Ngày 29 tháng Băng Tinh.

Hai cô bé đứng trước pháo đài Galahad, nơi tuyết vẫn còn phủ trắng xóa.

"Đ-đây là lối vào đất nước Quỷ tộc sao..."

"Đúng... phong cách Quỷ tộc ghê..."

Trước bức tường thành cao 50 mét của pháo đài Galahad, Reki và Ursula không khỏi choáng ngợp.

Nhờ sự trợ giúp của Chloe và Yuri, họ đã đánh bại Gluttony Octo ở pháo đài Alsace. Ngày hôm sau, Ursula bị Giáo hội truy bắt, và Reki, người được cho là đã chết đã hồi sinh một cách kỳ diệu. Giờ đây, họ tự do rong ruổi trên lục địa Pandora, không còn ràng buộc nào nữa.

Mục tiêu hàng đầu của họ là tìm kiếm Chloe, người đã biến mất sau trận chiến với Gluttony Octo. Họ không biết liệu anh ấy có chấp nhận họ hay không. Nhưng trước tiên, họ phải tìm thấy anh ấy đã.

Để làm được điều đó, họ phải đến đất nước của Quỷ tộc.

Nhưng bức tường thành khổng lồ của Galahad, cửa ngõ vào đất nước Quỷ tộc quá cao và dày.

"Làm sao để vào đây?"

"Thử gõ cửa xem sao."

"Ok. Cánh cổng to thế này, để Reki đập thật mạnh cho xem!"

Họ quyết định thử cách thông thường, và tiến thẳng về phía cánh cổng. Nhưng ngay lập tức.

"Dừng lại, các ngươi là ai?"

"Trông chúng như trẻ con nhỉ?"

"Không, trang phục của chúng giống với Thập tự Quân. Cẩn thận!"

Bất thình lình, họ bị bao vây bởi một nhóm binh lính mặc áo khoác trắng, ẩn mình trong tuyết.

Và tất cả bọn họ đều là Orc, cao hơn 2 mét, cơ bắp cuồn cuộn.

"U-uwaa, nguy hiểm rồi!"

"B-bình tĩnh nào, chúng ta có thể nói chuyện mà."

"Nói chuyện với Quỷ tộc sao!?"

"... Có lẽ không được đâu."

"Bình tĩnh nào các cô bé. Chúng ta hiểu tiếng các cô. Chúng tôi là lính canh của pháo đài Galahad. Đây là khu vực cấm, nếu các cô ngoan ngoãn hợp tác, chúng tôi sẽ không làm gì các cô đâu."

Và thế là, hai cô bé bị lính Spada áp giải vào pháo đài Galahad.

"Phù, suýt chút nữa thì tiêu đời rồi."

"Lúc nào cậu cũng lo lắng thái quá."

Sau khi bị bắt ở pháo đài Galahad, trải qua nhiều chuyện, giờ đây, vào ngày 7 tháng Thanh Thủy, hai cô bé đang tự do dạo chơi trên đường phố Spada.

Sau một cuộc thẩm vấn ngắn, và một bài kiểm tra thần giao cách cảm, lính Spada kết luận rằng họ không phải là gián điệp của Thập tự Quân, và chấp nhận cho họ tị nạn.

Reki và Ursula khăng khăng rằng họ đã 15 tuổi, sắp đủ tuổi trưởng thành vì họ không muốn bị coi thường vì ngoại hình trẻ con. May mắn thay, đội quân đang canh gác pháo đài lúc đó là "Rampage", quân đoàn thứ ba do tướng Gezenboug chỉ huy bao gồm những người không phải là con người. Vì vậy, việc đánh giá độ tuổi 15 dựa trên ngoại hình là không chính xác. Kết quả là, họ được công nhận là người trưởng thành.

Cũng giống như những người dân Daedalus đã trốn chạy khỏi Thập tự Quân trước đó, Reki và Ursula được Spada tiếp nhận như những người tị nạn bình thường. Họ được đưa đến Spada bằng xe ngựa chở hàng, và giờ đây, họ đang trên đường đến nơi ở mới.

Nếu họ bị coi là trẻ con thì sau khi xuống xe ngựa, họ sẽ được đưa đến trại trẻ mồ côi của Thần Điện. Nhưng vì họ đã khăng khăng là người trưởng thành, nên họ phải tự tìm đường đến nơi ở mới. Và Reki và Ursula, không hề sợ hãi hay do dự, tự tin bước đi trên đường phố của một đất nước xa lạ.

"Giờ thì chúng ta đã tự do rồi!"

"Đến đây rồi thì Giáo hội sẽ không đuổi theo chúng ta nữa."

Sau khi nhập cảnh Spada và đến thủ đô an toàn, hai cô bé thở phào nhẹ nhõm. Họ ăn mừng chiến thắng đầu tiên.

"Vậy thì, đi thôi."

"Khoan đã."

Ursula ngăn Reki lại, khi cô bé đang chuẩn bị lên đường với tấm bản đồ đơn giản và tờ giấy ghi chú trên tay.

"Trước tiên, chúng ta phải đến Hội mạo hiểm giả, và đăng ký trở thành mạo hiểm giả."

"Ồ, tại sao vậy?"

"Trở thành mạo hiểm giả sẽ tốt hơn là đi với tư cách người tị nạn. Nói cách khác, chúng ta sẽ không bị coi thường. Chúng ta đã là người lớn rồi."

Ursula, 12 tuổi, ưỡn ngực tuyên bố.

"Đúng là Uru! Vậy thì, đến Hội mạo hiểm giả thôi!!"

Và Reki, 13 tuổi, chạy đi với vẻ mặt phấn khích.

Hai cô bé đang tuổi muốn chứng tỏ bản thân, chạy đi tìm Hội mạo hiểm giả, nơi mà họ không biết chính xác vị trí.

Và 15 phút sau, như dự đoán, họ lạc đường.

"Đây là đâu vậy trời..."

"Chúng ta lạc vào chỗ kỳ lạ nào rồi."

Từ quảng trường trước cổng chính của Spada, họ đã lạc vào một con hẻm vắng vẻ.

"Tại Reki cứ chạy theo cảm tính."

"Uuu, tớ cứ nghĩ là đi đường này mà."

Lỗi một phần là do Reki đã tự ý đi trước, nhưng Ursula cũng có lỗi vì đã mù quáng đi theo mà không kiểm tra hướng đi. Nhưng bây giờ không phải lúc để đổ lỗi cho nhau.

Tấm bản đồ đơn giản chỉ dẫn đường từ cổng chính đến khu nhà ở của người tị nạn, không đủ thông tin để họ nắm bắt được địa hình của Spada, một thành phố rộng lớn.

"Quay lại đường cũ thôi."

"Tớ cũng không biết mình đã đi từ đâu nữa."

Họ bắt đầu quay trở lại, với vẻ mặt chán nản.

Họ không chắc mình đang đi đúng hướng hay không, và rồi...

"Này, hai cô bé, có phải các em bị lạc không?"

Một người phụ nữ cất tiếng hỏi.

Một người phụ nữ xinh đẹp. Reki và Ursula chưa từng gặp cô ấy trước đây, nhưng họ có thể nhận ra cô ấy là Elf, với làn da trắng, đôi tai dài, và vẻ đẹp kiều diễm. Họ hơi choáng ngợp khi lần đầu tiên được nhìn thấy Elf.

"Chúng tôi không bị lạc."

"Đúng vậy, chúng tôi đã là thiếu nữ rồi."

"Vì vậy, chúng tôi không bị lạc, chỉ là hơi nhầm đường thôi."

"À, xin lỗi nhé."

Người phụ nữ Elf cười khúc khích, toát lên vẻ chín chắn mà hai cô bé đang cố gắng thể hiện.

"Nhưng khu vực này rất dễ lạc đường. Nếu không cẩn thận, các em có thể lạc vào khu ổ chuột đấy. Trông hai em có vẻ mới đến Spada?"

"Chúng tôi mới đến hôm nay."

"Vậy thì lạc đường cũng là điều dễ hiểu. Nếu các em muốn, tôi có thể dẫn đường cho các em."

"Thật sao ạ?"

"Tất nhiên rồi, dù sao hôm nay tôi cũng rảnh."

Hai cô bé không có lý do gì để từ chối.

Và với sự dẫn dắt của người phụ nữ Elf, họ đã thoát khỏi mê cung ngõ hẻm, và trở lại con đường lớn nhộn nhịp.

"Mà, các em đang định đi đâu vậy?"

"Hội mạo hiểm giả!"

"Chúng tôi muốn trở thành mạo hiểm giả."

"Ồ, vậy sao. Thật tuyệt vời khi hai em có thể tự mình đến Spada."

Không có gì lạ khi những đứa trẻ mơ ước trở thành mạo hiểm giả và đến Spada. May mắn thay, người phụ nữ Elf không hỏi han kỹ lưỡng về lý do Reki và Ursula đến Spada.

Cả hai đều hiểu rằng việc tiết lộ thân phận của mình, những kẻ đã trốn chạy khỏi Thập tự Quân ở Daedalus chỉ mang đến bất lợi. Họ không có ý định nói ra sự thật, nhưng nguy cơ lỡ lời vẫn luôn hiện hữu. Đặc biệt là Reki.

"Vậy thì Hội mạo hiểm giả ở đâu?"

"Để xem nào, chi nhánh gần nhất là ở khu học viện. Ở đó có rất nhiều mạo hiểm giả trạc tuổi các em, nên các em sẽ nhanh chóng hòa nhập thôi."

"Ồ, thật là nơi lý tưởng để bắt đầu cuộc sống mạo hiểm."

"Đúng vậy, khu học viện có rất nhiều cửa hàng dành cho người mới, nên rất thuận tiện cho việc hoạt động. Các em cũng có thể đăng ký khóa học mạo hiểm giả ở trường Học viện Hoàng Gia Spada."

"Hả, có cả trường học nữa sao?"

"Nghe có vẻ nghiệp dư nhỉ?"

Việc học tập để trở thành mạo hiểm giả, một nghề nguy hiểm có vẻ hơi kỳ lạ. Đặc biệt là đối với Ursula, người rất thích đọc tiểu thuyết mạo hiểm, mạo hiểm giả đối với cô là những người tự mình đương đầu với nguy hiểm, vượt qua khó khăn và trưởng thành.

"Đúng là có ấn tượng như vậy, nhưng gần đây,việc học ở  trường học cũng không tệ. Nhờ vào thành công của "Elemental Master"."

Theo lời người phụ nữ, nhóm mạo hiểm giả "Elemental Master" đã đăng ký khóa học mạo hiểm giả ngay khi bắt đầu sự nghiệp, và sau đó, họ đã nhanh chóng leo lên hạng 5, lập kỷ lục thăng hạng nhanh nhất trong lịch sử.

Việc họ được đặc cách lên hạng 5 sau khi cứu giúp nhiều học sinh ở Đồi Iskia đã là một thành tích phi thường, nhưng điều khiến "Elemental Master" trở nên nổi tiếng chính là chiến công của họ trong cuộc chiến Galahad lần thứ 5.

"Họ là những anh hùng thực sự của Spada. Fufu, hy vọng hai em cũng sẽ trở thành như vậy."

"Yead!"

"Huyền thoại của chúng ta bắt đầu từ đây."

"Nhưng nghe nói thủ lĩnh của "Elemental Master" là một kẻ cực kỳ hung bạo, nên hai em hãy ngoan ngoãn nhé?"

"Fufun, chúng tôi không hứa trước được đâu."

"Chúng tôi là những cô gái nguy hiểm."

Chắc chắn người phụ nữ Elf không thể nào tin được rằng hai cô bé đã trải qua bao nhiêu nguy hiểm. Trong mắt cô ấy, Reki và Ursula chỉ là những cô bé đang tuổi dậy thì, với suy nghĩ ngây thơ và ảo tưởng về bản thân.

"Mà, cũng gần đến giờ ăn trưa rồi, hay là chúng ta ăn trưa trước khi đến Hội mạo hiểm giả nhỉ?"

"Ăn trưa... Cũng có cách nói như vậy sao?"

Reki thầm sốc khi nhận ra mình thường nói "Đến giờ ăn trưa nè” một cách trẻ con từ trước đến giờ.

"Ừm, tôi cũng muốn ăn một bữa tử tế."

Vì đã bỏ trốn một cách vội vàng, nên hai cô bé chưa được ăn một bữa ngon nào. Thức ăn ở pháo đài Galahad chỉ đủ để lấp đầy dạ dày, nó nhạt nhẽo và vô vị.

Ursula có một số tiền kha khá do Chloe đưa cho trước trận chiến với Gluttony Octo, nên họ không cần phải quá tiết kiệm. Mặc dù không có ý định tiêu xài hoang phí, nhưng họ cũng không cần phải sống một cuộc sống kham khổ.

Với thực lực của hai cô bé, họ có thể kiếm sống bằng nghề mạo hiểm giả một cách dễ dàng. Dù còn nhỏ tuổi, nhưng tài năng của họ đã được Chloe khai phá một cách đáng kinh ngạc.

"Vậy thì đi thôi. Để tôi đãi hai em, để kỷ niệm ngày hai em đến Spada."

Và thế là, hai cô bé đồng ý đi ăn trưa cùng người phụ nữ Elf.

Họ bước vào một quán ăn nhỏ xinh, được xây bằng gạch, và thưởng thức những món ăn ngon tuyệt. Sau khi ăn no, họ cảm thấy buồn ngủ...

—-------------------------------------------------

"... Hả!?"

Reki giật mình tỉnh giấc khi cảm nhận được một cú xóc mạnh.

"Đây là đâu..."

Căn phòng nhỏ hẹp, tối tăm, lắc lư dữ dội, có lẽ là trong một chiếc xe ngựa. Dù không có đèn, nhưng Reki có thể cảm nhận được sự hiện diện của nhiều người, có vẻ như đây là một chiếc xe ngựa chở nhiều người.

Reki không hề nhớ mình đã lên xe ngựa từ lúc nào, cô bé cảm thấy bối rối.

"Uru! Dậy mau, Uru!"

Reki lay Ursula, người đang ngủ gục bên cạnh.

"Ưm... hửm... cho tớ ngủ thêm 5 phút nữa..."

"Wake up!"

Reki lay mạnh Ursula.

"Ư... hửm... đây là đâu..."

"Chúng ta gặp rắc rối lớn rồi!"

"... C-cái gì!?"

Cuối cùng, Ursula cũng tỉnh táo và nhận ra tình hình.

"Này, hai người, im lặng đi."

Một giọng nói trẻ con vang lên.

"A-ai đó?"

"Kẻ khả nghi."

"À, không phải đâu... Tôi cũng giống các cậu."

"Ý cậu là sao? Đây là đâu, và cậu là ai?"

Ursula quyết định hỏi han người có vẻ hiểu chuyện gì đang xảy ra. Reki im lặng, để Ursula, người thông minh hơn, xử lý. Dù hay tự xưng mình là chị.

"Tôi là Cruz. Tôi bị đưa đến đây từ phía bắc Ortensia.Tôi sẽ bị bán làm nô lệ giống như các cậu... Mặc dù, có vẻ như các cậu chỉ bị bắt cóc thôi."

"N-nô lệ!?"

"Khi các cậu được đưa lên xe, các cậu đang ngủ say, chắc là bị chuốc thuốc mê rồi. Các cậu có nhận đồ ăn hay thức uống từ người lạ nào không?"

Họ chỉ nhớ ra một người.

"B-bị lừa rồi..."

"Con khốn đó!!"

"Này! Ồn ào quá đấy lũ nhóc! Yên lặng cho tao!!"

Một giọng nói trầm đục quát lớn, và bức tường xe ngựa bị đập mạnh.

"Hức."

"U-ư..."

Reki và Ursula tở ra không hề sợ hãi, nhưng những đứa trẻ khác trên xe, bao gồm cả Cruz, đều run rẩy và khóc thút thít.

Dần dần, mắt họ quen với bóng tối, và họ có thể nhìn thấy rõ hơn bên trong xe ngựa. Có khoảng 10 đứa trẻ, bao gồm cả họ, đều còn rất nhỏ, chỉ có Cruz là lớn nhất, khoảng 15 tuổi.

Nhìn kỹ hơn, họ nhận ra những đứa trẻ này đều có ngoại hình ưa nhìn, có lẽ chúng đã được lựa chọn kỹ càng. Nhưng Reki và Ursula không thể nhận ra điều đó.

"Tôi hiểu cảm giác của các cậu, nhưng tốt nhất là nên im lặng. Không ai biết chúng sẽ làm gì nếu các cậu chọc giận chúng."

Giọng nói của Cruz, không hề sợ hãi nhưng toát lên vẻ tuyệt vọng.

"Hừ, tôi sẽ không bao giờ để mình bị bán làm nô lệ."

"Chỗ  nào cũng có kẻ xấu."

Cũng giống như Cruz, Reki và Ursula bị còng tay bằng thép. Họ đứng dậy.

Nhưng họ có thể làm gì trong tình trạng bị trói như vậy? Ngay cả khi họ có thể mở được còng tay, họ cũng không thể nào trốn thoát khỏi chiếc xe ngựa đang được bao vây bởi những tên buôn nô lệ và lính đánh thuê.

"Nguy hiểm đấy, hai cậu, ngồi xuống đi--"

"Cạch!!" Tiếng xích sắt bị đứt lìa át đi lời cảnh báo yếu ớt của Cruz.

"... Hả?"

Họ không tin vào mắt mình.

Còng tay của Reki đã bị đứt. Họ nhìn thấy khoảnh khắc sợi xích bị kéo căng, bị bẻ gãy, và âm thanh đó vẫn còn vang vọng bên tai.

"Uru."

"Làm ơn."

Ursula đưa hai tay bị còng về phía Reki, cô bé nắm lấy chúng— "Cạch", sợi xích lại bị bẻ gãy.

"Chúng ta không có thời gian để bị giam cầm ở đây."

"Chúng ta sẽ không tha cho bất cứ kẻ nào cản trở chúng ta đoàn tụ với Chloe-sama."

Reki tiến về phía cánh cửa sau của xe ngựa, giơ nắm đấm lên.

Họ đã bất cẩn, để rồi bị lừa và bắt cóc. Nhưng họ không phải là những cô bé yếu đuối, có thể bị trói buộc bởi một chiếc còng tay bằng sắt.

Chắc hẳn bọn buôn nô lệ không ngờ rằng, hai cô bé mà họ bắt cóc lại là những con thú hoang dã đến từ Barbaros, những linh hồn quỷ dữ đến từ Ibrahim.

"Đi thôi! Go, fire!!"

Reki tung cú đấm, phá nát cánh cửa xe ngựa, và họ một lần nữa bước trên con đường hướng tới tự do.