Tiền sảnh của Clan house [First Step] rất nổi tiếng trong giới thợ săn Zebrudia. Thợ săn là một nghề hái ra tiền. Chẳng hiếm trường hợp các thợ săn hàng đầu kiếm được số tiền mà một công dân bình thường mất cả đời mới làm ra chỉ trong một chuyến đi.

Clan house, được xây nên với nguồn quỹ khổng lồ đến từ các thợ săn trẻ tài năng nhất Thủ đô hoàng gia, rất tân tiến và là một giấc mơ với các Thợ săn kho báu. Kết hợp với tên clan, nghe rất thân thiện với người mới, nó thường trở thành lí do để các thợ săn mới vào nghề mơ về tương lai. Có lẽ vì nghĩ đến hiệu ứng đó mà Clan Master mới xây một Clan house hoành tráng tới vậy ở ngay vị trí đắc địa trong Thủ đô hoàng gia. Và tất nhiên, ngay cả với phó Clan Master, người được chiêu mộ bởi vị Clan Master tài năng, thật ngạc nhiên khi anh ta chưa từng xuất hiện công khai trước đây dù vốn nổi danh khéo léo.

“Clan Master muốn tập trung vào vấn đề khác trong một khoảng thời gian, nên không muốn bị ai làm phiền. Tôi hiểu vị thế của ông, nhưng làm ơn hãy về đi ạ.”

Trong sảnh của Clan house rộng lớn, Eva Renfeed, phó Clan Master của [First Step] nói một cách cương quyết với Gark người đang ngồi ở phía bên kia bàn tại trung tâm sảnh. Kể cả sau khi đã nghỉ hưu, người đứng đầu nhánh Tổ chức thám hiểm vẫn rất được tôn trọng. Rất ít người không co rúm lại trước cựu <Chiến Quỷ>, người đàn ông khiến ngay cả đứa trẻ đang khóc cũng phải câm nín. Hơn nữa, nếu bạn tính số người thường không hấp thụ Mana Material không rúm lại trước ông ấy, thì chắc chỉ có những tay cốt cán trong Thủ đô hoàng gia thôi.

Eva Renfeed là một người phụ nữ xuất chúng. Gark biết cô không hề tầm thường khi đã quản lí và khiến Clan phát triển đến mức này, nhưng cũng vì cô là cánh tay phải của <Vô biên vạn trạng>, kẻ có thể kiểm soát mọi tình huống. Hơn nữa, Gark cũng rất rõ cô đôi khi còn khiển trách Cry và hỗ trợ cậu cả trong quan hệ công chúng lẫn đời tư. Nhưng cùng lúc, cô cũng khá cứng đầu, một khi Eva đã quyết định điều gì thì sẽ không thay đổi. Khi cần thiết, cô sẽ giúp Gark thuyết phục Cry, nhưng nếu cô đã quyết không làm phiền tức là không làm phiền, dù có bị đe dọa cỡ nào đi nữa. Sự kiên định này có lẽ là một trong những lí do Cry chọn cô ấy[note56190]. Hơn nữa, không như Cry, cô là kiểu người có thể nói lí lẽ. Cô cũng rất rành luật pháp Đế chế, các nguyên tắc và quy định của Tổ chức thám hiểm. Thêm vào đó, nếu bạn là một công dân bình thường và không phải thợ săn, luật của Thám hiểm hội sẽ không thể ảnh hưởng đến bạn. 

Mọi nhân viên mà Gark mang theo đã bỏ cuộc, mà vốn Gark cũng không muốn đe dọa Eva bằng vũ lực. Sảnh này đầy các thợ săn thuộc [First Step]. Họ là những người không hề lùi bước dù đối thủ có là chi nhánh trưởng của Thám hiểm hội. Tất nhiên, kể cả khi không có thợ săn thì đe dọa dân thường bằng vũ lực cũng là phạm pháp.

“Nếu <Vô biên vạn trạng> chăm chỉ hơn chút nữa, Zebrudia giờ đã phát triển gấp đôi rồi.”[note56191]

“Nếu <Vô biên vạn trạng> chăm chỉ hơn chút nữa thì tôi sẽ chết vì kiệt sức mất.”

Trước lời nhắc nhẹ nhàng của Gark, Eva nói với vẻ nghiêm túc mà không hề cười. Gark chỉ có thể thở dài trước cảnh tượng đó. Lí do ông đến tận đây là để kiểm tra tiến độ và xác nhận những chuyện đã xảy ra trong “Lễ hội võ thuật đỉnh cao”. Nếu có thể thì tốt nhất là nói chuyện thẳng mặt, nhưng lần này để cô ấy chuyển lời cũng không vấn đề, dù sao cũng không có tai nạn nào xảy ra. Việc cậu ta không đến gặp họ nghĩa là việc gặp trực tiếp là không cần thiết. Nếu bên kia chỉ là thợ săn bình thường, Gark sẽ ép người đó phải ra ngoài, nhưng cậu ta có một loạt lưu trữ chứng minh khả năng chiến lược và tầm nhìn đỉnh cao, cũng như các dự đoán chính xác trong tương lai gần. Nó khủng đến mức ngay cả Zebrudia cũng không thể lờ đi được.

Hai tuần đã trôi qua kể từ sự cố tại “Lễ hội võ thuật đỉnh cao”. Chiến dịch tiêu diệt tổ chức ngầm [Cửu vĩ hồ ảnh] đang tiến hành thuận lợi hơn Gark và Zebrudia tưởng tượng. Đối phương là một chức bí mật có tiếng. Đế chế và Thám hiểm hội luôn bí mật điều tra tổ chức này, nhưng vẫn không thể kiếm được thông tin nào. Dù có bao nhiêu nước hợp lực giải quyết vấn đề, gần như chẳng thể làm được gì khi tên các thành viên, các cứ điểm và mấy thứ khác vẫn là một ẩn số. Gark và đội của ông đã chuẩn bị cho một cuộc chiến dài hơi, nhưng tình huống đã tiến triển ngoài dự kiến.

Vài thành viên trong tổ chức đã đổi phe và tuồn thông tin cho Zebrudia[note56192]. Chúng không phải những thành viên cốt cán, và thông tin chúng mang lại cũng không có chất lượng hay số lượng tốt, nhưng có được các thành viên đào thoát khỏi tổ chức mà họ mù tịt đã là một thay đổi lớn rồi.

“Giờ nghĩ lại, cách ‘Lễ hội võ thuật đỉnh cao’ kết thúc thật không giống cậu ta lắm.”

“…………”

Eva im lặng trước những gì Gark nói. Cho đến nay, <Vô biên vạn trạng> đã hạ gục vô số tổ chức, băng cướp và Phantom cản đường, với chiến lược tuyệt vời mà con người không thể nghĩ ra[note56193]. Trong sự cố lần này cũng vậy, cậu đã đối mặt với tay mặt nạ cáo với vẻ mặt vô cùng bình tĩnh, và đó là lí do đám Gark không ngay lập tức xông vào đấu trường mà quyết định quan sát tình hình. Chuyện này dẫn đến phản ứng chậm và để tay mặt nạ cáo chạy thoát, nhưng ngay từ đầu, đây đã là một chuyện kì quái. Nếu cậu ta không muốn hắn chạy thoát, tất cả những gì cậu cần làm là cho người chặn đường thoát. Nơi này đầy những chiến binh mạnh mẽ như Liz và Luke mà[note56194]. Đấu trường có kết giới và số đường thoát của hắn bị giới hạn, không đời nào Cry lại không nhận ra một điều đơn giản như thế, và dù có tự tin tuyệt đối về kế hoạch của mình, Cry chắc chắn sẽ điều người đến đó như thường lệ. Dù chắc chỉ vừa đủ để tóm gã đó thôi.

Nếu vậy, sao Cry không khóa đường ra vào lần đó? Có phải cậu ấy tính để “Chiến đế” kì trước và các thợ săn trong khán đài ngăn hắn không? Tay mặt nạ cáo đã đào thoát, một kế hoạch có lỗ hổng không giống của Cry. Dù vậy, cuộc điều tra tổ chức vẫn có được tiến triển lớn. Nên Gark đã đưa ra một kết luận: Tất cả––Có lẽ nào tất cả đều là một phần kế hoạch của cậu ta? Lẽ nào việc để tay mặt nạ cáo trốn thoát là để dẫn đến sự phản bội của các thành viên tổ chức, đó mới là điều cậu ta lên kế hoạch?

Kẻ xâm nhập xuất hiện trong trận mở màn [Lễ hội võ thuật đỉnh cao] hẳn là một thành viên cấp cao trong tổ chức. Thông thường thì không đời nào Cry để hắn chạy thoát, tuy nhiên nếu đó là để tạo lợi thế cho họ––Phải chăng <Vô biên vạn trạng> sẽ để hắn đi? Tổ chức vốn vững chắc như đá giờ đang rung chuyển. Rõ ràng thứ châm ngòi cho điều này là sự cố tại “Lễ hội võ thuật đỉnh cao”.

Việc kích hoạt vũ khí Thánh tích có thể hủy diệt cả thế giới chắc chắn là một chuyện bất ngờ với tổ chức. Dù có lớn thế nào thì tổ chức sẽ không bao giờ có năng lực để đối chọi với nhiều quốc gia cùng lúc. Và Hoàng đế Radrick Atrum Zebrudia thì đã giận dữ đến độ sắp xử hết các quý tộc không hợp tác rồi. Rất ít người biết sự thật về sự cố ở “Lễ hội võ thuật đỉnh cao”. Gark, Đế chế và có lẽ cả tay mặt nạ cáo cũng không biết––Chỉ duy nhất một người biết sự thật mà thôi.

Cuối cùng, ông rút ra khỏi túi mục đích của chuyến đi hôm nay, một thứ mà ông được giao, và đặt nó lên bàn. Eva mở to mắt. Viên đá đen với những họa tiết kì lạ đó cũng là một Thánh tích có tiếng.

“Ngài Franz đã giao cho ta cái <Truyền âm thạch> này. Chính sách bí mật của Cry chẳng phải là cái gì đó mới lạ. Ta muốn cô đưa nó cho Cry. ‘Chiến dịch thanh trừ [Cáo] sẽ được quốc gia dẫn đầu, và bọn ta vẫn đang thảo luận về những bước tiếp theo––Nên hãy liên lạc khi ngươi nghe được gì đó’, là những gì ông ấy nói.”

Phụ thuộc vào Thợ săn kho báu không phải là chuyện hay ho gì với danh tiếng của đất nước, nhưng họ không thể để một con bài hiệu quả ngồi không được. Thông thường, chuyện một quý tộc giao đường liên lạc trực tiếp cho một thợ săn là bất khả thi. Hẳn Franz-kyo, người ghét <Vô biên vạn trạng>, đã phải ngậm đắng nuốt cay để làm vậy vì Đế chế. Cry sẽ bị buộc tội ngay nếu cậu mắc dù chỉ là một sai lầm nhỏ, nhưng như thường lệ, cậu ta vẫn xoay xở được. Eva nhìn xuống cái Thánh tích một chút rồi gật đầu nhẹ.

“………Chúng tôi sẽ vui lòng nhận nó. Tôi sẽ đưa cái này cho Master.”

“Từ bây giờ………Thủ đô hoàng gia sẽ trở nên náo nhiệt đây.”[note56195]

Theo những nguồn mà ông nghe được, một món tiền thưởng lớn đã được đặt lên đầu <Vô biên vạn trạng>. Cho đến giờ, <Vô biên vạn trạng> đã chiến đấu với vô số trộm cướp, nhưng lần này số tiền thưởng được đặt lên đầu cậu đã đủ để có kẻ liều mạng. Tất nhiên, ông không nghĩ cậu ta dễ bị hạ như vậy. Cry Andrich không còn là anh chàng lính mới ở Thủ đô hoàng gia mà ông từng gặp.

He…Trở nên mạnh hơn. Nhìn qua thì có vẻ cậu ấy chẳng có gì thay đổi[note56197], nhưng cậu đã thành lập một tổ chức, huấn luyện các đồng minh của mình, và có được sự tin tưởng của họ––Và giờ cuộc chiến chống lại [Cáo] đã bắt đầu, thất bại không phải là lựa chọn với <Vô biên vạn trạng> của hôm nay. Sự thất bại của sẽ giáng một đòn nặng nề lên tinh thần của mọi người.

Khoanh tay lại, Gark nói tiếp.

“Eva, có khả năng bọn trộm cướp muốn nhắm đến <Vô biên vạn trạng> sẽ tấn công các nhân viên Clan. Cô phải cực kì cẩn trọng đấy.”

“Chuyện đó………chẳng có gì mới. Nơi này chứa đầy các thợ săn, hơn nữa khi Clan house được xây theo chỉ thị của Master, các tầng trên đã được thiết kế theo giả định sẽ xảy ra tập kích. Anh ấy muốn chúng tôi có thể thoát được khi xảy ra các chiến ở tầng một và tầng hai. May mắn thay, đến giờ vẫn chưa có gì xảy ra cả––”

“……Ta hiểu rồi. Vậy là cậu ta đã xem xét nó ngay từ đầu, huh…… Cũng là chuyện bình thường khi thuê người không có kinh nghiệm chiến đấu làm việc––Suy nghĩ sâu sắc đấy.”[note56196]

Kẻ mạnh phải đặt bản thân vào vị trí kẻ yếu, nói thì dễ hơn làm. Ngay cả Thám hiểm hội cũng không thể khẳng định sẽ đảm bảo an toàn tuyệt đối cho các nhân viên. Và đổ thêm tiền vào đó ư, họ sẽ nhận được cả tá phàn nàn từ các thợ săn trả cho nó cho coi, nhưng thực tế rằng dù trông chẳng suy nghĩ gì mà vẫn đưa ra được chỉ thị khi cần thiết, cho thấy rằng cậu ta là một Clan Master đáng gờm.

“Các lớp phòng thủ rất hoàn hảo. Chúng tôi đã tốn nhiều công sức từ tầng ba trở lên, nên tầng một và tầng hai không được tốt bằng––Anh ấy nói rằng nếu xảy ra đánh nhau ở mấy tầng đó thì thể nào chúng cũng sụp thôi nên không cần quá để tâm.”

“Đây là…………………Cách mà mọi thứ thường diễn ra sao?”

Ngay từ đầu, [First Step] đáng ra là một Clan mà Clan Master có quyền lực yếu. Có ổn không khi tính cả các thợ săn thuộc Clan vào lực lượng phòng bị mà không cần xin phép trước? Trong một khắc, câu hỏi đó đã lướt qua tâm trí ông, nhưng Gark gật đầu tự thuyết phục. Có lẽ ông không nên điều này với tư cách người đứng đầu nhánh Thủ đô hoàng gia của Thám hiểm hội, nhưng tất nhiên, để thợ săn tử chiến còn hơn là có dân thường bị giết hoặc bị thương. Những người có sức mạnh phải bảo vệ kẻ yếu. Đó là một trong những lí do Tổ chức thám hiểm được thành lập.

“Nếu có bất kì chuyện gì xảy ra, hãy liên lạc với Tổ chức như thường lệ. Bọn ta sẽ giúp đỡ hết sức có thể.”

“Vâng. Đến lúc đó, chúng tôi sẽ trông cậy vào mọi người.”

 Ông đứng khi cuộc trò chuyện kết thúc. Gark cũng không rảnh. Đầu tiên, ông phải tìm ra liệu có “Cáo” nào trong số những nhân viên và thợ săn thuộc Tổ chức thám hiểm không. Chỉ nghĩ về nó thôi cũng đã khiến ông đau đầu. Vốn Gark được chỉ định làm chi nhánh trưởng vì sức hút và kinh nghiệm của ông với tư cách thợ săn, nên ông không giỏi lắm trong việc điều tra chi tiết. Thở dài một cái trong khi nghĩ về khối lượng công việc mình phải làm lúc về trụ sở, ông bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên từ lối vào.

“Aaaah, Eva, cô ở đây rồồồồồiiii––Về vị khách đáng ra phải ở đây hôm nay……Geh, Gark-san!?”

“!? Cry-san!?”

Người hào hứng xuất hiện tại tiền sảnh là Cry Andrich, Master của [First Step] người vừa từ chối gặp ông. Bốn mắt đụng nhau và một sự yên lặng bao trùm sảnh. Các đồng nghiệp từ Thám hiểm hội cũng nhìn chằm chằm vào một Cry đang mỉm cười ngơ ngác.

Cậu ta đang tập trung………vào một vấn đề khác? Hắn nói không ai nên làm phiền cơ mà? Và có phải tên này vừa phát ra tiếng “Geh” không nhỉ?

Eva cũng nhìn Gark với vẻ rắc rối. Nếu người vừa từ chối gặp bạn mà lại xuất hiện với nụ cười ngu ngơ thế này, thì dù phó Clan Master có thông minh cỡ nào cổ cũng sẽ có vẻ mặt đó thôi. Cry nhíu mày và tiến đến trong khi liếc ngang liếc dọc.

“Gì thế? Ông đang nói chuyện với Eva à? Tôi xin lỗi, nhưng tôi có một vị khách quan trọng đáng ra phải tới vào hôm nay––”

“………”

Ngươi là người ta đến gặp đấy. Ngay khi ông chuẩn bị gào lên như vậy, cửa kính trong sảnh vỡ toang. Những mảnh kính lấp lánh bay tứ tung. Dù ông đã nghỉ hưu từ lâu nhưng con mắt sắc bén của ông vẫn nhìn rõ thứ gì xuyên qua cửa sổ. Gark nhanh chóng thủ thế.

Vật đó là một mũi tên, một mũi tên hoàng kim dài và dày. Nó xuyên qua lớp kính dễ như ăn kẹo, và nhắm thẳng đến Cry người đang đến gần nó đầy ngây ngốc như thể bị hút vào. Và như thường lệ, mũi tên bị đánh văng như va phải một bức tường dày.

“!? C-Cái gì vậy?”

Cry nói với giọng không chút lo lắng hay đau đớn. Trái ngược với Cry người vẫn đang đứng vững, các thợ săn trong sảnh nhanh chóng vào tư thế chiến đấu khi bầu không khí êm ái đột ngột bị phá vỡ.

“Kuh!? Cái gì vậy!? Là Liz à? Hay Luke?”

“Là một cuộc tấn công!”

Lớp phòng thủ tuyệt đối của <Vô biên vạn trạng>. Có thể cho rằng nhà sư tập Thánh tích, Cry Andrich, sở hữu <Giới chỉ>, nhưng kẻ tấn công có lẽ cũng đã tính đến điều đó rồi.

Cry nhặt mũi tên lên và nhìn xung quanh trong bối rối. Mũi tên đủ dày để xuyên qua đầu một con ma thú. Đầu mũi tên sắc––và có cái gì đó đen đen giống chiếc hộp gắn trên đó. <Giới chỉ> rất mạnh, nên các phương án đối phó với nó luôn được xem xét. Thứ gắn trên đầu mũi tên trong trường hợp này hẳn cũng là một trong số đó. <Vô biên vạn trạng> hẳn biết rõ điều này, nên Gark đứng chắn trước người của ông và cảnh báo.

“Cry, đó là bom đấy!”

“!? Gark-san, nhận lấy này!”

“Aaaah!?”

Cry ném ngay mũi tên về phía Gark với giọng tỉnh bơ. Hoàn toàn bất ngờ, mũi tên quay vòng, sượt qua sàn đến chỗ ông. Cry nhảy ra như thể đã tính toán trước rồi đâm vào trước Eva như để bảo vệ cô ấy.

“Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!?”

Đừng nói là, đây là vị khách của hắn nhé!?

Gark khoanh tay thủ thế với nội tâm gào thét. Bằng đôi mắt mình, ông thấy mọi thứ hóa trắng và nhiệt cùng tác động bắn thẳng đến cơ thể ông.