã trở thành một nửa của Meiches rồi ấy."

Dalruh thì từ lâu đã phớt lờ lời nói của Calipan, quay sang hỏi Jayhan liệu anh ta có nhìn thấy con chim vừa bay qua cửa sổ không.

Calipan lập tức phản ứng.

"Các anh có biết em cảm thấy thế nào khi ấy không? Giống như một đồng đội đã chiến đấu cùng mình bỗng nhiên, sau khi hoàn thành cuộc truy quét, lại cho thấy vết thương chí mạng mà anh ấy đã giấu kín chỉ vì không muốn trở thành gánh nặng, rồi ngã quỵ xuống vậy."

Nghe vậy, Jayhan nhìn thẳng vào Calipan.

"Chuyện đó khiến cậu bận tâm đến vậy sao?"

Trong khoảnh khắc, hình ảnh trong giấc mơ đêm qua chợt thoáng qua tâm trí Calipan. Nhưng cậu không ý thức được điều đó, bởi nó chỉ diễn ra trong tiềm thức.

Thay vào đó, Calipan tròn mắt ngạc nhiên trước lời nói của Jayhan.

"...Anh Jayhan nghĩ rằng em để tâm đến mức đó sao?"

Yan lại ném thêm một mẩu bánh mì khác. "Cậu về nhà đi cho rồi."

Calipan ngơ ngác bắt lấy, rồi bắt đầu xé vụn mẩu bánh.

"Dẫu sao thì cũng phải nghĩ đến chuyện đó chứ. Một cơ thể nhỏ bé mà còn ho ra máu như vậy... Liệu em ấy có ổn không đây."

Nhìn Calipan, các anh lớn đều ngầm thừa nhận rằng cậu đang không ổn. Họ quyết định thông cảm với cậu. Dù gì thì cậu cũng bảo rằng cảm giác như vừa mất đi một người đồng đội.

Yan nằm dài trên giường, mắt nhìn trần nhà.

Sau khi nghe điệp khúc "liệu có ổn không" của Calipan, đầu óc Yan cũng trở nên rối bời.

Hình ảnh hai anh em với mái tóc màu tro, làn da nhợt nhạt cứ hiện lên rồi biến mất theo những hoa văn trên trần nhà.

Dù chưa tận mắt chứng kiến cảnh tượng tại Phòng Nghiên cứu Ma pháp số 2 – nơi được Calipan nhận xét là Meiches đã chiến đấu dũng mãnh như một cựu chiến binh – nhưng chỉ nghe thôi cũng đủ khiến Yan lạnh cả sống lưng.

Meiches chắc chắn đã nổi điên, nhưng làm thế nào mà tình hình ấy lại được giải quyết ổn thỏa nhỉ?

Khi Yan đến Phòng Nghiên cứu Ma pháp số 2, Aiel đã gần như mất ý thức và đang vật lộn trong tình trạng hấp hối.

Vì vậy, Aiel đã "đánh bại" Meiches bằng nước mắt. Những lời nói nhảm không dứt của Meiches, phản ứng tự nhiên như thể bị dây thần kinh phản xạ ở tủy sống kích thích bởi những giọt nước mắt của Aiel, thì Yan lại không chứng kiến.

Nhưng anh đã thấy điều này.

"Khụ!"

...Dù sao đi nữa, trước đó Yan đã nghĩ rằng người anh trai ấy thật điên rồ, nhưng hóa ra em gái cậu ta cũng không hề kém cạnh, đầy liều lĩnh.

Yan bật cười, rồi lại trở nên bất an.

"Hôm nay là ngày cuối cùng rồi…"

Meiches hẳn giờ này vẫn đang gục ngã, không còn tỉnh táo. Trong khi đó, liệu cậu ta có nghĩ được đến việc phải tự mình viết và nộp thư giới thiệu không?

Đúng vậy. Dẫu hành trình không ngờ đến đã diễn ra, mục đích ban đầu Aiel đến học viện không gì khác chính là bức thư giới thiệu ấy.

Với sự tinh tế của mình, Yan chưa bao giờ quên điều này – một điều mà có lẽ ngay cả Aiel cũng đã không còn để tâm.

"...Giờ người cần viết thư thì ngất xỉu, vậy việc xin thư giới thiệu gián tiếp coi như tan tành rồi."

Doria cũng không biết, và cả Aiel cũng không hay rằng có hai cách để nộp thư giới thiệu.

Cách đầu tiên là cách mà Aiel đã thử – "thư giới thiệu gián tiếp".

Người nộp đơn sẽ gửi hồ sơ của mình đến Lepitelips, nơi sẽ chuyển hồ sơ ấy đến người giới thiệu để xác nhận và ký tên.

Đây là một quy trình phức tạp, mang tính gián tiếp, nhưng rất phù hợp với phong cách sống của giới quý tộc.

Không cần hành xử lỗ mãng, họ chỉ cần ký tên lên thư giới thiệu một cách lịch thiệp, qua đó giữ được sự cao quý và bí ẩn của tầng lớp thượng lưu.

"Thế mà Aiel đã dám đi ăn cắp trước con dấu của Meiches để đóng vào thư giới thiệu gián tiếp."

Yan bật cười khúc khích.

Sống trong một xã hội coi trọng hiệu quả và vật chất, Aiel chẳng bao giờ ngờ rằng lại có một quy trình thừa thãi và rắc rối đến vậy.

Bởi vì có phần để ký tên, nên đương nhiên em ấy nghĩ mình phải tự đi tìm con dấu, đóng dấu và nộp lại. Thế là, Aiel nhanh chóng dụ dỗ Meiches ra khỏi thư phòng, sau đó tranh thủ khoảng trống ấy để đóng dấu cái "cộp" lên tài liệu.

"Làm thế thì khác gì việc trực tiếp đề cử đâu chứ."

Yan không nhịn được mà bật cười.

Cách nộp hồ sơ thứ hai chính là phương pháp "đề cử trực tiếp", trong dân gian thường gọi là "niêm phong bằng sáp vàng." Đây cũng là cách mà Meiches định dùng để giải quyết rắc rối do chính mình gây ra.

Bây giờ thì chỉ còn là sáp vàng, nhưng khi phương pháp này lần đầu được áp dụng, nó là vàng thật sự. Đúng chuẩn hành vi sáng tạo trong việc nhận hối lộ.

Thậm chí, vào thời điểm đó, người ta còn nung chảy những cục vàng to bằng nắm đấm để sử dụng làm sáp, và cái cách dùng sáp rộng rãi ấy thì rõ ràng vượt xa mục đích "niêm phong."

Sự phô trương quý phái nhưng kỳ lạ này đôi khi lại là cách mà giới thượng lưu dùng để thể hiện bản thân.

Phương pháp đề cử trực tiếp ra đời trong bối cảnh đó, và nó hoàn toàn khác với kiểu "đề cử gián tiếp" chỉ mang ý nghĩa "Tôi quen biết người này." Đề cử trực tiếp được hiểu là "Tôi đảm bảo năng lực và nhân phẩm của người này."

Con dấu trong trường hợp này cũng phải do người đề cử chuẩn bị sẵn và gửi đi.

Vì vậy, so với đề cử gián tiếp, mức độ tác động và trách nhiệm của đề cử trực tiếp nặng nề hơn nhiều.

Giới thượng lưu vốn chẳng muốn gánh thêm trách nhiệm không cần thiết, nên hiếm khi sử dụng phương pháp này.

Hơn nữa, nếu đã đề cử trực tiếp mà người được đề cử lại không đạt tiêu chuẩn, thì đối với những người luôn chuộng sự trang trọng như họ, đó không khác gì một nỗi nhục khi phải chứng nhận sự bất tài của mình dù đã cố hết sức.

"Hừm..."

Yan, sau một hồi suy nghĩ, cuối cùng cũng rời khỏi giường.

Cậu chậm rãi bước tới bàn làm việc, mở ngăn kéo và lấy ra một phong bì tài liệu được niêm phong bằng sáp vàng.

Nếu cả nhóm có năm người, chắc chắn ít nhất một người sẽ chịu viết thư đề cử.

...Nhưng suy nghĩ an phận như vậy có thể khiến không ai viết gì cả. Vì vậy, Yan quyết định lần này sẽ chủ động đảm nhận việc đó.

Và rồi, khi chỉ còn đúng một giờ nữa là đến hạn chót nộp hồ sơ, Yan đã đứng trước cổng văn phòng tuyển sinh của Lepitelips.

Cậu khựng lại ngay tại đó.

Từ tầng ba của tòa nhà văn phòng, có người lên tiếng gọi cậu.

Dalruh đứng tựa vào bệ cửa sổ, chống cằm trên tay, và mỉm cười như thể vừa đạt đến cảnh giới giác ngộ.

"Yan! Điều khiến thế gian lo lắng nhất là gì, cậu biết không?"

"..."

"Ừ. Bạn của tôi."

Những người đứng cạnh Dalruh cũng lần lượt lên tiếng.

"Anh! Đã đến thì sao không đến sớm hơn chứ!"

"Thôi nào, giờ thì tất cả đều ở đây rồi, xuống thôi chứ?"

Yan đưa mắt nhìn kỹ họ.

Thậm chí cả Jayhan cũng đang cầm một phong bì tài liệu có dấu sáp vàng niêm phong.

Yan sững sờ, không nói nên lời. Nhưng khi nhóm bạn đầy nhiệt huyết của cậu xuất hiện từ cầu thang tầng một, với dáng vẻ tràn đầy trách nhiệm, cậu mới vội trấn tĩnh lại.

"Này, mọi người bình tĩnh lại đi."

Nếu bị nói là làm màu khi trực tiếp đề cử em gái của bạn mình, cậu cũng chẳng bận tâm.

Tuy nhiên, kéo nhau đi thành một đoàn rồi đổ xô nộp thư đề cử trực tiếp thế này thì rõ ràng là hơi quá đà.

Yan bước lên trước, ngăn họ lại.

"Không cần năm người đâu. Một người là được rồi."

Nhưng có điều gì đó không đúng. Bạn của cậu không phản bác hay đồng tình với lời cậu nói, chỉ cười gượng gạo, như thể đang che giấu điều gì.

Thay vào đó, Calipan lại hếch cằm lên, mặt đầy vẻ tự tin và bật cười nhạo.

"Ai nói năm người vậy, anh?"

"Không phải năm người sao? Meiches đã nộp rồi à?"

Dalruh vuốt tóc, tỏ ra đầy ẩn ý.

"Cứ vào xem đi. Chắc chắn sẽ rất ấn tượng đấy."

Và khi cùng họ bước vào bên trong tòa nhà văn phòng tuyển sinh, Yan trông thấy cảnh tượng khiến mình cứng đờ người: toàn bộ giảng viên với gương mặt xanh xao đang ngồi lặng lẽ, trước mặt họ là 26 lá thư đề cử trực tiếp trải dài.

***

26 công tử tiểu thư đã lần lượt che kín mặt và đến văn phòng tuyển sinh.

Họ đưa phong bì niêm phong bằng sáp vàng như thể đang gửi thư tình, trong dáng vẻ đầy ngại ngùng. Và ngay sau đó, họ biến mất nhanh như chớp.

'Bùm!'

Âm thanh ấy, giống như tiếng kêu cuối cùng đầy tuyệt vọng, không thể nào quên được...

Những người bị trúng lời nguyền trong Phòng Nghiên cứu Ma pháp số 2 chỉ bị tê liệt cơ thể, nhưng ý thức vẫn còn tỉnh táo.

Khi Calipan túm lấy cổ họ như cách người ta xách một chú mèo con và quăng lên sofa, họ đã gặp một cô gái nhỏ đang chờ sẵn ở đó.

"Eh!"

Một cô gái nhỏ đang chiến đấu một cách quyết liệt.

Tất cả đều nhớ rất rõ.

Khuôn mặt tái nhợt của cô ấy, dù chính cô mới là người trông thê thảm hơn tất cả, vẫn nghiến răng chịu đựng để cứu mọi người.

Cả bóng dáng lao vào Phòng Nghiên cứu Ma pháp số 2 mà không chút do dự để lấy thiết bị lời nguyền.

Vì vậy, các công tử tiểu thư may mắn trở về nhà an toàn không thể ngừng nghĩ đến cô gái đó.

Khi nước thánh xóa sạch mọi thứ, cơ thể họ đã hồi phục hoàn toàn, nhưng vì không khí lúc đó, họ đã giả vờ tiếp tục bất tỉnh trên hành lang.

Và họ đã nghe thấy mọi thứ.

"Làm sao bây giờ đây... Không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng nếu không có thư giới thiệu nhập học thì..."

"Bá tước chắc chắn không đủ tâm trí để lo việc này. Tình cảm anh em của họ rất sâu đậm, chắc ngài ấy còn bận gượng dậy sau nỗi đau mất mát."

"Có lẽ các vị tiền bối sẽ không muốn mạo hiểm danh tiếng của mình để viết thư giới thiệu trực tiếp đâu."

Thực tế thì, 'không có vấn đề gì cả,' nhưng các công tử tiểu thư lại không biết điều đó.

Cuối cùng, vào bữa ăn, giờ trà buổi trưa, buổi đi dạo chiều tối hay những đêm khuya muộn khi trăng đã tàn, họ bắt đầu mở lời với gia đình mình:

"Nếu không nhờ tiểu thư Rudeliz giúp đỡ, có lẽ con đã không còn ở đây nữa."

"Xin gia đình hãy giúp tiểu thư Rudeliz..."

Trái với sự lo sợ rằng sẽ bị mắng, gia đình họ hoàn toàn im lặng.

Sau một hồi im lặng, thay vì những lời trách mắng, họ kéo các con mình vào lòng, ôm thật chặt.

Và rất dễ dàng, họ đồng ý: "Được, chúng ta sẽ làm vậy. Nhất định phải cảm ơn tiểu thư thật nhiều."

Chỉ khi đó, các công tử tiểu thư mới nhận ra đôi mắt đỏ hoe của cha mẹ mình.

Vậy là tại văn phòng tuyển sinh, đã có 26 thư giới thiệu trực tiếp đảm bảo cho phẩm chất và nhân cách của Aiel Rudeliz được tập hợp lại.

Các giáo viên nghe tin đồn kéo đến đông đủ, đứng xung quanh, nhìn chằm chằm vào đống thư đó mà không thốt nên lời.

"Từ trước đến nay đã từng có chuyện như thế này chưa?"

"Làm sao mà có được chứ…"

"Bên trong lúc đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Trong lúc ấy, hiệu trưởng của Lepitelips chỉ biết đưa tay lên mặt, xoa xoa đầy bất lực.

Ông đang nghĩ xem nên lấy hai phong thư trong cặp mình ra lúc nào để không khiến các giáo viên ngạc nhiên quá mức và trông thật tự nhiên.

'Không thể nào… làm sao con người lại có thể cười như vậy? Làm sao lại có thể bất chấp tất cả để lao vào nơi đó cứu người khác?'

Đó chính là con gái ông, Rosiana Elnica, nổi tiếng là kẻ phá phách của gia đình.

[Đặc điểm: Mẫu người lý tưởng là những người luôn đối xử tốt với mọi người xung quanh và có nụ cười hiền lành.]

Nghe chuyện từ Rosiana, tiểu thư của nhà Radawen cũng đã viết một thư giới thiệu trực tiếp.

[Đặc điểm: Mẫu người lý tưởng là những người có sự đối lập thú vị trong tính cách.]

'Tưởng là một bông hoa trong lồng kính, hóa ra lại là ngọn lửa thiêu rụi sâu bệnh. Thật không thể tin được.'

Bản thân ông cũng rất biết ơn tiểu thư Rudeliz, nên theo yêu cầu của Rosiana, ông đã tự tay viết thư giới thiệu trực tiếp.

Thậm chí, ông nội của Rosiana, đồng thời cũng là nhạc phụ của ông, Hầu tước Elnica, còn vui vẻ đóng dấu của gia tộc Elnica cho lá thư.

Nhưng không ngờ, những cảm xúc chân thành mà ông đã chuẩn bị lại hóa ra có quá nhiều người cùng chia sẻ. Điều này khiến ông cảm thấy hơi ngượng.

'Con à, dù chúng ta không làm vậy, cô ấy cũng đã đủ điều kiện để trúng tuyển rồi. Vì thế, ta sẽ không nộp thư của nhà Elnica và Radawen.' Ông nghĩ, liệu có nên nói như thế với Rosiana hay không.

Tuy nhiên, ông có thể tưởng tượng rõ ràng cảnh Rosiana hét ầm lên, mách lẻo với ông nội cô ấy.

"Haizz, đúng là đứa con gái nghịch ngợm…"

Hiệu trưởng cuối cùng vươn tay về phía chiếc cặp, chuẩn bị lấy thư ra.

"Có ai ở đây không?"

Hoàng thái tử Orelot bước vào với một nụ cười rạng rỡ.

'Dĩ nhiên là có chứ. Ở đây, toàn bộ nhân viên đều đã tụ tập lại rồi!'

Hiệu trưởng bật dậy khỏi ghế. Ông định nhường chỗ ngồi của mình cho Hoàng thái tử.

Nhưng ông không thể làm thế, vì không chỉ một mình Hoàng thái tử bước vào.

"Tôi đã nói mà, anh em của tôi thật sự rất xuất sắc."

"Nhưng sao cậu lại tỏ ra tự hào thế?"

"Đồng đội của tôi mà, cứ để vậy đi. À đúng rồi, Jayhan. Lát nữa ghé qua thần điện một chút nhé."

"Tôi bận."

"Ha... Đừng học theo những thói xấu đó chứ."

Đôi mắt của hiệu trưởng run lên dữ dội.

Tại sao những nhân vật cao quý thế này lại tự mình đến một nơi nhỏ bé như thế này chứ... Không lẽ?

Vài phút sau.

Phập—

Trên chồng 28 lá thư được niêm phong bằng sáp vàng, mà ông chưa bao giờ thấy, là những lá thư tiến cử rực rỡ chưa từng được nghe tên, được đặt xuống một cách cẩn trọng.

Hiệu trưởng của Lepitelips run rẩy tay cầm lên từng lá thư.

[Bamper Leyedin Orelot]

[Yan Friederick]

[Calipan Zedkaizer]

[Dalruh Dea]

[Jayhan Rohawa]

Và cuối cùng...

[Meiches Rudeliz]

Trong khi mọi chuyện đang trở nên hỗn loạn, Meiches, người luôn cẩn thận chu đáo, đã gửi thư tiến cử từ trước.