Tôi không có sự lựa chọn.

Như là chọn màu đỏ hay chọn màu xanh.

Như là cắt tóc ngắn hay để tóc dài.

Như là muốn hẹn hò với kiểu con gái thế này, như là muốn xây dựng một gia đình hạnh phúc, như là muốn sống trọn quãng đời còn lại với người mình yêu.

Những lựa chọn ấy không tồn tại trên con đường mà tôi đang đi. Trong tương lai mù mịt phía trước, hầu hết các ngã rẽ đều đã bị chặn lại. Tôi đã được định sẵn bước đi trên con đường lát đá và trồng hoa đẹp đẽ.

Lần đầu tiên đặt chân vào dinh thự chính của gia tộc Sanjou. Khoảnh khắc đôi giày thể thao trẻ em mà mẹ ruột đã mua cho tôi bị người hầu lột ra rồi ném thẳng vào thùng rác.

Tôi nhận ra mình không có sự lựa chọn.

Giữ thẳng lưng, bước từng bước nhỏ, ngồi cách mép chiếu tatami 16 mắt[note67805], chơi hết Burgmüller[note67806] thì tiếp tục với Sonatine[note67807], luôn mỉm cười khi gặp các nghị sĩ, nói chuyện phù hợp với sở thích của đối phương khoảng 5 đến 10 phút.

Nếu làm sai, tôi sẽ bị giật tóc hoặc bị tát.

Tôi ghét bị giật tóc. Vì bố tôi luôn khen mái tóc này.

Tôi ghét bị tát. Vì mẹ tôi luôn khen khuôn mặt này.

Tóc của Rei đẹp thật đấy, khuôn mặt Rei giống hệt bố mẹ vậy.

Tóc rụng xuống, má sưng lên, ban đầu tôi còn khóc, nhưng khi quen dần tôi cũng chẳng quan tâm đến nữa.

「Ngươi là người phụ nữ của nhà Sanjou」

Từ miệng dì cả-sama và những người phụ nữ đánh tôi phát ra mùi chua chát.

Mùi hôi thối như xộc lên từ địa ngục, len lỏi sâu vào tim, vấy bẩn tâm hồn tôi.

「Không hơn không kém. Một con nhóc bẩn thỉu như ngươi muốn tồn tại trong căn nhà này thì phải tiếp thu kiến thức, văn hoá và cách sống. Ngươi không có lựa chọn nào khác. Những người phụ nữ thế hệ trước của gia tộc Sanjou còn phải chịu đựng những điều tồi tệ hơn thế này nhiều!」

「…………」

「Hừ」

Những sợi tóc kẹt giữa kẽ ngón tay rơi lả tả xuống sàn, máu chảy ra từ khoé miệng, tôi vẫn tiếp tục đếm từng mắt chiếu tatami.

「Thật là một mái tóc và khuôn mặt bẩn thỉu」

「…………」

──Ngồi cách mép chiếu tatami 16 mắt

「…………」

Cơ thể tôi ngoan ngoãn tuân thủ nghiêm lời dạy, ngã gục xuống cách mép chiếu 16 mắt.

Thời gian trôi qua.

Người ta nói dòng chảy của thời gian tàn nhẫn nhưng cũng thật nhân từ.

Năm tháng cứ thế trôi đi, tôi phó mặc bản thân cho dòng chảy của thời gian, rồi dần dần khi trái tim trở nên chai sạn, cơ thể tôi cũng không còn phản ứng nữa.

Đến ngôi nhà này, tôi mới hiểu niềm hạnh phúc thuở nhỏ của mình từ đâu.

Những cảm xúc『Hạnh phúc』mà tôi từng cảm nhận đều là do bố mẹ ruột mang lại.

Như khi được ăn chiếc bánh kem thật lớn trong ngày sinh nhật, như khi được đọc sách tranh trong chiếc futon ấm áp, như khi chạy nhảy khắp công viên giải trí bất tận rồi được cõng trên lưng khi đã mệt lử, như khi thắng khi chơi board game mà bố mẹ nhường.

Niềm『Hạnh phúc』mà tôi đã tận hưởng, đã cảm nhận bằng nụ cười ấy──.

Tất cả, tất cả, tất cả……đều là do bố mẹ trao cho tôi.

Nhưng giờ hai người đều không còn ở đây nữa.

Thay vì chiếc bánh kem thật lớn vào ngày sinh nhật là buổi tiếp đãi các nghị sĩ. Chiếc futon ấm áp trở thành chiếc giường lạnh lẽo. Công viên giải trí bất tận kia chỉ còn là những ký ức xa vời. Những board game mà tôi nhét đầy trong ba lô đã bị đốt thành tro ngoài vườn.

Có lẽ, tôi đã không còn『Hạnh phúc』nữa rồi.

Bởi『Hạnh phúc』mà cha mẹ đã trao cho cho tôi, tất cả đều đã biến mất rồi, từ giờ trở đi, tôi phải tự tạo ra『Hạnh phúc』cho chính mình.

Phía trước tầm nhìn mờ mịt.

Như thường lệ, tôi nằm dài cách mép chiếu tatami 16 mắt, đầu ngón tay chỉ vào khoảng không trống rỗng──

「Nhưng……」

Tôi khẽ thì thầm.

「Làm sao thì mới có thể hạnh phúc đây……?」

Khoảng không không đáp lại. Vì ở đó chẳng có gì tồn tại cả, kể cả tôi.

Tôi không bạn bè. Không gia đình. Không gì cả.

Vậy nên giữa những nụ cười giả tạo của mọi người, tôi khát khao một gia đình thực sự.

「.......Ăn đi」

Có một cái ao nhỏ trong vườn.

Trong ao có rất nhiều cá koi bơi lội, khi tôi mang thức ăn đến, rất nhiều cá koi sẽ tụ tập lại. Đàn cá koi làm mặt nước gợn sóng, miệng đớp đớp như nở nụ cười dễ thương đòi thức ăn.

Kohaku, Taisho Sanshoku, Shiro Utsuri, Ochiba Shigure, Beni Kumonryu, Yamabuki Ogon......Giữa vô vàn cá koi đầy màu sắc tung tăng bơi lội, tôi để ý có một con cá koi cái tách biệt ra khỏi đàn, chẳng hề lại gần ngay cả khi tôi mang thức ăn tới.

Một con Kohaku với hoa văn hình trái tim.

Một con Kohaku yếu đuối, sợ sệt, bơi một mình.

Nhìn thấy hình ảnh chính mình trong nó, tôi muốn làm bạn với con cá koi này, ngày nào tôi cũng ra ao cố gắng cho nó ăn.

Ngày qua ngày, ngày qua ngày, ngày qua ngày.

Tôi cẩn thận tránh bị những người phụ nữ đáng sợ nhà Sanjou phát hiện.

Tôi đều đến gặp nó──Một ngày nọ, tôi đi bộ ra ao mà không mang theo thức ăn, tôi nhìn thấy một hình trái tim nhô lên khỏi mặt nước với những gợn sóng tuyệt đẹp.

「…………」

Tôi im lặng.

Con cá koi nhìn tôi, đập mạnh đuôi xuống nước.

「Kya!」

Nó lặn xuống nước, tôi ướt sũng người, bật cười lần đầu tiên sau một thời gian dài.

「Nè, mày có muốn trở thành gia đình của ta không?」

Như để trả lời.

Một con cá koi ló đầu lên, đớp đớp miệng.

Kể từ ngày đó.

Dưới mái nhà Sanjou, mối quan hệ giữa tôi và nó bắt đầu, tôi thường xuyên ra ao, thổ lộ hết mọi tâm tư sâu kín nhất của mình cho con cá koi. Như một tấm gương phản chiếu lại tâm hồn tôi, con cá koi vẫy đuôi, im lặng nghe tôi nói, thỉnh thoảng lại vẩy nước như để đáp lời.

Thật là vui.

Tôi đã nghĩ mình có thể tiếp tục sống miễn là có nó. Tôi đã nghĩ nó sẽ mang lại『Hạnh phúc』cho tôi. Rằng mình không cần phải là Rei của gia tộc Sanjou nữa.

Vì thế, tôi.

Khi nhìn thấy con cá koi bụng bị rạch, ruột lòi ra──Tôi chết lặng.

Bụng nó mở toang.

Hoa văn trái tim bị cắt đôi ngửa lên trời, gia đình duy nhất của tôi đã chết ngửa bụng.

Những vệt máu đỏ đen loang như khói trên trên mặt ao, bộ ruột trắng bệch nổi lềnh bềnh trên mặt nước, hoa văn trái tim kiêu hãnh của nó bị rạch nát bởi lưỡi dao sắc bén.

「Con bé ngu ngốc」

Một người phụ nữ thuộc nhánh phụ mà tôi thậm chí còn không biết tên, cười khẩy.

「Một con bé nhà quê không biết từ đâu chui ra như mày đừng nghĩ có thể dễ dàng kế thừa gia tộc Sanjou」

「…………」

Tôi chết lặng nhìn những con cá koi khác rỉa bộ ruột của nó thành từng mảnh nhỏ.

À, ra vậy.

Đây không phải là thế giới trong mắt tôi──đây là thế giới trong mắt Sanjou Rei.

Gia đình của tôi lại trở nên trống rỗng, tôi buộc mình phải trở thành Sanjou Rei.

Dần trở thành『Sanjou Rei』, tôi cảm giác như mình bị kéo bởi những sợi dây vô hình gắn vào mọi chỗ, từ đầu đến chân, từ vai đến gót, từ ngón cái đến ngón trỏ.

Một hai một hai, bước về phía trước, giữ vững tư thế, ưỡn ngực lên.

Trở thành một con rối, tôi chọn cách『Không bị đánh』như một con búp bê ngoan ngoãn, kéo những sợi dây gắn vào khuôn mặt.

Nào, mỉm cười đi. Ở góc độ đẹp nhất. Phải trông thật xinh đẹp.

「Rei-san trông cứ như một con búp bê ấy nhỉ」

Vâng, đúng thế.

「Hahaha, Ojou-sama kế vị của gia tộc Sanjou hoàn hảo và thuần khiết hệt như một con búp bê Nhật Bản vậy」

Một hai một hai.

「Thật đáng ghen tị. Cô đúng là con búp bê điện có thể nhảy múa mà không cần ý chí của riêng mình」

Cô gái với vết sẹo bỏng trên nửa khuôn mặt bên phải nói vậy trong khi cố che vết sẹo đi bằng tóc mái.

「Ojou-chan」

Một người phụ nữ cao lớn, đôi mắt thâm quầng với làn da nhợt nhạt ốm yếu

Một ma pháp trận khắc trên mu bàn tay trái của cô và những rune xăm trên các ngón tay, cô phả khói thuốc rồi khẽ cười.

「Khục khục, cô vụng về thật đấy……Sợi dây lộ hết cả ra rồi kìa」

A, cô cũng thấy được sao.

Ẩn mình sau sân khấu, tôi tiếp tục điều khiển con rối như những gì đã được dạy. Dù vẫn còn vụng về và sai sót,『Sanjou Rei』vẫn được đón nhận nồng nhiệt, ai nấy đều vỗ tay nhiệt liệt, miệng khen không ngớt “Đẹp quá! Đẹp quá!” rồi ném tiền lên tán thưởng.

Nhìn vào khán giả, tôi cuối cùng cũng hiểu.

A, tưởng gì, hoá ra chỉ đơn giản như vậy sao.

Tôi nhếch môi ở phía sau sân khấu.

Làm cho Sanjou Rei hạnh phúc hóa ra chỉ đơn giản như thế.

Cuối cùng, tôi cũng tìm được sự giải thoát. Chỉ cần tiếp tục điều khiển Sanjou Rei như thế này, tôi cảm thấy mình sẽ có được hạnh phúc.

Nhưng.

「......Lại là Hiiro sao?」

「Phải tìm cách xử lý tên phiền phức đó thôi」

「Thật là, tại sao lại sinh ra đàn ông cơ chứ」

Những tạp âm bắt đầu xáo trộn tâm trí tôi.

Sanjou Hiiro.

Anh trai của tôi, người tồn tại ở đâu đó trên thế giới này……Không, chính tôi mới là từ nơi khác đến trở thành Sanjou Rei, và khiến cậu bé ấy đã trở thành anh trai của tôi.

Gia đình duy nhất của tôi trên thế giới này.

──Onii-sama.

Khi tôi thốt lên từ đó trong lòng, trái tim mà tôi tưởng chừng đã đánh mất từ lâu bỗng bừng sáng.

Một khoảng không an toàn chỉ dành cho riêng tôi.

Tôi chui vào chiếc futon lạnh lẽo, cuộn tròn lại, ẩn đi sự hiện diện trong bóng tôi và chắp hai tay vào nhau.

「......Onii-sama」

Không biết anh ấy là người như thế nào nhỉ?

Anh ấy trông như thế nào? Món ăn yêu thích của anh ấy là gì? Ngày nghỉ anh ấy thường làm gì? Anh ấy có biết về tôi không? Khi gặp nhau liệu anh ấy có xoa đầu tôi không? Nếu anh ấy khen tôi kiểu như『Rei, em đã tự mình cố gắng rất nhiều rồi』thì hay biết mấy.

Dù biết mình sẽ bị phản bội.

Thịch thịch thịch thịch, những kỳ vọng trong trái tim tôi cứ ngày một lớn dần, nghĩ đến khoảnh khắc chúng tôi gặp nhau, tôi lại cảm thấy『Hạnh phúc』.

Hồi xưa, khi cha mẹ ruột của tôi vẫn còn bên cạnh và tôi vẫn còn được phép xem TV.

Lúc đó trên màn hình đang chiếu một bộ anime nói về một cặp anh em rất thân thiết, cả hai luôn hoà hợp với nhau, người anh nói rằng anh sẽ luôn đứng về phía em gái mình trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Anh khẳng định rằng dù có chuyện gì xảy ra thì bảo vệ em gái chính là nghĩa vụ của một người anh trai.

Tôi thật ngu ngốc khi đã quên những gì đã học được từ cái gia tộc này.

Tôi bám víu vào giấc mơ ngọt ngào và ấm áp ấy giống như một thiếu nữ đang yêu, tin rằng chàng hoàng tử mang tên anh trai sẽ tới cứu mình.

Nhưng dù thời gian có trôi qua bao lâu đi nữa, người anh duy nhất của tôi vẫn không hề đến gặp tôi.

Những lời đồn đại về anh ấy tôi nghe được đều chẳng tốt đẹp gì.

Trong khi tôi đang phải chịu đựng khổ sở, anh trai tôi lại đang vui vẻ với những người phụ nữ khác, thuê du thuyền sang trọng để tổ chức tiệc tùng, lợi dụng danh tiếng của nhà Sanjou để bắt nạt những người vô tội, và làm bất cứ thứ gì mà anh ta thích……Nhưng rồi cuối cùng, tôi cũng nhận được một bức thư từ anh ấy.

Đầu tôi nóng bừng lên.

Tôi mỉm cười rạng rỡ, cố kìm nén sự phấn khích, hai tay run rẩy mở bức thư và đọc nội dung bên trong.

「…………Ể?」

Đó là một bức thư yêu cầu tôi gửi tiền.

Những lời lẽ đe dọa được ngụy trang giống như một yêu cầu, ngoài tiền ra, anh ta còn hống hách ra lệnh tôi phải gửi thông tin liên lạc của ba người hầu đang làm việc tại dinh thự chính.

「Fu……fufu……」[note67808]

Tôi bật cười trong vô thức, cúi mặt xuống, mặc cho nước mắt lã chã rơi.

「Fufufu……fufu……fufufu……」

Hôm đó là sinh nhật của tôi.

Nhưng trong thư không hề có một dòng nào nhắc đến điều đó.

Thời gian lại trôi đi.

Tôi nhận được tin nhắn từ Hiiro, nói rằng anh ấy muốn gặp tôi.

「…………」

Tôi đã không còn kỳ vọng gì nữa.

Tôi kéo các sợi dây như thường lệ đến gặp Hiiro với tư cách Sanjou Rei, và chấp nhận yêu cầu chăm sóc một cô gái tóc trắng của anh.

「......Tôi sẽ nhận chăm sóc cô ấy」

Mọi thứ chẳng còn gì quan trọng nữa.

Cô gái tóc trắng tự gọi mình là『Snow』, không hiểu vì sao mà cô luôn cố gắng bảo vệ tôi khỏi sự trừng phạt và bắt nạt vốn là điều hiển nhiên trong gia tộc Sanjou. Cứ như thể đó là sứ mệnh của mình, cô biến bản thân mình thành lá chắn của tôi mà chẳng bao lâu đã trở nên đầy thương tích.

Nhưng Snow không hề tan vỡ như tôi.

Cô chỉ nhìn thẳng về phía trước, làm mọi cách để bảo vệ tôi, từng bước xây dựng địa vị của mình trong gia tộc Sanjou. 

「......Tại sao?」

Tôi hỏi cô ấy.

「......Tại sao em lại giúp tôi?」

「Bởi vì em đã hứa 」

Cô gái tóc trắng mỉm cười đáp lại.

「Bởi vì em đã hứa với người mà em yêu rồi」

「…………」

「Rei-sama」

Trong chiếc futon lạnh lẽo, cô nắm lấy đôi tay tôi khẽ thì thầm.

「Nhất định người đó sẽ cứu người. Nhất định người đó sẽ cứu Rei-sama. Người đó nhất định sẽ khiến Rei-sama mỉm cười」

「......Ai?」

Snow hai má ửng hồng ngượng ngùng.

「Hiiro」

「…………」

「Nè, có những người như vậy đó, Rei-sama. Trên thế giới này, có những người sống để cứu lấy người khác. Có những người như vậy đó. Người sẵn sàng hy sinh cả mạng sống để bảo vệ nụ cười của ai đó.

Nếu là người đó, chắc chắn sẽ」

Chiếc futon lạnh lẽo──

「Có thể cứu được người」

Trở nên ngập tràn hơi ấm.

Suốt một thời gian dài, Snow vẫn luôn bảo vệ và sưởi ấm cho tôi, làm tan chảy trái tim băng giá của tôi và dõi theo nó.

Snow.

Cô ấy mang một sự ấm áp hoàn toàn trái ngược với cái tên của mình, khiến chiếc futon lạnh lẽo trở nên ấm áp hơn. Chiếc chăn từng lạnh giá giờ đây trở nên ấm áp hơn bao giờ hết. Khoảng trống đã được lấp đầy, tôi đã có thể mỉm cười mà lén nhìn từ phía sau sân khấu.

Không biết từ khi nào tôi đã thực sự coi Snow như gia đình thật sự của mình.

Nhưng lại nhớ đến sắc đỏ trôi trên mặt nước.

Nghĩ đến tương lai kinh hoàng ấy, tôi ra lệnh cho cô đến làm việc tại biệt thự để bảo vệ cô, và thật không may, Hiiro lại chuyển đến sống ở đó.

「Rei-sama」

Và rồi.

Từ tận đáy lòng, cô gái tóc trắng tinh khôi rạng rỡ thì thầm.

「Sanjou Hiiro đã được tái sinh」

Nghe báo cáo ấy, tôi chỉ cảm thấy trống rỗng hơn là vui mừng. Sự tức giận và căm hận trào dâng, và sự cam chịu bao trùm lấy tâm trí tôi.

Đến lúc này.

Đến lúc này, đừng làm xáo động trái tim tôi nữa.

Đến lúc này, làm sao tôi có thể sống theo cách nào khác ngoài trở thành Sanjou Rei chứ!

Thế nên tôi mỉm cười và lờ đi báo cáo ấy.

Sẽ chẳng có gì thay đổi cả. Tôi không còn tin vào bất cứ điều gì nữa.

Người bạn cá Koi yêu quý của tôi. Tôi cất chiếc vòng hình trái tim được kết từ vảy của nó vào sâu trong tủ rồi nhắm mắt lại, quyết không bao giờ mở ra nữa.

Để không ai có thể cướp đi lần nữa. Tôi sẽ buông bỏ ngay từ đầu.

Từ trước đến giờ và cả sau này──Tôi là Sanjou Rei (Búp bê).[note67809]