Ở Baskerville, các kì thi thực hành được tổ chức thường xuyên, nhiều lần trong ngày.

Trong hầu hết các trường hợp, những anh em nhà Baskerville thường sẽ đánh nhau để phân định ưu thế hay yếu kém về sức mạnh. Tất cả những trận đấu thường sẽ bắt đầu bằng tiếng chuông này.

Ding~

Những chú chó săn non nớt nhà Baskerville vốn còn đang lo lắng trong một môi trường xa lạ đã ngay lập tức lấy lại tinh thần sau khi nghe thấy tiếng chuông quen thuộc.

Và như đã được học, bản năng được bộc phát.

Một đứa trẻ thuộc lớp chín tuổi nhanh chóng chạy băng qua vùng đất cằn cõi này.

Năm ngoái, đứa này đã giành được khá nhiều lợi thế do chiếm được khu vực địa hình thuận lợi đầu tiên.

Tuy nhiên, mặc dù dù đứa trẻ này có đủ trí thông minh để ghi nhớ lại tất cả những vị trí ở năm ngoái nhưng lại không đủ khả năng tập trung vào bản thân.

Những đứa trẻ tám tuổi cũng nhanh trí đuổi theo đứa chín tuổi đó.

Dường như bọn chúng chẳng biết đứa trẻ kia đang muốn làm gì. Nhưng chúng vẫn lên kế hoạch ngăn cản việc đứa chín tuổi kia muốn làm.

Những đứa trẻ thông minh sẽ biết cách giả vờ như chúng biết về thứ gì đó.

Và dụ những đứa khác vào một cái hố sâu hoặc đầm lầy nguy hiểm và tiêu diệt chúng như tiêu diệt lũ ruồi bay khó chịu cùng một lúc.

Bộ ba Highbro, Midbro, Lowbro đều là những kẻ quỷ quyệt như vậy.

"Chiếm chỗ đó đi."

"Đừng có ra lệnh cho ta."

"Ta có thể tự làm tốt việc của mình nên các ngươi hãy tự lo liệu đi."

Những đứa trẻ chín tuổi đang thể hiện sự nổi bật của mình. Nhân tiện, những đứa trẻ này đang sử dụng kế hoạch mà chúng đã dùng vào năm ngoái để loại bỏ hàng loạt những người ở lớp trên.

Chỉ mới vài giờ trôi qua, số thí sinh thất bại trong bài thực hành lần lượt xuất hiện.

Nguyên nhân có thể là do sốc và ngất xỉu, do bị rơi xuống dốc cao hoặc mắc kẹt vào đầm lầy, do bị đâm hoặc bị chém.

Có rất nhiều nguyên nhân, nhưng nguyên nhân cốt lõi chỉ có một.

Đến từ những người anh em cùng cha khác mẹ.

—Keng!—

Có thể thấy, những âm thanh kim loại đang va chạm nhau vang khắp nơi trong khu rừng.

Khi tiếng chuông cất lên báo hiệu cuộc thi bắt đầu, thì những đứa trẻ nhà Baskerville đã ngay lập tức lao vào chiến đấu với nhau bằng những thanh đoản kiếm cùn mà chúng được trao cho trước lúc đó.

Một thanh kiếm cùn đến mức chúng còn không dùng để giết người.

Việc giết đối thủ của mình không được khuyến khích trong bài thi thực hành này.

Nó không bị cấm nhưng nó chỉ dừng lại ở mức không được khuyến khích.

Nếu chúng giết ai đó, chúng sẽ bị trừ điểm... Khoảng điểm bị trừ khi giết người là khá lớn nên chúng cố gắng để không giết người 'bằng tay' nếu có thể.

Tất nhiên, sẽ không thành vấn đề gì nếu kỹ năng của chúng đủ tốt và tích lũy được số điểm đủ cao để không bị trừ điểm quá tổn thất hoặc chúng có thể giết đối thủ của mình một cách bí mật không để người hướng dẫn chú ý đến.

Chà, mặc dù các hiệp sĩ hộ vệ luôn đóng vai trò là chó dẫn đường và không chợp mắt suốt 24 tiếng một ngày nhưng những cái chết bí ẩn hoặc do tai nạn vẫn xảy ra thường xuyên trong quá trình diễn ra bài thi thực hành. 

Vì vậy có rất nhiều cơ hội để loại bỏ những đối thủ hoặc kẻ mà chúng ghét.

.... Nhưng.

Trong tình trạng mọi thứ đang diễn ra loạn lạc như thế này thì bóng dáng của Vikir lại không thấy đâu.

Vikir hành động như thể cậu chẳng có hứng gì với việc gây ấn tượng ngay từ lúc bắt đầu bài thi.

Tất cả những gì mà cậu đã làm là, ngay khi tiếng chuông reo, nhanh chân di chuyển ra khỏi khu tập trung và tạm thời sinh tồn ở vùng đất hoang bên ngoài ranh giới tiếp giáp với hàng rào an toàn được nhà Baskerville giăng lên.

'... Nó có đây không nhỉ?'

Vikir đang hồi tưởng về những ngày còn là thí sinh của kiểm tra thực tế và là một người hướng dẫn trước khi hồi quy.

Nếu đi thẳng sẽ thấy một bãi đất hoang nằm trong khu vực biên giới.

Ở đó, có một cây cổ thụ già cỗi đứng sừng sững và rễ ăn sâu vào trong lòng đất khiến mặt đất xung quanh mềm mục nát và nhũn ra.

Chẳng bao lâu, Vikir đã nhìn thấy được vùng đất mà mình cần tìm.

Không giống như những nơi khác, đất ở đây có một màu đỏ đặc biệt dễ nhận biết.

Vikir bẻ lấy một nhánh cây và bắt đầu đào bới đất.

Trong khi ở xa những người anh em cùng cha khác mẹ của cậu đang chiến đấu để phân định thắng thua thì ở đây Vikir lặng lẽ đào đất.

Những người dẫn đường đang liên tục quan sát Vikir khi ẩn nấp ở một nơi bí mật.

Tuy nhiên, vài ngày sau thậm chí bọn chúng vẫn thấy Vikir tiếp tục đào đất

'Có vẻ như cậu ta chỉ trốn ở đây và giết thời gian thôi.'

'Có một chút thất vọng.'

'Không cần phải tiếp tục theo dõi nữa.'

Vì Vikir nổi tiếng từ khi còn nhỏ nên các Hiệp sĩ Hộ vệ đặt nhiều rất hy vọng vào cậu, nhưng điều này khá đáng thất vọng.

Đào hố và trốn chui trốn nhủi là hành vi điển hình của những kẻ hèn mọn, hèn nhát và tầm thường.

Cuối cùng, các Hiệp sĩ Hộ vệ bắt đầu lần lượt rời mắt khỏi Vikir.

... Nhưng.

Có vẻ như họ quá để tâm đến những trận đánh nhau của bọn nhóc tám–chín tuổi khác mà không biết rằng...

Vikir, cậu bé tám tuổi đào cái hố sâu đến mức nào và để làm gì?

◇◇◇

"Nơi này cảm giác như cái nôi vậy."

Vikir.

Người đang ngồi dưới đáy hố và tận hưởng khoảng thời gian yên bình đến lạ thường này.

Núi Le Rouge et Le Noir vẫn là một nơi thoải mái và ấm cúng đối với cậu.

Các Hiệp sĩ Hộ vệ vẫn đang theo dõi bên ngoài và chắc sẽ không có đứa trẻ nào đi đến được phía ngoại ô này đâu.

Nếu khát, cậu sẽ uống nước lấy được từ sương đọng lại qua đêm trên những chiếc lá và nếu đói thì cậu sẽ bắt một con rắn hoặc chuột chạy ngang qua và nướng nó lên ăn.

Đúng hơn là nó còn ngon hơn những thức ăn mà cậu được ăn ở Baskerville.

Ngay cả với chiếc giường mà cậu làm nó còn tốt hơn ở Baskerville nhiều lần.

Giường dành cho trẻ em thường được làm bằng da quái vật nên nó rất thô và cứng.

Nhưng ở đây, trong chiếc hố, rơm khô, vụn gỗ, tro cháy được bày ra một cách thoải mái nên nó rất ấm áp và dễ chịu

Vikir nhắm mắt lại một lúc trong khi đang nướng con chuột mà cậu vừa bắt ngày hôm qua.

                             《Chuột 'Norvegicus'》

Mức Độ Nguy Hiểm: F

Kích Thước: 50 Cm

Tìm Thấy Ở: Bất kỳ đâu trên mọi lục địa

—Một con chuột đã bị nhiễm bởi nguồn năng lượng hắc ám.

Một con Norvegicus trưởng thành có thể đạt kích thước của một con chó nhỏ và trí thông minh vượt bật nên nó là thứ khiến phụ nữ và trẻ em cảm thấy ghê tởm.

Sau khi được làm sạch sẽ, nó có thể ăn được nếu ta nấu trực tiếp trên lửa hoặc đun sôi kỹ bằng nước.

Khi nói đến thông tin về quái vật, cho dù nó yếu đến đâu hay mạnh đến đâu, Vikir đều nhớ rõ đặc điểm của tất cả.

Đó là nhờ vào bộ sách bách khoa toàn thư về quái vật mà cậu có được trước khi hồi quy.

Tất nhiên, Vikir không phải là người duy nhất biết được mọi thông tin trong cuốn bách khoa về quái vật ở thế giới tiền kiếp của cậu.

.... Trong Thời Đại Hủy Diệt, tất cả mọi người đều là thợ săn.

'... Nhưng trong thời đại này, mình là thợ săn duy nhất còn sống.'

Có lẽ lý do đó hợp lý nhất với chó săn hơn là thợ săn.

Nhưng những điều đó chỉ khiến cho người thợ săn thêm khổ sở mà thôi.

"Điều gì đáng mỉa mai hơn là việc một người thợ săn bị chính con chó săn của mình cắn vào cổ?"

Đột nhiên, cậu nhớ về cuộc trò chuyện với Hugo trước khi hồi quy.

Cuộc trò chuyện này diễn ra không lâu trước khi cậu bị xử tử.

'Khi ngươi huấn luyện một con chó, ngươi phải chuẩn bị tinh thần đối mặt với tử thần. Thông thường một trong cả hai sẽ chết. Ngươi có nghĩ nó quá tàn nhẫn không?'

'KHÔNG.'

'Dĩ nhiên là không. Bởi vì người chủ cũng đã rèn luyện tinh thần sẵn sàng đối mặt với cái chết bởi con chó được mình huấn luyện rồi. Người huấn luyện cũng phải luôn nâng cao cảnh giác. Họ sẽ không bao giờ biết được họ sẽ chết dưới răng nanh sắc nhọn khi nào đâu.'

Đó là sự thật mà ngay cả Hugo cũng tự mình nhận thức ra được.

Vì lẽ đó nên Hugo không bao giờ tin tưởng ai trên cái trần đời này, ngay cả bản thân hắn cũng không dám tin cơ mà.

"... ..."

Vikir lắc đầu để xua tan suy nghĩ của mình.

Sau đó, cậu lấy một hạt đậu từ trong túi vải mà cậu treo ngay thắt lưng.

Huyết Đậu. Một hạt đậu đỏ sẫm cùng với nồng độ cacao rất lớn.

Vikir ném hạt đậu vào đống lửa trước mặt.

Mùi hôi thối và những mùi kì lạ khác bay ra khỏi miếng thịt chuột béo ngậy, thay vào đó là một cái mùi cacao thoang thoảng.

'Hạt cacao, đặc biệt là Huyết Đậu, có tác dụng khử mùi cực kì tốt.'

Đó là điều mà cậu đã học được từ một trung sĩ quá cố từng cùng cậu ở chung tổ đội tham gia tiêu diệt lũ quỷ.

"... Cắm trại như thế này khiến mình nhớ lại nhiều thứ ở kiếp trước."

Vikir nhìn xung quanh mình.

Mọi ánh mắt theo dõi cậu giờ đây đã biến mất.

Có lẽ những con chó dẫn đường đã thấy hành động của cậu không thú vị nên chúng quyết định rời đi.

... Nếu như vậy thì bây giờ chính là lúc rồi.

Vikir đưa tay về phía đống củi.

Sau đó cậu lấy một con dao găm nhỏ từ thắt lưng và bắt đầu chặt cây.

Thanh giáo gỗ.

Vikir bắt đầu cắm những ngọn giáo gỗ đó xuống chiếc hố sâu sao cho những mũi nhọn được nhô lên không quá miệng hố.

Hàng chục hoặc hàng trăm ngọn giáo được cắm đầy dưới những cái hố mà cậu đào trong những ngày an dưỡng vừa qua.

Chúng nhọn hoắc như hàm dưới của một con chó săn giày dặn kinh nghiệm.

Ngay cả Vikir cũng chưa từng nghĩ những ngọn giáo này sẽ giúp cậu săn được thứ gì trong núi Le Rouge et Le Noir.

Bên ngoài ranh giới của dãy núi Le Rouge et Le Noir, bên trong khu vực chưa được khám phá, có những con quái vật to lớn và mạnh mẽ đến mức những con người bên ngoài kia thế giới cũng không tưởng tượng ra được.

.... Mà, hầu hết chúng đều quen thuộc đối với Vikir, người đã sống sót trong Thời Đại Hủy Diệt.

Vikir đã chặt hết số gỗ mà cậu có.

Không đủ để mài thêm một ngọn giáo hoặc đúc thêm cho đống lửa.

Vikir nhảy ra khỏi hố để kiếm thêm gỗ.

Bây giờ những ánh mắt theo dõi của những con chó dẫn đường đã biến mất nên cậu có thể yên tâm thu hoạch và chặt gỗ trong khu vực chưa được khám phá đấy.

Chẳng bao lâu, Vikir bí mật vượt qua hàng rào cấm và đi sâu vào vùng chưa được khám phá.

◇◇◇

Những cái cây đen mọc nhiều và dày đặc đến khó tin.

Thân và rễ của chúng mọc thành một cái mê cung khổng lồ.

Nếu nhìn qua những cái khe hoặc hang động tối được tạo ra bằng rễ cây hay những thân cây chết khô thì ta có thể liên tưởng đến lối vào dẫn đến địa ngục.

Bất kì con chó săn trẻ tuổi nào của Baslerville cũng sẽ chọn cách tránh xa nơi tối tăm này. Nhưng đối với Vikir thì cậu lại làm ngược lại, khi cậu bước từng bước vào khu rừng chưa được khám phá.

'Xem nào. Mình đoán đây là một môi trường sống khá khắt nghiệt.'

Vikir lang thang trong khu rừng tối đã một khoảng thời gian.

Khi còn là người dẫn đường hay trinh sát cậu thường đến đây để săn bắt ăn uống nên cậu có thể nhận diện rõ từng ngóc ngách trong khu rừng này. Kiếp trước cậu từng coi khu này như ngôi nhà thứ hai của mình, muốn đến thì đến, muốn đi thì đi.

Bỗng.

Vikir tìm thấy một thứ gì đó.

—Xèo Xèo Xèo Xèo—

Âm thanh như cục than hồng đang cháy trong đống tro tàn.

Sau khi lần theo mùi của thứ gì đó đang cháy, cuối cùng cậu cũng nhìn thấy thứ mà mình đang tìm kiếm.

Đó là một đống phân.

Ngọn lửa chưa tắt còn đang cháy trên đống phân đen kịt.

Theo như Vikir biết, chỉ có duy nhất một loại quái vật có thể làm điều này.

Cậu ngẩng đầu lên và tiếp tục đi xuyên qua những tán cây, và chẳng bao lâu sau cậu đã tìm thấy chủ nhân của đống phân.

Thân hình to lớn, hàm răng và móng vuốt sắc nhọn, hai mắt phát sáng màu vàng chói.

                                 《Chó Săn Địa Ngục》

Mức Độ Nguy Hiểm: B+

Kích Thước: 3m

Tìm Thấy Ở: Dãy núi Le Rouge et Le Noir tầng 2

—Còn được gọi là "Con chó đến từ địa ngục".

Là một sinh vật mà khi ta gặp nó chỉ có một lựa chọn duy nhất là đối mặt với nó nếu muốn sống sót. Và nếu ăn một táp của nó, ta sẽ không thể sống sót qua một ngày.

Ngọn lửa đỏ rực được phun ra từ mắt và miệng nó được mang đến từ nơi sâu thẩm nhất của địa ngục và nó sẽ không tắt cho đến khi mạng sống của nó kết thúc.

Ngay cả bách khoa toàn thư cũng không có nhiều thông tin về con quái vật này.

Tuy nhiên, Vikir đã đối mặt với nhiều loại quái vật dạng như thế này ở Thời Đại Hủy Diệt rồi.

"Cuối cùng ta cũng tìm thấy ngươi rồi."

Sở dĩ mục đích duy nhất của cậu ở dãy núi Le Rouge et Le Noir này chính là vì con quái vật 'Chó săn địa ngục' này.

Vikir nhanh chóng quay người bỏ chạy.

Ngay khi con chó nhìn thấy Vikir, nó ngay lập tức lao vào cậu.

Gầm! Gầm! Gầm!

Tiếng gầm của con chó săn đang đuổi theo phía sau cậu.

Vừa chạy, cậu bất ngờ ném mình văng sang một bên khiến con Chó săn địa ngục mất đà lao thẳng về phía trước.

G-rừ!

Chó săn địa ngục lao về phía trước vài mét rồi bắt đầu chuyển hướng.

"Đúng như dự đoán, ngươi chỉ là một tên ngu ngốc khi chỉ biết chạy thẳng."

Hầu hết chúng từ khi sinh ra đều chỉ biết đi một đường thẳng.

Ngay cả những giống nòi ưu tú như Chó săn địa ngục cũng phải làm lộ điểm yếu của mình khi gặp tình huống đột ngột như vậy.

Grrrrr....

Con chó săn quay lại và tiếp tục lao về phía cậu.

Nhưng Vikir đã chuẩn bị thứ này để đối phó với nó.

Grrr.....?

Nước uống được thu thập từ những màn sương đọng lại trên lá được cậu rãi ra khắp mặt đất trước mặt con chó.

....

Chó săn địa ngục đột ngột dừng lại ngay khi nó đang lao về phía cậu.

Loài chó săn này có một đặc điểm là nó sợ nước một cách bất thường.

Cho dù nước có mỏng, ít và nông đến đâu.

Vì nó là một loài quái vật không giỏi bất cứ thứ gì ngoài việc lao vào đối thủ theo một đường thẳng nên không có chuyện nó sẽ vòng qua những đốm nước rải rác trên mặt đất và lao vào cậu.

Đó là thông tin mà bất kì con chó săn nào từng sống sót qua Thời Đại Hủy Diệt cũng đều biết. Nhưng thông tin này vẫn chưa được nhiều người biết đến trên thế giới do thiếu nghiên cứu.

'Chà, chắc chắn sau này sẽ có nhiều người biết đến nó khi cánh cổng của sự hỗn loạn mở ra và Chó săn địa ngục xuất hiện khắp đại lục.'

Vikir đối mặt với Chó săn địa ngục.

Mặc dù tốc độ của nó đã giảm đáng kể nhờ bức từng nước mà cậu đã dựng nên nhưng nó vẫn là một con quái vật đáng sợ.

Chó săn địa ngục, là một con quái vật mà ngay cả những hiệp sĩ có trình độ trung cấp trở lên cũng sẽ gặp khó khăn khi đấu trực diện 1:1 với chúng.

Trước khi hồi quy, Vikir lúc 18 tuổi cũng từng phải rất chật vật để chiến đấu với con chó săn có sức mạnh khủng khiếp này.

... Nhưng mọi chuyện lại rất khác lúc trước khi bây giờ cậu chỉ mới là đứa nhóc tám tuổi.

Nên cậu đã không đến tận đây mà không có kế hoạch nào cả.

"Chó săn địa ngục luôn há miệng khi chạy."

Giống như một thợ săn dày dặn kinh nghiệm đã sống qua Thời Đại Hủy Diệt, cậy lấy ra vũ khí bí mật mà cậu đã chuẩn bị sẵn từ lâu.

Vũ khí hiệu quả nhất để khắc chế hoàn toàn Chó săn địa ngục.

... Rắc rắc!

Tiếng những hạt đậu va vào nhau trong tay cậu.

Huyết Đậu.

Đó là "Sô Cô La"!