Vài ngày đã trôi qua kể từ hôm đó, và bây giờ chỉ còn một tuần nữa là kết thúc học kỳ đầu tiên.

Sau một tháng rưỡi nỗ lực không ngừng để giải tỏa những hiểu lầm về Aoi, cô ấy đã trở nên quen thuộc hơn với lớp và không còn cô độc như trước.

Đó là nhờ sự nỗ lực của Aoi và sự hỗ trợ của Izumi, nhưng có lẽ cũng vì đây mới chỉ là học kỳ đầu tiên của năm nhất, khi các mối quan hệ trong lớp vẫn chưa được định hình hoàn toàn.

Hiện tại, việc cải thiện ấn tượng của các giáo viên đối với Aoi phụ thuộc vào kết quả kỳ thi, và kết quả đó sắp được công bố.

Tôi cảm thấy lo lắng vì, phụ thuộc vào kết quả sắp tới, mục tiêu ban đầu của chúng tôi có thể sẽ được hoàn thành phần lớn.

“Xin lỗi đã để cậu đợi, Akira.”

“À, vất vả rồi.”

Một ngày trước khi kết quả kỳ thi được công bố, tôi đang đợi Aoi trước cửa căng tin trường.

Sau giờ học, Izumi đã rủ tôi đến chỗ làm của Aoi để giải trí. Vì không có lý do gì để từ chối, tôi đã đồng ý đi cùng và lại ở lại đến giờ đóng cửa.

Không phải vì tôi muốn nhìn thấy Aoi trong bộ đồng phục làm việc một lần nữa đâu nhé. Cũng không phải vì bộ đồng phục của cô ấy là loại váy dài mà tôi thích, và chắc chắn không phải vì tôi muốn chui vào chiếc váy dài ấy đâu.

Tất nhiên là không.

“Vậy thì, về nhà thôi.”

“Ừm.”

Chúng tôi bắt đầu đi bộ song song bên nhau.

“Chưa gì đã là ngày cuối của học kỳ một rồi.”

“Đúng vậy. Bằng cách nào đó, cảm giác như mọi thứ đã trôi qua rất nhanh.”

“Thật vậy.”

Một tháng rưỡi trước, trước khi gặp Aoi, tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng cuộc sống của mình sẽ như thế này. Cảm giác thật kỳ lạ, như thể tất cả vừa mới xảy ra, nhưng cũng cảm giác như một khoảng thời gian dài đã trôi qua.

“Chúng ta cũng đã có kế hoạch cho kỳ nghỉ hè, nên hy vọng có thể vui vẻ tận hưởng cùng nhau.”

“Mình cũng mong vậy…”

Chúng tôi đang trò chuyện thoải mái trên đường về nhà thì, khi gần đến nhà, tôi nhận ra điều gì đó bất thường.

“Hửm? Đèn trong nhà được bật…”

Tôi đã quên tắt đèn sao? Không, tôi thậm chí không bật đèn vào buổi sáng cơ mà.

Liệu có phải Hiyori đã ghé qua?

Với suy nghĩ đó, tôi bước vào nhà và tiến vào phòng khách.

“Hiyori, nếu em ở đây thì ít nhất cũng báo trước cho—!”

Nhưng ngay khi bước vào phòng, tôi đứng chôn chân tại chỗ.

“Chào mừng về nhà, Akira.”

Người đang ngồi trên ghế sofa không phải là Hiyori. Đó là mẹ tôi.

Mẹ vẫy tay chào tôi bằng một nụ cười quen thuộc.

“Mẹ… Tại sao mẹ lại ở đây?”

Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng tôi.

“Mẹ lo cho con, nên đến kiểm tra một chút ấy mà.”

Lo lắng? Mới chỉ khoảng 10 ngày kể từ khi Hiyori đến thăm. Hiyori đã hứa sẽ trấn an bố mẹ rằng tôi vẫn ổn. Dù không ngăn được mẹ đến đây, ít nhất Hiyori cũng nên báo trước cho tôi một tiếng.

Nếu không có bất kỳ lời nào từ Hiyori, điều đó có nghĩa là… có phải em ấy đã nói với họ về Aoi không?

“Có chuyện gì vậy, Akira?” Mẹ hỏi, giọng nhẹ nhàng.

“À, không… không có gì cả ạ.”

“Thật sao? Vậy thì, con không định giới thiệu mẹ với cô bé đứng cạnh con sao?”

Nụ cười dịu dàng của mẹ vẫn ấm áp như mọi khi, nhưng tôi không thể biết bà ấy đang thực sự nghĩ gì bên trong.

…Không, không thể nào Hiyori lại phản bội tôi, đúng chứ?

Ngay cả khi đối phương là bố mẹ đi nữa, Hiyori không phải kiểu người phá vỡ lời hứa mà em ấy đã đưa ra.

Nếu là như vậy, thì phải có chuyện gì đó mà Hiyori không lường trước được. Ít nhất là cho đến khi tôi biết rõ lý do mẹ đến đây, không cần thiết phải nói ra mọi chuyện một cách thành thật—dù sao thì tình huống này cũng khác hẳn so với lần Hiyori ghé qua.

Phải làm gì đây?

Mẹ biết đến đâu rồi?

Làm cách nào tôi có thể giải thích mà không khiến mọi chuyện tồi tệ hơn?

Nếu mẹ phát hiện ra rằng tôi đang sống cùng Aoi, tương lai của chúng tôi sẽ tan vỡ. Mọi nỗ lực tôi đã làm cho Aoi sẽ đều trở nên vô nghĩa, và cô ấy sẽ mất đi nơi ở một lần nữa. Đó là điều duy nhất nhất định phải tránh bằng mọi giá.

Trong lúc này, điều quan trọng nhất là giữ bí mật về việc chúng tôi đang sống chung.

Đành phải liều thôi.

“C-Cô ấy là bạn gái con!”

Đó là tất cả những gì tôi có thể nghĩ ra để đánh lạc hướng.

Câu chuyện sẽ là cậu con trai tuổi teen của mẹ có bạn gái và đã lợi dụng lúc gia đình vắng nhà để mời cô ấy đến chơi. Điều đó thật sự xấu hổ muốn chết nếu bố mẹ thực sự thấy tôi trong hoàn cảnh như vậy, nhưng tôi không còn sự lựa chọn nào khác.

Nhưng dù sao vẫn tốt hơn nhiều so với việc bị phát hiện đang sống chung với Aoi.

Làm ơn, mẹ ơi, hãy tin những gì con đang nói đi mà.

“Thật sao!? Tuyệt quá, Akira!”

“V-Vâng… cảm ơn mẹ.”

Trong khi tôi đang hoảng loạn bên trong, mẹ ngay lập tức tin lời tôi mà không chút nghi ngờ.

Mẹ tươi cười rạng rỡ, khuôn mặt sáng lên với một nụ cười hồn nhiên và trẻ trung không hề hợp với tuổi của bà—đúng là mẹ của tôi.

“Thì ra là thế, Akira à. Con đã đến tuổi này rồi, nên mẹ không ngạc nhiên khi con có bạn gái. Nhưng mẹ không ngờ là con thực sự có một cô đấy! Nào nào, đừng đứng đó nữa, ngồi xuống và giới thiệu cô bé cho mẹ đi, Akira.”

“À-À, vâng…”

Mẹ vỗ vào ghế sofa, ra hiệu cho chúng tôi ngồi xuống.

Khi tôi nhìn vào mắt Aoi, cô ấy dường như hiểu tình hình và khẽ gật đầu.

Sau khi xác nhận điều đó, cô ấy và tôi cùng ngồi xuống bên cạnh nhau trước mặt mẹ.

“Cháu có thể cho cô biết tên được không?”

“Vâng. Cháu tên là Aoi Saotome ạ.”

“Vậy à, Aoi. Cô đã nghĩ rằng ngày Akira có bạn gái rồi cũng sẽ đến, nhưng không ngờ là con trai mẹ lại hẹn hò với một cô gái trẻ đẹp như cháu đó. Không biết tại sao, nhưng cô cảm thấy xúc động quá.”

Mẹ cười, đặt tay lên ngực, trông thực sự hạnh phúc.

…Tim tôi nhói đau khi thấy mẹ vui đến vậy.

Nhưng tôi nhớ rằng mình cần phải làm gì đó thay vì cảm thấy tội lỗi.

“Bọn con học cùng lớp, nên trở thành bạn bè, rồi sau đó bắt đầu hẹn hò.”

“Vậy à. Hai đứa đã hẹn hò bao lâu rồi?”

“Từ đầu tháng trước ạ.”

“Ồ, vậy là đang ở giai đoạn thú vị nhất trong mối quan hệ rồi.”

“Vâng.”

Những câu hỏi của mẹ dồn dập không ngừng. Aoi và tôi thay nhau trả lời từng câu một.

“Vậy ai là người tỏ tình trước?”

“Ừm… Chắc là con ạ.”

“Con đã nói gì khi tỏ tình với Aoi?”

“Không, không, con không kể đâu.”

“Ế~? Thôi nào. Nói mẹ nghe một chút thôi mà.”

“…Con từ chối. Làm sao con có thể nói về chuyện tình cảm của mình với bố mẹ được chứ?”

“Thật là phũ phàng. Vậy thì, mẹ sẽ hỏi Aoi.”

Ế? Khoan đã─────

“Aoi, cháu thích điều gì ở Akira?”

“Ế? Ưm…”

Aoi-san trông bối rối khi đôi mắt cô ấy lướt nhanh xung quanh, đầy lo lắng.

Vì bản chất quá trung thực, Aoi không giỏi nói dối.

Mặt khác, dù tôi biết rằng mình phải giả vờ rằng Aoi là bạn gái mình, tôi cũng không tự tin mình có thể bịa chuyện ngay tại chỗ. Tuy nhiên, tôi thực lòng hy vọng rằng cô ấy có thể nói gì đó an toàn để vượt qua tình huống này.

Chẳng sao cả nếu cô ấy nói với mẹ tôi rằng cô ấy không thích tôi như một người bạn trai. Chỉ cần cô ấy nói rằng cô ấy thích tôi như một người bạn là đủ.

“Chắc… là tất cả mọi thứ ạ.”

Đó là một câu trả lời ngoài hoàn toàn mong đợi.

Không, ngược lại, có lẽ nó là cách để không phải nói dối hơn là chọn ra một điều cụ thể nào đó.

Thay vì chỉ ra một hoặc hai điều cô ấy thích, sẽ ít đáng nghi hơn nếu cô ấy nói rằng cô ấy thích tất cả mọi thứ về tôi. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến khả năng cô ấy sẽ nói “mọi thứ” bởi vì tôi không nghĩ rằng có bất kỳ điều gì ở bản thân đáng để thích cả.

Người ta nói rằng nếu bạn thích ai đó, bạn sẽ thích mọi thứ về họ. Nhưng tôi thì không biết cảm giác đó là như thế nào.

“Như khi cậu ấy luôn nói chuyện với cháu bằng giọng nhẹ nhàng, hoặc khi cậu ấy luôn mỉm cười mỗi khi ánh mắt chạm nhau, hoặc khi cậu ấy lắng nghe cảm xúc của cháu. Còn nữa, mỗi khi đi bộ cùng nhau, cậu ấy luôn đi phía ngoài đường và nấu những món ăn ngon cho cháu…”

Tôi nghĩ cô ấy sẽ né tránh câu hỏi bằng cách nói rằng cô ấy thích mọi thứ ở tôi, nhưng Aoi lại bắt đầu liệt kê ra từng chi tiết.

Cậu thực sự định nói hết mọi điều cậu nghĩ về mình sao?

“Không chỉ có vậy. Cháu từng bị cô lập ở trường và không có bạn bè, nhưng nhờ có Akira, cháu đã kết bạn được với những người bạn tốt. Ngoài ra, cậu ấy luôn giúp cháu học bài vì cháu học không giỏi… Cháu không biết bây giờ mình sẽ ra sao nếu không có Akira nữa.”

Những lời nói của cô ấy tràn đầy cảm xúc, khác hẳn với vẻ điềm tĩnh thường ngày.

“Cháu luôn được cứu rỗi bởi lòng tốt của Akira. Cháu không thể diễn tả hết sự biết ơn của mình đối với cậu ấy. Cháu chẳng thể làm gì để trả ơn. Chắc hẳn cháu chỉ đang gây phiền phức cho cậu ấy thôi…”

Aoi nói rất nhiều điều cô ấy thích ở tôi, nhưng tôi nghĩ cảm xúc thật sự của cô ấy được ẩn giấu trong câu nói cuối cùng.

“Cháu xin lỗi. Có lẽ cháu đã nói hơi nhiều…”

“Không sao đâu, thực sự đấy. Aoi, cô có thể thấy rằng cháu thực sự coi Akira là một người rất quan trọng với mình.”

Mẹ nhìn Aoi bằng ánh mắt dịu dàng.

“Nghe câu chuyện của cháu làm cô nhớ lại lúc cô và bố nó lần đầu gặp nhau.”

“Mẹ gặp bố như thế nào vậy ạ?”

“Bố của con cũng nhút nhát và không giỏi giao tiếp khi mẹ gặp ông ấy lần đầu.”

“Thật ạ?”

Khi tôi hỏi như vậy, vì điều đó thực sự rất bất ngờ, mẹ bắt đầu kể lại những ký ức của bà với vẻ mặt đầy hoài niệm.

“Khi mẹ còn làm việc văn phòng, bố con là một nhân viên mới trong cùng bộ phận nơi mẹ làm việc. Ngay sau khi bắt đầu, ông ấy vụng về và không hòa đồng được với những người khác, nên nhanh chóng trở nên bị cô lập. Tuy nhiên, bố con rất nghiêm túc với công việc, ông ấy nỗ lực rất nhiều và rất có năng lực, nên những người xung quanh bắt đầu ghen tị với ông ấy. Thậm chí cả người chịu trách nhiệm đào tạo ông ấy cũng bối rối vì không biết bố con đang nghĩ gì.”

Mặc dù lắng nghe câu chuyện, nhưng tôi không hiểu lắm mẹ đang nói về điều gì, vì tôi chưa từng có ấn tượng rằng bố là một người kém giỏi giao tiếp.

Mặc dù bố có một mặt nghiêm túc và cứng rắn, nhưng trong mắt tôi, ông ấy là một người dễ gần hơn so với Hiyori.

Tất nhiên, bố giao tiếp với hàng xóm, và cũng thường xuyên gặp gỡ đồng nghiệp. Ông ấy là kiểu người mà nếu một trong những cấp dưới của mình mắc lỗi trong công việc, ông sẽ đến văn phòng để giải quyết, ngay cả khi đó là ngày nghỉ của ông.

Nếu bố con không giỏi giao tiếp, ông sẽ không thể trở thành giám đốc chi nhánh khu vực của công ty như hiện tại, đúng không?

Vì vậy, cảm giác như tôi đang nghe một câu chuyện về một người nào đó khác.

“Khi mẹ nhìn thấy bố con như vậy, mẹ cảm thấy không thể để ông ấy một mình, nên mẹ đã đề nghị trở thành người phụ trách đào tạo ông ấy. Khi mẹ bắt đầu nói chuyện với bố con, hy vọng làm cầu nối giữa ông ấy và những người xung quanh, mọi việc không dễ dàng chút nào. Mẹ không thể hòa hợp với ông ấy vì ông ấy cực kỳ nhút nhát, nhưng khi mẹ đứng ra hòa giải giữa ông ấy và những người khác, ông ấy dần dần có thể hòa nhập với mọi người.”

“Thì ra là vậy.”

“Nếu con hiểu được người khác, con có thể thay đổi cách đối xử với họ. Bố con từ đầu đã rất chăm chỉ, nên khi những hiểu lầm được xóa bỏ, những người xung quanh bắt đầu tin tưởng ông ấy và giao cho ông ấy những công việc rất quan trọng. Ngay cả bây giờ, khi bố con kể về những ngày đó, ông ấy thường nói với mẹ, ‘Cảm ơn vì đã giúp anh vào thời điểm đó,’ nhưng mẹ nhớ rằng ngày ấy, bất cứ khi nào mẹ làm gì cho ông ấy, ông ấy chỉ xin lỗi và nói, ‘Em xin lỗi vì đã gây rắc rối cho chị.’”

Nghe mẹ kể, tôi bỗng nghĩ:

Lý do gì khiến bố thay đổi từ việc nói “Xin lỗi” sang “Cảm ơn”?

“Đó chỉ là một câu chuyện đáng nhớ về một senpai hay lo chuyện bao đồng và một kouhai nhút nhát thôi. Đúng là mọi thứ khá khó khăn, nhưng mẹ không nghĩ bố con đã gây rắc rối gì cho mẹ. Vì vậy, mẹ chắc rằng con cũng đang làm điều tương tự cho Aoi.”

“Tất nhiên rồi.”

Khi tôi trả lời như vậy, mẹ gật đầu hài lòng.

“Vậy nên, Aoi.”

“Dạ.”

“Đừng nghĩ rằng con đang gây rắc rối cho người khác.”

Mẹ quay ánh mắt dịu dàng về phía Aoi như thể đang khuyên nhủ cô ấy.

Về phần mình, Aoi vẫn giữ vẻ mặt đầy tội lỗi.

“Cô là mẹ của Akira, nên cô đã biết con trai mình là người như thế nào từ khi còn nhỏ. Cô không biết con trai cô thể hiện khuôn mặt nào trước bạn bè hoặc bạn gái, nhưng nếu những điều Akira đã làm cho con là thật, thì cô cảm thấy tự hào khi làm mẹ của nó.”

Đây là lần đầu tiên mẹ nói rằng mẹ tự hào về tôi.

Hơn cả cảm giác ngượng ngùng, điều đó khiến trái tim tôi như bừng cháy.

“Hơn nữa, cháu còn là một người đủ tốt để chân thành cảm ơn lòng tốt của người khác và cảm thấy nản lòng khi không thể đáp lại điều gì. Cô rất vui vì cháu là bạn gái của Akira.”

“Mẹ…”

“Xin hãy luôn ở bên cạnh Akira.”

“… Cháu cảm ơn cô rất nhiều.” Aoi cúi đầu cảm ơn, nhưng cả mẹ và tôi đều nhận ra vẻ mặt ủ rũ của cô ấy.

Sau đó, chúng tôi dành phần còn lại của buổi tối để ăn những món mẹ đã chuẩn bị.

Ban đầu, Aoi có vẻ căng thẳng, nhưng cô ấy dần dần mở lòng hơn.

Tôi không lo lắng lắm vì mẹ là một người giao tiếp tốt—dù không giỏi như Izumi—nhưng tôi có thể thấy rằng mẹ đối xử với cô ấy bằng nhiều tình cảm hơn tôi mong đợi.

Sau bữa tối, mẹ rửa bát xong và bắt đầu chuẩn bị về nhà.

“Mẹ về rồi sao?”

“Ừ, mẹ đến đây chỉ với ý định này thôi, dù sao vẫn kịp bắt chuyến tàu cuối cùng.”

“Vậy à.”

Dù hỏi mẹ có về hay không, tôi vẫn không thể không cảm thấy hơi thất vọng.

Nếu mẹ ở lại qua đêm, tôi không thể để Aoi ở nhà được.

“Akira, vì mẹ đã đến tận đây rồi, chúng ta có thể tạm biệt bên ngoài được không?”

“Dạ, tất nhiên rồi.”

“Hẹn gặp lại, Aoi.”

“Vâng. Cháu cảm ơn cô rất nhiều.”

Mẹ mỉm cười tạm biệt Aoi và rời khỏi phòng khách.

Ngay khi hai mẹ con bước ra khỏi nhà cùng nhau, tôi nói chuyện với mẹ ở lối vào.

“Mẹ có thể không kể chuyện này cho bố không?”

“Được chứ. Tất nhiên rồi. Như mẹ nghĩ, mẹ không thể kể cho ông ấy rằng con đang sống cùng một cô gái được.”

“Ể…?”

Tôi chết lặng khi mẹ bất ngờ nói điều đó, mặc dù chỉ vừa nãy tôi vừa cảm thấy nhẹ nhõm vì mọi chuyện đang diễn ra suôn sẻ.

“Con không cần phải giấu đâu. Mẹ không giận.”

“… Có phải Hiyori nói với mẹ không?”

“Mẹ cũng nghi Hiyori biết. Nhưng để rõ ràng, mẹ hứa với con rằng Hiyori không nói gì cả.”

“Vậy làm sao mẹ biết được?”

“Sau khi Hiyori đến thăm con, con bé có vẻ hành động hơi kỳ lạ, nên mẹ đã tò mò. Đó là lý do mẹ đến đây mà không nói cho bố con hay cả Hiyori biết. Dù mẹ phải nói rằng, bố con dường như hoàn toàn không nhận ra gì cả.”

Bây giờ tôi đã hiểu tại sao Hiyori không liên lạc.

Nếu là như vậy, Hiyori cũng không thể biết được. Xin lỗi vì đã nghi ngờ em, dù chỉ trong giây lát.

Nhưng mà, để nhận ra điều gì đó kỳ lạ từ Hiyori, người luôn vô cảm và giữ vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc... À, có lẽ điều đó là hiển nhiên đối với một người mẹ. Không thể giấu được điều gì với mẹ cả.

“Nhưng làm sao mẹ biết được con đang sống chung với cô ấy?”

“Mẹ nghĩ mẹ sẽ dọn dẹp phòng của con trước khi con về. Nhưng mẹ đã tìm thấy một vài đồ dùng cá nhân của Aoi trong phòng con, cũng như dầu gội của con gái trong phòng tắm và những dấu vết khác khiến mẹ nghĩ rằng hai đứa đang sống cùng nhau. Đó là lúc mẹ hiểu ra mọi chuyện. Đúng, là như thế đấy.”

Giờ thì tôi hiểu rồi… Tôi không được quên rằng Hiyori đã phát hiện ra chuyện này chỉ vì tóc của Aoi.

“Aoi là một cô gái tốt, một điều thật hiếm thấy trong thời buổi này.”

“Dạ… cô ấy là một cô gái rất tốt.”

“Tuy nhiên, mẹ cũng nghĩ rằng cô bé là một cô gái rất nguy hiểm.”

Mẹ tiếp tục với vẻ mặt đầy lo lắng.

“Mẹ sẽ không hỏi lý do tại sao Aoi lại rơi vào hoàn cảnh như thế này. Nhưng bất kỳ người lớn nào cũng có thể đoán được tại sao một cô gái ở độ tuổi đó lại sống trong nhà của người khác. Mẹ chắc chắn rằng Aoi đã phải chịu một cuộc sống khó khăn hơn những gì chúng ta có thể tưởng tượng.”

“Dạ, con cũng nghĩ vậy…”

“Việc con có vẻ lo lắng hơn là biết ơn có lẽ cũng bắt nguồn từ môi trường mà Aoi đã từng sống. Nhưng Akira, con có thực sự biết con đang làm gì không?”

Đột nhiên, nụ cười của mẹ biến mất.

“Giúp đỡ một người khác là một việc vô cùng khó khăn và đòi hỏi trách nhiệm rất lớn. Con biết điều đó, đúng không?”

Mẹ là người luôn giữ nụ cười rạng rỡ trước gia đình; tuy nhiên, khi lần đầu tiên nhìn thấy vẻ nghiêm túc của mẹ, tôi cảm giác như mẹ đang thử thách quyết tâm của tôi.

Vì vậy, với câu hỏi này, tôi chỉ biết rằng mình không nên giấu giếm cảm xúc thật lòng.

“Con biết.”

Tôi biết trách nhiệm này lớn đến mức nào kể từ ngày tôi đưa Aoi về nhà.

“Dù vậy, con muốn làm hết sức mình để giúp cô ấy.”

Tôi dồn hết sự chân thành vào lời nói và một lần nữa khẳng định với mẹ và với chính bản thân về quyết định chắc chắn của mình.

“Nếu con đã chuẩn bị sẵn sàng đến mức đó, mẹ sẽ không nói gì thêm. Đừng lo, mẹ sẽ không nói với bố con, nên hãy cố gắng hết sức mình nhé.”

“Con cảm ơn mẹ.”

Mẹ khẽ gật đầu mỉm cười rồi bắt đầu bước ra khỏi nhà, nhưng đi được vài bước, mẹ đột nhiên dừng lại và quay lại.

“Này, con có định hẹn hò với Aoi không?”

“Hả? Mẹ… nhận ra rằng bọn con không hẹn hò sao?”

Mẹ thay đổi hoàn toàn và cười như thể đang trêu chọc tôi.

“À, nếu nhìn Aoi, mẹ sẽ hiểu ngay thôi. Không phải tự nhiên mà mẹ đã là phụ nữ hơn 40 năm trời nhé. Cảm xúc của Aoi dành cho con giống như của một người quan trọng hơn là chỉ dành cho một người bạn trai. Dĩ nhiên, có thể không chỉ đơn giản là như vậy…”

Đó là trực giác của một người phụ nữ, hay là điều mẹ đoán được vì cả hai đều là phụ nữ?

Dù sao thì, điều khiến con bận tâm chính là cách nói có phần ẩn ý của mẹ.

“Con không định hẹn hò với cô ấy sao?”

“… Không ạ.”

“Vậy à. Mẹ đã nghĩ lý do con giúp cô ấy là kiểu hành động thường thấy ở các chàng trai, nhưng mẹ sẽ không hỏi thêm nữa. Hãy dành chút thời gian suy ngẫm về cảm xúc của mình. Đừng bỏ qua, nếu không sau này con có thể sẽ hối tiếc đấy.”

Mẹ nói vậy rồi rời khỏi nhà với một nụ cười nhẹ trên khuôn mặt.

Tôi tiếp tục đứng tiễn mẹ cho đến khi hình bóng mẹ khuất hẳn trong màn đêm.

Bỗng nhiên, chiếc điện thoại trong túi áo vang lên báo hiệu có cuộc gọi đến. Tôi lấy nó ra, nhìn vào màn hình và thấy tên của Hiyori hiện lên.

“Alo.”

“Có lẽ mẹ đang trên đường đến chỗ anh.”

Giọng nói của Hiyori vẫn bình tĩnh, nhưng em ấy nói quá nhanh; tôi cảm thấy sự vội vã hiếm thấy trong lời nói của em ấy

“Ừ, mẹ vừa rời khỏi đây.”

“Vậy à. Vì đến giờ mẹ vẫn chưa quay lại đây, em nghĩ có lẽ mẹ đã đến gặp anh. Thế nào rồi?”

“À, mẹ đã biết chuyện anh sống cùng Aoi, nhưng không sao cả. Em có thể nhờ mẹ giải thích rõ hơn khi mẹ về.”

“Em hiểu rồi. Xin lỗi vì em không thể giúp được gì cho anh.”

“Đừng lo. Anh rất vui vì em đã quan tâm đến anh.”

“Em sẽ gọi lại sau.”

“Khoan đã.”

“Sao ạ?”

“Izumi đã liên lạc với em chưa?”

“Có, chị ấy đã liên lạc. Em cũng đã nói với chị ấy về việc anh chuyển nhà.”

“Anh xin lỗi… vì đã hoãn cơ hội để em nói chuyện với chị ấy vì lý do cá nhân của anh.”

“Đừng lo. Em hiểu cảm giác của anh mà, Akira.”

Hiyori nói vậy rồi kết thúc cuộc gọi.

Quả nhiên em gái tôi rất hiểu chuyện. Dù vậy, cả gia đình tôi thật sự quá nhạy bén.

Nên tôi chỉ có thể biết ơn, vì nhờ họ mà tôi đã tránh được rắc rối lần này.

Sau chuyện vừa xảy ra, tôi ngồi lại một lúc dưới cơn gió đêm, suy nghĩ về tương lai, không hề hay biết rằng Aoi đang lắng nghe cuộc trò chuyện giữa tôi và mẹ ở phía bên kia cánh cửa.

“Đây là kết quả của kỳ thi cuối kỳ, nhưng mà…”

Sau giờ học, cả nhóm chúng tôi vây quanh chỗ ngồi của Aoi và nín thở chờ đợi.

Kết quả thi thử của Aoi trước đây đều giúp cô ấy không bị trượt môn nào cả.

Dù điểm số của cô ấy ở tất cả các môn không đạt mức trung bình, nhưng chúng vẫn đủ để qua môn. Giờ đây, dù chúng tôi đã tổ chức buổi học nhóm, việc Aoi có thể đạt được kết quả tốt như vậy trong thời gian ngắn là nhờ vào sự nỗ lực không ngừng của cô ấy.

Vậy nên, chỉ còn kết quả của kỳ thi này là điều mà chúng tôi chờ đợi.

Dù có thể ngăn cô ấy đủ điểm không bị trượt ở các môn khác, nhưng nếu muốn để lại ấn tượng tốt với giáo viên, tốt nhất là cô ấy không trượt bất kỳ môn nào.

“Thế nào rồi… Aoi?”

Izumi chắp tay lại như đang cầu nguyện mà hỏi.

Rồi, Aoi giơ tờ kết quả thi lên, che nửa khuôn mặt.

“Ồ…”

Điểm số được viết bằng mực đỏ là 63 điểm─────

“Hoan hô!!”

Izumi hét lên vui sướng và ôm chầm lấy Aoi.

Các học sinh xung quanh giật mình trước tiếng hét quá lớn của cô ấy, dù tôi cũng muốn hét lên vì vui mừng.

“Cậu làm được rồi, Aoi!”

“Cảm ơn. Cảm ơn mọi người rất nhiều.”

Aoi mỉm cười nhẹ nhõm khi ôm lấy Izumi.

Về phần chúng tôi, cả Eiji và tôi cũng cảm thấy giống vậy, cả hai đứa đều thở một hơi thật dài, có lẽ vì cảm giác nhẹ nhõm.

“Cậu đã rất cố gắng, Aoi. Hy vọng rằng điều này sẽ thay đổi ấn tượng của các thầy cô về cậu.”

“Chắc chắn sẽ thay đổi, dù họ có muốn hay không. Một học sinh từng trượt gần hết các môn trong kỳ thi giữa kỳ giờ đã đạt điểm tốt hơn.”

Nghe những lời của Eiji, tôi thực sự hy vọng rằng mọi chuyện sẽ đúng như vậy.

Sau đó, Izumi bắt đầu nói trong khi vẫn ôm Aoi.

“Nói về ấn tượng của các thầy cô, tớ nghe nói rằng người đứng đầu trại trẻ mồ côi mà chúng ta đã ghé thăm lần trước đã liên lạc với giáo viên đi cùng chúng ta, nhờ chuyển lời cảm ơn đến Aoi.”

“Thật vậy sao?”

“Aoi, để thực hiện lời hứa mà cậu đã đưa ra với cô bé lần trước, cậu đã không ngần ngại gặp cô bé vài lần, đúng không? Người đứng đầu trại trẻ mồ côi và mọi người ở đó đã biết được chuyện này và gọi cho giáo viên phụ trách để cảm ơn cậu.”

“Thật ra thì…”

Đúng như dự đoán, cô ấy đã gặp cô bé đó.

“Với điều này, chúng ta đã đạt được hầu hết các mục tiêu mà chúng ta đặt ra từ đầu, đúng không?”

“Đúng vậy.”

Như Izumi đã nói, gần như… không, tôi nghĩ còn tốt hơn cả mong đợi.

Mặc dù chúng tôi đã cố gắng rất nhiều để đạt được điều đó, nhưng cảm giác hoàn thành thực sự rõ ràng khi mọi thứ bắt đầu thành hình.

Trong kỳ nghỉ hè, Izumi đã tạo ra rất nhiều cơ hội để chúng tôi giao lưu với các bạn cùng lớp, và mỗi Chủ Nhật, chúng tôi tham gia các hoạt động tình nguyện. Vì vậy, không còn nỗi lo rằng kỳ nghỉ dài sẽ phá hủy những gì chúng tôi đã xây dựng, như chúng tôi đã lo ngại ban đầu.

Tuy nhiên, nếu có một điều chúng tôi chưa giải quyết được trong học kỳ đầu tiên, thì đó chính là về nơi ở của Aoi─────

Chúng tôi vẫn chưa tìm ra cách giải quyết vấn đề này, nhưng không thể lùi thời gian thêm được nữa. Từ giờ, vấn đề là làm thế nào để thu thập thông tin về bà của Aoi, nhưng hiện tại, hãy cứ để mọi chuyện như vậy và tận hưởng niềm vui.

“Dù sao thì, với kết quả này, cậu đã tránh được việc học phụ đạo trong kỳ nghỉ hè rồi.”

“Đúng vậy.”

“Vậy là quyết định nhé, chúng ta phải ăn mừng thật hoành tráng!”

“Tiệc sao? Nhưng chúng ta vừa tổ chức tiệc sau kỳ thi ở suối nước nóng mà.”

“Đó là tiệc sau khi kết thúc kỳ thi, còn lần này là để mừng kết quả thi.”

Izumi nói với vẻ mặt đầy hài lòng.

“Tớ cảm giác như cậu chỉ muốn tổ chức tiệc thôi.”

“Tớ không phủ nhận điều đó, nhưng cậu không muốn ăn mừng sao?”

Tôi đồng ý.

Nếu nỗ lực đã mang lại kết quả, tôi cũng muốn ăn mừng.

Khi tôi nghĩ rằng có lẽ Aoi chưa từng có cơ hội làm điều đó trước đây, tôi càng có động lực để tổ chức ăn mừng hơn—đến mức tôi thậm chí còn cân nhắc mua hết các loại pudding trên đường về nhà.

“Vậy thì, sau giờ học hôm nay, chúng ta đến nhà cậu, Akira, được không?”

“Được thôi. Tớ cũng có một chuyện muốn nói với mọi người, nên rất tiện.”

“Được rồi, quyết định vậy nha♪”

Với điều đó, buổi tiệc thứ hai được lên kế hoạch tổ chức tại nhà tôi sau giờ học. Khi nhìn ba người họ vui vẻ, tôi bắt đầu suy nghĩ về những việc mình nên làm trong kỳ nghỉ hè.

“Một lần nữa, Aoi, chúc mừng cậu đã qua hết tất cả các môn!”

Sau giờ học, tiếng vỡ vụn của những chiếc bánh quy vang lên trong phòng khách cùng với giọng nói của Izumi.

Trên bàn đầy ắp đồ ăn nhẹ và đồ uống mà chúng tôi mua trên đường về nhà, cùng với món pudding yêu thích của Aoi.

“Cảm ơn mọi người.”

“Với kết quả này, cậu có thể thoải mái vui chơi trong kỳ nghỉ hè mà không phải lo lắng gì nữa!”

“Ừm…”

Có phải tôi tưởng tượng không nhỉ?

Biểu cảm của Aoi có vẻ hơi buồn khi cô ấy trả lời.

“Kỳ nghỉ hè chúng ta sẽ đi đâu nhỉ~? Biển và bể bơi đều được, nhưng một chuyến nghỉ dưỡng trong rừng sâu cũng hay đấy. Nếu muốn, chúng ta hãy đi hết những nơi đó. Chúng ta có nhiều thời gian mà.”

“Về chuyện đó…”

Tôi ngắt lời, xin lỗi Izumi, người đang mải mê với những kế hoạch vui chơi.

“Tớ không chỉ muốn vui chơi trong kỳ nghỉ hè; có một điều mà tớ muốn làm.”

“Chuyện gì vậy?”

Izumi nghiêng đầu tò mò.

“Tớ muốn tận dụng kỳ nghỉ hè để tìm kiếm bà của Aoi.”

Khi tôi nói điều này, cả Izumi và Eiji đều chăm chú lắng nghe.

“Nhờ sự giúp đỡ của cậu, Izumi, Aoi đã gần gũi hơn với các bạn cùng lớp, tham gia các hoạt động tình nguyện của trường, và kết quả thi của cô ấy cũng tốt lên. Vì vậy, tớ nghĩ rằng vấn đề ban đầu mà chúng ta đưa ra đã được cải thiện tích cực. Thật lòng, tớ rất vui, nhưng chúng ta không thể quên vấn đề khác, đúng không?”

Vấn đề đó không gì khác chính là tìm nơi ở cho Aoi.

Cho đến bây giờ, tôi đã tạm gác lại vì không có nhiều thời gian, nhưng nếu muốn tìm bà của Aoi, tôi không thể bỏ qua khoảng thời gian rảnh rỗi trong kỳ nghỉ hè.

“Tất nhiên, tôi biết rằng việc tìm kiếm sẽ không dễ dàng vì tôi hoàn toàn không biết gì về tình hình của bà Aoi cả. Đó là lý do tại sao tôi muốn sử dụng thời gian rảnh trong kỳ nghỉ hè để tìm kiếm manh mối.”

“Tớ hiểu rồi. Vậy thì quyết định vậy đi.”

Izumi quay người lại và bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc.

“Nhưng ngay cả khi cậu bảo chúng ta tìm manh mối, thì chúng ta nên làm gì đây?”

“Vấn đề rồi đây…”

Tôi xin lỗi vì đã nói như vậy mà không có kế hoạch nào, nhưng tôi thực sự không có ý tưởng rõ ràng về những gì cần làm vì mong muốn giúp đỡ đã đến trước cả suy nghĩ bản thân.

“Tớ nghĩ chúng ta cứ đi chơi thoải mái là được mà, phải không?”

Eiji sau đó cố gắng đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng.

“Không, như tớ đã nói, đi chơi thoải mái thì được thôi, nhưng chúng ta cần tìm manh mối…”

“Ta có thể làm cả hai mà. Thực chất thì, ngay cả khi chúng ta không biết bà của cô ấy sống ở đâu, chắc chắn bà ấy vẫn đang ở trong tỉnh này. Chúng ta có thể ghé thăm tất cả các thành phố, thị trấn, và làng mạc trong khi vui chơi. Nếu đi qua nhiều nơi, ký ức của Aoi có thể được gợi lại, và chúng ta có thể tìm thấy một nơi quen thuộc với cô ấy.”

“…Tớ hiểu rồi.”

Nếu nói như vậy thì cũng không phải là ý tồi.

Giống như tôi đã hoàn toàn quên đi mối tình đầu của mình cho đến tận bây giờ, nhưng khi gặp Aoi, tôi đã có thể nhớ lại nó. Có khả năng khi nhìn thấy những nơi và khung cảnh mà cô ấy đã từng đi qua, ký ức của cô ấy sẽ quay trở lại.

Ít nhất, điều này còn tốt hơn việc bối rối không biết làm gì và không thể hành động.

“Cậu nghĩ sao, Aoi?”

Khi tôi hỏi cô ấy, cô ấy gật đầu.

“Cảm ơn mọi người đã nghĩ ra nhiều điều giúp đỡ cho mình. Tuy nhiên, mình xin lỗi vì đã làm hỏng toàn bộ kỳ nghỉ hè của mọi người chỉ vì mình…”

“Đừng nói như vậy mà!”

Izumi cất tiếng trước khi tôi kịp nói.

“Chúng ta có thể tìm manh mối trong lúc vui chơi, một công đôi việc mà. Và làm ơn đừng xin lỗi hoặc nói mấy lời như thế. Chúng ta là bạn mà, nên giúp đỡ là chuyện bình thường, đúng không, Akira?”

“Cách khác để nói rằng cậu muốn đi chơi, nhưng tớ đồng ý với cậu. Đừng xin lỗi, Aoi. Chúng ta sẽ vui vẻ cùng nhau, và quan trọng nhất là chúng ta là bạn bè, nên đừng ngại ngùng.”

Tối hôm đó─────

Sau khi Eiji và Izumi về nhà, Aoi và tôi ăn tối, tắm rửa, rồi thư giãn trong phòng khách.

Không biết từ khi nào, kim đồng hồ đã chỉ qua con số 11 giờ tối, là thời điểm thích hợp để đi nghỉ ngơi.

“Aoi, mình nghĩ chúng ta nên đi ngủ bây giờ.”

“Hả? À, vâng…”

Cô ấy ngập ngừng như thể có điều gì muốn nói với tôi.

“Sao vậy?”

“Không, không có gì đâu.”

Khuôn mặt cô ấy trông hơi đanh lại khi nói vậy.

Dường như cô ấy đang suy nghĩ điều gì đó, hoặc có lẽ là đang lo lắng.

“Nếu có chuyện gì muốn nói với mình, mình sẽ lắng nghe.”

“Không, mình ổn mà, cảm ơn cậu.”

Aoi nói vậy, rồi chúng tôi đứng dậy và cùng rời khỏi phòng khách.

“Chúc ngủ ngon.”

“Ừm, chúc ngủ ngon.”

Chúng tôi tạm biệt nhau trước cửa phòng, rồi tôi bước vào phòng mình và nằm xuống giường.

Aoi dường như đang bị điều gì đó đè nặng trong lòng, nhưng đó là gì?

Cô ấy cư xử như bình thường khi có Eiji và Izumi ở đây, nên không có vẻ như có điều gì bất thường.

Vì vậy, nếu ngày mai cô ấy vẫn còn cư xử kì lạ, tôi nghĩ tốt hơn là nên nói chuyện với cô ấy.

Khi nghĩ về điều đó, tôi dần chìm vào giấc ngủ, ý thức của tôi như từ từ chìm dần như thể đang dìm mình trong nước.

Tôi muốn ngủ, và gần như sắp ngủ đến nơi, nhưng…

“Ưm…?”

Tôi bất chợt cảm nhận hơi ấm kỳ lạ ở phía sau. Khi tôi mở mắt và nhìn ra phía sau để kiểm tra, cả cơ thể tôi như đông cứng.

“Aoi…?”

Tôi không thể nhìn thấy biểu cảm của cô ấy bởi vì bóng tối bao quanh, nhưng chắc chắn là Aoi.

Cô ấy đang nằm bên cạnh, tay ôm chặt lưng tôi.

“....”

Aoi vẫn giữ im lặng.

Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Tai sao Aoi lại ở trên giường mình?

Tôi không thể để bản thân bị hoang mang bởi những suy nghĩ lộn xộn và tình huống bất ngờ này. 

Có vẻ như cô ấy đã lẻn vào từ ban đêm—

“Không sao đâu..”

Aoi nói với giọng thì thầm; tuy vậy, tôi cảm nhận được một sự quyết tâm lớn đến không ngờ đằng sau giọng nói đó.

“Aoi, nói cho mình là tại…”

“Cậu có thể dùng thứ mà Izumi đưa cậu lên mình.”

“Cái—!”

Nói cách khác, cô ấy đang ám chỉ hành động thân mật trai gái để chứng minh tình yêu dành cho nhau. 

“Ừ-Ừm…”

Không thể tin được Aoi lại nói như vậy.

Chắc hẳn đây là mơ. Một giấc mơ trông rất thực tế, vì không biết bao nhiêu lần tôi đã tưởng tượng về việc này rồi, nên tôi thử véo tay mình đặt ở dưới chăn, nhưng cơn đau cho tôi biết mọi thứ đang xảy ra là thật.

Nhưng…Sao đột nhiên cô ấy lại làm vậy?

“Mình chỉ có thể trả ơn cho cậu…bằng cơ thể này.”

Ngay khi nghe thấy những từ đó, đầu óc tôi trở nên bình tĩnh, nên tôi ngồi dậy và nhìn thẳng vào Aoi.

“Mình đã nói với cậu là không cần trả ơn rồi đúng không?”

“...Mình không đủ cuốn hút sao?”

Dưới ánh trăng mờ ảo, biểu cảm của Aoi trở nên buồn bã, nhưng dù vậy, tôi cũng không thể chấp nhận việc cô ấy hi sinh cả cơ thể như vậy được.

"Điều đó không liên quan gì cả. Mình cũng là đàn ông mà, và thật sự, đây là một đề nghị hấp dẫn. Hơn nữa, không phải là mình không quan tâm, nhưng... mình không nghĩ rằng cậu nên trao cơ thể của mình như vậy."

"………"

"Mình rất vui vì cậu sẵn sàng làm đến mức này vì mình, nhưng muốn muốn cậu chăm sóc bản thân mình tốt hơn. Mình đã nói trước đó, mình không giúp cậu chỉ vì muốn nhận lại điều gì cả. Mình đã đủ hạnh phúc chỉ với tình cảm của cậu rồi."

"Vâng..."

Tôi cảm thấy vui vì Aoi đã làm điều gì đó vì tôi, và tôi hiểu rằng cô ấy đang cố gắng hết sức để trả ơn. Tuy nhiên, cô ấy không cần phải làm vậy vì tôi đã nhận đủ những gì mình cần rồi.

Nếu tôi không bắt đầu sống cùng Aoi, có lẽ tôi sẽ không nhận ra rằng sống một mình thật sự cô đơn, và tôi cũng không nghĩ rằng việc ở bên người khác khiến tôi cảm thấy hạnh phúc.

Chắc là do tôi đã quen với việc bị tách biệt khỏi mọi người sau nhiều lần chuyển trường, nên tôi không nhận ra rằng mình không muốn phải xa cách mọi người cho đến gần đây.

Tôi chắc rằng việc nhận ra điều này là một may mắn, và tất cả là nhờ có sự hiện diện của Aoi, người đã ở bên cạnh tôi. Vì vậy, không cần thiết phải nghĩ đến việc trả ơn hay gì cả.

"Đi thôi, chúng ta quay lại phòng của cậu."

"Vâng."

Tôi đưa Aoi về và đảm bảo cô ấy đã về phòng mình trước khi quay lại giường.

Tôi muốn ít nhất làm Aoi cảm thấy bớt mang nợ.

Và vậy là,trong khi suy nghĩ về những gì có thể làm cho cô ấy, tôi lại ngủ thiếp đi.

Ngày hôm sau, thái độ của Aoi vẫn như bình thường.

Vì những gì đã xảy ra đêm qua, tôi lo lắng rằng chúng tôi có thể sẽ trở nên lúng túng hoặc cảm thấy khó xử với nhau, nhưng Aoi cư xử như mọi khi, như thể không có chuyện gì xảy ra.

Thấy cô ấy như vậy, tôi cảm thấy nhẹ nhõm và vỗ nhẹ vào ngực mình.

Tuy nhiên───── Sau này tôi đã phải suy nghĩ lại.

Có lẽ tôi đã sai khi từ chối lời mời của Aoi vào đêm đó, vì tôi nghĩ đó là dấu hiệu của sự quyết tâm từ cô ấy.

Tôi không nhận ra điều đó lúc đó, nên tôi đã từ chối một cách lịch sự.

Dĩ nhiên, ngay cả khi tôi nhận ra, tôi cũng sẽ không chấp nhận, nhưng ít nhất tôi cũng nên thừa nhận cảm xúc của cô ấy... Tôi nghĩ sẽ khác nếu tôi ít nhất nói về cảm xúc của mình với cô ấy.

Mặc dù Eiji đã nói với tôi rằng "người càng quan trọng đối với bạn, bạn càng phải nói chuyện với họ nhiều hơn," nhưng có lẽ tôi đã nghĩ mình hiểu Aoi ở một mức độ nào đó, và cuối cùng, tôi đã bỏ qua cảm xúc cô ấy.

Tôi luôn ghét điều này; nhưng đến lúc tôi nhận ra thì luôn luôn quá muộn.

Vài ngày sau, vào ngày lễ bế giảng───── tôi đến trường trước Aoi, như thường lệ, và đợi cô ấy đến, nhưng cô ấy không bao giờ xuất hiện.