Nhờ dòng sông chảy từ Dog Valley, Vương quốc Boar đã có một vùng đất màu mỡ lý tưởng cho nông nghiệp. Điều này khiến nó thành mục tiêu của những đất nước láng giềng. Kết quả là, thành phố được bao bọc bởi một bức tường lớn, cổng vào được lính gác bảo vệ nghiêm ngặt, đưa ra những câu hỏi khắt nghiệt và phẩm vấn những cá nhân đáng ngờ. Chắc chắn, chúng sẽ không để một gã nông dân trung niên cặn bã đi qua cùng nàng hầu gái vô cùng xinh đẹp với mái tóc bạch kim.

“Tên kia! Đến từ đâu?”

“À vâng, tên tôi là Manju đến từ làng Daifuku ở phía bắc. Tôi đến đây để tìm việc làm.” Gã nông dân đáp.

“Daifuku? Ta chưa bao giờ nghe đến cái tên đó trước đây.” Lính gác nói, hoài nghi tên nông dân thân thiện đang cười vô cùng hạnh phúc. “Thế tại sao một tên nhà quê như ngươi lại tìm việc cùng quý cô xinh đẹp này?” Hắn liếc mắt đến nàng hầu gái tóc bạc từ đầu tới chân.

Người nông dân khom lưng lại gần tên lính gác làm gián đoạn cái nhìn chằm chằm dâm dục của hắn.

“Vâng, cô ấy là cô nàng đẹp nhất ở làng tôi, nên được bảo đến phục vụ một gia đình quý tộc.” Anh nói, lấy ra một đồng vàng lấp lánh trong túi rồi đưa vào tay tên lính gác.

“Ra là đến để phục vụ quý tộc. Ấn tượng thật đấy.” Với nụ cười toe toét, tên lính gác bỏ đồng vàng vào túi ngực. Phong thái hoàn toàn thay đổi. “Ta cũng muốn được phục vụ bởi một người phụ nữ xinh đẹp thế này.”

Tên lính gác biết cô sẽ có một bức thư chỉ dẫn nếu thực sự được mời để phục vụ quý tộc. Thấy cô không có, hắn biết câu chuyện của họ là giả dối và đoán rằng cô được bán cho nhà thổ.

“Vâng, tất nhiên. Hãy đến khi anh có cơ hội.”

“Ta mong chờ đấy. Được rồi, vào đi.” Tên lính gác thúc đẩy với một nụ cười thô tục khi mở đường cho người nông dân và bạn đồng hành của anh.

Cả hai bước qua cánh cổng, đi trên đường rồi lẻn vào góc tối của những tòa nhà. Ngay lúc đó, phép Illusion [Biến hình] biến mất, tên nông dân trung niên hóa thành một chàng trai học cao trung.

“Hắn không nhìn thấu được ma thuật của chúng ta rồi còn háo hức khi bị mua chuộc nữa. Xem ra tên lính tầm thường ấy không có năng lực hoặc không hứng thú với công việc.” Shinichi cười khúc khích.

“Chúng ta đã nhập vai một chút nên cậu có thể xác nhận được điều đó sao?” Nàng hầu gái tóc bạc hỏi Shinichi, nhún vai với một chút phiền nhiễu. Người phụ nữ, tất nhiên, là Celes, nhưng cô tiếp tục giữ hình dạng, để mà đôi tai dài của cô bị che đi.

“Đề phòng thôi. Tôi muốn trải nghiệm về đất nước này.”

Nếu muốn vào thành phố, họ có thể đợi đến nửa đêm rồi lẻn vào, nhưng Shinichi lại năn nỉ bước qua cánh cổng để điều tra.

“Sẽ không an toàn nếu nói đúng như những gì đã kể, nhưng tên giữ cổng lại không hề sợ bị phạt khi bị mua chuộc. Luật lệ của họ có lẽ không quá nghiêm ngặt và đầy đủ cho lắm.” Cậu lưu ý khi mỉm cười đầy xấu xa.

Từ quan điểm hình sự, cậu phải biết ơn điều này. Cậu vỗ vào cái túi nặng chứa đầy đồng vàng khiến nó đung đưa ở eo.

“Bệ Hạ cho chúng ta lấy cả kho vàng của ngài để sử dụng lúc cần thiết. Sẽ không áp dụng được với tên hiệp sĩ và tổ đội của hắn, nhưng lại hết mức hiệu nghiệm với quý tộc và thương gia.” Cậu tiếp tục.

“Giải quyết bằng tiền sao? Văn hóa loài người thật chẳng thể hiểu được.” Celes nói, nghiêng đầu mà hoàn toàn bối rối. Shinichi cho rằng phương pháp này có thể áp dụng phổ quát.

“Hả, tôi đoán mấy người cũng phải có hệ thống tiền tệ ở quỷ giới chứ. Ý tôi là, mấy người có tiền rồi còn làm ầm ĩ lên mà.”

“Phải, nhưng chúng tôi thường dùng để trao đổi và buôn bán.”

“Vậy là mấy người chưa bao giờ dùng tiền để tránh chiến tranh hay mua chuộc kẻ thù ư?”

“Sao chúng tôi phải làm như vậy chứ? Một người phải nhắm đến chiến thắng ở những cuộc đấu. Nếu thua thì không phải là bản thân yếu sao?”

“Vâng vâng, cô nói hoàn toàn đúng.” Cậu nói, nhìn Celes khi cô theo đuổi tính hợp lý kỳ lạ của mình. Cậu quyết định từ bỏ việc giải thích cho cô.

Nếu văn hóa của họ tiên tiến đến mức dựng được lâu đài và dùng dao kéo được, thế sao lại não cơ bắp đến vậy...?

Shinichi đoán điều này có thể liên quan đến ma pháp.

Nghĩ đến điều này thì, được trang bị với vốn hiểu biết của lửa, khỉ tiến hóa thành người chính xác vì yếu ớt. Họ không như gấu vì sức mạnh đáng kinh ngạc và móng vuốt của nó. Họ không phản xạ nhanh như nanh vuốt của hổ. Và họ chắc chắn không có cơ thể to lớn như voi. Để sống sót trong một thế giới đầy khắc nghiệt này, họ buộc phải sử dụng vũ khí mà không loài nào có được: Trí tuệ.

Họ học cách mài đá làm vũ khí, phối hợp tấn công với đồng đội, và kéo kẻ thù vào bẫy. Tất cả bởi vì họ yếu. Nếu họ có sức mạnh để đánh bại gấu hay hổ với đôi tay nhỏ bé của mình, khỉ sẽ không bao giờ phải tiến hóa thành người, và vẫn tiếp tục sống thoải mái và dễ dãi nơi rứng sâu.

Nhưng loài quỷ lại được sinh ra với ma pháp, một sức mạnh hơn cả nanh vuốt hay móng vuốt. Đó là lý do tình cảnh thành ra thế này, chắc chắn không phải trùng hợp khi họ nghĩ mọi vấn đề đều có thể giải quyết bằng sức mạnh ma pháp.

Nếu là như thế, mình không chắc về nguyên do quỷ phát triển hơn con người. Dù có nhiều khác biệt về mặt vật lý, nhưng họ đều cùng ở một mức thông minh cơ bản. Mình có nên gọi đây là một sự trùng hợp không?

Sẽ dễ tin hơn nếu nói một đấng bề trên dựng nên họ.

“Kế hoạch của chúng ta từ giờ là gì?” Celes hỏi, kéo Shinichi ra khỏi dòng suy nghĩ của mình.

“Thì, trước tiên, thu thập thông tin cái đã.” Shinichi đáp, đi ra mặt đường lần nữa.

“Thông tin? Cậu định tìm nơi ở của anh hùng sao?” Celes hỏi từ phía sau.

“Đó là một phần thôi, đầu tiên là thức ăn.”

“...Sao cơ?”

Shinichi làm lơ giọng điệu bực tức của nàng hầu gái và bước xuống đường, tìm một cửa hàng phù hợp.

“Được rồi. Vào chỗ này thôi.” Cậu nói khi mở cửa của tòa nhà phía trước, dựa vào biển báo hình cốc rượu ở trên, thì đây là quán rượu.

Bên trong, có bốn chiếc bàn bằng gỗ tròn cũ kĩ được đánh bóng tốt tạo thành một hàng cùng một người chủ tiệm trung niên đứng trước quầy tính tiền đang cắt một số khoai củ.

“Chào mừng quý khách. Xin hãy ngồi lên quầy.” Anh mời.

Xem ra nơi này mới mở cửa, nên họ là những vị khách duy nhất. Ngồi lên quầy như chỉ thị, Shinichi đặt ba đồng vàng trước mặt anh rồi gọi món.

“Hai món ăn ngon và đắt tiền nhất của cửa tiệm.” Cậu nói.

“Thằng ngu! Mọi thứ ta bán đều ngon cả.” Người chủ tiệm có vẻ tức giận với yêu cầu tự phụ của Shinichi, nhưng anh lại cười khi lấy đồng vàng. “Chú mày không có đồng bạc sao? Đến từ nơi nào thế?”

“Từ làng Senbei ở phía bắc.” Shinichi đáp.

“Lần đầu nghe tới đấy.” Người chủ tiệm nói, tán gẫu một chút khi lấy ra hai mươi đồng bạc từ thùng tiền rồi để trước mặt Shinichi. “Tiền thối của chú đây. Cửa hàng đổi tiền tệ nằm ngay trên con đường từ đây tới cung điện. Là cửa hàng với cái cân ở biển báo đấy.”

“Được rồi. Cảm ơn.” Trân trọng biết ơn, Shinichi bỏ những đồng bạc vào túi. Cậu không chắc rằng ông có quy đổi chính xác không, nhưng người chủ tiệm này không giống một kẻ xấu cho lắm, anh cũng đã trả lại họ tiền rồi. Anh còn cho họ biết cửa hàng đổi tiền tệ nữa.

“Thế có chuyện gì thú vị diễn ra dạo gần đây không?” Shinichi hỏi.

“Không hẳn. Xem nào. Những con quỷ huyền thoại xuất hiện tại Dog Valley. Chúng ta đã thua thảm hại trước chúng. Chú thấy đấy, toàn tin xấu thôi.” Người chủ tiệm thở dài khi đặt chén gỗ với chất lỏng màu nâu nhạt trước Shinichi và Celes.

Bia sao? Mình nghe nói ở Châu âu thời xưa, người ta uống rượu vì chúng không có ký sinh trùng, không giống nước.

Hơi trễ một chút, nhưng cậu bắt đầu lo lắng rằng liệu nước ở lâu đài Quỷ Vương có an toàn để uống không. Không để tâm đến điều đó. Nhấm nháp chiếc ly nhạt, cậu chọn cách quên đi độ tuổi hợp pháp để uống rượu. Celes quan sát cậu và làm theo. Khi nhấp lần đầu tiên, mắt cô mở rộng vì bùng nổ dữ liệu hương vị, rồi cô ấn tay lên miệng.

Như mình mong đợi. Bia ở quỷ giới chắc cũng khá kinh khủng.

Cậu nhớ rằng mình mới chỉ uống một ít lượng bia ở nhân giới. Nên không xác định được vị của nó tốt thế nào. Hồi còn nhỏ, người chú đã cho cậu uống một chút bia cho vui. Đây chỉ là mức đánh giá bia của cậu thôi, dù không chắc chắn lắm, nhưng cậu vẫn cảm thấy vị bia này kém hơn một chút so với Nhật Bản.

Có thể nhờ nguyên liệu hoặc kỹ năng nấu ăn của anh ta. Nếu vậy thì thức ăn sẽ...

“Ta hâm nóng súp rồi, ăn cái này trong lúc đợi đi. Đây.” Người chủ tiệm nói, bỏ xuống chiếc dĩa với một miếng thịt cắt mỏng và ổ bánh mì đen.

“Cảm ơn.” Shinichi đáp, hạ thấp kỳ vọng khi đưa miếng thịt và bánh mì vào miệng.

Măm măm, miếng thịt có chút mặn nhưng lại không quá tệ. Còn ổ bánh mì này...cứng và chua thật.

Không giống hạt gạo trắng ở Nhật mà vị như bánh mì lúa mạch đen ở Đức. Bột mì ở thế kỉ hai mươi mốt đã quá tiên tiến so với bột mì đắng này.

Cảm ơn nhé, nhà máy nhân giống cây trồng.

Khi cậu nghĩ vậy, Shinichi nhìn sang Celes cạnh bên. Hai con ngươi mở rộng chìm trong kinh ngạc và hân hoan. Phản ứng của họ không thể khác biệt hơn.

“Ngon quá...” Cô nói, gương mặt lạnh lùng nở ra một—nụ cười tươi sáng. “Ra đây là bánh mì mà Tiểu thư Rino đã kể và thịt nướng đúng cách. Tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ tuyệt đến thế này.”

Những chén dĩa này xác nhận ẩm thực ở nhân giới, hoàn toàn khác biệt với những món chưa được tinh chế ở bữa tiệc. Đôi mắt của Celes lấp lánh khi cô mau chóng nhồi thức ăn vào chiếc miệng bé nhỏ của mình. Shinichi để bản thân nhìn phong cách trẻ con hiếm thấy của cô và đẩy phần còn lại của mình ở trước mặt cô nàng.

“Cô có thể ăn phần còn lại nếu muốn. Chúng hơi đắng với tôi.” Cậu nói.

“Ngài Shinichi...Đừng cố kích thích tôi bằng chất kích dục. Tôi không bao giờ ngủ với cậu đâu.” Cô nhấn mạnh.

“Tôi có kích thích gì đâu! Chẳng làm gì cả nhé!”

Dù cố quả quyết rằng cậu là một tên biến thái và buộc tội về hành động sai trái, cô vẫn ăn miếng thịt và bánh mì của cậu không chút phòng bị.

Sau đó, người chủ tiệm đưa cho họ chén súp và khoai tây (hoặc loại rau củ tương tự), được rắc muối nhưng vẫn ăn được. Lần đầu tiên từ khi đến thế giới này, Shinichi được ăn no nê. Cậu cười rồi làm nhiệm vụ trong tầm tay.

“Gần dây tôi nghe nói có một anh hùng đi đánh bại Quỷ Vương, chắc anh biết rồi.” Cậu nói với người chủ tiệm.

“Anh hùng à? À phải, chú mày đang nói tới thiếu nữ trẻ tuổi Arian? Nếu ta không lầm thì cô bé đang ở quán trọ của ta.” Anh trả lời.

“...Hể, thật à?” Shinichi nuốt nước bọt mà ngạc nhiên. Cậu nhìn đằng sau ngón tay của người chủ tiệm, chỉ về một hướng ở tầng hai.

Mình nghe nói cô ấy ở thành phố này, ai mà ngờ được lại ở đúng ngay cửa tiệm này luôn chứ...

Đây đơn giản chỉ là một sự trùng hợp, tâm trí Shinichi vô cùng xấu xa nên cậu cho rằng đây chính là một cái bẫy.

“Vị anh hùng đó, Arian, cô ta có thật sự mạnh không?” Cậu hỏi.

“Ta còn chưa chứng kiến tận mắt. Nhưng ta nghe nói con bé đủ sức để đánh bại quái thú. Chúng ta có vài anh hùng, nhưng cô bé là người duy nhất một mình đánh bại quái vật.”

“Ồ, ấn tượng thật.”

Cậu biết rằng cô có thể làm đả thương Quỷ Vương, nên chắc chắn cô mạnh hơn năm anh hùng kia, những kẻ còn không thể để lại một vết xước. Shinichi xem xét điều này khi cậu cố thay đổi chủ đề một cách tự nhiên nhất có thể.

“Những anh hùng của Nữ Thần...Nếu họ mạnh đến đáng kinh ngạc thế, thì tôi tự hỏi mình có thể không.”

“.....”

Sợ cậu có thể phản bội bọn cô, Celes lặng lẽ hướng ánh mắt sắc sảo. Nhưng cậu không hề nghĩ đến chuyện đó hay gì cả. Người chủ quán cười rộ lên như thể xua tan bầu không khí lạnh lẽo giữa hai vị khách mời.

“Đừng ngốc đến thế. Một đứa trẻ nghệch ngoạc như chú mà có thể làm anh hùng, thì ta đây cũng có thể làm anh hùng rồi!” Anh nói.

“Ha ha, phải. Anh hiểu tôi đấy chứ.” Cậu cười đểu.

“Có năm vạn người dân ở Vương quốc Boar này, nhưng huyền thoại chỉ có sáu...không, bảy người được chọn bởi Nữ Thần để làm anh hùng. Chú giỏi dùng kiếm hay ma pháp?”

“Không cái nào cả. Tôi đoán mình phải bỏ cuộc thôi.” Shinichi nói với nụ cười cảnh báo đối địch với người chủ tiệm. Ngoài ra, nụ cười của cậu càng lúc càng nham hiểm.

Ra là có bảy tên. Nếu loại hiệp sĩ và tổ đội của hắn ra thì còn Arian và một tên khác.

Cậu cũng biết được rằng anh hùng không được chọn bằng huyết thống hay của cải mà phải là kẻ mạnh nhất. Chỉ còn một điều khác là câu muốn tìm hiểu.

“Có thật là khi trở thành anh hùng là ta có thể hồi sinh mà không cần xác không?”

Đây không chỉ là suy luận, mà còn là mong ước. Nếu những kẻ đó có thể hồi sinh từ hư không, Quỷ Vương sẽ không có cơ may để chiến thắng. Shinichi lo lắng chờ đợi câu trả lời, còn người chủ tiệm thì cười gượng gạo.

“Phải, nghe thật tuyệt tái sinh dưới bất kì điều kiện và hoàn cảnh nào nhỉ. Mà dù sao thì thường dân chúng ta không có chết đau đớn đến vậy đâu.” Người chủ quán trả lời.

“Hừm, phải ha, sẽ có khủng khiếp nếu cơ thể chịu đựng nhiều thương tổn tới mức không thể tái sinh được...Tôi đoán chuyện đó sẽ diễn ra nếu bị thiêu hủy.”

“Hoặc bị nuốt chửng bởi một con rắn khổng lồ chẳng hạn, cơ thể chú sẽ bị tiêu hủy đến tận ruột xương.”

“Ta sẽ gặp kha khá chấn thương dù cho có thể tái sinh được đấy nhỉ.”

“Ý ta là, có những kẻ nghèo, được kể rằng không quyên góp đủ tiền cho nhà thờ để nhận được ma pháp. Đã quá xa xỉ khi được tái sinh mà không bị thương tổn rồi.” Người chủ quán trầm ngâm.

“Tôi hiểu rồi.” Shinichi gật đầu đồng thuận, nhưng bên trong lại đang hân hoan chiến thắng.

Ngon! Điều kiện tái sinh của họ cũng giống với quỷ. Chỉ bọn anh hùng đặc biệt thôi.

Shinichi không biết được nguyên nhân đằng sau, nhưng Nữ Thần chắc chắn khốn khổ lắm, chỉ cứu được những kẻ cô chọn. Cảm ơn về điều đó, nhờ vậy, mà cậu chỉ cần lo lắng về anh hùng thôi.

“Dù sao thì, nếu tôi tới thánh đường mà không mang theo tiền nong, họ sẽ nói, Ngoại đạo, cút! rồi đuổi đi không?” Shinichi hỏi.

“...Tu sĩ ở làng chú ác độc thật đấy chứ!?”

“À, ừm, không? Chỉ là, thành phố là một nơi đáng sợ như vậy, nên tôi không chắc rằng họ có keo kiệt không.” Shinichi vội vàng trả lời. Cậu hỏi điều này vì tò mò, nhưng người chủ tiệm bày tỏ sự đáng tiếc với cậu, rồi cậu nhận ra mình được cảm thông. “Tu sĩ của bọn ta không ác đến vậy. Thật ra thì họ còn đợi chúng ta quyên góp nữa cơ. Nhưng nợ nần vẫn hoàn nợ nần. Sẽ thật tệ nếu cậu không trả, vì thế nếu chú là một tên thất nghiệp, đừng mong tới đó...”

“Không thể làm gì được rồi.” Với câu trả lời mơ hồ đầy kỳ lạ của người chủ quán, Shinichi nhìn anh thắc mắc trước khi gật đầu.

Việc tái sinh sau khi chết cũng có vấn đề riêng sao?

Hãy thử tưởng tượng việc tái sinh những người bị khủng hoảng, như một người phụ nữ bị chồng giết vì ngoại tình. Nếu anh ta làm một lần nữa, Shinichi quan tâm tới việc biết nhiều hơn về luật pháp và vấn đề phổ biến của họ.

“Cảm ơn nhé, ông chú. Chúng tôi chắc chắn sẽ quay lại đây vào một ngày nào đó.” Shinichi hứa, đứng dậy khỏi ghế. Cậu thầm biết ơn từ tận đáy lòng khi hóng hớt được những thông tin hữu ích đến vậy. Celes theo sau cậu, và khi họ đặt tay lên cánh cửa để rời đi.

Đúng lúc đó, một giọng nói năng động vang lên từ tầng hai quán rượu.

“Chào buổi sáng, ông chú.”

“À, chào buổi sáng, cô bé. Hôm nay cháu dậy trễ hơn thường ngày đấy.” Người chủ tiệm chào.

“Vâng ạ, cháu đã luyện tập suốt cả đêm qua rồi vô tĩnh ngủ quên mất!” Cô gái tóc đỏ nói khi xuống cầu thang rồi ngồi lên quầy. Khăn quàng cổ cũng cùng màu với mái tóc như biểu tượng tượng trưng cho công lý. Có vẻ như cô là một người năng động và thật thà, bước trên con đường ánh sáng, hoàn toàn khác biệt so với kẻ nào đó với tính cách méo mó.

Đây là anh hùng của Nữ Thần, người duy nhất đả thương được Quỷ Vương.

“Cô ta quả nhiên là con gái...” Shinichi nhận xét. Cậu chỉ thấy cô trong giây lát, nhưng vẫn không thể giấu nổi sự ngạc nhiên về vóc dáng của cô dù đã nghe Quỷ Vương tường thuật lại về cuộc chiến của họ.

“Có gì lạ khi cổ là con gái sao...?” Celes hỏi.

“Không, không có gì.”

Ở thế giới này, ma pháp loại bỏ về sự khác biệt giới tính. Một người như Celes quá đủ là bằng chứng rồi. Không, điều cậu nghĩ còn đơn giản và đàn độn hơn nữa kìa.

“Tôi chỉ nghĩ cô ta là một thiếu nữ dễ thương thôi.” Cậu thừa nhận.

“Và vui vẻ khiến cô rơi lệ với chất lỏng trắng vô danh sao? Cậu quả là biến thái.”

“Gì cơ? Tôi trông giống ấu dâm lắm hả?”

Sao cô ấy lại cứ mỉa mai một người bằng cách nói bóng gió về tình dục vậy chứ? Đây có lẽ là một bí ẩn còn hơn cả phương pháp không thể lý giải được của những anh hùng để hồi sinh.

***

Sau khi rời khỏi quán rượu, Shinichi và Celes hỏi phương hướng từ những người đi đường để tìm lối đến trung tâm thành phố, nơi cung điện hiện hữu. Nằm sát bên là một tòa nhà bằng đá khổng lồ nổi bật với những nét trang trí rực rỡ. Đây là nơi tôn thờ mà nhiều người nhắc tới trước đó, và cũng là mối đe dọa lớn nhất của Quỷ Vương.

“Chào mừng, những lữ khách. Hai người mang gì đến Thánh đường của Nữ Thần Elazonia ở Vương quốc Boar?” Một người phụ nữ trung niên chào Shinichi và Celes khoác lên mình chiếc áo choàng trắng tinh khiết cùng một biểu tượng màu vàng, xem ra là một thành viên của giáo hội. Cô nói với nụ cười dịu dàng xen lẫn mỏi mệt.

Một nhà thờ dành riêng cho Nữ Thần đã chọn những anh hùng sao. Được, vào xem có gì nào thôi.

 Shinichi nói với nụ cười tự nhiên một cách hoàn hảo trên gương mặt, che giấu sự thật rằng họ đang xâm nhập vào cứ điểm của kẻ thù.

“Tôi đến từ làng Senbei ở phương bắc, và tôi nghĩ rằng mình phải cầu nguyện với Nữ Thần ở Thánh đường của Vương quốc Boar này.”

“Ồ, quả là một ý tưởng tuyệt vời. Hiện mọi thứ tuy khá bận rộn, nhưng xin mời vào trong.” Người phụ nữ đề nghị. Hai người theo sau cô, bước qua cánh cửa, rồi đặt chân tới thánh đường của Nữ Thần.

Ở bên trong, có nhiều mái vòm đặc sặc được xây dựng xinh đẹp và phức tạp, được làm bằng đá cẩm thạch tinh xảo. Nơi các tầng và cột có một sự vĩ đại.

“Xem ra họ đang làm khá tốt đấy chứ. Có lẽ tôi cũng nên lập một tôn giáo để kiếm tiền.”

“Đó là cảm tưởng duy nhất của cậu sao?”

Shinichi và Celes thì thầm lặng lẽ nên nữ tu sĩ đi trước họ không thể nghe thấy gì được, nhưng đột nhiên, Shinichi đã thấy một thứ khiến cậu bị thu hút.

“Đây là...”

Một bức vẽ lớn trên tường miêu tả một con quỷ có sừng cưỡi lên một rồng màu đen độc ác, cả hai rơi xuống vực sâu không đáy là một khung cảnh kinh hoảng và khủng khiếp.

“Bức ảnh này thể hiện sự thất bại của Ác thần và Ác long, đã ngã xuống lõi Trái Đất bởi sức mạnh toàn năng của những vị thần tốt lành được Nữ Thần tối cao lãnh đạo.” Nữ tu sĩ thân thiện giải thích, nhưng gương mặt cô thấp thoáng nỗi sợ hãi và tức giận. “Đôi lúc, tôi nghĩ thật khủng khiếp làm sao khi có những con ác quỷ như vậy bị phong ấn dưới mặt đất chúng ta di chuyển.” Cô nói tiếp.

“Tôi đồng ý.” Shinichi nói, đáp lại phù hợp rồi đưa ra một câu hỏi nhanh. “Tôi có thể hiểu được vì sao Ác thần gieo rắc nỗi sợ, nhưng Ác long có thật sự xấu xa không?”

Cậu không ngạc nhiên gì khi có rồng ở thế giới này. Dù sao thì họ đang ở một thế giới huyền ảo nơi ma pháp tồn tại. Dù những con quái lớn có xu hướng là cái ác trên Trái Đất, cũng có những truyền thuyết về các con rồng tốt ở Châu Á và Trung Đông, chẳng hạn như Thanh Long trong Tứ tượng. Cậu cũng mơ hồ nghe nói rằng loại sắc màu trong tên chúng, như Xích Long, là ác quỷ, nhưng khi đi với màu vàng là tốt lành.

Đây là những dòng suy nghĩ trong đầu cậu khi đưa ra câu hỏi, thật sự chẳng có ý nghĩa gì hơn, nhưng đôi mắt của người phụ nữ mở ra ngạc nhiên và nghi ngờ về việc cậu là kẻ ngoại đạo.

“Tương truyền rằng con rồng đó đã ăn thịt và sát hại những vị thần khác ngoài Nữ Thần tối cao của chúng ta, Elazonia. Chúng thực sự là hiện thân của quỷ dữ. Nữ Thần sẽ trừng phạt cho sự ngu ngốc của cậu khi nghĩ loài rồng là tốt đấy.” Cô cảnh báo.

“Cho phép tôi xin lỗi.” Shinichi cố hết sức để tỏ ra hối lỗi sau khi được nghe kể, như một đứa trẻ bày đủ trò nghịch ngợm. Rồi cậu đưa mắt sang Celes cạnh bên.

“Những gì cô ta nói có đúng không?” Cậu thì thầm.

“...Hoàn toàn khác so với câu chuyện quỷ nhân chúng tôi được biết.” Gương mặt của nàng hơi khó chịu khi trả lời. “Chúng tôi không có ý tưởng nào về việc quỷ đã có từ bao giờ và đến từ đâu, nhưng quỷ nhân luôn bàn tán về việc một con hắc long đang say ngủ ở quỷ giới.”

Cô cũng giải thích rằng họ xem con rồng này quyền lực và cao quý, dù không nhất thiết phải ‘tốt’ theo ý nghĩ của loài người giữa ranh giới tốt và xấu.

“Tôi sẽ cho cậu biết một truyền thuyết này. Từ lâu về trước, có một quỷ nhân đã tự xưng là Hắc Quỷ Vương. Kết quả là, mục tiêu của hắn đều quy về các tạo vật màu đen, hắn đã đem một đội binh lớn đấu với Hắc long.”

“Tôi cảm thấy mình có thể biết được câu chuyện sẽ đi về đâu rồi.” Shinichi rên rỉ.

Celes lắc đầu với Shinichi, người vội kết luận rằng cả đội binh sẽ bị tiêu diệt.

“Không, hắn và cả đội quân được biết đã trở về mà không chút thương vong. Tuy vậy, hắn lại từ bỏ thanh danh là Hắc Quỷ Vương, và khi nghe đến chuyện đó thì chẳng quỷ nhân nào lấy cái tên là Hắc nữa.”

“Vì sao cơ?” Shinichi nghĩ về Lam Quỷ Vương. Có thanh danh giống với màu sắc là niềm vinh dự của loài quỷ. Celes tiếp tục trình bày rõ ràng về nguyên nhân Hắc Quỷ Vương bỏ đi cái tên của mình.

“Hắn cùng toàn quân đã dồn hết sức lực để tấn công Hắc long, nhưng lại chẳng gây nổi một vết xước, rồi đánh thức con rồng khỏi cơn say ngủ.”

“Gì cơ!?” Shinichi vô tình kêu lên, khiến nữ tu sĩ nhìn cậu đầy ngờ vực. Cậu cố gạt đi bằng một nụ cười mơ hồ. “Vậy cô nói với tôi rằng tên Quỷ Vương tự xưng này bị đánh bại vì bị xem là loài gây hại sao?”

“Câu truyện được truyền lại như một bài học về tính khiêm nhường, không nên đề cao bản thân, nên không có bằng chứng xác thực.”

Kể cả dù có thế, nhiều quỷ nhân tin vào sự tồn tại Hắc long, họ tôn thờ và khao khát sức mạnh tuyệt đối ấy.

“Còn Quỷ Vương của chúng ta thì sao?” Cậu hỏi.

“Ngài ấy tôn thờ Hắc long và nói rằng muốn tìm kiếm nó khi Tiểu thư Rino trưởng thành và không còn ở bên mình nữa.”

“Nghiêm túc thì tôi không thể tưởng tượng được cảnh ngài ấy để Rino lại rồi hành động.” Shinichi đùa vui về ông, nhưng cậu không thể làm được gì ngoài việc lo lắng sâu sắc trong lòng.

Chà, rồng à...? Hiện tại thì có nhiều tựa game ta có thể đả thương vẩy và móng vuốt của nó, nhưng mình đoán ở đây không phải vậy rồi.

Ngờ vực về sự tồn tại của rồng, cậu cảm thấy thật tốt vì đã không gặp phải sinh vật huyền thoại này. Cậu muốn hỏi sâu hơn về loài rồng nhưng lại lo lắng rằng họ có thể làm gia tăng sự nghi ngờ nếu trò chuyện lâu hơn, cả hai tiến bước khỏi bức tranh.

Ngay lập tức, một điều khác dính vào mắt Shinichi: Ở cuối con đường rộng lớn, có một hàng dài các binh sĩ mặc giáp. Số lượng khoảng vài trăm, mỗi người có một lỗ hổng trên ngực. Là những cái xác của các chiến binh.

“Không thể nào...” Shinichi ngập ngừng.

“Phải, đây là những chiến binh hoàng gia đã can đảm chiến đấu với tên Quỷ Vương độc ác rồi tử trận.” Người phụ nữ xác nhận, cúi đầu sâu bày tỏ lòng tôn trọng cho sự hy sinh của họ, cô cũng mang mối thù hận với loài quỷ. “Nhờ sự bảo hộ của Nữ Thần, toàn bộ bọn họ có thể được tái sinh, nhưng lượng thương vong quá lớn. Chúng tôi đã gắng hết sức—một nửa số họ đã được đưa sang nhà thờ ở gần đây—nhưng cũng quá nhiều để Giám Mục có thể xử lý...”

Một ma pháp đã được niệm đã ngăn các xác chết phân hủy trong lúc chờ tái sinh.

“Tôi đã cố nhờ giúp đỡ hết mức, nhưng xét theo những việc làm khác của Giám Mục, chúng tôi chỉ có thể cứu được 50 người mỗi ngày...” Cô nói tiếp.

“Tôi hiểu rồi. Rất cảm kích sự cố gắng của cô.” Biểu hiện của Shinichi ảm đạm, nhưng cậu lại hân hoan vì kiếm được thông tin mới.

Ra là họ không có nhiều người có khả năng dùng phép tái sinh.

Ở phía quỷ, Quỷ Vương và Celes là hai quỷ nhân duy nhất có thể dùng phép này, Rino có thể cũng đang nỗ lực hết mình. Họ sẽ gặp vài vấn đề nếu những kẻ sử dụng được ma pháp như họ đầy rẫy ở nơi nơi.

Họ cũng tương đối yếu đấy chứ, nhưng lại có thể giúp đỡ lẫn nhau. Mình tự hỏi họ có thể cho mượn ma lực và chia sức mạnh không. Ở một bộ manga chiến đấu thì có việc này.

Dù sao thì, họ cũng không nên xem nhẹ con người và tiềm năng của chúng.

Ba người cuối cùng cũng đến phòng cầu nguyện ở phía cuối thánh đường, lúc Shinichi vẫn còn chìm trong suy nghĩ. Phòng cầu nguyện này, cao và rộng hơn bất kỳ căn phòng nào, không hề chứa xác chết. Thay vào đó, ánh sáng chiếu rọi qua khung cửa sổ làm nổi bật lên một sự hiện diện duy nhất—Một bức tượng Nữ Thần màu trắng.

“Ra đây là Nữ Thần sao...” Shinichi nhận xét.

Cô là một người phụ nữ đẹp với mái tóc dài cùng nụ cười thanh thản, nhưng lại không có cánh mà giống con người về vóc dạng.

Shinichi và Celes giả vờ cầu nguyện bằng cách bắt chước theo một gia đình cũng đang nguyện cầu ở trong phòng. Sau đó, Shinichi yêu cầu Celes một cái khăn tay, rồi cậu bọc một lượng lớn đồng vàng vào và đưa cho nữ tu sĩ.

“Cảm ơn đã dành thời gian ra trong một ngày bận rộn thế này để giúp chúng tôi. Chúng tôi không biết nhiều về thành phố này mấy.” Cậu nói. “Nhưng tôi muốn dâng thứ này cho Nữ Thần.”

“Ôi, việc đó không cần thiết đâu.” Nữ tu sĩ từ chối.

“Làm ơn. Chúng tôi đã được sống yên ổn nhờ phước lành của Nữ Thần tối cao. Ít nhất thì đây là điều tôi có thể làm được.”

“Nếu cậu đã nài van như vậy thì...” Cô chấp nhận tiền sau khi cậu liên tục khẩn cầu cô nhận nó.

“Cậu thật sự giỏi làm thường dân lắm đấy.” Celes thì thầm.

“Này, đó không phải là lời khen đâu nhể.”

Shinichi nhận được lời nhận xét mỉa mai của cô trước khi làm vẻ mặt như thể vừa nhớ ra điều gì đó.

“Dù sao thì, tôi không biết mình có thể hỏi cô một câu được không.” Cậu nói với nữ tu sĩ.

“Tất nhiên rồi. Là gì vậy?” Cô trả lời.

“Thằng em út nhà tôi đã nghe nói đến chuyện bọn quỷ dạo gần đây, và nó vô cùng năng nổ, có nói một câu thế này: ‘Em sẽ trở thành anh hùng của Nữ Thần và diệt sạch bọn chúng!’”

“Ồ, cậu bé nghe có vẻ vô cùng năng động nhỉ.” Nữ tu sĩ nói.

“Chuyện đó quá nguy hiểm với nó, nên chúng tôi không định để nó làm gì cả, nhưng tôi tự hỏi rằng tôi có thể hỏi cô một chút về anh hùng được không.”

“Tôi có thể trả lời được.”

Đã nhận được một lượng lớn đồng vàng từ họ rồi, nữ tu sĩ hạnh phúc mời họ ngồi xuống ghế ở góc tường.

“Đầu tiên là, làm thế nào để anh hùng được chọn?” Shinichi hỏi.

“Đầu tiên, họ phải đủ vượt trội về mặt thể chất hoặc ma pháp, và cũng phải có lòng can đảm và sức mạnh để đánh bại quái vật gây đe dọa tới nhân loại. Khi nhận được phước lành từ Nữ Thần, họ sẽ được xem là anh hùng.”

Shinichi nhận ra rằng nữ tu sĩ dùng từ quái vật thay cho lũ quỷ, nhưng giờ đây cậu phải tiếp tục hỏi về anh hùng.

“Tôi hiểu rồi. Thứ phước lành đó như thế nào vậy?”

“Không gì khó khăn cả. Những người tự tin về lòng can đảm và sức mạnh đứng trước tượng Nữ Thần trong nhà thờ, hiến dâng cho ngài, và thề rằng sẽ chiến đấu vì loài người.” Nữ tu sĩ giải thích.

“Chỉ thế thôi?” Shinichi khó mà tin được.

“Vâng, nếu được Nữ Thần chấp nhận, ấn chú là một anh hùng sẽ hiện lên đâu đó trên cơ thể.” Cô chỉ đến biểu tượng Nữ Thần trên chiếc áo choàng.

“Thật sự chỉ có thế thôi sao? Ý tôi là, nếu như vậy, tôi nghĩ phải có nhiều anh hùng hơn rồi.” Shinichi nói.

Điều cậu nói lên khiến nữ tu sĩ bối rối.

“Nếu chỉ tiêu chí lão luyện về mặt thể chất hoặc ma pháp thì có lẽ nhiều người sẽ được làm anh hùng, nhưng khi nghĩ về lòng can đảm và sự trong trắng để được chọn...”

“Cô nói đến những người đủ kĩ năng nhưng không được chọn bởi ngài ấy sao?” Shinichi hỏi.

Cậu trở lại câu hỏi ban đầu, cảm thấy thật khó để mình trả lời, nữ tu sĩ nghiêng người để tránh bị nghe lén.

“Được chọn làm anh hùng là một trong những niềm tự hào lớn nhất. Những khao khát được vị thế cao trong nhà thờ, như đức hồng y và giáo hoàng, thì phải nhận được phước lành của Nữ Thần. Nhưng nếu họ không được chọn...cậu biết chuyện gì sẽ diễn ra mà, đúng không?” Cô hỏi.

Có nhiều người không nhận được phước lành của Nữ Thần thì sợ bị xem là kẻ không tốt lành và bị nói xấu sau lưng. Sẽ rất khó khăn với những kẻ quyền lực và bị hủy hoại bởi tin đồn, chẳng hạn như hoàng gia. Cũng khép lại khả năng thăng tiến trong tương lai của tu sĩ, vì nó được xem như là từ chối tín ngưỡng của họ. Trong viễn cảnh tệ nhất, họ buộc phải rời khỏi nhà thờ—thực chất là một án tử. Những rủi ro này giải thích vì sao nhiều người không nhắm đến cương vị anh hùng, mặc kệ cho lợi ích tái sinh vô điều kiện.

Sẽ bị khai trừ khỏi nhà thờ sao? Mình thấy điều đó thật đáng sợ...

Khi một người tình nguyện làm anh hùng, họ phải có những kĩ năng cần thiết và thành tích đạt được. Chưa hết, họ có thể bị cho là ‘vô đức’ và đánh mất mọi điều đã làm nên, một canh bạc lớn với tỷ lệ nghèo nàn.

Hiệp sĩ và tổ đội của hắn cũng tốt đấy chứ.

Lúc này đây, tên hiệp sĩ đó đang nằm trên bờ vực hủy diệt không chút hy vọng cho tương lai hoặc đã lãnh quyền chức và trở thành bá tước.

Khi Shinichi suy nghĩ sâu xa như vậy, Celes cất lên tiếng thở dài lớn bên cạnh.

“Tôi đã an tâm khi cậu không có cơ hội làm anh hùng và hủy diệt chúng tôi rồi.”

“Phải, phải. Tôi là một tên khốn méo mó mà.” Bây giờ thì Shinichi đã quen với những lời nhận xét cay độc của Celes và đứng dậy khỏi ghế.

“Cảm ơn vì đã nói cho chúng tôi biết. Một điều cuối cùng thôi: Có thể khá là thô lỗ khi tôi hỏi...Nữ Thần trông có giống với bức tượng đó không?”

“Thứ lỗi.” Trong giây lát, nữ tu sĩ đã cạn lời, nhìn chằm chằm vào một khoảng không phía trước, nhưng rồi lấy lại được bình tĩnh và mỉm cười. “Thật không may, tôi không nhận được phước lành để có cơ hội thấy được Nữ Thần tối cao, nên tôi không thể nói chắc được.”

“Ồ, vậy sao.”

“Tuy vậy, bức tượng ở Archbasilica, được xem là hình mẫu của các bức tượng Nữ Thần khác, được điêu khắc bởi vị giáo hoàng đầu tiên, người đã nói rằng đã gặp mặt Nữ Thần.”

“Tôi hiểu rồi. Quả là một câu chuyện đẹp. Tôi sẽ chia sẻ với những người dân khác trong làng.” Khi Shinichi bày tỏ xong lòng biết ơn, cậu quay lưng lại với nữ tu sĩ cùng bức tượng rồi rời đi.

Khi hai người đi khỏi nhà thờ, một người đàn ông tầm ba mươi bước đến chỗ họ cùng một đám đông giáo sĩ. Áo choàng của anh đơn giản nhưng lại ấn tượng hơn những người khác trong nhà thờ. Anh giơ tay chào và mỉm cười với các tín đồ bước ngang qua. Shinichi theo sau họ, lảng sang một bên để tới lối ra rồi cúi đầu xuống ở một vị trí có thể che được Celes. Người đàn ông không để ý tới nàng hấu gái trong bóng tối và tiếp tục bước đi khi mỉm cười.

Hử...

Shinichi đã thấy được một điều trước khi người đàn ông này đi qua cậu. Trong lòng bàn tay phải của anh, có một dấu ấn màu vàng của Nữ Thần.

Ra hắn là anh hùng thứ bảy và là thành viên có thứ hạng cao nhất ở đây.

Có đôi chút bất tiện khi tên anh hùng cuối cùng này cũng là kẻ có thể dùng được Resurrection [Tái sinh], nhưng dường như anh không có khả năng dùng tái sinh hàng trăm binh lính đã khuất hay thời gian để thăng tiến trong cung điện.

Xem ra mối đe dọa thật sự chỉ có cô gái đó, Arian.

Shinichi tiếp tục tính toán khi rời khỏi nhà thờ rồi nhìn vào bầu trời xanh thẳm.

“Cậu đã có được thông tin mình cần chưa?” Celes hỏi.

“Được bảy mươi phần trăm rồi.” Shinichi trả lời câu hỏi của Celes một cách nửa vời rồi tiếp tục trầm ngâm.

Mình đã mong rằng được thấy anh hùng của Nữ Thần tái sinh, nhưng xem ra đã đòi hỏi quá nhiều rồi.

Dù cậu đã rất vui khi đe dọa được tổ đội của tên hiệp sĩ một cách thần kì để kiếm thêm thông tin hay tiến hành thí nghiệm trên cơ thể người bọn chúng, biểu hiện của cậu bắt đầu mờ mịt.

Mình sẽ bị nghi ngờ nếu hỏi nữ tu sĩ về cách anh hùng được tái sinh. Rồi sau đó, cô ta sẽ nói những thứ như “nhờ vào sức mạnh của Nữ Thần”.

Có khả năng rằng không một ai—không một tu sĩ và các thành viên trong giáo hội nào, không một người bình thường nào—biết được sự thật đằng sau Nữ Thần và những anh hùng của cô.

Mình không biết Nữ Thần Elazonia này có thật không, hay chỉ là một hệ thống tổ chức vô hình vô cùng lớn, điều duy nhất biết chính là có sự tồn tại của một điều gì đó hoặc thứ gì đó.

Không ai từng gặp được Nữ Thần. Nhưng anh hùng lại có khả năng hồi sinh. Và—

Nữ Thần có thể làm những việc mà nhà vua không thể. Cô có thể khiến những người đã mất sống lại. Tức có nghĩa là cô còn quyền lực hơn ông ta sao?

Sợ hãi bởi nỗi ngờ vực này, Shinichi nghiến chặt răng để ngăn bản thân khỏi run rẩy. Cậu không biết chính xác rằng nhà vua quyền lực đến cỡ nào, mong rằng ông quyền lực như một cỗ máy hủy diệt hàng loạt quy mô nhỏ. Ông có dư sức mạnh để tàn phá diện rộng. Chỉ thần linh mới có thể vượt qua ông hay sao?

Nếu người ở đâu đó ngoài kia, thì đừng lộ diện nhá.

Lúc này, không có cơ may nào rằng Nữ Thần sẽ xuất hiện, nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu con người nằm trên bờ vực hủy diệt?

Mình cần chắc rằng không gì ngoài tầm kiểm soát trừ lợi ích của con người và quỷ nhân.

Cách đó không lâu, cậu đã kể với Rino rằng, nếu con người tấn công vào quỷ giới, đàn quỷ sẽ tận diệt nhân loại để trả thù, nhưng cũng có thể rằng quỷ sẽ là bên nằm trên bờ hủy diệt tổng thể.

“Chúng ta làm gì tiếp theo đây?” Celes hỏi.

“À, phải.” Bị lay động khỏi dòng suy nghĩ, Shinichi bối rối với nhiệm vụ trong tầm tay. Cậu cố nói lạc quan. “Ở chỗ tôi có một bài thơ (haiku) thế này: Chiếc máy tính cầm tay / Không hơn gì cục thỏi sắt gỉ / Nếu hệ điều hành hư.”

“Hả...?”

“Nói cho đơn giản là thế này, mọi thứ sẽ kết thúc nếu hạ được tên lãnh đạo.” Cậu nói, chỉnh lại cho có lệ khi hướng ánh mắt tới tòa cung điện bên cạnh nhà thơ. “Nói cách khác, là hạ nhà vua.”

Có lẽ, nhà vua là người ra lệnh tấn công quỷ nhân. Chẳng cần phải tấn công anh hùng nữa khi đã hạ gục được kẻ quản lý Vương quốc Boar.

“Chúng ta có thể thắng mà không cần phải đánh. Đây là chiến lược cơ bản nhất trong chiến tranh.”

“Cậu dồn mọi nỗ lực để điều tra về anh hùng rồi đạt được kết luận này sao?” Celes hỏi.

“Vì tôi đã điều tra họ. Sẽ vô ích nếu đối đầu với anh hùng nếu chúng ta không thoát khỏi mánh khóe dùng tái sinh.” Shinichi đáp.

Nếu mọi chuyện theo đúng kế hoạch, thì sẽ chẳng vấn đề gì nếu có thêm những anh hùng khác tới khi họ đã thuyết phục được nhà vua và giữ lại sự yên bình cho lâu đài Quỷ Vương.

“Nhưng chúng ta có thể đánh bại được nhà vua không?” Celes có vẻ khá lo âu. Với lối suy nghĩ thông thường của loài quỷ, sẽ rất hiển nhiên nếu nhà vua là người mạnh nhất, nhưng Shinichi gật đầu trấn an cho cô.

“Sẽ ổn thôi. Chúng ta có dùng nắm đấm đâu mà.”

“Sao cơ?”

“Một cuộc chiến giữa các chính trị gia có thể được thiết lập bằng cách nói chuyện với thứ này.” Shinichi lấy một đồng bạc ra khỏi chiếc túi nặng nề ở hông. “Ta có thể làm bất kỳ điều gì miễn là có tiền. Chủ nghĩa tư bản cả!”

“Thật đê tiện làm sao.” Celes lạnh lùng nói. Cô có thể không biết gì về xã hội loài người, nhưng cô biết đây chính là sự thật.

***

Mỗi sáng, Tortoise IV bắt đầu lịch trình hằng ngày bằng cách xuất hiện trước phòng yết kiến. Ông gặp mặt một tên quý tộc thấp kém, những guild hỗ trợ nền kinh tế thành phố, cũng như sứ giả từ đất nước khác. Ông lắng nghe lời đề nghị của họ rồi được yêu cầu đưa ra câu trả lời khi đã thảo luận với các hầu cận.

Ông luôn nghĩ rằng sẽ nhanh hơn khi thoát khỏi những công việc hình thức ngột ngạt này và thương lượng vấn đề qua thư từ, nhưng một phần nhiệm vụ của ông là tỏ ra hào hoa trước mặt họ.

Không phải là con rối của nhà thờ thì là gì đây chứ.

Trong thâm tâm, Tortoise IV cất lên một tiếng thở dài nặng trĩu và giữ lấy sự tự tôn cuối cùng của mình khi ngồi xuống ngai vàng với niềm vinh dự của một vị vương.

“Hôm nay chúng ta có ai trước tiên?” Ông hỏi.

“Vâng. Về chuyện đó...” Người chỉ huy nói, nhìn với vẻ hoang mang với tờ giấy da trên tay. “Một vị thương gia được gọi là Manju đến từ làng Daifuku.”

“Thương gia từ một ngôi làng sao? Để trao đổi thì hắn có thể liên lạc với guild mà.”

Vua không nhàn rỗi đến mức có thời giờ để mặt đối mặt với vị thương gia này.

Người chỉ huy hiển nhiên cũng biết điều đó, nhưng lại nhấn mạnh. “Vâng, nhưng để bày tỏ khát khao đến gặp Bệ Hạ. Hắn đã gửi cái này...” Nháy mắt, hắn ra lệnh cho hai tên lính mang một chiếc rương lớn lên. Họ đặt chiếc rương xuống trước nhà vua với một tiếng đập nặng, rồi mở hòm ra.

Lượng vàng bên trong ánh lên độ sáng lớn, phủ khắp phòng yết kiến và làm mọi người chói mắt trong giây lát.

“Gì cơ!? Chiếc rương này chứa toàn vàng không ư!?” Nhà vua kêu lên.

“Chúng đã được đem kiểm tra hết rồi ạ. Tất cả đều là vàng nguyên chất. Không có lấy miếng kim loại nào trộn bên trong.”

Nếu chuyển qua tiền tệ của đất nước, thì chúng tương đương với hơn một trăm đồng vàng. Xét đến số tiền thu nhập hằng năm của binh lính là năm mươi đồng vàng, thì đây quả là một lượng vô lý.

“Hắn nói rằng hắn trao cho như một món quà với niềm hy vọng được gặp ngài, bất kể câu trả lời có là gì.”

“Vô lý! Kẻ này có thể là ai!?”

Sự ngạc nhiên của nhà vua không phải là không có lý do. Trưởng guild và đại sứ từng trao quà để thỏa thuận với ông trong quá khứ, nhưng quy ra tiền tệ thì chẳng đến hàng trăm như trong rương. Đó là thông lệ của các giá trị tiền tỉ lệ với yêu cầu, nhưng vị thương gia tên là Manju này lại trao cả núi đồng vàng để gặp nhà vua.

“Hắn không thể là thương gia của một ngôi làng được. Là ai được cơ chứ? Thực sự đến từ đâu cơ?” Nhà vua hỏi.

“Không một ai trong Hội thương gia biết đến hắn cả...”

Thương gia được biết là thu thập thông tin nhanh hơn bất kỳ quý tộc và hiệp sĩ nào. Nếu họ không biết hắn là ai, thì không ai trong Đế quốc Boar này biết được cả.

“Bệ Hạ, chúng ta nên làm gì đây?”

“Hmmm...” Tortoise IV rên rỉ mà chìm trong suy nghĩ.

Tên thương gia này vô cùng đáng ngờ, hệt như một đặc vụ từ đất nước khác cài vào Vương quốc Boar. Thay vào đó, nhà vua lại bị cám dỗ nuốt chửng trước trái cấm này, dẫu biết rằng bên trong có độc. Trước mặt ông, những đồng vàng lấp lánh và nhấp nháy như thể đảm bảo rằng có hắn còn có nhiều hơn đống này.

Vương quốc Boar không quá giàu để ông có thể từ chối một lời mời như vậy mà không xét lấy một lần.

Nếu cả nửa gia tài đất nước không được dùng để tái sinh cho các binh sĩ tử nạn thì...

Đất nước phải quyên góp một lượng lớn cho nhà thờ để giúp tái sinh những binh lính đã chết dưới tay Quỷ Vương. Một nửa cần phải chuyển qua nhà thờ ở đất nước láng giềng, nghĩa là nhà vua phải chuẩn bị hàng tá xe ngựa mà vận chuyển. Vì một số lý do, ông phải gánh vác chuyện này, bởi tên Giám Mục Hube đã nài nỉ—không, ép buộc ông—huy động quân đội.

Tiến một bước xa hơn, ông bắt đầu nghi ngờ nhà thờ khai chiến với quỷ nhằm nhận thêm nhiều quyên góp và làm suy yếu sức mạnh của đế quốc.

Tên thương gia này là một trong những tên cầm đầu sao?

Tortoise IV lén liếc sang Giám Mục Hube, kẻ đứng cạnh ông và nhìn đống vàng với vẻ vô tư không thay đổi.

“Đưa hắn đến đi.” Nhà vua ra lệnh.

Ông sẽ không biết được đây là bẫy hay là kẻ được phái đến chỗ ông cho đến khi gặp mặt được người này.

Theo lệnh, người chỉ huy đưa tên thương giả đến đứng trước ngai vàng. Mặc bộ đồ khiêm tốn, hắn tầm trung niên với vóc dáng tầm trung, chiều cao trung bình và không có đặc điểm nào để nhận dạng. Đằng sau hắn, tuy thế, chính là một nàng hầu gái tóc xanh vô cùng xinh đẹp cùng ánh nhìn như thể mới thấy thế giới lần đầu tiên.

“Kính thưa Quốc vương Tortoise IV, tôi vô cùng vinh hạnh khi được gặp mặt ngài.” Thương gia nói.

“Là niềm vinh dự của ta. Hãy ngẩng đầu lên.” Nhà vua nói, đáp lại theo hình thức. Tên thương gia trân trọng quỳ gối xuống mà ngẩng đầu lên. “Ngươi mong muốn nói điều gì?”

“Vâng, tôi muốn được sự cho phép của Bệ Hạ để mở một cuộc giao dịch.” Thương gia nêu lên.

“Giao dịch ư? Nếu là như thế thì ngươi có thể bàn luận với Hội thương gia cho nhanh hơn mà?”

Nếu hắn gặp họ với cả núi tiền thế này, hội chắc chắn sẽ dang rộng tầm tay mà chào đón. Tuy vậy, thương gia Menju lại nhẹ nhàng lắc đầu.

“Thật không may, tôi không thể tiến hành giao dịch mà không có sự chấp thuận của Bệ Hạ.”

“Ta không hiểu. Chính xác là ngươi muốn làm gì?”

Người đàn ông nhếch mép nham hiểm khi xác nhận rằng đã thu hút được sự chú ý của quốc vương.

“Tôi muốn trao đổi với lũ quỷ ở Dog Valley.”

“Sa-Sao cơ!?”

Nhà vua, người chỉ huy, đại sứ và kể cả binh lính đều sốc hoàn toàn trước lời nói của thương gia. Kể cả Giám Mục Hube cũng mở tròn mắt ngạc nhiên.

“Ngươi điên à? Ngươi định nghiêm túc giao dịch với quỷ ư!?” Nhà vua gào lên.

“Tôi hoàn toàn khỏe mạnh. Nhưng tỉnh táo không phải là thứ giúp một thương nhân thành công.” Hắn trả lời, nở một nụ cười không chút sợ hãi với Tortoise IV đang bối rối. “Tôi đã nghe qua tin đồn về lũ quỷ kinh hoàng đó. Tuy vậy, tôi tự hỏi rằng chúng có thật sự là kẻ thù của chúng ta không.”

“Ý-Ý ngươi là gì cơ!?”

Đôi vai nhà vua vô thức mà run lên, nói toẹt ra điều nghĩ trong tâm trí. Thấy thế, tên thương giả có vẻ hài lòng rồi tiếp tục.

“Dù chúng đã đối mặt cả sáu nghìn quân và giết đi nửa, lũ quỷ vẫn không làm gì với Vương quốc Boar thêm, đúng không ạ? Nếu chúng thật sự mạnh như lời đồn, chúng đã có thể xâm lược cả đất nước chỉ vẹn trong ba ngày khi cố gắng rồi.”

“Hừm...”

“Và nếu tất cả điều đó là đúng, thì chỉ có một lời giải thích duy nhất thôi. Lũ quỷ ở Dog Valley không hề xem chúng ta là kẻ thù. Ít nhất thì, chúng không định hủy diệt Vương quốc Boar.”

“Sa—!?”

Tortoise IV nâng giọng lên ngạc nhiên, ông bị thuyết phục vì đã đến kết luận tương tự trước đó. Chuyện này, tuy vậy, không phải là việc có thể xem nhẹ.

“Chúng ta đang nói về lũ quỷ dữ cơ mà, thuộc dòng dõi của Ác thần đã bị các vị thần đánh bại và đày xuống lõi Trái Đất. Chúng định tìm tới chúng ta, những đứa con của thần linh, thật đáng ghét!” Tortoise IV làm chệch đi cuộc tranh luận của tên thương gia bằng những kiến thức tham khảo được trong văn hóa dân gian. Ông giơ tay ra như một tấm khiên.

Tuy vậy, gã đàn ông bí ẩn chỉ đơn giản là chậm rãi lắc đầu, không chút bối rối.

“Có thể tryền thuyết đã sai. Có thể quỷ là quỷ đấy. Nhưng chúng sinh ra giống với con người, có thể lũ quỷ ở Dog Valley vô cùng thân thiện.”

“Không thể nào...”

“Chúng bắn ra một đòn tấn công được kiểm soát, sát hại nửa quân binh nhưng vẫn để họ có khả năng tái sinh lại. Chúng bị tấn công từ mọi khi nhưng không hề trả thù. Thay vào đó chỉ ở lại Dog Valley như những tên thầy tu ẩn dật...Ngài không thấy rằng sự thật này đã khiến lời giải thích kia trở nên hợp lý rồi sao?”

“......”

Tortoise IV thinh lặng, đối mặt với tình hình thực tế của họ, khác với những truyền thuyết mơ hồ và văn hóa dân gian.

Có lẽ là đúng sao? Những lũ quỷ ấy không hề tàn ác như truyền thuyết đã kể sao?

Họ chỉ đơn giản bị mờ mắt bởi nỗi khiếp đảm Quỷ Vương đã đánh tan cả quân đội với sức mạnh vô cùng lớn? Nếu ông từ bỏ định kiến và giả thuyết này, lời giải thích của tên thương gia sẽ vô cùng hợp lý.

“Ý tôi là, chúng đã xâm lược lãnh thổ của chúng ta, giết một lượng lớn binh lính hoàng gia và đánh đuổi các anh hùng. Chắc chắn không thể tin tưởng chúng dễ dàng được. Có thể chúng vẫn còn nguyên nhân nào đó nên mới không tấn công chúng ta.” Thương gia tiếp tục.

“Hừm.”

“Đó là lý do tôi muốn liên lạc với lũ quỷ đầu tiên thông qua giao dịch này và biết được ý định thật sự của chúng.”

“Hừm...”

Có dăm ba sự thật trong lời tên thương gia. Nhà vua không mất mát gì trong kế hoạch này cả.

“Ngươi sẽ làm gì?” Ông hỏi, và tên thương gia nở một nụ cười nham hiểm khác.

“Nếu giao dịch được với lũ quỷ thành công, tôi sẽ đạt được những vật phẩm và kỹ năng chỉ chúng có được. Tôi nghĩ nó sẽ sinh lợi gấp trăm lần những gì tôi đưa cho ngài.”

“Phải, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng sẽ cho các thứ ngươi tìm.” Nhà vua từ chối.

“Giao dịch là một canh bạc. Cần phải chấp nhận rủi ro thất bại. Dẫu cho không có vật phẩm hay kỹ năng, chắc chắn sẽ có điều quý giá hơn nữa.”

“Và đó là?”

Hắn cười xấu xa với sự vô cùng hứng thú của nhà vua trên ngai vàng.

“Một mối liên kết với sức mạnh bất bại, sức mạnh thẳng cả vạn quân—một mối liên kết với Quỷ Vương.”

“Sao cơ—!?”

Mọi người trong phòng yết kiến choáng váng với câu trả lời của hắn. Những gì tên thương gia này đề nghị hết sức nguy hiểm và bất khả xâm phạm nên gây sự hấp dẫn không thể tin được.

“Nếu tên Quỷ Vương trở thành đồng minh của chúng ta, ngài có thể hủy diệt và chinh phục các nước khác. Vương quốc Boar sẽ có thể trở thành một đất nước rộng lớn và khai mở lãnh thổ. Ngài không mơ ước được dựng nên một Đế chế Boar sao?”

“Đế chế Boar...! Ta có thể trở thành Hoàng đế...?” Ông choáng váng mà suy nghĩ.

“Dù cho không làm được như vậy, ngài vẫn có thể xây dựng mối quan hệ đồng minh với Quỷ Vương, đe dọa các nước láng giếng và ngăn họ tấn công chúng ta. Tôi không giỏi chuyện thế này nên không chắc lắm, nhưng chúng ta đã không bị các nước khác tấn công đôi ba lần trong quá khứ phải không?”

“Hừm...”

Những lời của tên thương gia vừa ngọt ngào vừa nguy hiểm như mật ong, chúng ăn sâu vào trái tim Tortoise IV.

“Nếu tôi thất bại. Những gì ngài mất chính là một tên thương gia ngu ngốc. Bệ Hạ, xin hãy cho phép tôi giao dịch với lũ quỷ.” Tên thương gia biện hộ, đề ra yêu cầu khi cúi đầu sâu một lần nữa.

Lời của hắn dựa vào lý do ấy. Vương quốc Boar không có gì để mất và sẽ nhận được tất cả. Nếu hắn đi đời, nhà vua không cần phải xét đến vấn đề này sâu hơn nữa.

“Ta—Ta—“

Bốp, bốp, bốp. 

Câu trả lời của nhà vua bị đứt quãng bởi một tiếng vỗ tay giòn giã.

Thanh âm phát ra từ người đứng cạnh nhà vua, một người đàn ông cùng nụ cười thánh thiện không chút nao núng—Giám Mục của Nữ Thần.

“Rất tuyệt, tên thương gia ngoại đạo à.” Anh nói.

“Ngoại đạo?” Người đàn ông hỏi, đồng tử mở tròn ngạc nhiên.

Nụ cười của Giám Mục Hube còn sâu hơn nữa như thể bảo rằng đó là điều hiển nhiên.

“Bắt tay với kẻ thù với tiền của, tha thứ cho lũ quỷ là phản lại Nữ Thần Elazonia, Quang Nữ thần...Nếu đây không phải là đâm sau lưng Nữ Thần—không, toàn nhân loại—thì là gì đây chứ?” Giám Mục Hube tố cáo, liếc qua những người trong phòng yết kiến.

Ánh mắt hắn còn nói rõ hơn nữa: Nếu dám phản lại giáo huấn Nữ Thần, các ngươi chuẩn bị nói lời tạm biệt đi là vừa. Với phần đời còn lại, vết thương của các ngươi sẽ không thể được chữa, ốm đau không lấy thuốc thang, và tệ hơn hết, ngươi sẽ không được tái sinh nếu chết nữa.

Và còn hơn cả thế nữa.

Nhà thờ điều khiển kẻ mạnh nhất thế giới này—những anh hùng bất diệt—kiếm của chúng sẽ chỉ vào họng ngươi. Chúng sẽ làm một cuộc thảm sát khủng khiếp nhất, cứ mãi đến từ lần này sang lần khác, bất kể ngươi có giết chúng bao lần.

Không lý nào nhà vua sẽ phản lại Nữ Thần, điều đó tức là phải từ bỏ sinh mạng của ông.

“Ư, ư, ừ, như Giám Mục Hube nói đấy. Ta ngưỡng mộ sự hăng hái của ngươi về việc giao dịch, nhưng ta không thể cho phép ngươi phản lại lời giáo huấn của Nữ Thần được.” Nhà vua nói lắp.

“Chắc chắn rồi. Chúng ta không phải dựa vào kế sách bẩn thỉu của hắn để hành động làm gì, thần đồng của tôi, anh hùng Arian, sẽ diệt trừ lũ quỷ.” Giám Mục Hube quả quyết. Anh cẩn trọng không khuấy động khao khát không cần thiết ở nhà vua, đặt tay lên vai kẻ nắm quyền.

“Chính là thế. Ngươi nên từ bỏ việc kinh doanh của mình đi.” Quan chỉ huy nói, mong rằng tình hình không yên ổn này sắp kết thúc.

“Kính thưa Bệ Hạ và những người tham dự, tôi trân trọng xin lỗi vì đã lãng phí thời gian của các ngài cho yêu cầu ngu ngốc đó. Xin hãy chấp nhận những đồng vàng ấy như lời tạ lỗi.” Thương gia nói. Hắn đưa sự chú ý của họ về lại những đồng vàng và mong rằng họ sẽ không truy vấn bừa bãi.

“Chà, ngươi có thể nói với ta lần nữa nếu muốn giao dịch chuyện khác.” Tortoise IV nói với tông giọng hối lỗi, thay cho những lời Giám Mục Hube bảo.

Thương gia mỉm cười đáp lại và cất bước rời đi, nhưng một người không phòng không cho phép điều đó.

“Lính đâu, bắt lấy tên ngoại đạo đó.” Tên Giám Mục của Nữ Thần ra lệnh lạnh lùng thay vì nụ cười ấm áp. “Quay lưng lại với Nữ Thần mà cấu kết với ác quỷ--hắn phải là gián điệp của tên Quỷ Vương độc ác và tàn bạo.”

“Giám Mục Hube, ngươi đi quá xa rồi đấy!” Tortoise IV từ chối, vô ý nâng giọng đáp lại sự bất tuân của Giám Mục.

Nhưng nụ cười của tên Giám Mục không hề lay chuyển.

“Thưa Bệ Hạ, tôi chắc chắn kẻ này chính là thuộc hạ của Quỷ Vương. Chúng đã dùng ma pháp để giấu đi thân phận.”

“Sao cơ!?”

Khắp căn phòng tràn đầy sự ngạc nhiên như vậy lần nữa cũng có thể xem là cả trăm rồi, khi mọi người đều hướng mắt sang tên thương gia và nàng hầu gái của hắn. Gương mặt của cả hai đều sững lại trước lời buộc tội của Giám Mục.

“Giờ thì, thuộc hạ của Quỷ Vương ác độc, tiết lộ thân phận thật sự của mình đi nào. Hay đích thân ta phải làm đây?” Anh đe dọa khi giơ bàn tay phải với dấu ấn của Nữ Thần lên.

Nàng hầu gái thinh lặng suốt từ nãy đến giờ, bước lên phía trước khi thấy Giám Mục định dùng ma thuật. Thương gia, kẻ quản lý cô, tuy vậy, giơ tay ra cản lại.

“Tôi đã muốn giấu đi điều này, nhưng nếu ngài muốn.” Hắn nói, chỉ thị với hầu gái bằng một ánh nhìn.

Nàng hầu gái tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân, liền bỏ phép Illusion [Biến hình] khỏi tên thương gia. Và hắn—một gương mặt xấu xí với một vết bỏng sẹo, không thể rõ tuổi hay mặt mũi.

“Ọe…”

Hắn bắt đầu nói tiếp, bỏ qua những tên lính nôn mửa.

“Vết sẹo này của tôi là bởi tên thương gia cạnh tranh. Tôi thường giấu đi, nên khó ai mà thấy được.”

“.....”

“Cô gái này cũng có một vết sẹo khổ đau tương tự, nhưng làm ơn đừng để cô ấy phải lộ ra.” Tên thương gia đề nghị khi phủ phục xuống đất. Hắn không quan tâm đến bản thân mà lại tuyệt vọng bảo vệ cô gái khỏi phải tiết lộ gương mặt không dáng hình của mình công khai.

Nhà vua và thuộc hạ không ác độc đến mức đụng đến nỗi đau đó.

“Manju, ngẩng đầu lên đi. Ta mới là người phải xin lỗi.” Nhà vua nói.

“Tôi sẽ mãi tri ân lòng tốt của ngài.” Người đàn ông nói, hạ thấp đầu xuống lần nữa, khi nàng hầu gái niệm lại phép Illusion [Biến hình] lên để giấu đi vết sẹo, rồi quay lại rời đi.

Hắn dừng ở cánh cửa phòng yết kiến rồi quay lại nói.

“Khi tôi nhận được vết sẹo này, tôi đã nghĩ, Con người còn xấu xa và khủng khiếp hơn cả ác quỷ trong truyền thuyết nữa. Ngài nghĩ thế nào, Giám Mục?” Hắn hỏi, nhìn Giám Mục Hube một khắc thoáng qua, quay lại rời khỏi căn phòng mà không đợi chờ câu trả lời.

Nhà vua thở dài an tâm khi căng thẳng đã biến mất, vị Giám Mục vẫn tiếp tục nhìn vui vẻ như mọi khi. Thế nhưng—

“Ngươi nghĩ ngươi dùng cái phép ngoại đạo đó là có thể làm ta lúng túng được sao? Ta chính là Giám Mục của Nữ Thần—!” Hube nguyền rủa lặng lẽ mà không ai nghe thấy được.

Trong khoảnh khắc đó, nụ cười toe toét của hắn đã bị mờ đi để lộ trái tim đen tối hiện lên trên mặt.

***

“Chậc, xem ra kế hoạch ‘Cấu kết với tôi và trở thành Hoàng đế’ thất bại lớn rồi.” Shinichi than vãn, nằm trên giường của quán trọ, không tỏ ra quá thất vọng. Cậu biết rằng có một kẻ bám đuôi họ trên đường về quán trọ.

Celes đã trở lại bộ dạng làn da nâu với mái tóc bạc và mau chóng đưa tay lên mặt cậu.

“Nếu có người ‘Chậc’, thì là tôi mới phải.” Celes nhấn mạnh, niệm phép Healing [Hồi phục] lên vết bỏng mà Shinichi làm nên.

“Thứ này có ích thật, phải không?”

Cậu đoán họ sẽ không tàn nhẫn đến mức ép cô hầu gái này giải phép biến hình của mình nếu cậu để lộ vết sẹo khủng khiếp trên người. Và câu đã đúng.

“Phải, nhưng sao cậu lại đi xa đến vậy?” Celes hỏi.

Mọi thứ đều đã đi theo kế hoạch, và, chắc chắn, họ đã thoát được nhờ khả năng chịu đựng của cậu. Kể cả với quan điểm của quỷ nhân, hành động đốt mặt của một người là hơi quá.

“Cậu không chỉ có tâm trí méo mó và đê tiện mà còn là kẻ biến thái vô cùng khổ dâm nữa. Đừng có cố quá đấy.” Cô thốt lên những lời xúc phạm với ánh nhìn giận dữ không thường thấy.

“Ồ, Celes, cô lo lắng cho tôi sao?” Shinichi giễu cợt.

“Tôi lo với những gì sẽ diễn ra với cái đầu của cậu đấy.” Cô vặn lại. Khi cô nói, những vết sẹo trên mặt Shinichi dần tan biến. “Tôi cũng nối lông mày lại cho cậu rồi. Nhớ ơn tôi đi đấy.”

“Trông tôi có giống mấy tên cảnh sát anime ở thập niên chín mươi không đấy!? Dù sao thì, chúng ta đã có được những gì mình cần rồi.” Shinichi nói, xoa xoa lông mày của mình. Mỉm cười, cậu đánh giá tình hình lần nữa. “Tôi nghĩ lão vua và cấp dưới không ghét quỷ cho lắm nên sẵn sàng lắng nghe. Vấn đề là gã đàn ông đó, Giám Mục Hube.”

Shinichi ngạc nhiên khi người bọn cậu đi ngang qua ở nhà thờ sẽ ngăn cản kế hoạch lớn của họ ở phòng yết kiến, nhưng nhờ đó mà họ đã biết được kẻ thù của mình.

“Xem ra tín hữu và anh hùng của Nữ Thần thật sự ghét loài quỷ. Ý tôi là, hiệp sĩ và tổ đội của hắn ta cũng tương tự. Cô biết chuyện này không?” Shinichi hỏi.

“Không. Chúng tôi không nghe nói gì đến Nữ Thần ở quỷ giới.” Celes trả lời, lắc đầu.

Ở quỷ giới, bọn cô không biết gì về truyền thuyết Nữ Thần phong ấn Ác thần và Ác long ở sâu trong địa ngục. Tất nhiên, họ gặp rắc rối khi con người nghĩ họ thuộc dòng dõi của Ác thần, và bởi đó, thành kẻ thù của nhân loại.

“Dẫu câu truyện của họ là đúng đi chăng nữa, thì hiện tại quỷ có làm gì đâu, phải không?”

“Không dễ để thuyết phục loài người với tính hợp lý đó đâu.” Shinichi đáp, cất lên một tiếng thở dài nặng trĩu. “Thật không may cho Rino, ta không thể giải quyết vấn đề tôn giáo và nói cho người khác được.”

Ai cũng biết đức tin nảy sinh cảm xúc, không cần lý thuyết. Vì thế, những kẻ theo đạo rơi vào một lối suy nghĩ tin vào điều gì đó mà không cần nguyên do hay chứng cớ. Đôi lúc, họ tin vào một điều gì đó vì chúng đem lại ích lợi cho mình. Hoặc họ có thể nhận thức được điều gì đó là chính xác vì tin vào. Họ sẽ bắt đầu chống lại những nhận định khác. Có quá nhiều trường hợp nhiệt tâm phủ nhận để trò chuyện trong thế giới của Shinichi.

“Nghĩa là chúng ta quay lại từ đầu rồi.” Shinichi nói. Cậu phải sử dụng trí tuệ của mình để buộc những anh hùng dừng tấn công lâu đài Quỷ Vương, trở lại lý do chính mà cậu được triệu hồi tới thế giới này.

“Giọng của tên đó, Giám Mục Hube, đã nhỏ lại một chút khi nói ‘thần đồng của tôi, anh hùng Arian’, Tôi tự hỏi hắn sẽ nghĩ gì khi cô ấy dính vào một tình huống mạo hiểm với quỷ nhân đây, hề hề hề.” Cậu nói thêm.

“Tôi không hiểu những lời đó có ý nghĩa gì, nhưng nhờ vậy mà tôi được nhắc nhở rằng cậu rất bệnh hoạn.” Celes chế nhạo, xúc phạm Shinichi và nụ cười bất chính của cậu, dù cô không làm gì để ngăn cậu lại. Cô đã mất đi ý thân thiện với những tín đồ của Nữ Thần, những kẻ từ chối lắng nghe và tùy tiện cho họ là ác quỷ. “Thế? Chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?”

“Tiếp theo là: tập luyện!” Shinichi kêu lên mà không nghĩ gì.

“...Hả?” Celes hỏi, gương mặt trống rỗng thường ngày trông có chút ngu ngốc.

Shinichi phải thật sự bệnh hoạn và méo mó để tận hưởng khung cảnh này.