Chương hai — 03:18 / Biến cố

_______

Đã sáng 3 giờ 18 phút 24 giây.

Marie Bell Breguet choàng bừng tỉnh. Đá tấm chăn khỏi mình, cô nhoài người dậy một cách mạnh bạo.

Ở chính giữa căn phòng nhỏ hẹp, tối om, thực ra là kho lưu trữ, Marie khó thở mang giác cảm của mình trở lại.

...Vừa rồi là chuyện gì vậy?

Cô bồn chồn vì một vài lí do. Mặc cho cô ngủ ngon giấc sau chuyến đi dài mệt mỏi, cô vẫn chợt tỉnh giấc.

Marie chậm chạp đứng dậy, rời khỏi chiếc giường tạm bợ.

Im ắng quá—Xung quanh cô lặng câm.

Vẫn còn ít lâu nữa mới đến bình minh. Người của cô giờ đều đang nghỉ ngơi để chuẩn bị ứng phó với vũng lầy trước mắt. Số ít còn thức lúc này thì đang trực ca đêm. Marie cũng bị cám dỗ được cuộn tròn trong chăn như họ hiện giờ...

Tuy thế, cô lại không làm vậy. Cô sao có thể làm ngơ đi cảm giác ẩn ý này đi được chứ.

Marie không những là một thiên tài thôi đâu, cô còn là một Meister nữa. Làm việc sửa chữa đồng hồ gần như hàng ngày hàng đêm ngay từ khi còn bé, cô đã trải qua đủ loại cảm giác bất ổn và nguy hiểm trong suốt sự nghiệp của mình. Bản năng từng trải lần này đã cảnh báo cô ấy. Đó là cảm nhận mà cô, Marie Bell Breguet, gặp phải trong tình hình hiện giờ.

Có gì đó bất thường.

"Có ai không!?" Marie đứng dậy lớn tiếng nói. Cô mặc chiếc áo khoác ngoài rồi lôi tấm thân uể oải của mình đến mở cửa.

Cô bước trên hành lang tối mờ bên ngoài cửa phòng, nơi có một thứ gì đó đang di chuyển một cách chậm chạp. Thứ gì đó là một người đàn ông trung niên với mái tóc kiểu buzz-cut, to con như gấu nhưng lại ít thấy hiện diện quẩn quanh đến nỗi bất an khi ở gần.

Halter—người đàn ông đắp chăn nằm trên sàn—ngẩng đầu lên.

"......Chuyện gì vậy công ? Cô mơ thấy ác mộng hả?"

"Tin tôi đập chết ông không?"

Marie trừng mắt nhìn Halter bằng nét mặt hăm dọa. "Đứng dậy ngay, cái tên béo đần kia! Mang cho tôi dữ liệu đo đạc từ 120 giây trước đến đây."

"Được thôi, tôi đi ngay.......... À, còn nữa—"

"Gì nữa? Nhanh hay không thì bảo!" Biểu cảm của Marie trở nên nghiêm trọng hơn.

Bất lực trấn tĩnh cô, Halter đáp lại, "Rồi, rồi. Tôi nghe rõ rồi, nên ít ra cô nên mặc quần lót vào đã."

"?" Không chỉ đứng ngây người ra, khuôn mặt cứng đờ, chớp mắt liên hồi, cô còn quên luôn cả thở.

Marie nhìn xuống dưới.

"——"

Chẳng có gì hết.

Cô chẳng mặc gì trong người mình cả. Chính xác hơn, cô trần như nhộng.

Hân hạnh giới thiệu với các bạn, đây là thiếu nữ ngạo mạn ưỡn ngực tự đại với hai tay chống hông khi đang lõa thể.

"————grh!"

Ngước đầu nhìn lại, Halter đã bỏ đi từ hồi nào không hay.

Marie theo phản xạ giơ cao nắm tay lên, nhưng vì mất mục tiêu, cô vội vã chạy vào trong phòng mình khi khuôn mặt đỏ bừng như màu gấc.

●

Đúng như Marie yêu cầu, Halter đã nhanh chóng quay lại.

Vừa lúc cô mặc xong quần áo mình vứt bừa đi trở lại, tiếng gõ cửa chợt vang lên.

"Cứ vào đi." Marie cứng nhắc lên tiếng, Halter bước vào cùng một đống tài liệu trong tay. Marie vốn định đợi đây để đá gãy chân Halter ngay khi ông ta bước vào, nhưng cô buộc phải bỏ cuộc khi trông thấy nhóm quan sát theo sau ông.

Cái tên du côn đô con kia là một chuyện, nhưng cô không thể nào cho phép mình lộ hành vi thiếu đứng đắn trước các thành viên kiệt xuất của guild Meister, không bao giờ.

Cô cắn răng cắn lợi liếc nhìn Halter.

—Ước chi ông chết quách cho rồi, đồ tồi, vô lại.

Chẳng rõ Halter có nhận ra ánh mắt của Marie hay không, ông ta nhoài người lên trước và đặt giấy tờ trên bàn trong phòng. Trưởng đội quan sát khám nghiệm Hannes lựa lấy một tờ duy nhất từ chồng giấy rồi đưa nó cho Marie.

"Tiến sĩ Marie, về kết quả quan sát vừa nãy—"

"Trọng lực dao động mất liên tục, đúng không?" Marie ngắt lời anh ta.

Bị cướp lời định nói, đôi mắt Hannes mở to. "Ôi, thật ấn tượng. Cô biết trước rồi sao?"

"Chỉ đoán mò thôi. Tôi có cảm giác chắc chắn là trường hợp này."

"Thú thật, đúng như tiến sĩ nói. Trị giá tham chiếu dao động mất liên tục vào khoảng 0.92 đến 1.04 ba lần."

Halter chen ngang một cách thiếu khuôn phép. "...Dao động trọng trường tỷ lệ tầm 0.1g? Không phải, chênh lệch thật sự còn nhỏ hơn thế. Cô nhận ra khiến tôi bất ngờ đấy. Nhiêu đấy đâu đủ sức đánh thức người khác dậy được?"

"Ông là người máy nên cơ chế hồi cấy vào bên trong ông phủ nhận kết quả dao động của hấp dẫn trong giới hạn lỗi, thế thôi." Marie đáp lời khi đưa mắt nhìn người đàn ông cao to hơn bất kì ai trong phòng.

Halter, trợ lí kiêm vệ sĩ của Marie, vốn xuất thân từ quân đội; ông đã trở thành kĩ sư đồng hồ. Cơ thể của ông được cơ giới hóa khi còn trẻ, thành ra ông dư sức đập nát các automaton dạng chiến đấu bằng tay không, nhưng để đổi lại, thân thể nhân tạo này không hề nhạy bén hơn da thịt.

"Dù cô có nói thế thì, tôi vẫn chỉ ở trên cấp độ sức cảm khi đi thang máy thôi."

"Dư thừa thì có. Vả lại đây không phải vấn đề muốn nói." Marie nhún vai.

Hannes đồng tình tiếp lời, "Đúng là phạm vi dao động đang nằm trong giới hạn phát sinh lỗi, nhưng vấn đề lại ở số lần nó diễn ra. Biểu đồ tần số cũng đang nhận diện được tình trạng chưa từng có này khi đối chiếu với toàn bộ dữ liệu từ ba mươi năm qua. Hiện nó đang ở mức 1.03g, nhưng..."

"Từ thống kê số liệu quan sát sự thay đổi bất thường, thay đổi khác lại sắp sửa xuất hiện nữa rồi đây."

—Kịt. Marie thình lình nhận thấy sức nặng cơ thể mình tăng lên khiến cho cô ngừng lại. Tuy không đủ khiến cô đổ gục trên sàn nhưng không thể không để ý đến nó được.

Phân tích sức nặng phụ thêm đang đè thân cô, Marie lẩm bẩm, "—Bây giờ là 1.34g rồi."

"Tiến sĩ Marie, có lẽ nào..."

"Quả thực chẳng còn có thể giải quyết vấn đề này đơn giản như lỗi bất tuân trọng lực thông thường được nữa. Chuyện này mà cứ tiếp diễn theo chiều hướng xấu đi, đến cuối cùng sẽ ảnh hưởng đến tất cả mọi người sống bên trên các bánh răng mất."

Ngụ ý của chuyện đấy là...

"Cảnh tượng trong trường hợp xấu nhất—đô thị cơ giới hóa có thể bị sụp đổ."

"——"

Nghe thấy những lời đáng sợ ấy với giọng điệu hết sức tự nhiên như thể bình thường của Marie, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng của tất cả mọi người đang có mặt trong phòng.

Giả sử chuyện chỉ giới hạn ở việc trọng lực dao động, cùng lắm nó cũng chỉ khiến người khác buồn nôn thôi. Nhưng nhỡ như trọng lực đè nén mãnh liệt hơn, chuyện gì sẽ xảy ra đây? Hoặc họa chăng rằng trọng lực bằng không thì sẽ như thế nào? Mọi người có lẽ sẽ thình lình chịu bị đè bẹp dưới sức nặng cơ thể con người, hoặc là bị ném lên không trung, chuyện là vậy đấy.

Nói cho đúng hơn, chuyện máy móc gặp trục trặc chỉ có thể xuất hiện một khi các biến động vượt quá mức hồi đủ khả năng điều chỉnh được.

Chuyện sẽ khác nếu đây chỉ là máy móc ô tô hay thiết bị gia dụng, nhưng ngộ nhỡ mười hai tòa tháp đồng hồ có nhiệm vụ chi phối môi trường đô thị và tháp lõi cao xuyên qua tầng bình lưu ở trung tâm thành phố sụp đổ—việc tái thiết khi đó chỉ đơn thuần là không còn thực hiện được nữa.

Thành phố này—Kyoto—sẽ vĩnh viễn biến mất.

Ngay cả sau một thiên niên kỉ trôi qua, "Clockwork Planet" vốn được tái cấu trúc lại thế giới bằng những chiếc bánh răng vẫn còn tồn lại một chiếc hộp đen không ai có thể tái tạo được. Thậm chí có là các Meister, chỉ 6,305 người sống trong thế giới này cũng không thể làm được.

"—Mọi người nghe này." Marie lên tiếng.

Cô đưa mắt nhìn về phía các thành viên của mình, tiếp lời bằng một giọng chắc nịch.

"Mặc dù tôi chắc chắn các anh đã hiểu ra thế cục bị lật ngược rồi. Cho dù có là chỉ thị khẩn cấp hay báo cáo sự cố vô hại chẳng ăn nhập gì với việc khẩn trương đến đây, công việc này đã đáng ngờ ngay từ ban đầu, có điều—"

Marie ngừng lời một lúc.

Dang rộng đôi chân bằng vai, chống hông rồi nhấc tay phải lên cùng sự bình tĩnh.

Với thân hình thiếu nữ trẻ con nhưng uy nghi như một nữ hoàng, Marie quả quyết tuyên bố, "Chúng ta ở đây đều là những kỹ sư đồng hồ được chứng nhận hàng đầu. Chúng ta chắc hẳn không thể nào so bì được với 'Y', người tạo nên hành tinh này đây; tuy nhiên, các người và tôi là những tài năng hiếm hoi trên thế giới quy về một khối đoàn kết. Chẳng ai giỏi hơn chúng ta, chẳng trục trặc nào chúng ta không giải quyết được. Trước khi chúng ta tiếp tục, xin hãy hồi tưởng lại thực tế hiện nay trước đã."

Trước những ngôn từ mang tính kiêu ngạo này, nét mặt từng người trong phòng thay đổi.

—Cô ấy nói đúng. Làm gì có ai dù chỉ một người trong các Meister được phái đến đây là bất tài đâu.

Mỗi người họ đều là những kỹ thuật viên tự lập, chuyên gia, những người đã khởi nghiệp từ Lehrling, trở thành Geselle sau hàng loạt những công việc khó khăn trong lĩnh vực, để rồi được là một Meister dày dặn cả hai chuyên môn lẫn kinh nghiệm từng trải. 

Từ chỉ đạo của họ, Marie, cho đến các nhân viên cấp thấp nhận nhiệm vụ trực gác, guild Meister chẳng có gì ngoài các nhân tài, là một phần trong nhóm tiên phong kỹ thuật, luôn được chào đón bởi vòng tay rộng mở của các doanh nghiệp tư nhân và quân đội ở bất kì đầu trên thế giới này.

"Đúng vậy. Chúng ta là Guild Meister mà."

Guild Meister.

Một tổ chức quốc tế với mục tiêu duy trì vả bảo tồn các cơ chế của hành tinh. Tự hào với hơn một nửa số Meister là thành viên được trang bị thiết bị, công nghệ và kĩ thuật tiên tiến nhất, tổ chức là một tập hợp đội ngũ các kỹ sư đồng hồ, những người đối mặt với mọi sự cố ở các thành phố trên khắp thế giới. Đó là một tổ chức phi chính phủ hoạt động không nằm dưới sự ràng buộc và nhòm ngó nào bởi bất kì chính quyền và tư tưởng tôn giáo.

Đó chính là "Hội Meister"

"Lí do HQ gọi chúng ta đến đây từ nửa kia trái đất trong sự hối thúc và chèn ép mạnh mẽ hình như đã hợp lí rồi nhỉ. Tôi cũng cảm nhận được điều gì đó đáng ngờ từ thái độ của bọn quân đội... Chẹp, ta từng bị chúng ghét nhiều lắm nhỉ."

Những tiếng cười cay đắng vang tỏa khắp phòng như thể lên tiếng thay cho kinh nghiệm các chuyên viên đã phải trải qua vậy.

"Lần này dự tính là sẽ khó nhằn đây. Ta nên tận hưởng nó nhiều hết mức có thể thôi nào." Cách nói đầy sôi nổi của Marie nghe cứ như cô có định ý như vậy thật. "Tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp, nhưng tóm lại là có ra sao đi chăng nữa, vấn đề cấp bách cũng sẽ chỉ làm ta thêm khẩn trương hơn thôi."

Tiếp sau đó, chuyển hóa cách giải quyết thành lời, cô lên tiếng, "Đội khám nghiệm, hãy xác định vị trí tầng xuất hiện những nguồn dao động của Tháp lõi. Đại đa số những kĩ thuật viên tầm thường ngoài kia chẳng làm xong chuyện này kể cả có mất một năm đâu, nhưng chúng ta sẽ kết thúc nó trong vòng hai tuần!"

"Đã rõ!!!"

Marie đã vượt quá giới hạn ra lệnh vô lí đến mức quá đáng của mình; chưa kể, toàn bộ nhân viên lúc này đều lớn giọng đáp lại cô một cách dữ dội.

●

Sau khi ra chỉ thị cho từng người đội tuần trực, Marie tiễn họ trở về làm việc, rồi ngồi phịch xuống chiếc giường tạm bợ

"Ah—...Mệt mỏi quá đi."

"Cô làm tốt lắm. Diễn thuyết khá nhiệt huyết đấy." Halter đưa cốc nước nóng hổi cho Marie, người đang rên rỉ trên giường nằm. Đây là ca cao nóng được pha trộn hơn lượng một chút sữa và đường.

Marie thình lình ngồi dậy nhận lấy chiếc cốc, sau đó cong môi một cách trớ trêu. "Thật là, cảm ơn. Cơ mà, chắc họ sẽ không bị lừa bởi một lời phát ngôn của trẻ con như tôi đâu."

"Họ biết chứ, nhưng vì là người lớn nên họ nhún nhường cho cô lừa."

"Mong là thế."

"Đúng là thế đấy. Làm gì có chuyện tên ngốc nào dám dửng dưng tự mãn trước một lỗi máy quy mô đô thị lại trở thành một Meister được. Mặc cho tôi là một kỹ sư đồng hồ cứ bám trụ mãi ở hạng Geselle, nhiều nhất là nhiêu đây thì tôi cũng nói được.

"......"

Halter dịch chiếc ghế xếp gấp kim loại đến bên cạnh chiếc giường tạm bợ, ngồi xuống trước mặt Marie hiện vẫn đang giữ thinh lặng. "Việc này khá đáng sợ đấy, không chịu nổi được đâu. Cô mà làm hỏng hóc ở đâu đó là mọi người sẽ chết hết, thành phố sẽ bị thổi tung. Ngay cả vậy, mọi người ở đây đều đang dính chặt vào một canh bạc hiểm ác, như thiêu như đốt trên ngọn lửa ý chí tự do của chính mình—cũng cùng hoàn cảnh đó, một thiếu nữ nhỏ nhắn tuyệt vọng ngay đây vẫn giữ vẻ ngoài cứng cỏi thậm chí sau lưng là vực thẳm, nói rằng cô phải sợ đến vãi cả quần cũng chẳng ai ngờ gì đâu.

"Hừm, lố bịch vậy."

"Ừ thì thế đấy. Chẳng làm được gì ngoài cười cho qua chuyện." Halter cười toe toét, tiếp tục. "Cười lên nào, cứ tin là vậy đi, tương tự thế hãy cứng cỏi hơn vào. Giờ không còn cách nào khác. Vì là người lớn nên co rúm lại một chỗ chẳng còn ra thể thống gì nữa trong khi một cô gái dễ thương lại tự tay gánh hết, có đúng vậy không?"

"Hạng thấp hèn như ông thì nói gì mà chả được." Marie kề đôi môi mình vào miệng cốc sau khi buông nụ cười. Đường trong ca cao mang lại tiếng rù rì êm tai trong não bộ mệt mỏi. "Mà nếu vậy, giờ có cần tôi đối đãi ông như người lớn mà bắt làm đến cật lực luôn hay không nhỉ?"

"OK, công chúa yêu cầu tôi làm gì cũng được."

"Đi điều tra về Quân đội. Tôi muốn tìm hiểu xem bọn chúng biết gì về tình trạng này."

"Hửm? Tôi tưởng họ đã và đang công khai thông tin biết được rồi mà."

"Đúng rằng không hề có gì đáng ngờ trong dữ liệu đo đạc bọn họ khai báo. Nhưng tôi không nghĩ bọn chúng dễ dàng tuân lệnh cung cấp mọi thông tin đi đâu. Tôi muốn lấy cả hai bằng chứng ngụy tạo và được che giấu."

"Nói cách khác, ý cô là—" Halter thấp giọng nói, nét mặt nghiêm túc hẳn, "Quân đội đang cố tình lấp liếm một sự cố chết người?"

"Một phần nhỏ nhất khả năng có thể bọn chúng làm vậy."

"...tình hình nghiêm trọng thế sao"

"Có lẽ vậy. Việc guild Meister phái chúng ta đi nửa vòng hành tinh đến đây không một lời giải thích khiến tôi bực mình có khi là vì chuyện này"

"Cô cho là thông tin đã bị rò rỉ à? Nhưng tổng hành dinh biết tin Quân đội che giấu chuyện này thì cớ sao không nói cho chúng ta nghe?"

"Có thể họ không có đủ bằng chứng. Còn nữa, ông thừa biết thậm chí có là guild Meister đi chăng nữa thì cũng đâu thể thoát khỏi vướng mắc của thế giới bên ngoài được? Sau cùng thì nó cũng không thể làm ngơ trước ý muốn của các nhà tài trợ, năm đại tập đoàn—trong số chúng cũng có người muốn đào thải tôi.

"...Này này, nghe đe dọa quá vậy."

Marie nở nụ cười toe toét hướng về phía ông. "Không phải ông ở đây là vì thế sao?"

Marie Bell Breguet. Người trẻ tuổi nhất trong lịch sử được trở thành một Meister, cũng như là con gái chủ tịch Tập đoàn Breguet, một trong năm tập đoàn lớn.

Mặc cho cô không hề nhận lấy một lời chỉ trích công khai nào về tài năng và địa vị—song, những ánh nhìn ghen tị và căm ghét đổ dồn vào cô cũng không hẳn là không có. Nắm được thời cơ là bọn người rắp tâm vùi dập cô có trăm bàn tay cũng đếm không hết được. Khi những nhân vật có tiếng tăm phải nhận mưu toan, gian kế bạo lực về phía mình, loại bỏ chúng là phần công việc của Halter nhằm bảo vệ Marie..

"Nếu cứ nghĩ quá lên thế này thì chỉ làm tình hình tệ hơn thôi. Nhưng tôi muốn nắm chắc mọi chuyện để đề phòng."

"Rõ. Tôi sẽ thử nghe ngóng kể từ bây giờ."

Khi Halter đứng dậy thì một ai đó gõ cửa phòng.

"?—Mời vào"

"Tôi xin lỗi" Người vừa bước vào theo lời gọi mời của Marie là thành viên của đội khám nghiệm mới rời đi lúc nãy.

"Có chuyện gì sao? Giữa lúc làm việc có mệnh hệ bất ngờ nào à?"

"Không hẳn là thế. Sự thực là tôi vừa nhận được báo cáo về thùng hàng Y D-01."

"Gg! Tìm thấy RyuZU rồi sao!?"

Trông thấy Marie nhoài người về trước dường như khiến cho thành viên đội ngũ nhân sự khó xử mà báo cáo lại một cách ấp úng, "Ừm, không, cô biết đấy... Bằng cách tính ngược đường hàng không vận chuyển, chúng tôi đã xoay xở định vị được vị trí rơi, nhưng mà..."

"Còn gì nữa?" Ngán ngẫm cách nói hồ nghi của thành viên nhân sự, Marie siết chặt nắm tay."

"Tại một tòa chung cư nơi thùng hàng rơi xuống đã gặp chuyện."

"... Một tòa chung cư?"

"Vâng. Cô biết đấy, tôi được báo rằng vụ va chạm sau cú rơi, ừm... đã khiến cho cả tòa nhà đổ sập."

"——Hả?" Giọng cô vô tình thoát ra khỏi miệng. Tách trà cùng lúc đó rơi tuột khỏi tay cô. Ca cao nóng tràn khắp hai đầu gối, toàn thân Marie nhảy dựng lên theo phản xạ trong khi đang hoảng hồn.

"C-Cô có sao không, tiến sĩ Marie!?"

"Không... tôi ổ... Kh-Không hề g..." Marie đáp lại, nuốt lời thất thanh. Đột ngột giật lấy chiếc khăn mà Halter đứng kế bên đưa cho, cô ngước nhìn thành viên nhân sự, nước mắt chực tuôn rơi trong khóe mắt. "Đ-Đổ-Đổ sập á... thật sao?"

"Đúng vậy, ừm... tôi nên diễn tả thế nào nhỉ, hình như tòa nhà đã tương đối xuống cấp, đủ để tiến hành..."

"Ơ, này này, đừng bảo tôi là có thương vong đấy nhé!?" Halter thốt lên.

Thành viên nhân sự tình báo hấp tấp chối bỏ. "Không không, dưới lớp tráng mạ bạc đó không phát hiện thấy thương vong. Dựa trên kích thước của nó thì cư dân sống tương đối ít. Trên thực tế là tòa nhà phải rất lâu sau mới sụp đổ, dư dả thời gian cho người dân sinh sống của khu hộ thoát khỏi kịp lúc."

"T-Tôi hiểu rồi. Thật tốt quá..." Marie lên tiếng nhẹ nhõm khi đang lau vết đổ ca cao khỏi người.

Người nhân viên ấy tiếp tục "À—còn về chuyện đó... thật sự, chuyện không khả quan mấy."

"? Còn gì nữa sao?"

"Cô biết đấy, điều tôi nói là tòa chung cư bị sụp đổ..."

"Hả? Anh nói vừa nãy rồi mà." Marie bối rối cất lời, nhíu mày.

Thành viên nhân sự kia như trở nên mất kiên nhẫn, hơi lớn tiếng, "Thì tôi nói từ nãy đến giờ đấy, nó bị sụp đổ rồi! Cả thùng hàng Y D-01 rơi xuống dưới mạng lưới địa phương đã theo cùng tòa nhà đó luôn!"

"———" Như thể ánh sáng le lói đột ngột tắt mất trước mắt cô, đôi đồng tử của Marie hẹp lại thành chấm nhỏ. Chỉ mới được một lúc kể từ lần trước cô trải nghiệm cảm giác ấy thôi mà.

Cô theo phản xạ hỏi lại lần nữa, "Anh vừa nói gì cơ?"

"Thứ lưu giữ Y D-01 đã rơi xuống dưới lưới địa phương. May mắn thay, đống đổ nát chỉ dừng lại tại một tầng lầu của cơ chế thành phố sau vụ việc; có điều, báo cáo đề cập rằng chúng ta không chuẩn bị theo máy móc dùng cho kĩ thuật dân dụng, nên việc thu hỏi thùng hàng sẽ cực kì khó khăn."

"Thôi nào..." Halter rên rỉ mà đưa tay 

Tình hình thê thảm đến nỗi ông cũng chẳng đủ bình tĩnh để đùa cợt; tuy nhưng khi trông thấy tiểu thư của mình hóa đá trong sự sửng sốt chẳng nói nên lời khiến ông kịp lấy lại được chính mình và đề xuất bằng một giọng trầm thấp, "... Bằng bất cứ giá nào cũng phải liên lạc với trụ sở chính. Với vụ tai nạn này, chúng ta cần phải nhờ họ gửi giám sát viên bộ phận pháp lí cùng máy móc khai quật đến đó. Trong đó có thứ mang giá trị lớn đến mức cả Tập đoàn Breguet cũng không thể bỏ qua được đâu, họ sẽ lo lót mọi chuyện cho chúng ta nếu ta giải thích hết tình hình.

"Đ-Được thôi... Anh nói đúng. Còn về chuyện này thì thật xin lỗi, nhưng liệu anh có thể gánh giúp được không?"

"Đã rõ." Halter gật đầu, sau đó theo cùng người nhân viên rời khỏi phòng.

Khi cánh cửa đóng sập lại, người bị bỏ lại một mình, Marie, cong môi một cách trớ trêu.

"Đùa nhau, việc lần này sẽ thú vị đến chết mất..."

●

Cùng lúc đó—3 giờ 17 phút 46 giây sáng.

Naoto Miura tỉnh dậy.

Cậu đang ở trong một công viên, một công viên thể dục với cả sân thể thao rộng rãi và sân chơi cho trẻ em. Bên dưới mái che của một khu vực nghỉ ngơi đặt tại một góc sân, Naoto nghiến răng bịt tai lại.

"...Yên ngay."

Một âm thanh hỗn độn. Cậu đã từng nghe được những âm vang bất thường đến từ cơ chế thành phố, nhưng lần này thì đặc biệt khó chịu đựng được.

Âm thanh thực sự khó chịu ấy đến từ những chiếc bánh răng trên tầng 24 của Tháp Lõi, khoảng 70,620 mét dưới lòng đất. Cậu bị đánh thức là do nó. Thường khi, chức năng khử tiếng ồn của chiếc tai nghe thân yêu của cậu sẽ xóa bỏ những tạp âm như thế này, tuy nhiên— ừm, chiếc tai nghe của cậu đang biến đi đâu mất.

Nhưng trước đó...

"Tại sao... mình lại ngủ ở đây?" Naoto nghiêng đầu lẩm bẩm. Có lẽ vì cậu đã ngủ trên mặt sàn cứng, toàn thân cậu cảm thấy nặng như chì, cứ như cậu nãy giờ chẳng ngủ gì vậy.

"Xem chừng cậu đã thức dậy rồi, chủ nhân Naoto."

Naoto chợt tỉnh ngủ hẳn khi một giọng nói điềm tĩnh, đáng yêu chạm đến sau đầu cậu. Quay sang nhìn, cậu liền trông thấy gương mặt thiên thần từ đằng sau, khiến cậu vô tình quay đầu trở lại trong sự kinh ngạc.

Đôi mắt ngọc lấp lánh ánh vàng kia nhìn chăm chú và cậu ấy. Chúng đẹp đến mức đủ làm người khác nín thở—nhưng cũng vì thế, họ cũng không thể nhìn thấu những suy nghĩ đằng sau đôi mắt nhân tạo này được.

...Nếu mình nhớ không lầm, cô gái này...

Naoto thở hổn hển rồi cố gắng ngồi dậy, nhưng rốt cục lại lảo đảo.

Roạt. Một lực áp nặng nề đè nặng xuống toàn thân cậu. Đôi tay vốn chống đỡ người cậu trượt đi, Naoto lăn khỏi băng ghế. Cú dội lại khỏi sàn đất khiến đầu cậu đập vào gờ ghế gỗ một cách mạnh bạo.

"GAAhhhhhhhh bể đầu tôi rồi aaaa!"

Naoto ôm đầu mình rồi vung chân đá trong cơn quằn quại, khi ấy một giọng nói ngọt ngào vang vọng đến cậu từ trên cao, "Bài thể dục nhịp điệu này thật kì lạ. Khẩu vị học thức của chủ nhân vượt xa thời đại hiện nay quá."

"Tôi đâu có tập thể dục! Mà quan trọng hơn, chuyện gì vừa xảy ra thế nhỉ."

"Có vẻ là dao động trọng trường. Nguyên nhân có lẽ là do một trục trặc nhỏ trong cơ chế thành phố."

"Chính phủ pha trò chết tiệt. Ít ra cũng phải duy trì máy móc cho đúng cách chứ, khốn nạn cái thân tôi!" Khi Naoto đang cằn nhằn, cậu đứng dậy. Phủi bụi bẩn dính trên quần áo mình, cậu quay mặt mình lại nhìn chủ nhân của giọng nói dịu dàng ấy lần nữa.

Cô gái nhìn trông mỏng manh khi cô quỳ gối trên băng ghế. Nhận ra rằng cậu đã gối đầu lên đùi cô cho đến khi tỉnh ngủ, trong lòng Naoto trở nên rối tung lên.

"Umm, tên cô là RyuZU... đúng không?"

"Vâng. Tên thường gọi của em là RyuZU, và em là Một trong số Series Y - đời đầu."

Nhìn thấy nụ cười khiếm nhã của RyuZu khi cô trả lời cậu, chúng giúp cậu thắp sáng lên những kí ức quan trọng trong tâm trí, khiến Naoto nhanh chóng dựng lại khung cảnh đêm qua.

Khi đã dựng lại được trơn tru mọi kí ức, Naoto bật cười trong cơn bực tức. "...Quả là một đêm điên rồ nhỉ?"

Vốn dĩ chuyện hãy còn bình thường cho đến khi cậu tan học về nhà. Nhưng sau khi cậu về nhà đi tắm, một viên tinh thạch rơi xuống từ trên cao. "Thiên thạch" ấy hóa ra là một thùng chứa bí ẩn, và bên trong là một automaton nhìn giống như thiên thần—trên hết, mọi thứ kết thúc bằng một công việc sửa chữa sống còn trong tòa nhà bất kì lúc nào cũng có thể sụp đổ.

"A— Đúng rồi, căn hộ của tôi giờ thế nào?"

"Nếu chủ nhân đang ám chỉ nơi sống của mình thì..." RyuZU đáp lại lời cậu bằng cách đảo mắt đi. Theo hướng cô nhìn đến là khói đỏ bốc lên rồi hòa tan vào trong màn đêm đen.

"Khói... Không lẽ nó đến từ căn hộ tôi sống sao?"

"Vâng. Khi tòa nhà sụp đổ tạo nên lửa bùng phát và sập trần, em đã cùng cậu chủ sơ tán đến công viên này khỏi đó."

Nếu cậu dỏng tai lên nghe, cậu có thể nghe thấy tiếng còi xe cứu hỏa hòa lẫn vào trong tiếng ồn ào của thành phố.

Trông có vẻ như công viên này chỉ cách khu chung cư có vài hộ dân thôi. Khi cậu trấn tĩnh bản thân rồi xác thực lại khung cảnh xung quanh, cậu mới nhận ra rằng mình đã từng nhìn thấy nơi này từ trước.

"... Hehe, chào tạm biệt ngôi nhà thân yêu nhé... Cuối cùng mình cũng thành một tên vô gia cư." Naoto hồi tưởng lại căn hộ quen thuộc mình sống, giờ đây đã hóa thành một đống hoang tàn chẳng còn hơn kém chi nữa.

"Mà nhìn tướng tôi vậy không phải tôi có tiền đâu. Tôi nên làm gì từ giờ trở tới đây."

"Về chuyện đó," RyuZU hướng về phía Naoto cùng chất giọng thư thả. "Trước khi tòa chung cư đó hoàn toàn đổ vỡ, em đã thu hồi lại được một vài bộ trang phục và ít vật giá trị rồi ạ, thưa chủ nhân."

"Cô nói gì cơ!?"

Cậu nghe thấy vậy liền nhìn quanh, cậu trông thấy tư trang của mình hiện đang ở trên chiếc bàn trong khu vực nghỉ ngơi.

"Ooa, ví, sổ tiết kiệm và hộ chiếu! Cả chiếc tai nghe nữa!" Cậu ngay lập tức đội chiếc tai nghe yêu dấu của mình lên đầu liền.

Thêm vào đó, đồng phục học sinh, cặp táp, giày thể thao và những công cụ tiện dụng của cậu cũng đều được xếp ngay hàng thẳng lối. Nhìn thấy được chút vận may nhỏ nhoi đáng lẽ đã theo cùng với tòa chung cư ở đây khiến Naoto phấn khởi.

"Còn nữa, thứ lỗi vì đã vô phép tự tiện nhìn vào hộ chiếu của cậu—Tên của chủ nhân là Naoto Miura—Có đúng không ạ?

"Hở?" Vừa lúc cô ấy hỏi vậy, Naoto mới ngỡ ra là mình chưa hề giới thiệu tên mình lần nào. "À... ừ. Đúng thế."

"—Vậy thì," RyuZU cúi đầu bằng cử chỉ đầy cung kính khi hãy còn ngồi quỳ trên gót chân mình. "Xin hãy để em bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đến cậu vì đã sửa chữa cho mình. Thêm nữa, mặc dù chuyện đã diễn ra trong thời gian em còn vô thức, em thật lòng xin lỗi vì đã phá hủy nơi trú ngụ của cậu, cậu chủ Naoto. Người chịu trách nhiệm về chuyện này đáng lý ra phải vùi đầu xuống đất mà ăn năn, nhưng vì kể từ bây giờ, em sẽ—"

Naoto lạc mất bản thân mình cùng sự kinh ngạc khi nghe được lời thứ lỗi của RyuZU, cách nói lịch sự mà kiểu cũ, nhưng lại thoáng độc địa.

Những thông số kĩ thuật vốn để chứng minh khoảnh khắc cậu sửa chữa được cô giờ trở nên rối loạn bất thường.

Óc phán đoán cho phép cô ấy ngay lập tức nắm bắt được tình hình xung quanh ngay từ khi bắt đầu. Khả năng di chuyển cho phép cô ấy trốn thoát cùng Naoto trong một cái chớp mắt trước khi tòa nhà sụp đổ. Còn hơn thế, phải tính đến sự xem xét, cân nhắc nên lấy và bỏ những gì có thể từ tòa nhà trước lúc nó kịp đổ sập hoàn toàn trong khi Naoto vẫn còn bất tỉnh nữa.

Và trên hết cả—đó là cách xin lỗi đầy lưu loát của cô.

"Đừng bận tâm đến nó nữa." Naoto lắc đầu. "Đúng hơn là tôi chỉ bị sốc vì khả năng mang được tôi đi ra khỏi đó mà thôi, RyuZU."

"Nghe được vậy thật khiến em an lòng lắm trên tất cả điều gì. Nếu là vầy thì liệu em có thể được phép chính thức đăng danh cậu như chủ nhân của mình và sẽ phụng sự người với tư cách người hầu được không, thưa chủ nhân Naoto?" RyuZU vươn tay hướng về phía cậu.

Chứng nhận chủ nhân. Khế ước ràng buộc giữa chủ nhân và tôi tớ.

"Ể...?" Đột ngột nhận thấy một cảm giác khó chịu rất lạ, Naoto ngại ngần. "Ơ không, chuyện này có hơi..."

RyuZU nhẹ ngước nhìn lên, nét mặt trở nên bối rối.

"Em thấy có lẽ như việc trở thành chủ nhân của em khiến cậu chủ gặp bất tiện ở đâu đó có đúng không ạ? Nếu được phục vụ cho cậu thì sự hoàn hảo và vừa quá khả năng gánh vác của em sẽ động chạm đến niềm tự hào nhỏ bé cỡ ti thể của người hay sao?"

—Kể từ lúc RyuZU được khởi chạy, Naoto đã luôn tự hỏi về giọng điệu của cô suốt đấy.

Miệng lưỡi cay độc của cô ấy còn chẳng biết kiềm chế là gì trong từ điển luôn—không nhắc đến nhưng thật khó hiểu, tại sao nó lại không khiến mình nổi đóa lên nhỉ?

Lắc đầu mấy cái để xua đi những ý nghĩ có phần lạc đề, Naoto đáp lại, "Không, không phải thế đâu. RyuZU đích thị là một automaton tuyệttt nhất rồi, cô không biết sao?"

"Vâng, em biết. Và rồi thì?"

"Bao nhiêu là bộ phận nhồi vừa vào bên trong một cơ thể mảnh mai ấy, cô thật đúng là một tuyệt tác nghệ thuật đa diện về cả hình thức lẫn chức năng luôn cơ"

"Vâng, em thật lấy làm an tâm khi được nhìn thấy cảm quan thẩm mỹ của chủ nhân Naoto trong cái hốc mắt rỗng không đó."

"Thậm chí những mẫu mã mới nhất cũng chẳng có automaton nào duyên dáng và tuyệt hảo hơn RyuZU cả!"

"Vâng, chuyện thường tình thôi ạ. Em không biết những automaton tiên tiến nhất tầm cỡ thế nào, nhưng nếu nhân loại có thể tạo được một thứ đủ sức chạm được đến gót giày của em, em đây đã không phải ngủ phí mất 206 năm rồi." RyuZU đáp lời ngay tức khắc, giọng tràn đầy tự tin.

Câu nói của cô khiến cho Naoto sửng sốt, cậu buột miệng hét, "Hai trăm lẻ sáu năm?! —RyuZU được tạo ra từ hồi nào vậy?!"

"Khoảng một nghìn năm về trước. Có gì lạ hay sao ạ?"

"Gì mà một ngh—?!!!"

Khoảng một nghìn năm trước. Thế tức là—một automaton được chế tác thành công khi Trái đất vẫn còn chuyển đổi sang bánh răng truyền động.

...Là đây sao?

Automaton hoàn hảo nhất, gần như là hiện thân của từ khóa "tối hậu"?

—Được rồi, tại sao mình lại không nghĩ ra được chuyện lạ này từ lúc đầu chứ?

"Cái này" là thứ mà đến cả automaton tối tân cũng không thể so sánh được sao?

"RyuZU... cô là ai vậy?"

"Ý của cậu chủ là gì?"

"Thôi nào, là ý đó chứ còn gì nữa! Một là cô rơi từ trên trời xuống! Hai là cô cực kì dễ thương! Có đánh chết tôi cũng tin cô là từ công nghệ tương lai mang lại!"

"Thế là sao ạ?"

"À thì, chỉ là... Bỏ đi, tôi chỉ là một học sinh trung học thôi, cô biết mà?"

"Là vậy sao ạ? Cậu chủ Naoto đủ khả năng sửa được em, em thì lại nghĩ người là một nhân tài công nghệ kỹ thuật lừng danh nhất hành tinh cơ."

"Không không không phải! Làm sao mà thế được chứ! Tôi đây chỉ là một học sinh trung học thôi. Nói gì thì nói, tôi chỉ là một tên thảm bại trong cuộc sống này. Nếu cô thích thì có thể gọi tôi là một tên lập dị cũng được."

"—Vì nguyên do ấy thì tại sao người lại khởi chạy em?" RyuZU dò hỏi trong sự bối rối.

"Đó là vì..."

Đột nhiên Naoto chợt nhận ra.

...Vì sao nhỉ?

Đúng như RyuZU nói. Cậu sửa chữa automaton này để định làm gì?

Naoto lại nhìn sang khuôn mặt của RyuZU một lần nữa.

—Một con búp bê thời xưa được cho là tạo nên từ một nghìn năm trước.

Mình ngộ ra rồi. Búp bê đáng yêu, xinh xắn và tuyệt trần này, vốn khiến người khác cũng ngại ngùng mà tiếp xúc với cô...... Tính ra thì, không phải cô ấy quá tuyệt vời hay sao?

Những chức năng cô phô bày ra ngay tức khắc khi được kích hoạt đã vượt xa cả mẫu hình quân đội, và cả lời nói cử chỉ của cô ấy vừa rồi cũng rất tự nhiên. Mặc dù dòng automaton hiện tại cũng có thể chuyện trò và bày tỏ cảm xúc, chúng vẫn luôn tồn đọng lại giác cảm từ nhân tạo bất kể có tiến bộ đến đâu đi chăng nữa.

Ngược lại, RyuZU mang cảm giác của một con người, như thể cô tạo ra ảo giác khiến người khác lầm tưởng cô đang sống bằng xương bằng thịt.

"Vậy liệu có phải quân đội hay không?"

Cô ấy trông không giống sản phẩm xuất xưởng đại trà, nên cậu tự hỏi không biết cô có phải là bản thử nghiệm bí mật của một mô hình cấp vũ khí mới hay không nữa?

...Không đâu, làm gì có chuyện đó.

Kể cả cô có là một mẫu automaton quân dụng tối tân đi chăng nữa, vẫn không thể phủ nhận được sự thật rằng không hề có lí giải nào về nhân dạng tuổi mười tám đôi mươi của cô được.

Công nghệ kĩ thuật không hẳn là không thể làm được điều này, nhưng nếu nhà phát hành mà phổ biến rộng rãi rằng cô gái này là mẫu vũ khí mới, họ chắc chắn sẽ lìa đầu khỏi cổ luôn chứ chẳng chơi. Naoto càng nghĩ ngợi, cậu càng lạc vào đường cùng.

Ai đã tạo ra automaton này chứ? Người đó đến từ đâu và làm thế vì mục đích gì?

—Phải chăng cô ấy mang ý định gì đó mà chủ thiết kế lập trình trong đầu?

—Phải chăng có một chuyện vô lý nào đó ở ngay đằng sau lưng mình hay sao?

Xét trên phương diện ấy. bất kể cô có là một automaton vượt trội hoàn hảo không tì vết, vô tình trói buộc cô vào một khế ước chủ tớ trong một phút nông nổi có vẻ là—một chuyện sai lầm.

"—Là vậy sao..." Có lẽ RyuZU đã đoán ra được ý nghĩ của Naoto từ biểu cảm, cô lặng lẽ hạ tay xuống. Nụ cười thanh nhã, dịu nhàng, điềm tĩnh ấy ẩn giấu một ít—thật chỉ một thoáng—xúc cảm. Điều đó khiến cho những cảm giác trong cô trở nên rõ ràng hơn.

"Em biết rằng mình... vô dụng mà." Lời cô nói kéo theo nỗi than van buồn khổ dấy lên từ trong u sầu và đơn côi khi cô nhận ra không ai cần mình cả.

Ngay lập tức—cán cân khổng lồ trong đầu Naoto chợt hiện ra.

Một bên là automaton tuyệt nhất trần gian này đây, còn đằng kia là mối hiểm nguy vẫn chưa rõ chắn hẳn sẽ tấn công cậu ấy.

Ý nghĩ mơ hồ muốn nói rằng mình nên cân hai cái đấy lại với nhau sao?

...Tốt thôi, tại sao không.

Trong tâm can cậu, Naoto bật cười bạo khi đặt RyuZU lên bàn cân trái.

Ngay khi cậu đặt lên bàn cân, cán cân gãy một cái rắc, chọc vỡ bàn, nát sàn và nổ tung. Bao lí do, sự ngại ngần và hàng loạt thành phần quan trọng khác trong tiềm thức tan thành mây khói.

"Tôi thật sự xin lỗiiiiiiiiiiiiiiiiiiii, tôi rất rất rất là muốn côôôôô—!!!" Naoto nằm phủ phục kịch liệt với tốc độ cận ánh sáng.

Luồn cúi thân mình thành nửa vòng cung, bốn chi lẫn trán chạm đất, cậu thốt ra những ý nghĩ thật sự. "Tôi đã hành động thái quá rồi! Giờ đây tôi chẳng còn ý định để cô rời đi dù nhỏ nhặt nhất nữa đâu! Chả phải bận tâm chuyện gì sẽ xảy ra nữa, xin hãy chăm sóc tôi mãi mãi nhé!"

Cậu hét vang, phủ phục toàn tập, đôi nắm đấm đâm thật lực vào không trung khi đang giữ khuỷu tay trên mặt đất.

Đúng thế, đây mới chính là ý nghĩ, cảm giác thật lòng mình. Ai mà dám trách mắng mình chứ? "Thức quả quý" tươi ngon kia dâng lên tận miệng rồi lại không xơi thì ngốc đến mức nào? Người chế tác? Chủ trước kia? Hình dạng thật sự của cô ấy? Làm như tôi đây quan tâm lắm vậy! Mặc kệ sau lưng cô là quân đội hay tập đoàn xí nghiệp nào đó đi—nếu mình có thể chiếm giữ được RyuZU thì mọi chuyện kết thúc. Đó là sự thật không gì chối cãi được.

 "—Nếu là vậy thì, xin hãy cho em mượn bàn tay phải của cậu chủ một chút. Còn nữa, nếu được thì người có thể đứng dậy được không?"

Naoto bật dậy như lò xo rồi chìa bàn tay phải về trước mặt.

Đôi bàn tay của RyuZU nắm lấy lòng bàn tay của cậu, chốc sau cô lên tiếng, "Vậy giờ, em xin phép—nom"

Cô nâng ngón áp út của cậu lên rồi nếm lấy. Một cảm giác sởn gai ốc chạy dọc sống lưng khiến Naoto bất giác cất tiếng rên

Cảm giác âm ấm và mềm mại đến từ lưỡi đảo quanh bên trong khoang miệng cô. Như thể đang cố khám phá ngón áp út của cậu ra thế nào vậy, chiếc lưỡi ướt át ấy cứ liếm lấy hết chỗ này đến chỗ kia, uốn quanh nhào nặn. Chất nhờn tiết từ vật liệu mềm dẻo nhiễu chảy quẩn quanh, tạo nên những âm thanh bọt nước dãi.

Ngón tay mình như muốn phân hủy ra luôn rồi.

Naoto lầm tưởng rằng cứ đà này thì ngón áp út của cậu sẽ bị hút vào hư vô từ đốt đầu bởi RyuZU mất. Cảm giác tội đồ lẫn niềm vui không thể nào kể xiết âm thầm trào dâng trong người cậu khi lại gây nên chuyện đồi bại này với một cô gái đẹp như tiên giáng trần, người cho ngón tay cậu vào trong miệng.

Chỉ khi cậu sắp sửa đánh mất hết các cảm mạch hun nóng não bộ của mình....

—Cậu nghe thấy âm thanh của một lượng vô hạn các bánh răng đang quay đồng đều bên trong RyuZU.

"Ugh—ahh..."

Có vẻ như việc lập khế ước đã xong đâu vào đấy cả rồi. RyuZU cẩn trọng buông ngón tay của Naoto khỏi đôi môi.

Tâm trí giờ tựa hồ giấy trắng, Naoto nhận thấy lòng bàn tay mình đang chạm lấy một bên má của RyuZU. Nơi làn da tiếp xúc với bàn tay cậu thật mềm mại và ấm áp.

Bằng ánh mắt lấp lánh, RyuZU áp một bên má mình vào bàn tay cậu, sau tiếng thở sâu là một lời thề nguyền, "—Series InitialY—RyuZU, đầy tớ của Người, xin thề rằng sẽ nguyện đồng hành cùng chủ nhân Naoto, nguyện toàn tâm toàn ý dâng hiến bản thân lòng trung thành và khuất phục trước Người với tư cách là phận bề tôi của cậu ấy, cho đến khi những chiếc bánh răng cuối cùng ngừng quay, vụn vỡ và ngừng chuyển động."

RyuZU cất lời tuyên thệ rằng, không những đây đơn thuần là một Khế ước Chủ-tớ, xa hơn đó nữa, đây tương tự như một lời thề cưới thiêng liêng mang lại.

●

"Đợi đ—Mình tiêu thật r... hộc, hộc..."

Dưới cái nắng sớm đầy sức sống chiếu rọi qua bầu trời trong xanh.

Naoto bám vào thành cầu Kamo-oohashi mà thở hổn hển, nhịp thở rối loạn.

"Mình, không thể... đức ngài, RyuZU ơi, cháu thật sự, không thể được đâu... Cứu cháu với."

"Chủ nhân Naoto này, một bài thể dục thường ngày đơn giản như vậy mà anh lại thở đến hộc huyết thế kia, em ngạc nhiên lắm về khả năng sống sót với tấm thân yếu đuối đó của anh đấy."

"...Sau chuyện xảy ra hôm qua, hahh, gần như chẳng ngủ được gì hay được ăn tử tế, eek... bắt anh, chạy đến trường... còn gọi anh yếu ớt nữa, nói hay lắm..."

"Em rất vinh hạnh nhận lời khen ấy."

RyuZU nhanh nhảu gạt phắt lời mỉa mai sinh ra từ tuyệt vọng của Naoto

Khoảng một giờ trôi qua từ chung cư nơi Naoto đã sống, lần theo hướng thượng lưu con sông Kamogawa, một ngôi trường được xây dựng nên ở cuối "Đồng bằng Kamogawa", ngã ba hai con sông Takanogawa và Kamogawa hợp lại.

Đó là Trường trung học Tadasunomori, trường công lập mà Naoto nhập học được điều hành bởi khu vực địa phương.

"Mặc dù tướng anh nhìn có thể là thế, anh quả thật là người nhận được học bổng nhập học , em biết đấy." Khi Naoto nói chuyện này với RyuZU, cậu bỏ cuộc, mặc cho bị ép phải chạy, thực tế là bị kéo lê lết hết đường đến đây.

Dẫu là vậy, trên mặt đồng hồ của cậu thì chỉ mới 7:12—Tức là vẫn còn nhiều thời gian trước khi lớp học bắt đầu.

Khóe mắt cậu hơi cay cay trước sự thật này, Naoto gọi RyuZU. "Đáng lý vấn đề ở đây là anh đã mất nhà rồi, em biết mà.... Anh lẽ ra phải nên tìm chỗ ăn, chỗ ngủ cho ngày hôm nay chứ, sao lại phải đi học giờ này?

"Thưa chủ nhân Naoto, xin hãy yên tâm: về chuyện ấy, em sẽ thu xếp ổn thỏa trong lúc anh ở trường. Dù cho bất kì lí do gì, nếu anh thất bại trong việc nhận học bổng nhập học vì em, em còn mặt mũi nào nữa chứ."

Naoto ngước đầu nhìn RyuZU bằng con mắt nửa khép nửa mở.

"Thế còn hậu quả là chủ nhân của em chết vì thiếu ngủ và lao lực vì chuyện đó?"

"Em sẽ không chịu trách nhiệm vấn đề này, chủ nhân Naoto nên tự trách bản thân yếu đuối nhu nhược của mình, bỏ bê sức khỏe trước khi em theo hầu anh ấy."

"Ờm, err, có lẽ em đúng, nhưng..." "Thật lòng mà nói, tại sao em phải lưu tâm chuyện này."

"Thẳng thắn quá đấy!" Những lời của cô ấy, mười phần hết cả mười là lăng mạ, khiến Naoto bật cười vang.

RyuZU hễ mở miệng câu nào là bắn nọc độc câu đấy, nhưng câu nói thật sự chẳng khó chịu gì. Naoto chả hề cảm thấy chút ác ý nào trong lời của cô ấy cả.

—Liệu có phải mình đã vô tình làm thức tỉnh một kiểu cuồng tín mới rồi không, Naoto tự hỏi bản thân cậu. "...Chủ nhân Naoto?"

"Ahh, xin lỗi xin lỗi. Nhân tiện, em nói mình sẽ thu xếp mọi chuyện, chính xác là em tính làm gì cơ? Anh chỉ có đủ tiền ăn một tháng trong tài khoản ngân hàng thôi đấy..."

"Em không dựa vào nguồn cung ứng của anh để thực hiện nên xin đừng lo lắng. Nếu chỉ đơn giản là một nơi tạm trú và chi phí sinh hoạt, em có thể tự mình kiếm tìm được." RyuZU đáp lời bằng cái nhìn chẳng mảy may quan tâm.

Naoto lộ vẻ mặt không hài lòng lắm với lời nói vừa rồi. "Thế là em định nhận một việc làm bán thời gian sao, RyuZU? Anh không hề biết gì về chuyện này..."

"Lời anh nói kì lạ làm sao, chủ nhân Naoto. Xin hãy dùng sự hiểu biết thông thường thôi ạ. Tiền bạc không phải thứ nhận được qua làm việc."

"... Đây là lần đầu tiên anh nghe thấy được trí hiểu biết thông thường kì quặc đến thế đấy."

"Trước hết, em thuộc về chủ nhân Naoto. Tuy chỉ là tạm thời, với em việc chịu bị chi phối bởi một tên cặn bã nào đó còn chẳng biết thân sinh của mình là ai, hắn thì làm gì có mặt lô-gíc lẫn thể chất được."

"——"

...Đây có phải là kiểu "tsundere" trong truyền thuyết không vậy?

Nhận thấy bản thân vô tình hớ lời, Naoto bối rối quay lại chủ đề vừa nãy.

"Thế rốt cuộc, em định làm gì đây...?"

"Chủ nhân Naoto, xin đừng cả nghĩ về những vấn đề tầm thường này nữa. Trong khi anh thì tàn tạ lúc này, những kẻ tài kia vẫn còn và luôn giữ được mình tỉnh táo lắm đấy."

"Anh chẳng nhớ mình tài tiến hồi nào... nhưng thôi, được rồi." Naoto lấy một nhịp thở trước khi nói tiếp, "Chà, đúng là hôm qua anh đã mất ba giờ đồng hồ để sửa lỗi cho em đến sức cùng lực kiệt... Nếu em sẵn lòng lo liệu những chuyện kia thay cho anh, tấm lòng này anh đành phải ghi nhận r—Này, có chuyện gì à?"

Naoto ngước mặt lên nhìn, cậu trông thấy RyuZU với đôi mắt tròn to cùng khuôn mặt cứng đờ lại.

Năm giây cứ thế trôi qua, cuối cùng cô ấy mới mở lời, "...... Em xin lỗi. Vừa nãy em có kiểm tra lại hơn 20 triệu lần xem chừng có lỗi thiếu sót từ ngữ nào trong lời nói của chủ nhân Naoto không thôi ạ.

"Er, anh nói gì kì cục hay sao?"

"Anh nói là anh đã sửa lỗi cho em trong vòng 3 giờ?"

"Ừ, đúng thế. Vậy?"

"...Liệu em có thể hỏi một câu hỏi được không?"

"À, được chứ. Cứ tự nhiên," Naoto đáp lại cùng với một nụ cười.

Bằng cử chỉ nhã nhặn, RyuZU đặt một tay trước ngực mình. "Nghi vấn: Có tất cả bao nhiêu chiếc bánh răng bên trong cơ thể em?"

"Ừmm... 4,207,600,008,643, chắc thế."

"...Xin hãy chỉ rõ tần số dao động của xi-lanh trong em ạ."

"Cái lớn nhất ở chỗ xương sống ấy hả? Nếu là thế thì 6,254,941,395Hz."

"...Có bao nhiêu dây thần kinh nhân tạo được liên kết với hộp lò xo?"

"Những cái được nối trực tiếp thì là 15,045,549,846 dây. Tính thêm số liên kết khác bởi cộng hưởng thì 62,945,634,574,578 dây tất cả."

"....... Chủ nhân Naoto. Để cho chắc chắn, anh đã xem qua bảng thiết kế của em chưa?"

"Không có? Ý anh là, có cái đó thật à?"

"Không, đáng lí là không. Đó là lí do tại sao em tham vấn từ nãy giờ. Tại sao chủ nhân Naoto lại biết được những thông số tạo hình nên em chi tiết đến thế?"

"Em hỏi lí do tại sao ấy à?"

"Bằng công cụ đo lường một cá nhân có thể sở hữu—Không, có là máy đo đạc một định vật chuyên biệt, đặc tính như phân tích tổng thể nguyên vật liệu tạo hình nên em mất chỉ ba giờ đồng hồ là không thể nào được. Bởi thế nên em chỉ còn biết kết luận rằng anh có nắm trước được bản thiết kế."

Vẻ mặt lúng túng, Naoto ngước đầu nhìn RyuZU, người đang ép cậu phải trả lời câu hỏi.

"Ý anh nói là, số liệu thực đã ở ngay trước mắt anh rồi mà? Ngay cả khi anh không khám xét em bằng máy móc, cái anh cần chỉ là nghe âm thanh thôi, nhiêu đó là thông số rõ ràng liền. Không phải đó là lẽ thường tình à?"

RyuZU nhìn chằm chằm và Naoto với ánh mắt tràn đầy sự nghi ngờ. "... Đây là lần đầu tiên em nghe được một lẽ thường tình kì cục đến thế đấy— Anh nói là âm thanh sao?"

"À thì, anh cho đây là một ít kĩ xảo anh có được? Đôi tai anh có thính lực tốt hơn người khác. Nếu chỉ là tạo vật một bộ máy thôi thì anh có thể thông kê được tầm đó bằng cách lắng nghe kĩ lưỡng, chẳng cần nhìn thì anh vẫn biết được."

"Vậy nó cũng áp dụng được với em sao?"

"Ừm, nếu anh nghe các âm thanh vang lên. Cơ thể em đẹp lắm đấy, RyuZU. Mọi thứ đều hài hòa, không một chuyển động lắp ráp nào thừa thãi. Bởi đến mức độ đó nên mới lập tức phát hiện ra được sự cố nằm ở đâu. Khi đó có một tạp âm lẫn vào trong các nguồn âm hòa hợp khác, thành ra anh mất bình tĩnh mà đi sửa lỗi cho em chẳng nghĩ ngợi gì. Anh không mặc cảm tội lỗi cho việc mình làm đâu."

"........"

"Hmm? Có chuyện gì nữa sao, RyuZU?"

"Chủ nhân Naoto."

"Đây?"

"Chủ nhân Naoto, anh là một tên biến thái."

"Ừm... ủa? Anh có nói gì xấu xa đâu mà sao lại thế?" Thấy hoang mang, Naoto ngẩng đầu lên nhìn. "Vậy giờ, đoán là anh sẽ đi tiếp thôi."

Trong lúc Naoto và RyuZU đang nghỉ mệt, xung quanh họ càng nhiều học sinh hơn cũng đang trên đường đến trường. Khi các học sinh băng qua cầu, họ dán mắt nhìn lại hướng hai người họ, lời qua tiếng lại mà thao thao bất tuyệt.

RyuZU trông theo cử chỉ của các học sinh kia, lấy làm lạ mà hỏi. "...Kì lạ, hình như chúng ta đang thu hút nhiều sự chú ý. Vậy là sao nhỉ?"

"À—, ừm, cũng dễ hiểu à. Đấy là bởi một tên ất ơ nào đấy như anh lại đi cạnh em thôi, phải không?"

RyuZU gật gù như thể lời của Naoto rất chi là thuyết phục. "Đây là một sự thật hiển nhiên mà lòng đố kỵ nhà quê, căn cứ theo quan điểm có người ghen ăn tức ở với mình, sẽ đổ dồn vào em, một mỹ nữ với vẻ đẹp tuyệt trần như thiên thần giáng thế đến từ cõi thiên thai. Đúng là một câu hỏi ngu ngốc, xin hãy tha thứ cho em."

"Ừm. Em không có nói gì sai, nhưng nếu theo tức cảnh hiện giờ, anh cũng có mặt ở đây đấy."

"Nói cách khác, chủ nhân Naoto, người đứng trên đỉnh cao của những sinh vật thấp kém được gọi là nhân loại, và em, một báu vật quý giá nhất nơi thiên đàng trên các tầng mây, đang cùng nhau nhân đôi sự chú tâm của bọn quê mùa đó, đúng chứ?"

"Sai quá sai! Hàng đống ánh nhìn đó ý là 'Tại sao tên ôn con vô danh tiểu tốt này lại đi cùng với một cô gái dễ thương thuần khiết thế kia?' thì có."

"Chủ nhân Naoto à. Đúng là anh quá thấp hèn nên em mới chẳng thể chịu đựng nổi việc nhìn anh thôi, còn lí do nào khác khiến anh bị đám giun đất hạ cấp bò trên mặt đất ấy gièm pha nữa."

"Anh khóc mất."

Khi gần như sắp suy sụp đến nơi, Naoto lắc đầu mình mấy lần. "Chẹp, sao cũng được. Chỉ đơn giản là anh đang gặt hái những gì mình đã gieo khi trước thôi. Hơn nữa, anh thế đấy cũng đâu có gì bất thường."

Thế nhưng, RyuZU kiềm chế cơn giận của mình mà lắc đầu. "Không, chuyện này không hề ổn chút nào đâu ạ."

"Tại sao chứ?"

"Bởi chuyện này hoàn toàn rất vô lí. Em thật không thể nào hiểu nổi dựa vào đâu mà đám người này có thể định nghĩa được anh là một kẻ tầm thường được."

Naoto nhướng mày, như thể thấy bối rối. "Hoặc đúng hơn, để anh hỏi em một câu. Dựa vào cơ sở nào mà em đánh giá anh cao đến vậy, RyuZU?"

"Người duy nhất trên toàn cõi nhân giới có thể sửa chữa được em khi bị hỏng hóc là anh, chủ nhân Naoto."

"Đó chỉ là quan điểm của em mà thôi. Hầu hết mọi người đều không nghĩ như vậy."

"Không phải bởi bọn chúng đều là một lũ vô dụng quá mức thiểu năng và không thể hiểu nhiều đến vậy sao?"

"Nhưng xã hội là do họ mà thành, RyuZU à. Họ không hiểu được ai cũng giống họ nhìn một ai không tồn tại vậy—Đó là quy tắc của cái xã hội này."

...Phải ngừng lại lúc lâu, RyuZU mở lời một cách miễn cưỡng. "Mặc dù thừa nhận rằng bị chủ nhân Naoto chối bỏ là thật không thể ưng thuận được, em sẽ thừa nhận rằng anh nói đúng."

"Xem chừng em đã ngộ ra rồi. Vậy là ta ổn cả rồi nhỉ?"

Naoto đứng dậy rồi định đi tiếp, cho đến khi RyuZU nghĩ được gì đấy và kéo tay cậu lại.

"Cho em xin lỗi. Em có thể hỏi anh thêm chỉ một câu nữa được không?"

"Mm, chuyện gì?"

Cô ấy hỏi, như thể đang cố phát âm từng câu, "Em được nghe rằng những sinh vật được gọi là nhân loại có bộc lộ một nét đặc trưng khó hiểu, phân cấp của bọn chúng được định đoạt bởi một lượng lớn quần thể không xác định giúp chúng có được địa vị xã hội cao."

"Anh muốn được nghe cặn kẽ ngọn nguồn nơi nói cho em điều này, nhưng thôi. Nó chuyện gì sao?"

"Chuyện đó có phải chăng là 'thuận lợi' giúp làm tăng danh tiếng của một cá thể trong quần thể con người mà chủ nhân Naoto thuộc về?"

"Hể? Anh chẳng hiểu em sẽ định làm gì..." Naoto nghiêng đầu lên tiếng. "Ừm, thì đúng là người nổi tiếng sẽ tự nhiên được đánh giá cao. Nói cho vắn tắt thì nghĩa là họ có đồng minh cho mình."

"—Hiểu rồi."

"Anh thật sự không hiểu em đang nói về gì, nhưng giờ thì đi thôi nhé?"

"Vâng. Vậy, chủ nhân Naoto, một chốc sau em sẽ gặp lại anh."

Khi đang tìm hiểu xem ánh mắt tò mò của RyuZU là gì khi cô tiễn cậu đi, Naoto hướng thẳng về phía trường học.

Đi qua lối vào bên cạnh nơi tủ khóa giày mà không dừng bước, Naoto tiến đến tiền sảnh đằng sau cổng chính. Đôi dép đi trong trường của cậu đã bị cắp mất từ lâu, cậu mượn lấy một cặp dép đi cho khách ở đây thay vào đó. Lát sau cậu hối hả tiến về lớp học với tiếng lạch bạch từ đôi dép của mình.

Lối vào hành lang gần phòng học thì rôm rả bởi những tiếng ồn ào và hoạt động; thế nhưng, chẳng ai lại chào Naoto khi nhìn thấy cậu từ đằng kia. Một điều khác biệt hơn thường ngày là không còn những tiếng cười nhạo nữa, thay vào đấy là những lời thầm thì lúc nhỏ lúc to.

Bước vào lớp học, Naoto đặt chiếc cặp lên bàn rồi ngồi xuống, bàn ghế đầy ấp những bức vẽ nguệch ngoạc mà chính cậu cũng thấy đâu đó mình đã gắn bó với chúng luôn rồi. Giết thời gian bằng cách ngủ đến hết giờ học là kế hoạch dự tính của Naoto.

Khoanh tay làm gối, Naoto nằm ườn ra trên bàn, lời mà RyuZU nói vừa rồi vô thức chạy trong tâm trí cậu.

"Nổi tiếng sao, huh...?"

Thành thật mà nói, cậu chẳng hề thích thú gì nó cả.

Nhân tài mà lập dị có thể tính xấu sẽ được phai mờ đi như con ruồi trong lọ thuốc mỡ, nhưng một tên vô dụng lập dị thì chỉ còn biết bị đối xử như một con cừu đen thôi.

Hơn nữa, Naoto chẳng hề có ý định giấu giếm chuyện gì, cả sự vô năng lẫn bất thường của mình cả.

Đó là lí do vì sao tình cảnh hiện giờ chỉ là cậu đang gặt hái những gì mình đã gieo. Chán ngán thì có thật, nhưng cậu biết làm gì bây giờ.

Khi cậu nằm úp mặt xuống bàn nghĩ về chuyện đấy, cậu thực lòng cảm thấy buồn ngủ.

...Hừm, quá nhiều chuyện đã xảy ra. Bất lực thôi, bất lực rồi...

Thường thì cậu sẽ tỉnh dậy khi giáo viên chủ nhiệm đến, nhưng Naoto quyết định rằng hôm nay mình sẽ ngủ cho hết một ngày.

Và rồi, cậu chìm vào một giấc ngủ sâu.

●

"—Nghh...?"

Naoto tỉnh dậy trước không khí hỗn loạn thất thường của lớp học.

Hồ nghi rằng đã đến giờ trưa rồi, Naoto nhìn vào đồng hồ, nhưng hiện mới chỉ 10:46 sáng.

Chỉ mới đến tiết ba bắt đầu thôi. Cậu chỉ mới ngủ được hai tiếng.

Naoto ngẩng mặt lên, băn khoăn không biết không khí hỗn độn thế này là vì đâu, đến khi cậu nghe thấy giọng nói, "À—...Cô biết chuyện này khá đường đột, nhưng chúng ta có một học sinh mới chuyển trường đến lớp học này."

Đứng trên bục giảng là giáo viên tiết học thứ ba và một người con gái.

Cô ấy là một thiếu nữ tuyệt đẹp, trông như đang tỏa ánh hào quang, cô làm say đắm con tim trong ánh mắt của những người đứng gần đây cho lòng ngây ngất. Mái tóc ánh bạc tinh khiết bồng bềnh lộng lẫy và làn da trắng thuần. Đôi môi mỏng màu hồng đào, đôi bên má hồng hào và đôi mắt lấp lánh ánh vàng kim, tựa hồ như một chiếc vương miện nguyên chất.

Đám học sinh trong lớp học đều đồng loạt lúng túng trước nhan sắc của người đằng kia, họ khó mà tin được đây là một con người.

"......Cổ mần cái chi rứa!?"

Naoto vô thức lên tiếng bằng giọng địa phương.

Có lẽ cô gái đứng trên bục giảng kia nghe thấy cậu, cô ấy bước nửa bước trước nhẹ vẫy tay chào cậu.

Ánh mắt cả bọn trước bị lấy mất bởi vẻ đẹp ngoại thế kia đồng loạt quay ngoắt sang một tên cô độc nổi bật bằng không trong lớp học.

"Tên thường gọi của tôi là RyuZU YourSlave. Mặc dù tôi sẽ học với các người hôm nay, tôi chẳng có bất kì sở thích muốn tìm hiểu đám người hèn hạ thấp kém các ngươi làm vinh hạnh gì, nên cảm phiền không cần các người quan tâm tôi sẽ tốt hơn, cảm ơn."

Từ ánh nhìn của thiếu nữ có mái tóc màu trắng bạc kia, cô chớm nở một nụ cười tươi như hoa khiến khuôn mặt của Naoto lại ngả vào mặt bàn một lần nữa.

●

"Em dám chắc rằng 'thuận lợi' mà đám đông không khó để tiếp nhận đã được sinh ra rồi."

"—Ừm-hưm. Em nói đúng. Là thế mà thôi, làm càng thái quá thì càng tệ hại hơn là không làm, em biết chứ?"

Naoto chỉ điểm điều này khi những ánh nhìn chăm chăm từ những người xung quanh đổ dồn khiến đôi vai cậu tóp lại.

Ghen tị, ghê tởm, ác cảm, thù ghét... Nếu những ánh mắt kiểu ấy có sức sát thương thì Naoto chắc kèo đã tiêu tùng từ lâu rồi.

"Đi kế bên anh là một người đẹp như em thế này, kiểu gì bọn họ cũng sẽ nghĩ 'Tại sao một tên khốn như hắn lại bla bla...' ngay cho mà xem."

".......Nếu được phép nêu thẳng ra ấn tượng của em, em cảm thấy việc dạy một con bò đứng bằng hai chân còn dễ hơn là trông mong lẽ phải từ bọn loài người nữa."

"Uầy, anh miễn phủ nhận."

Trừ từ phút đầu tiên một sáng đến tiết thứ ba, với Naoto thì cả ngày hôm nay như một cơn bão đổ lên đầu cậu vậy.

RyuZU, người cưỡng ép được ngồi cạnh với Naoto, đã kẹp chặt lấy cậu đúng theo mọi nghĩa hết cả tiết. Khi đến giờ ăn trưa thì cô ngồi trên đùi Naoto và tự tay đút thức ăn cho cậu, nài nỉ cậu mở miệng bằng một tiếng "Aaa" đều đều. Rồi thì cô dẫn cậu đến sân sau và ngồi xuống thảm cỏ, sau đó ép Naoto phải gối đầu trên đùi mình một cách cưỡng chế.

Naoto không phải kẻ để ý đến mắt nhìn của những người khác (Mà nếu có thật thì cậu cũng chẳng thừa nhận đâu), tuy nhiên cậu cũng chẳng gan gì mà tận hưởng gối đùi của RyuZU trước sức ép lớn nỗi của bàng dân thiên hạ, những người chẳng mong gì hơn ngoài xé cậu ra thành nghìn mảnh.

Có lẽ bởi vì hai người họ ngang nhiên tán tỉnh nhau quá đáng, bạn cùng lớp của hai người chỉ biết nhìn từ xa mà chẳng hỏi thăm gì như mô tuýp một học sinh chuyển trường cho đến tận lúc tan học, khi một vài tên quả cảm dám vùng dậy chống đối, rồi được nằm trên tấm thớt của sự nghiệt ngã.

Thế là...

"Ư, ưmmm, liệu cậu có thể cho tớ một ít thời gian được không?"

"Vâng, được thôi. Cậu có chuyện gì với mình sao?"

"À, đ-được rồi. Ờ thì, tớ biết vì cậu là một học sinh chuyển trường, nên có lẽ có rất nhiều—"

"Mình hiểu rồi. Tuy vậy nhưng mình không có bất kì việc gì với cậu, cho mình xin lỗi."

"—nhiều thứ cậu chưa biết đến, nên—err, hể...?"

"Êy, hey! Cậu xinh thật đấy RyuZU-chan!"

"Vâng. Tự mình nhận thức được. Vậy rồi?"

"Nhận thức?.... Ờm, err. RyuZU-chan, cậu thật là—"

"Liệu tổ chức não bộ của cậu có thể dừng gọi tên mình một cách thân mật nữa được không, tài ăn nói thiểu năng thế thì còn đâu để cho mình nhìn nhận? Còn nữa, về việc thêm hậu tố -chan vào tên của mình, xin hãy quay lại khi cậu đã hiểu được vị trí của mình trước—Thực tế là không cần phiền cậu đâu, suy cho cùng thì cậu chỉ đang làm tốn thời gian quý báu của mình thôi."

"......"

"A—Mình là năm hai—Tên mình là—"

"Ghê tởm thật, trưng diện bộ mặt gớm ghiếc như thế có thể phá hỏng tâm trạng của mình thẳng xuống hư vô đấy nhé. Tuy nhưng, mình thật lấy làm tiếc rằng bản thân thiếu khả năng giữ hứng thú với kiến nên xin cậu hãy vui lòng rời đi."

"Ể, hơ, không, umm—Mình thật sự khá nổi t—"

"Vâng thưa, mình có bảo là hãy biến đi rồi mà nhỉ? Hay là—ngôn ngữ loài người có vẻ hơi khó hiểu so với cậu?"

"......"

"A—"

"Trước khi muốn mở miệng phát ngôn những gì, xin trước hết hãy xem xét kĩ liệu lời định nói có đáng để phí lượng oxi trên Trái Đất hay không, nhiều sinh linh đã hiến dâng cho cuộc đời để cung cấp cho các người đủ calo tiêu phí từng giây, và trên hết, thời giờ quý giá của mình—Nếu đã rõ rồi thì xin hãy tiếp tục."

"........"

Hàng đống xác chết nằm la liệt khắp nơi.

Khi cô nói chuyện với Naoto, cô luôn nở nụ cười đẹp như thiên thần; trái lại, khi nói người khác thì cô lại thọc xiên bọn họ đủ kiểu. Cách lạm dụng ngôn từ của cô cứ như của một con quỷ có trái tim lạnh giá và chất giọng tàn nhẫn vậy.

Kết quả là, giữa thời gian Naoto và RyuZU rời khỏi lớp học đến cổng trường, số lượng trai lẫn gái phải hứng chịu vết thương đau lên đến con số hàng chục người.

●

Ra khỏi cổng trường, Naoto và RyuZU bước dọc theo bờ sông Kamogawa.

Khi ngang qua một ông lão đang chạy tốc lực môn điền kinh cùng một sinh viên đang hòa theo nhịp điệu, hai người họ đi từ Demachiyanagi đến thẳng hướng đại lộ Shijou

"Chủ nhân Naoto nè, anh trông có vẻ mệt mỏi quá", RyuZU lên tiếng, ngoái đầu lại nhìn Naoto hiện đang bước những bước đi nặng nhọc.

"Ừm, erm... nhờ ơn em mà ra hết đấy. Tình cảnh ngày hôm nay ngoài 'khổ trăm bề' ra thì chẳng còn lời nào để diễn tả nổi nữa."

"Nhớ hoài ánh mắt của những kẻ đê hèn đến mức ấy, chủ nhân Naoto đúng thật là một tên nhát gan mà—Điều này thật cũng không đáng ngạc nhiên mấy."

"Thôi đừng, anh lạc trôi sang một khung trời mới bất kì lúc nào mất." Sau một thoáng giãn xương cốt của mình, Naoto tiếp tục. "—Mà nhân tiện, cho anh hỏi chút. Em chuyển vào trường anh bằng cách nào vậy, RyuZU?"

"Thì đương nhiên là em đã gửi một thông báo chuyển nhượng học sinh," RyuZU trả lời, nghe có vẻ rất đỗi bình tĩnh.

"Kệ chuyện em trả lời theo phản xạ thế đi, ý anh là... Em thật sự có thể bắt đầu nhập học trong cùng một ngày em nộp tờ khai báo sao?"

"Chẳng qua là em có 'chuyện trò' một chút với hiệu trưởng thôi ạ"

"...'chuyện trò'?"

"Hưm... Chuyện này chủ nhân Naoto không cần biết cụ thể đâu."

"Không, khoan. Anh bắt đầu cảm thấy lo lắng rồi đấy."

"Thực sự chuyện ấy không có gì đáng nhắc đến. Em chỉ đơn giản là nói một chút liên quan đến vật trang trí giống mái tóc trên đầu ông hiệu trưởng mà thôi."

"Em đe dọa ổng chuẩn cơm mẹ nấu rồi! Em thừa hiểu đấy là đe dọa mà, đúng chứ?!"

"Nhưng, thực chất đó đâu phải đe dọa gì đâu ạ? Em chỉ đánh đố chút sau một cuộc trò chuyện nhỏ..."

"...Ừmm, thưa cô RyuZU? Tôi tin rằng cô đã bảo sẽ lo liệu việc nhà và tiền cho chúng ta, nhưng đừng bảo với tôi là cô mần cả bằng tội ác nhé...?"

"Chủ nhân Naoto này,"

RyuZU nhìn Naoto bằng một nụ cười như cướp mất con tim của những ai trông thấy vậy.

"'Không thấy, không nghe, không biết là vô tội' — Thường thức chung không bao giờ thay đổi, anh hiểu không?

".........Đượcc rồi, anh chả nghe thấy gì hết. Quan trọng hơn, em có nói là đã tìm được chỗ cho chúng ta ngủ qua đêm nay, thế em đã chọn nơi nào vậy?"

"Anh đã nhìn ra ngay trước mắt rồi mà. Đó là một khách sạn mọc đằng sau những tòa nhà chọc trời mang tên 'Ư, kimochi!' ấy."

"...Quý cô RyuZU?" Naoto chết trân tại chỗ. "Nếu anh nhớ không lầm, có phải đó là love hotel không?"

Gặp nghi vấn của Naoto, RyuZU tròn mắt nhìn.

"—Anh nói đúng rồi. Thành thật mà nói, việc anh biết làm em hơi ngạc nhiên. Chủ nhân Naoto, anh đã ở lại nơi này từ trước rồi ạ?"

"Em biết đấy là chuyện không thể nào xảy ra mà. Bọn normie trong lớp anh hay đâm đầu vào đây—Mà này, ai mà quan tâm chứ! Chúng ta ngủ trong love hotel, em đang nghĩ gì vậy?!"

"Nhưng mà, love hotel tên 'Ư, kimochi!' này là chỗ trọ rẻ nhất trong Kyoto Grid, chưa kể đấy còn đầy đủ tiện nghi nữa."

"Đó đâu phải vấn đề! Ngay từ lúc đầu, người ta mà trông thấy RyuZU và anh cùng đặt phòng để ngủ, chúng ta sẽ bị tống cổ ngay lập tức đấy em biết chứ?!"

"...... Em thấy chưa thỏa đáng lắm. Nếu vậy thì, em xin được lắng nghe diệu kế khác từ chủ nhân Naoto ạ."

Cảm thấy không bằng lòng, RyuZU khẽ hất mặt rồi lên tiếng mỉa mai. Để đáp lại, Naoto suy nghĩ bằng tốc độ Mach [note22122] trước khi kết luận, "...T-Tạm thời, chúng ta sẽ ngủ lại tại manga cafe tối nay đi!"

Naoto nắm lấy tay của RyuZU rồi bước đi.

Trông có vẻ họ đang tốn khá nhiều thời gian cho cái love hotel kia, dòng người qua lại khu mua sắm tấp nập hơn khi xung quanh dần chuyển sắc tối.

Cho đến lúc họ cuối cùng tìm thấy một manga cafe không xa mấy, mặt trời cũng đã hoàn toàn khuất dạng.

"Hmm, anh đoán là ổn thôi. Bây giờ chúng ta đợi thêm chút nữa là có thể ở lại đêm nay với giá rẻ qua đêm rồi."

—Naoto vừa cất lời vừa nhìn quanh, bỗng nét mặt của cậu ngay tức khắc trở nên nghiêm trọng.

Trước khi cậu kịp nhận ra, đã có ba người đàn ông quây quanh RyuZU từ hai phía.

Bọn họ tầm tuổi sinh viên đại học. Mang trên mình bản mặt bẩn thỉu, quần áo xộc xệch, khua lắc xủng xoảng những vòng tay lấp lánh. 

Trong ba kẻ đó, Bẩn tính A bắt chuyện RyuZU bằng một giọng điệu quen thuộc đáng ghét, "Này này này! Cô em ơi, em dễ thương quá ta?"

"Vâng, vậy thì sao ạ?"

"Ahahaha, 'vậy thì sao' cô em nói thế đấy! Cơ mà em đúng là một viên ngọc tinh khiết thật nhỉ!"

"Nói đi nào. Cô em có muốn chơi đùa với tụi anh không? Các anh sẽ đãi em một bữa tối nhé?"

Naoto tức khắc nắm được tình hình 

Trúng phải giải nhất là RyuZU, Bẩn tính A, B và C đã túm tụm lại quanh cô ấy. Bọn họ chính là tuýp người Naoto bình thường không muốn dây vào làm gì. Chúng thường cũng chẳng ghi nhớ trong đầu những người khác trong tầm mắt làm chi. Nếu cậu để cho dính dáng đến bọn chúng thì hẳn sẽ bị cười nhạo liên hồi như một thằng đần ngay, nhưng— "——"

Toàn thân Naoto nóng ran lên.

Để sự thôi thúc trong mình hành động, cậu nắm lấy tay RyuZU.

"RyuZU, chúng ta đi thôi."

"Vâng."

RyuZU gật đầu rồi cố rời đi với Naoto, nhưng cái nhóm ba tên bẩn tính kia không hề để yên cho họ.

Bọn chúng đi trước họ, chặn đường hai người họ lại.

"Ấy ấy, nhóc con... Thình lình làm ra vẻ gì vậyyy?"

"Cô em này đang sắp sửa hẹn hò với bọn anh đấy nhé? Trẻ con biết điều thì nên biến khỏi đây đi."

Bẩn tính A và B buông lời đe dọa Naoto rồi bật cười nhếch mép bẩn thỉu.

Tên bẩn tính C kia thì nhìn bộ dạng của Naoto bằng cặp mắt đỏ ngầu.

"Nhóc là ai cơ? Đừng bảo anh rằng nhóc là bạn trai của con bé này nhé—?"

"Mày thật biết đùa, Taku-chan! Tao nói cho mà nghe, làm sao mà có vụ đó được!"

Khi bọn chúng cười phá lên, tên Bẩn tính A, kẻ bắt chuyện với RyuZU trước, vươn tay về phía cô ấy.

Ngay khi Naoto nhận thấy, cậu tức thì bẻ tay hắn bằng tất cả sức mình.

"——Đau đấy...! Cái thằng nhóc này? Aaah?"

Những cái nhếch mép biến mất trên khuôn mặt bọn họ, thay thế bằng cơn giận dữ.

Kể cả thế, Naoto vẫn hét trả vào mặt chúng bằng cơn thịnh nộ của chính mình.

"Câm miệng lại hết đi—Cô ấy không phải người sẽ ổn cả cho một tên xấu xa như ngươi động vào là được đâu. Các ngươi còn chẳng thể mở miệng nổi à, bọn tự nhận là giống người?! Vô liêm sỉ bớt lại cho vừa khít bản mặt các ngươi đi, một lũ rác rưởi biết đi đáng kinh tởm!"

—Hự, mình đang nói cái gì thế này? Một phần não còn giữ được bình tĩnh trong đầu cậu lên tiếng.

Bỏ qua chuyện đối phương của cậu là những tên khốn một nghe tởm hơn trăm thấy đi, bọn chúng cũng vẫn là một nhóm ba người, và cậu chỉ là một đứa nhóc 16 tuổi, vừa nhỏ con vừa yếu đuối thôi mà.

Nhỡ như chuyện trở thành đánh nhau, dù cậu có cố gượng thế nào thì cũng thật chẳng có gì hơn cho cậu ngoài việc bị đập tơi tả như bao cát cả.

Mặc dù họ có thể thoát khỏi đấy một cách an toàn nếu cậu khôn ngoan hơn—vì một lí do nào đó, trong thâm tâm của Naoto không hề cảm thấy hối hận.

Nếu cậu có cơ hội được làm lại từ đầu, cậu dĩ nhiên cũng sẽ làm y như vậy—Không, cậu mà có lần sau là sẽ đạp dập bọn chúng ngay thôi, khỏi nói nhiều.

—Đúng thế. Nếu bọn chúng mà làm hại đến RyuZU, mình sẽ bảo vệ cô ấy bằng mọi giá.—

Ba tên bẩn thỉu kia với khuôn mặt càng xấu xí hơn nữa bị biến dạng bởi sự điên tiết, chuẩn thế đánh cậu.

Naoto giương mắt nhìn bọn chúng, bặm chặt môi.

Rồi thình lình, cậu nghe thấy một giọng nói trầm tĩnh dễ chịu đến tai mình.

"—Xin cảm ơn nhiều. Hãy để em thay đổi nhận thức của mình về anh đôi chút nhé, chủ nhân Naoto."

"Wah?" Naoto tự phát hỏi lại.

Ngay sau đó, chiếc váy của RyuZU chợt rung nhẹ.

Ít nhất đó là những gì mắt cậu có thể trông thấy.

Tuy vậy, với gió và âm thanh, theo cùng "thứ gì đó" khác bay qua ba tên bẩn tính, như thể quét qua người. Âm thanh của những vật dụng bị lột tẩy dội lại.

Toàn bộ mọi thứ, từ quần áo, trang sức, đến giày dép, tất vớ, cả tóc, đều bị xé nát hết, rơi xuống đất sau khi bị hất tung lên trên không.

"—Xin thứ lỗi."

RyuZU vén nhẹ gấu váy lên, khẽ nhún đầu gối trước những tên vô lại nằm lăn ra đường trong tình trạng loã thể.

"Vốn đã mang tâm trạng tồi tệ xuất phát bởi thái độ của những kẻ hèn trên trường nhắm vào chủ nhân Naoto rồi, là ba người các ngươi muốn đẩy tôi vào đường cùng, để rồi tôi vô thức làm vậy trong sự giận dữ. Tôi cũng không cảm thấy hối hận gì cả đâu."

"A, a, cái đ..."

"Lưu ý nho nhỏ khác, tôi xin gửi lời cảm ơn đến ba người các ngươi, thật mừng vì các ngươi đã kịp dừng lại trước khi chạm được đến chủ nhân Naoto đấy. Bất kể mấy tên lợn nhà ngươi có biến thái đến mức nào, chắc các ngươi cũng sẽ cảm thấy buồn nôn khi được giương mắt nhìn một cái đầu còn mới lìa khỏi cổ nhỉ, đúng không, chủ nhân Naoto?"

RyuZU nở một nụ cười mảnh khảnh.

Thế nhưng, ánh mắt của cô tuyệt đối không hề lưu dấu tích của cơn thịnh nộ, cứ như thể cô đang nhìn ruồi bâu xác thối vậy.

Ngay cả tên đần ngốc nhất trấn này cũng dư sức hiểu được ánh mắt của cô ấy đang ám chỉ điều gì.

Ba tên bẩn tính lõa thể kia bò lăn bò lết như chó đi lạc. Tiếng thất thanh của bọn chúng lôi kéo một nhiều sự hỗn loạn, và tiếng kêu gào sôi máu dễ hiểu của một anh cảnh sát vang lại từ đằng xa.

"...Ch-Chúng ta vào manga cafe ngay thôi. Em đi loanh quanh giữa trời tối nguy hiểm lắm, RyuZU."

Naoto đẩy RyuZU đi, vào trong cửa hàng một cách vội vã.

Manga cafe này Naoto đã vào nhiều lần rồi.

Bên trong cửa hàng vừa sáng vừa rộng, mọi ngóc ngách trong gian phòng đều được lau dọn sạch sẽ. Không thiếu vắng không gian cho sự tiện nghi và quầy bar cũng đa dạng hóa lựa chọn nước uống cho các thực khách..

RyuZU chững lại rồi nhìn bao quát toàn bộ nội thất trong cửa hàng.

"...Em cho là nơi này tạm ổn"

Cô bĩu môi, nhìn trông chưa vừa lòng.

"Nhưng em sau cùng vẫn tin chắc rằng 'Ư, kimochi!' kia là nơi qua đêm tốt hơn nhiều. Anh thích một buồng ngủ chật chội, ngột ngạt hơn hay là rộng rãi và thoải mái hơn, chủ nhân Naoto?"

"Gì cũng chả sao, hãy làm theo lời anh bảo đi. Được chứ?"

Khi hai người họ lại gần quầy, một nam nhân viên trẻ tuổi từ sau nhà bước ra. Anh ta sững sờ một hồi khi trông thấy RyuZU, nhưng rồi thẳng lưng dậy mà nở một nụ cười mến khách.

"X-Xin chào quý khách. Quý khách có thẻ thành viên không ạ?"

"Tôi muốn một vé qua đêm," Naoto xuất trình thẻ đáp lại.

"Nếu em đặt vé bây giờ, hóa đơn sẽ tính theo giá tiêu chuẩn một giờ. Được chứ?"

"Ừm, được."

"Xin cảm ơn. Vậy, các em muốn loại ghế nào?"

Naoto liền ngần ngại.

 Cậu loay hoay giữa vị trí ghế ghi trên bản đồ của quán mà anh nhân viên đưa cho. Nào là ghế quán tự phục vụ, ghế buồng, ghế kinh doanh, ghế tựa... có nhiều kiểu chỗ ngồi khác nhau, nhưng chỗ ghế thích hợp nhất cho hai người ở là...

Trong lúc Naoto còn do dự, RyuZU đứng bên cạnh đã lên tiếng trước một bước.

"Chúng tôi chọn chỗ ngồi cho cặp đôi."

"Ể..."

"Được rồi. Vậy ghế của hai em sẽ là ghế buồng số bốn."

RyuZU phớt lờ Naoto đang đờ người tại chỗ, nhanh chóng kết thúc dịch vụ, lấy biên lai và thẻ thành viên của Naoto từ tay của nhân viên quán.

"Cái g, RyuZU?! Ghế cặp đôi á?"

"Đó không phải mục đích của anh sao? Thay vì muốn giường rộng thì anh thích được ôm ấp em trong một căn phòng nhỏ hơn. Anh có thấy ấn tượng trước đôi mắt sắc sảo dễ dàng nhìn thấy được ham muốn đồi trụy của anh không?"

"Đâu, làm gì có! Anh chưa hề nghĩ thế lần nào cả!"

"Nếu em nhìn nhận bằng cách này, xem ra có một lời giải thích thỏa đáng khác cho việc anh cố chấp từ chối love hotel, nhưng mà?"

"Đã đủ tuổi đâu mà vào đó!"

"Xin hãy yên tâm, chủ nhân Naoto. Bất kể có là những ham muốn riêng đáng bị xã hội lên án mà anh giấu trong lòng, em cam đoan sẽ chấp nhận tất cả."

"Đã bảo là—thôi, bỏ đi. Thà nghĩ vậy thì nơi này an toàn hơn là chối bỏ."

"Vâng, đúng thế. Có vẻ như trật tự xã hội quanh đây không tốt lắm. Có em ở đây thì sẽ không vấn đề gì, nhưng tránh gặp nguy hiểm sẽ tốt hơn."

"Ừm, đúng vậy... Nguy hiểm không rình rập chúng ta mà đi rình bọn quấy rối chúng ta thì có," Naoto nhỏ giọng lẩm bẩm.

—Chỉ là nếu thôi, một đứa ngốc nào đó mà dám ló mặt ra chọc ghẹo RyuZU, cửa hàng này đảm bảo sẽ có án mạng...!

Sau khi bước vào trong buồng được chỉ định, Naoto rụng ngay xuống chiếc sô pha hai người ngồi, hoàn toàn mệt lử.

"...Hôm nay quả là một ngày dài, quá dài..."

Sự mệt mỏi tích tụ nặng nề trong người đè cả cơ thể cậu xuống.

Naoto muốn được ngủ như một khúc cây như thế này luôn, nhưng cậu không thể làm được. Naoto hít một hơi thật sâu, vắt sức mình ra mà chậm chạp đứng dậy.

"Chủ nhân Naoto định đi đâu thế?"

"Anh đi mượn nhà tắm ở đây. Mồ hôi rã đầy khắp người từ sáng giờ rồi, cứ để vậy thì thật ngủ không chịu được."

"Vâng, em hiểu rồi."

—Bước ngang qua RyuZU, Naoto thẳng tiến đến khu vực nhà tắm.

Chỉ hiềm khi đi được một đoạn, cậu dừng chân lại rồi quay đầu nhìn.

"Tại sao em lại đi theo anh?" Naoto lên tiếng hỏi. RyuZU trưng ra vẻ mặt bối rối, tròn mắt.

"...? Không phải anh lệnh cho em kì lưng anh sao?" 

"Anh nói thế hồi nào!"

 "Vâng, nhưng mà chủ nhân Naoto này, anh trông không được thoải mái lắm khi không được bộc trực hết ham muốn của mình, vì thế em đã cố đọc xem những ý định thực sự bên trong anh ạ."

"Đừng bận tâm!"

"....Thật chứ? Anh đã chắc chưa? Ý em muốn nói là anh không ước được chăm sóc đặc biệt liên quan đến xà phòng và sữa tắm khi chúng ta khỏa thân trong một căn phòng khóa hẹp sao?"

"..........."

"Chủ nhân Naoto"

".......Không, anh ổn. Anh tự tắm được."

"Vâng. Em sẽ quay về phòng và đợi anh trở lại."

"...Ừm. Gặp em sau."

RyuZU cúi người rồi quay trở về phòng.

Sau khi bóng lưng của cô ấy biến mất, Naoto bỗng dưng quỳ gối xuống sàn.

Hức. Naoto lau giọt lệ đọng trên khóe mắt, lầm bầm, "......Mình đang làm cái gì thế này..."

●

"Oaa! Chuyện này là sao vậy?"

Khi Naoto vừa tắm xong trở về, căn phòng dành cho cặp đôi đã lùng bùng một mớ tạp chí và truyện tranh với đủ mọi thể loại. RyuZU đang đọc chúng nhanh đến khủng khiếp khi đang ngồi một cách nhã nhặn ở cuối ghế sô pha.

Cô ấy tạm gác tay lại rồi nhìn cậu.

"Mừng anh trở lại, thưa chủ nhân Naoto."

"À, ừ, anh về rồi... Đống này là sao vậy?"

"Em đang thu thập trí thức; những thứ này là một phần trong số đó ạ. Em đã ngủ thiếp đi được 206 năm rồi, thành ra em nghĩ mình nên lấp đầy hiểu biết của thế giới đương đại càng nhiều càng tốt."

"...Truyện tranh manga cũng là một phần trong đó?"

"Giải trí đại chúng rất cần thiết để tham khảo."

"Th-Thế à... Vậy em cứ tiếp tục đi; trong khi đó anh sẽ đi ngủ, lẽ thường tình vì anh mệt rũ người rồi."

"Em hiểu rồi. Chúc anh ngủ ngon," RyuZU cất lời, quay sang phía Naoto rồi quỳ trên gót.

Cậu ngồi bên cạnh cô ấy trên chiếc sô pha, Naoto lên tiếng hỏi, "Còn em thì sao, RyuZU... Anh đoán là automaton không ngủ đâu nhỉ. Thế còn về lo xo thì?"

"Xin đừng lo lắng, nó tự lên dây được ạ."

"À, anh hiểu rồi... Hả? Việc lên dây hoàn toàn tự động? Quay được hết bốn tỷ chiếc bánh răng luôn à?"

"Vâng. Vậy thì sao ạ?

Naoto hít một hơi, và rồi gật gù.

"—Oh, không có gì. Chỉ là, kì lạ thay khi em có thể hoạt động nhiều đến thế đấy.

Thậm chí có là automaton bậc nhất vẫn cần phải vặn dây cót mỗi tuần một lần, chuyện là vậy...

Naoto một lần nữa hiểu được sự tối tân mà RyuZU có là như thế nào.

So với khả năng mà cô ấy cho mình xem trước giờ, mỗi một cái tự động lên dây thôi giờ chẳng phải gì to tát lắm... Naoto tự thuyết phục bản thân mình cho là vậy khi cậu vòng tay vào gối, gối đầu lên trước khi nhắm mắt.

Liền sau đó, RyuZU thầm thì bằng chất giọng lạnh lẽo, "—Anh đang làm lơ em đúng không?"

"Hể?"

Naoto choàng mở mắt, cậu trông thấy nét mặt chẳng bằng lòng của RyuZU kế bên mình khiến cậu nín thở.

"Anh đang phớt lờ chiếc gối đùi của em sao?" RyuZU vừa nói vừa vỗ nhẹ đùi mình. Pon pon.

 Naoto ném ánh nhìn vào đó trước khi hỏi lại, "...Được à?"

"Thì anh đã làm vậy nhiều lần rồi còn gì, hôm sáng và giữa giờ trưa nay. Chưa kể, anh bây giờ đang là chủ nhân của em mà. Một việc như vậy phần nào đó khiến anh cảm thấy bất tiện hay sao ạ?"

"Hoàn toàn không, không có đâu." Naoto lập tức đáp lại rồi gối đầu mình trên đùi của RyuZU.

Sự ấm áp và mềm mại gần như làm tan chảy mất cảm giác khiến cho cậu thở dài, Naoto khẽ cựa quậy trên ghế trước khi khép đôi mắt lại, liền bắt đầu trôi đưa vào giấc ngủ.

"Chủ nhân Naoto nè."

"Hửm?"

"Em đã quan sát anh nguyên một ngày hôm nay rồi." 

"Ừm."

"Thực lòng mà nói, em hoàn toàn chẳng có cách gì giải thích về chủ nhân Naoto cả."

"Vậy à? Mm, anh cho rằng mình không phủ nhận điều này."

"Vâng. Thêm nữa, chủ nhân Naoto đúng thật tự ti bản thân đến cùng cực."

"Chuẩn khỏi phải chỉnh," Naoto rên rỉ như thể hối tiếc. "Xin lỗi... vì anh không phải một chủ nhân tốt."

"—Vâng, biết khiêm tốn là rất tốt... Nhưng cho dù vậy—"

Naoto đợi cho cô nói tiếp, nhưng—

"...Không, không có gì quan trọng đâu ạ. Chúc anh ngủ ngon."

"...Ừm."

Cậu nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

RyuZU dịu dàng đưa tay chải mái tóc của Naoto, cô khẽ thì thầm, "...Chủ nhân Naoto, anh nghĩ gì về em?"

Không có ai trả lời. RyuZU cũng không muốn ai đó giải đáp. Sau một ngày quan sát cậu ấy, cô hiểu ra được rằng Naoto không hề có sở thích gì ngoài máy móc cả.

Nếu là thế, nguyên do cậu muốn có cô, một automaton, là bởi cô là một người máy vượt trội bậc nhất. Nhưng nếu mọi chuyện vì thế, vậy thì tại sao cậu ấy lại đối xử với cô như một thiếu nữ bình thường?

"Thật là, không thể hiểu nổi."

RyuZU bật cười, cô dõi mắt nhìn xuống. Thầm nghĩ về những rắc rối mà họ đã gặp phải chỉ mới một ngày hôm qua. 

Không biết có phải vì cậu xem cô như thuộc sở hữu của mình hoặc như một thiếu nữ không rõ lai lịch hay không. Naoto đã cố bảo vệ cô dù bất kể thế nào.

...Mình được anh ấy trân quý.

Cô đã có thể xác thực được điều này rồi—Vậy vẫn chưa đủ sao? Nở nụ cười không hề mang ác ý, RyuZU tiếp tục vuốt ve mái tóc của Naoto 

●

Đã được 26 giờ kể từ khi toàn bộ nhân viên cùng nhau bắt tay vào việc phân tích hiện tượng 

Công việc hiện đang được tiến hành một cách trôi chảy.

Trên tầng 27 của Tháp Lõi, họ đã xác nhận được hai tầng đầu tiên.

Thật không may, họ vẫn chưa tìm ra được điểm trục trặc. Song, nếu họ tiếp tục nhịp độ như thế này, họ ước tính được rằng sẽ có khả năng xác minh được toàn bộ các tầng trong vòng 2 tuần tới.

Tuy nhưng, dù cho là vậy—họ cũng không thể vui vẻ gì được. "...Công việc đang được tiến hành rất chi là thuận lợi." Đấy—đó mới chính là bất cập lớn nhất đấy.

Lý do vì sao công việc trôi chảy như thế này— Chẳng qua là bởi không hề có mối nguy nào cản lại.

Mối nguy, hoặc tọc mạch ra, là quân đội.

Thì đương nhiên, ngay khi thỏa thuận đã được kí kết, quân đội có lên trời cũng chẳng thể công khai cản trở guild Meister. Cùng lắm là chúng có thể lịch thiệp đề nghị "sự giúp đỡ". Khi guild Meister bày tỏ sự biết ơn trước đề nghị này, guild sau đó sẽ khước từ lời đề nghị mà thực hiện một mình, thế thì may ra mới có hiệu quả. Ấy vậy mà, bọn quân đội tự hào nắm giữ được cơ chế chức năng thành phố ngày qua ngày lại khó chịu khi để người ngoài vào cuộc. Đã thế còn tạo dựng vấn đề ngay trước mũi người dân thành phố.

Kết quả là, quân đội đã nhanh chóng trích dẫn lí do như 'ngăn chặn sự rò rỉ thông tin mật' và 'đang chịu trách nhiệm'; guild Meister đã phải đẩy mạnh tần suất làm việc nhằm tránh được sự can thiệp này.

Từ quan điểm của quân đội, guild Meister cứ như một con kền kền cướp mất việc chúng làm và uy tín chúng có theo đó ấy.

Từ quan điểm của guild Meister, quân đội chẳng là gì hơn một nhóm những tên bất tài vô dụng chỉ biết nói suông cho thấy độ nguy hiểm vậy.

Marie và nhân viên của cô đối mặt với mấy chuyện này như cơm bữa; tuy vậy— "Nghĩ lại mà thấy lạ, nguyên một ngày nay chỉ thấy bóng dáng của vài tên thợ đồng hồ từ Lực lượng kĩ thuật Quân đội thôi thì phải..."

Cô không toàn hoàn không để ý đến việc này.

Suy cho cùng, chính cô là người đã đề nghị "sự giúp đỡ" khi cô mới đến, và thậm chí đến giờ này chỉ có một thính giả thuộc Lực lượng kĩ thuật lẳng lặng giám sát họ từ một góc của phòng hội nghị.

Tuy thế, điều đó mới đánh giá được bộ dạng của quân đội.

Sau khi cô lần đầu từ chối lời đề nghị giúp đỡ, quân đội đã dễ dàng rút lui. Trong lòng thành phố, Tháp Lõi, thường nhồi nhét cả nghìn nhân viên vào, vậy mà đám nhân viên đó cũng chấp thuận giải tán khỏi hiện trường mà không một lời nhặng xị 

Thực tế mà nói, bọn chúng mà hiểu được quy mô của sự việc này càng làm cho Marie cảm thấy đáng ngờ hơn.

Mệnh lệnh khó thấu được của guild Meister.

Sự dao động trọng lực thình lình trước bình minh.

Cách phản ứng mập mờ của quân đội.

Chúng dù cho có là một đám quái dị đi chăng nữa, từng tên quái dị mà hợp nhất lại thì đến Marie cũng hình dung được viễn cảnh tệ hại nhất trong đầu.

"Có khả năng cao rằng chuyện thật sự đúng như mình đã cân nhắc từ trước"

"Tiến sĩ Marie..."

Một thành viên trẻ tuổi trong dàn nhân sự nhỏ giọng gọi tên cô.

 Phán đoán được điều anh ta muốn nói qua cử chỉ nét mặt, Marie gật đầu.

"Hiểu rồi. Đừng lo lắng, tôi đã lường trước được chuyện này."

"Vậy, đúng như dự đoán, liệu bọn họ đã...?"

"Vẫn chưa có gì chắc chắn lắm, nhưng tôi nghĩ mình sẽ sớm tìm ra thôi."

Có lẽ người nhân viên đã cảm giác được nét bất an trong diện mạo của Marie, anh ngoan ngoãn quay về trạm của mình sau một cái hắng giọng.

"—Vậy thì."

Marie thong dong tiến vào buồng thang máy một cách nhàn nhã.

Thính giả từ Lực lượng kỹ thuật bám theo sau cô mà không nói một lời nào.

Hắn ta chắc chắn giữ chức trưởng nhóm kỹ sư đồng hồ ở đây khi mọi chuyện không gặp trục trặc. Ngực hắn rộng nom như lính tráng và ngực áo có phù hiệu chứng nhận hắn là một Geselle.

Trong lúc đợi thang máy đến nơi, Marie gọi với tới ông ta.

"Ta chỉ định ra ngoài để hít thở không khí trong lành thôi. Ông có phiền không?"  "Tùy ý cô."

Giọng điệu gắt gỏng đáp lại.

Tuy thế, Marie chả buồn để tâm. Lúc sau, thang máy đến, cô đi vào trong và bấm nút lên tầng trệt.

Hiện tại, Marie và nhân viên của cô đang làm việc ở sâu dưới 82000 mét dưới bên dưới mảng thành phố — tầng ba của Tháp Lõi. Thang máy đi với vận tốc 200 mét trên giây cũng phải mất tới 8 phút mới đi được hết khoảng cách giữa tầng 3 và mặt đất.

Được một lúc chằm chọc vào cái chiều sâu hun hút trên cánh cửa thang máy. Rốt cuộc thì Marie chẳng chịu đựng nổi sự im ắng này nữa. Cô quay sang, mở lời:

"Cây súng đó là BR-19 đúng không?"

Marie nói với ông ta bằng chất giọng năng nổ. Mắt cô hướng về phía bao súng giắt bên lưng hắn. Hắn ta không trả lời, cứ giữ tư thế đứng nghiêm, im re mải vậy; thế nhưng, chẳng phiền chẳng hà để ý, Marie nói tiếp, "Khẩu súng đó không bắn bằng cách quay các bánh răng vào nhau mà là quay đúng một chiều với tốc độ cao, nén - xả không khí—Dù độ giật cao hơn súng thông thường nhưng lại có thể lợi dụng đặc tính này để khuếch đại sức nén của lần bắn kế tiếp. Nhằm tận dụng được điều này, lực giảm tốc cũng cần được chú trọng. Tải đạn đặc trưng là 7 viên. Ta thấy báng súng còn được quấn dây thép nhằm ngăn súng bị cướp nữa. Cỡ nòng súng là— .45 a? Nếu súng ưu tiên vào sức sát thương thì trang bị BR-sp33, AR ngắn, không phải tốt hơn sao?"

Người đàn ông mang bản mặt nửa cáu tiết kia nhìn Marie, vừa mới giải thích một cách lưu loát về những loại súng ngắn quân dụng.

"Xem ra cô biết khá rõ, ta hiểu rồi."

"Chứ còn gì. Đều là súng được sản xuất bởi tập đoàn của cha ta mà."

"—À, đúng vậy. Cô là con gái chủ tịch Tập đoàn Breguet"

"Ông biết sao? Những ai sinh ra trong nhà Breguet đều phải biết chi tiết mọi loại sản phẩm được thiết kế và bày bán bởi công ty đến khi ăn sâu vào tận xương tủy mới chịu thôi đi đấy. Ta đang nói đến một trong Năm đại doanh nghiệp ở đây—dĩ nhiên toàn bộ bảng tổng kê đi từ giường cũi cho trẻ nhỏ đến máy bay vận tải cỡ lớn. Chắc hẳn ông có thể mường tượng ra được nhiệm vụ ghi nhớ tất cả mấy cái đó nó như thế nào rồi."

"Quả là rất khó khăn với cô" "Thì đúng, tuổi thơ lao dịch dữ dội quá mà."

"Có điều, thẳng thắn mà nói, tôi không thể hiểu được cô học đống đấy để làm trò gì. Làm nhân công thì là một chuyện khác, nhưng kiểu học vấn đó có thật sự cần thiết đối với một tiểu thư của gia tộc hay không?" Giọng nói của ông ta chuyển sang vẻ khinh miệt."

Ấy mà Marie lại cười như thể muốn nói, Đấy cũng là cảm giác của mình vậy. "Ông cũng nghĩ như thế ư?"

"Đúng là vậy, tôi thấy nó chỉ phí thời gian. Nếu cô có thì giờ để học những thứ ấy, thà cô dùng nó để học những chuyện khác hay hơn."

"Ông nói chuẩn. Có lẽ là thứ gì đó ví dụ như này?"

"Hả? Gah—!?"

Ngay khi hắn kịp mở được miệng, hắn ta đã khom lưng cong gối trên sàn rồi.

"Ơ, Ơơr, arrrr...?!"

—Hắn còn chẳng hiểu chuyện gì vừa xảy ra nữa.

Tuy hắn đích thị là một kỹ sư, một thành viên của quân đội là hẳn đã được thông qua huấn luyện chiến đấu. Ngay cả khi không nằm trong đơn vị quân đội, hắn cũng đã được tập huấn đủ để hạ gục ba tên côn đồ một cách dễ dàng.

Vậy mà, để bị hạ gục chỉ một phát thậm chí còn không thể chống cự, vũ khí của hắn bị cướp mất, chịu đạp dập không thương tiếc bởi một con nhóc mới độ 16 tuổi, trên hết còn cầm khẩu súng để hắn chống lưng kề ngay vào đầu—Cái quái gì đang diễn ra vậy?

"Ta đã bảo rồi mà? Ta nắm rất rõ 'chi tiết' mọi sản phẩm đấy. Bao gồm cả 'hướng dẫn sử dụng' nữa, ông không biết sao?—Nhân tiện, liệu ông có thể giữ trật tự một chút từ giờ trở đi được không?"

"C,C-, Con khốn, chuyện ngươi làm là có ý g—Hự?!

Marie xỉ vả hắn bằng những lời thô bỉ. "Này, ta đã bảo ông là giữ yên lặng lại mà. Cẩu tạp chủng."

Là một giọng nói cực kì thoải mái, không chứa sự phấn khích lẫn bực dọc. Ý chí chống cự của hắn ta bị dập tắt bởi ngôn từ vừa rồi và cảm giác nòng súng đặt sau đầu hắn

Thang máy đã tới được tầng trệt.

Cửa thang máy mở ra cùng âm thanh của tiếng xì xập như khí ga dần tắt ngấm. Nhìn ra ngoài, một ai đó đã đứng đợi ngay trước cửa. Một người đàn ông đầu gấu, hộ pháp—Halter.

Ông ta nhìn vào bên trong buồng, rồi tự tay vỗ lấy mái đầu hói trong sự trầm trọng.

Giọng điệu thì cảm thông, ông ta nói với hắn, người đang bị Marie chà đạp đúng nghĩa. "Thật là tai hại, phải không anh bạn? Chà, thôi cứ xem như bản thân không gặp may đi và—"

"Tán nhảm đủ rồi, vào trong thang máy ngay." "Được rồi, được rồi. Vậy thì xin phép."

Halter vào trong buồng rồi ấn nút đi xuống. Thang máy lại nhanh hạ thấp, rồi bị ép ngừng lại một cách thủ công khoảng mười giây sau.

Bên trong thang máy không hề có lối thoát, Halter trói chặt chân tay của hắn ta lại. Hắn giãy giụa nhưng làm sao mà chống chế được Halter, một cyborg bằng xương bằng thịt, ông ta chỉ đơn giản là đè chặt hắn xuống sàn.

Giẫm vào đầu hắn ta, Marie mở lời.

"Được rồi, hay là ta nghe ngươi sủa đổng một tí vậy?" "—Gừ..."

Hắn ta vật lộn, vùng vẫy, nhưng bàn chân trên đầu hắn chẳng bị lay chuyển dù chỉ một ít.

Nhìn hắn như vậy, khóe miệng của Marie nhếch lên.

"Ôi trời, có vấn đề gì sao? Đây mà là chống cự đấy à? Giãy giụa mãi vậy trông người đang thích thú lắm nhỉ, súc vật."

"Không phải chính cô đang vui hay sao, công ?"

"Từ nhỏ ta đã thích trừng phạt con chó nhà mình rồi. Một con chó lớn, hỗn xược, nhưng kì cùng nó lại thành con chó ngao ăng ẳng mỗi khi ta kéo xích đi, như thế này này."

Marie giật mạnh cà vạt trên cổ áo hắn. Đè đầu cưỡi cổ khiến hắn nghẹt thở, hắn ta buông tiếng rên dị dạng vì quằn quại hấp hối.

"Mà này, Halter, đồ chơi của tôi đâu?"

"Đây, để đề phòng... Cô nghiêm túc định dùng thứ này thật à?" Halter dường như bất đắc dĩ phải lôi ra một ống tiêm màu trắng. Trong ống chứa đầy một chất lỏng bạc không rõ lai lịch.

Nhìn thấy nó, khuôn mặt của hắn ta co thắt lại trong kinh hãi.

"Cá—...cái gì đấy?! Ngươi đang định tiêm thứ đó vào ta đúng không?!"

"Hả, ông nói gì vậy? Dĩ nhiên đây là Huyết thanh dưỡng chất rồi." "Cái—"

"—Là thuốc bổ thì đã tốt nhưng thật không may, ta không mang nó trong người. Sau cùng thì chúng ta cũng là dân thường mà, hiểu không?"

"Làm như bọn bây các ngươi có thể được coi là người thường vậy!" hắn ta rít lên.

Một sự thật mà ai cũng có cùng chung suy nghĩ; tuy nhiên, Marie bỏ ngoài tai phát ngôn của hắn ta mà cười nhăn nhở, vui vẻ tiếp lời, "Thực ra đây là thủy ngân đấy." 

"Thủy... thủy ngân?!" Hắn ta căng mắt ra mà khổ nhìn.

"Ừ. Cái thứ dùng để bảo trì automaton."

"C-Con khốn, ngươi điên rồi à? Tiêm vào ta cái thứ kịch độc đó, ta sẽ—" 

"Ngươi không chết thì đây đâu phải thủy ngân?" Marie cười tự đắc. "Vậy thì sao nào? Đây đâu phải việc gì lớn?"

"......"

Khuôn mặt của ông ta tái xanh. Miệng khô khốc, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng. Tay chân run bần, toàn thân ướt nhẹp mồ hôi lạnh.

"Để xem, hay là chúng ta ra luật đi? Ta là chủ còn ngươi là chó. Ngoan ngoãn trả lời mọi vấn đề ta hỏi kèm theo tiếng 'Gâu gâu'. Nghĩ sao? Đơn giản mà, nhỉ?"

"L-Lũ khốn bọn bây sẽ không yên thân dễ thế đ—Gahff!!"

Marie đạp mạnh đầu hắn, rồi nói, "Này, 'Gâu gâu' đâu? Sao ngươi lại không hiểu được một việc đơn giản đến vậy nhỉ? Có lẽ nào ngươi đang xem thường ta không?"

"L-Lũ chết t... Guaw!"

"Hay ngươi muốn ta phải đạp thật mạnh vào cái bộ não thảm hại này đến khi ngươi chịu nôn ra hết nhỉ? Một tên kỹ sư nửa vời vô tích sự như ngươi mà nghĩ mình có thể thách thức ta à? Này: biết người biết ta đi, đồ chó vô dụng."

"Nào nào, công . Cô hơi bị quá đà rồi." Halter xen vào cùng một giọng khiển trách.

Xem ra thấy rất cảm thông với người đàn ông mặt trộn lẫn nước mắt và máu mũi, Halter nói với hắn ta bằng giọng hiền lành. "Nói này, anh bạn. Tiểu thư cực kì rất khoái chí với trò này đấy, nhưng thật sự tôi chỉ muốn hỏi một vài câu thôi. Nếu anh trả lời một cách thật lòng, tôi hứa sẽ cởi trói cho anh ngay."

"Guh, ugh..."

"Có hai điều tôi muốn hỏi, được chứ? Một là 'Vị trí trục trặc nằm ở đâu?' và hai là 'Quân đội đã nắm được bao nhiêu thông tin rồi?' Liệu anh sẽ nói thật cho tôi biết chứ?"

"Kh...Không. Ta không thể làm được."

Hắn trông khiếp đảm, lắc đầu khi nhìn vào ánh mắt của Halter.

"Thôi nào, anh bạn. Đừng khiến tôi phải khó xử, được không?"

"Nếu ta nói ra, ta sẽ bị giết mất!"

"Anh ở đây để cái thú của tiểu thư hành đến chết thì còn khổ hơn nữa, anh thấy đúng không?" Halter hỏi, sau đó hất cằm nhìn Marie. Cô ấy còn thích thú khua ống tiêm trên tay. 

"Tôi phải cảnh báo với anh trước trước lúc đó: tiểu thư nói là làm đấy, anh biết không? Là một người tàn bạo cực kì. Cô ấy được sinh ra tại Pháp và rất có tiếng tăm, thành thử cô ấy nghĩ đàn ông dân đen chẳng là gì ngoài thú nuôi cả."

"Ta-Ta không thể."

"Nào, ông anh."

"Ta mà nói cho bọn khốn các ngươi biết, thậm chí cả gia đình ta trốn được khỏi thành phố đều sẽ bị giết bởi quân đội mất—!!" Gã gào lên cùng tiếng khóc thổn thức. "Bọn chết tiệt các ngươi! Ngươi muốn giết ta thì làm ngay đi! Ta sẽ không bao giờ khai ra bất cứ điều gì đâu!"

"Thôi nào, bình tĩnh lại đi anh bạn—hoặc tôi nên gọi là, ông Ryoji Nijima."

"Ha..." Đột nhiên bị gọi tên mình, hắn ta đáp trả lại. "Sao ngươi lại biết tên ta?" hắn nặn từng lời, run rẩy, Halter cười một cách giả tạo rồi đưa một vật cho hắn.

Một tấm thẻ bằng nhựa trắng nhỏ. 

Tấm thẻ ID.

"?!"

"Sao lại nhắc đến gia đình trốn khỏi thành phố làm gì? Người dân thành phố vừa rời nhà bỏ đi mang tên 'Nijima gì đó'... Mới mười lăm phút trước tôi còn chưa biết họ là ai nữa cơ."

"Halter, chúng ta xong chuyện với hắn rồi, cứ giải quyết hắn đi. Chúng ta sẽ chuyển sang mục tiêu khác. À, đừng quên để cho cả nhà hắn chết vì tai nạn nhé," Marie ra lệnh bằng vẻ phô trương.

Halter nhún vai rồi chĩa súng của mình vào thái dương của hắn.

"Chẹp, chuyện là vậy đấy—Xin lỗi."

"Khoan! Khoan đã!! Ta sẽ nói! Ta sẽ khai hết tất cả mọi điều bọn khốn các người muốn biết!"

"Bọn khốn nào cơ?"

"Xin hãy để tôi trả lời. Xin các người... gh!"

"Tốt lắm."

Nhìn người đàn ông nằm co ro, thở gấp gáp kia, Marie mở lời, "Vậy, câu hỏi đầu tiên: Vị trí gặp trục trặc là ở đâu?"

"T...Tầng hai mươi bốn."

"Tầng 24... Sâu khiếp. Nếu ta đoán không lầm, tầng đó kiểm soát áp suất và trọng lực, đúng chứ?"

"Đ-Đúng thế... Lỗi chí tử nằm ở trong tâm hạch của hệ thống kiểm soát áp suất khí quyển..."

"Tốt. Ngươi biết điều rồi đấy—Vậy, bọn quân đội đã nắm rõ được bao nhiêu rồi?"

"Ch-Chuyện này..."

"Chuyện này công chúa không đáng phải hỏi," Halter chen ngang. "Bọn chúng nắm rõ hoàn toàn, và hiểu rất rõ tình trạng, chính chúng cũng tự bỏ việc sửa chữa máy móc. Mặc dù chúng biết lỗi nằm ở đâu, chúng không gửi nguồn tin này cho ta biết. Đó cũng là lí do giải thích vì sao chúng mang nhân viên sửa chữa đi khỏi hiện trường. Có phải vậy không nào?"

Hắn không trả lời, chỉ biết giữ im lặng.

Và cái im lặng đó là câu trả lời thuyết phục nhất tất cả.

"Hmm... Tôi hiểu rồi. Nói cách khác, việc của chúng ta cứu lấy thành phố 20 triệu người dân này khỏi bọn quân đội cố ý bỏ dỡ việc sửa chữa," Marie gật đầu kết luận.

Tuy nhưng, hắn ta nhạo báng lời cô như thể hắn đã được phóng thích. "Hah—hahahahahaha! Các ngươi nghĩ mình có thể sửa được à, vậy cứ thử mà xem."

"—Ồ, gan đấy. Đối tốt với ngươi một chút thôi đã lập tức quay sang cắn chủ rồi. Vô vọng thật. Phải chăng ngươi thiếu mất khả năng hiểu biết rồi, con chó lai kia?"

"Hah—hahahahaha!! Bọn bây nghĩ nói không thôi là sửa được rồi ấy!"

"Đừng có đánh đồng nhân viên tài năng của ta với lũ khờ các ngươi"

"Heh... Ta không biết đám khốn nạn các người kiệt xuất tầm nào, nhưng đã quá trễ để đến lượt các ngươi tới sửa rồi!"

"...Ý ngươi là gì?"

"Ý ta như vừa nói đấy! Cả thành phố này sẽ được 'Thanh tẩy' trong 42 giờ còn lại!"

—"Thanh tẩy"

Là quá trình thi hành có chủ đích—khiến cho cả một thành phố sụp đổ.

Cách biệt một thành phố mang lỗi hỏng không thể sửa chữa được diễn ra trước khi nó ảnh hưởng đến toàn bộ hệ thống của cả hành tinh—là một hành động "cách ly", cũng có thể nói vậy.

"—Đừng có bịa chuyện động trời. Kiến nghị di tản khỏi cuộc Thanh tẩy làm sao mà có thể được thực hiện trong vòng 42 giờ chứ."

"Lệnh di tản... đã đến tay quân đội và chính quyền từ lâu rồi."

"——"

Nhìn thấy hắn ta đang giễu cợt, Halter nắm lấy cổ áo hắn rồi hét trả vào mặt, "Ngươi... Ngươi định nhìn 20 triệu người dân của thành phố này chết hay sao?!"

"Heh... Ăn nói thế này hợp với ngươi hơn! Liệu bọn khốn các ngươi có thậm chí ý thức được sự thật rằng một số thành phố đã bị thanh tẩy sau khi các ngươi sửa sai chi tiết của máy không?! Liệu bọn khốn các ngươi có nhận ra được rằng cái gọi là tài cán chuyên môn đem đi khoe khoang của các ngươi rốt cuộc được đánh bóng nên từ bao nhiêu người chết hay không hả?!"

"Câm ngay cái mõm bẩn thỉu của ngươi lại, hạ đẳng!!" Marie nhìm chằm chọc vào hắn.

Marie hối hả quay trở lại khu vực thi công trên tầng ba, rồi khi đến nơi, cô cao giọng nói mà không hề lấy nhịp thở, "Mọi người, làm ơn dừng tất cả các công việc lại và nghe này!"

Dàn nhân viên đã và đang được phân công ở nhiều nhiệm vụ khác nhau nhìn về phía cô, lòng tự hỏi có chuyện gì đang xảy ra vậy.

Marie đưa mắt nhìn từng người một, cô bắt đầu trình bày, "Vùng bất thường đã được tìm thấy rồi! Có lỗi nằm trong buồng điều khiển áp suất khí quyển ở tầng 24!! Tất cả thành viên nhân sự lập tức di chuyển đến đó! Một khi đến nơi, hãy bắt đầu khám nghiệm phần máy mọi người được chỉ huy chỉ định!"

Mặc dù cặp mắt mở to, các nhân viên vẫn tiến hành di chuyển đến tầng 24 ngay lập tức. Trong góc phòng bỗng đột nhiên loạn hết lên, các thành viên của Lực lượng kĩ thuật trợn tròn mắt nhìn như muốn hỏi "Tại sao vậy?"

Trước khi Marie kịp nhận ra, Konrad, trưởng quản tí tác vụ, đã đứng bên cạnh cô. Ông hỏi Marie, "—Đúng là một kẻ quái dị, Tiến sĩ Marie. Cô đã làm thế nào vậy?"

"Tôi chỉ đi xin thông tin từ bọn chúng bằng tất cả lòng thành mình thôi." "Hmm, tôi hiểu—Cô lỡ dại làm liều rồi."

Chỉ huy trưởng Konrad cười cay đắng như muốn quở trách cô, trái lại, Marie xem ra không để ý.

"Quan trọng hơn, hãy nhanh chân lên—Chúng ta chỉ có 42 giờ đồng hồ thôi."

Cả đoàn quan sát buông tiếng kêu ca ngay trước những lời vừa nãy. "Không thể nào! Chỉ có 42 tiếng thì làm sao chúng tôi thực hiện được!"

"Kể cả có xác định được vùng bất thường, việc tìm ra vị trí chính xác trục trặc và thử nghiệm các phương cách phục hồi có thể cũng phải mất một tuần lễ đấy!"

"Vậy thì các anh định cong đuôi mà bỏ chạy à?" Ngọn lửa xanh bừng lên trong mắt của Marie chĩa thẳng vào họ. "Quân đội đã từ bỏ việc chữa lỗi máy. Thành phố này đã được quyết định thanh tẩy từ trước rồi. Bọn chúng đã lên kế hoạch để người dân vô tội vốn không biết gì chết ở đây!"

"Cái g...!"

"Không thể nào! Cô có chắc là không có nhầm lẫn gì kh—"

"Không, nếu được nói về chúng thì chuyện gì cũng có thể xảy ra được! Với anh thì đây là bộ mặt thật của quân đội anh biết đấy!"

Cơn giận dữ của Marie lan rộng đến khắp các nhân viên có mặt. Ngập trong ánh mắt miệt thị và trách cứ từ mấy chục người, thành viên Lực lượng kĩ thuật vội vã chạy thoát.

Marie vỗ tay cất lời, "Nếu sự việc đã đến nước này rồi, tôi chịu trách nhiệm cho lệnh di tản là không thể tránh được. Tạm thời, bằng mọi giá hãy nhanh chóng di chuyển đi. Từ giờ, chúng ta không thể để phí dù chỉ một giây nào nữa!"

Và rồi, các nhân viên rời đi như cơn lốc. Một lượng lớn trang bị lẫn tài liệu được gói lại mang đi hết chỉ trong vòng 5 phút sau.

Khi nhóm người cuối cùng đã rời đi mất, Marie quay đầu nhìn rồi khảo sát căn phòng lớn, sau đó thở dồn. Cô tựa lưng vào tường rồi dần trượt xuống sàn, ôm lấy đầu gối rồi đặt trán mình lên.

Tay cô đang run bần.

Cô vẫn còn cảm nhận được cảm giác khi đâm kim tiêm vào người ông ta.

Cảm giác của khẩu súng trong bàn tay cô, sự yếu đuối trên cơ thể con người cô đã chà đạp, giọng đả kích đầy hận thù của hắn, tất cả chúng vẫn còn tồn đọng lại.

—Cứ nghĩ rằng mình đã có thể làm được. Nếu mình ra lệnh cho Halter, ông ta sẽ thay mặt mình thực hiện ngay. Sau cùng thì, đây từng là nghề của ông ta trước đây. Ấy vậy mà, mình lại không làm được. Nếu là chị, chị ấy sẽ tự tay kết liễu mà hoàn toàn không ngần ngại. Nếu phải làm thế một lần, thì ít nhất là phải tự tay và ý chí của mình thực hiện điều đó.

Đó đã là mục đích của cô khi cô bắt đầu "tra khảo", nhưng—đến nửa sau, cô đã bắt đầu làm trái với đạo đức của mình.

Đâm ông ta bằng kim tiêm, cô thấy mình thật hèn hạ. Không hề có lí do làm điều này. Chỉ đơn thuần là trút sự thất vọng của cô đi. Không còn gì ngoài cảm xúc phẫn nộ bùng phát. Sự căm phẫn đổ vào đầu một ai đó đã từ bỏ bổn phận và trách nhiệm cứu lấy 20 triệu người của mình.

Và hơn nữa...

"Phải sửa được lỗi trong vòng 42 giờ sao? Đúng là quá quắt... Có mấy chục tỷ bánh răng mi nghĩ mình đếm được?!"

Sự căm phẫn này đổ lên chính cô, chịu cùng một bổn phận và trách nhiệm, muốn trốn chạy khỏi nó.

Đôi môi cô run lên.

"Chúa ơi..."

Marie không hề tin vào Thần thánh. Chí ít, cô chưa hề tin vào bất kì vị thần nào loài người từng biết. Marie đã sống đến được đây là nhờ vào niềm tin vào lý trí và hiểu biết của nhân loại.

Nhưng. Dù vậy. Khải huyền đã giáng xuống đầu cô—Marie biết rằng đã đến lúc mình phải gắng sức đến cùng trong giờ khắc quan trọng, bánh răng trong cô đã tức thì xoay chuyển. Cô tin rằng vượt xa một bộ óc sắc bén và lô-gíc sẽ đánh dấu cho một sự tồn tại mà loại người không thể nào lường được.

Cô dần nhấc khuôn mặt mình lên, sau đó đứng dậy.

"—Mình phải đi... Ngay bây giờ, bằng mọi giá mình cũng không thể phung phí dù chỉ một giây nào cả."

Sau tất cả, ân huệ thiêng liêng chỉ được ban cho kẻ đã nỗ lực hết mình.

Lau đi giọt lệ trong khóe mắt, Marie tiến đến tầng thứ 24.

__________