Sự căng thẳng từ cuộc đối đầu trước đó giữa tôi và Freya vẫn còn lơ lửng trong không khí. Không tới nỗi dày đặc hay ngạt thở, nhưng chắc chắn là khó xử.

Tâm trí của tôi vẫn còn đang chạy đua, tua lại mọi thứ vừa xảy ra. Sự vô cảm, bí ẩn của Freya, và lời đề nghị bất ngờ giúp tôi tiêu diệt Hỗn Loạn Thần của cô ấy— tất cả đều đè nặng lên tôi theo cách tôi không thể lý giải. Đó là bối rối, hay nhẹ nhõm? Phải chăng tôi đang mừng vì Freya, người đầu tiên mà tôi gặp sau khi tái sinh, cuối cùng đã cho tôi một lý do để tôi tin tưởng cô ấy? May mắn thay, tôi có một viện cớ để từng chút một sắp xếp lại tâm trí mình: Ván cờ này.

Biển vô tận những đồng tiền vàng lấp lánh nhẹ nhàng trong khóe mắt tôi như lời nhắc nhở về tình cảnh khó tin của tôi bấy giờ, nhưng lúc này, tôi buộc mình phải gạt bỏ những suy nghĩ về nó, về bản thân tôi, về lời nguyền cũng như những kết cuộc có thể bất khả kháng trong tương lai. Đó cũng là cách duy nhất để tôi có thể dành chiến thắng, hoặc ít nhất là không thua trước Freya, một đối thủ sớm chứng tỏ sự đáng sợ của mình trên bàn cờ. Từng nước đi tôi chơi đều phải được tính toán, cân nhắc và kế hoạch kỹ lưỡng, và lúc này khó có phương pháp thiền định nào tốt hơn cho tôi nữa.

Freya lại di quân. Quân hậu của cô ấy trượt trên bàn cờ một cách duyên dáng nhưng vững chãi, còn các ngón tay của cô ấy thì nhẹ nhàng và khéo léo. Nó khiến tôi liên tưởng đến một con sông lớn— nhu mì, điềm tĩnh, nhưng có thể cuốn trôi bất cứ thứ gì ngáng đường nó. Cô ấy chơi giống như cô ấy đã làm mọi thứ khác— đầy tính toán và luôn có thể đi trước tôi vài bước nếu bất cẩn.

Tôi hơi nghiêng người về phía trước, tay lơ lửng trên các quân cờ. Tâm trí tôi giờ đã bình tĩnh hơn rất nhiều rồi. Sự giận dữ trước đó của tôi đã được sự tập trung thay thế. Các quân cờ di chuyển giữa ngón tay tôi như những người bạn cũ. Tôi từ từ di chuyển quân kỵ sĩ của mình về phía trước, đặt nó vào vị trí vừa đe dọa quân tượng của Freya vừa mở đường cho quân vua của mình. Nếu quân hậu là con cờ nguy hiểm nhất của Freya thì của tôi là quân vua.

Freya nhướng mày, ánh mắt cô đảo qua lại giữa bàn cờ và khuôn mặt của tôi. "Thú vị đấy", cô nói, giọng điệu trung lập nhưng có chút thích thú. Dường như cô ấy đã đọc được kế hoạch của tôi, và điều đó sớm được chứng minh bằng nước cờ tiếp theo của Freya. Cô ấy bỏ mặc quân tượng để di chuyển quân hậu của cô ấy lên, chắc chắn là để chuẩn bị đánh bẫy tôi.

Tôi giữ im lặng, không nói gì trong lúc tính toán nước đi của mình. Vị trí Freya đặt quân hậu của cô ấy thật sự hoàn hảo. Nó đã luôn len lỏi qua chiến trường và thiết lập sự thống trị của nó suốt cả ván cờ rồi. Dù tiến lẫn lùi đều khiến tôi đối diện với rủi ro khủng khiếp. Nhưng thật may mắn thay, cô ấy chọn di chuyển quân hậu thay vì bất cứ quân nào khác. Tôi chắc chắn sẽ mất quân kỵ sĩ của mình và nhiều quân nữa trong các nước tiếp theo, nhưng đó lại là sơ hở ở phía cô ấy. Một nửa bản năng mách bảo, một nửa tính toán, tôi đưa quân vua lại gần với quân hậu của Freya.

Đôi mắt Freya dõi theo tôi chăm chú, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, gương mặt vô cảm của cô dao động. Không rõ ràng lắm— chỉ là một tia sáng yếu ớt lay lắt sau ánh mắt vàng của cô, giống như cô đã nhận ra sự mất kiểm soát hiếm hoi của mình.

Quân vua của tôi đang nằm trong vùng nguy hiểm, nhưng tôi không quan tâm lắm. Rủi ro là một phần của chiến lược. Thật ra, tôi thậm chí còn không nghĩ rằng mình có chút cơ hội nào trước Freya nếu tôi không làm cho ván cờ của tôi thành một ván cược.

Ngón tay của Freya lơ lửng trên các quân cờ của cô, lông mày cô nhíu lại vì suy nghĩ. Cô lại đang tính toán. Thật khó có thể nói được bao nhiêu viễn cảnh đang chạy vụt qua tâm trí của cô ấy bấy giờ. Cuối cùng thì Freya đã buộc phải rút lui quân hậu của mình. Một tia sáng thất vọng dâng lên trong mắt cô.

Còn tôi, tôi tiếp tục đuổi theo quân hậu ấy với quân vua của mình trước khi ngả người ra sau. Ánh mắt tôi theo dõi khuôn mặt của Freya. Và rồi trong lúc tôi đang phân vân không biết nước cờ tiếp theo của cô ấy là gì, Freya đột nhiên thở dài.

Một cái thở dài rất khẽ và nhẹ nhàng, gần như vô hình. Tuy nhiên, giọng nói của cô chắc chắn có pha lẫn chút bực bội bất ngờ đằng sau vẻ bình thản của nó. "Hòa".

Tôi chớp mắt, thoáng không giấu được sự mất cảnh giác của mình. "Gì cơ?"

"Hòa", Freya lặp lại, đôi mắt cô nhíu lại. "Dù chúng ta có tiếp tục thế nào ván đấu cũng sẽ kết thúc bằng hòa."

Tôi nghiêng đầu nghiên cứu lại ván cờ, và hai hàng lông mày của tôi nhướng lên vì ngạc nhiên khi nhận ra Freya nói đúng. Cả hai chúng tôi không ai có con đường chiến thắng rõ ràng nào cả. Các quân cờ của đôi bên hoặc chôn chân vào thế bế tắc, hoặc chỉ có thể đứng yên nếu không muốn rơi vào bẫy. Tuy nhiên, chính phản ứng của Freya lại là thứ khuấy động lồng ngực tôi.

Môi Freya mím chặt, một thoáng bực bội đã vụt qua trên khuôn mặt cô— nó đến và đi rất tinh tế, nhưng chắc chắn sự thất vọng trẻ con ấy là một khía cạnh tôi không ngờ đến. Lúc này, cô không giống như một người dẫn đường xa cách, bất khả xâm phạm chút nào. Cô chỉ là Freya, hờn dỗi vì không thể thắng một ván cờ.

Thật kỳ lạ khi nhìn thấy cô như thế này, tôi không thể không thấy nó... dễ thương. Khóe miệng tôi vô tình giật giật, thiếu chút nữa là thành một nụ cười. Có lẽ cô không vô cảm như tôi đã nghĩ.

Freya sớm nhận ra sự thích thú của tôi và nhanh chóng lấy lại bình tĩnh của mình.

Freya đứng thẳng dậy, vuốt một lọn tóc lệch ra sau tai. "Ngài thông minh hơn thần nghĩ, Midas, đặc biệt khi đây là ván cờ đầu tiên của ngài."

Freya liếc nhìn tôi từ khóe mắt, như thể đang đánh giá phản ứng của tôi. Còn tôi thì gật đầu, nói ra suy nghĩ thật lòng của mình.

"Tất cả là nhờ tôi gặp may mắn. Nếu không, tôi đã thua thảm bại rồi."

"Ngài không cần phải khách sáo. Những kẻ thiển cận có được cho bao nhiêu may mắn đi nữa cũng không bao giờ đi đến đâu cả. Ngài không phải một trong số ấy."

Khi sự căng thẳng của trò chơi dần lắng xuống, Freya đứng dậy chỉ về phía biển vàng rộng lớn, lấp lánh xung quanh chúng tôi. Biểu cảm của cô ấy đã trở lại với vẻ vô cảm, xa cách.

"Đây", cô nói, giọng cô nhẹ nhàng nhưng kiên quyết, "là Địa ngục của ngài".

Tôi chớp mắt, sự thay đổi đột ngột của cuộc trò chuyện khiến tôi thoát khỏi dòng suy nghĩ riêng của mình. Nhưng quả thật tôi đã định hỏi cô ấy đây là đâu từ lâu rồi. Tôi dõi theo ánh mắt cô, nhìn ra khoảng không vô tận của những đồng tiền vàng trải dài đến tận chân trời.

"Địa ngục của tôi ư?" Tôi lặp lại, giọng ngờ vực.

Freya gật đầu. "Đây chính là địa ngục của ngài với tư cách là một Ma Thần, được Hỗn Loạn Thần đích thân ban cho."

Tôi đứng dậy khỏi bàn cờ, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào nó. Trong một khoảnh khắc, trò chơi đã làm tôi lơ là vào những gì dễ hiểu, dễ kiểm soát hơn. Nhưng giờ đây, khi tôi phải quay lại nhìn biển vàng mênh mông bao quanh chúng tôi, thực tế về hoàn cảnh mới của tôi lại ập đến.

Đôi mắt vàng của Freya quét qua vô số đồng xu lấp lánh dưới ánh sáng kỳ lạ tràn ngập không gian, tạo ra những cái bóng dài nhảy múa như những bóng ma trên mặt đất. Theo một cách nào đó, nó thật đẹp— nhưng có điều gì đó về nó khiến tôi cảm thấy ngột ngạt. Ngực tôi thắt lại khi tôi nhìn ra khoảng không vô tận, một cơn đói kỳ lạ, theo bản năng gặm nhấm ở rìa tâm trí tôi.

Tôi chớp mắt, lông mày nhíu lại khi anh xử lý những lời cô nói. "Điều đó có nghĩa là gì?"

Freya gật đầu. "Sức mạnh của ngài với tư cách là Tham Lam Ma Thần gắn liền với nơi này. Đó là một không gian nằm ngoài không gian-thời gian, là sự phản ánh quyền lực, quyền năng, lời nguyền của ngài, và là nền tảng để ngài sẽ xây dựng sức mạnh của mình. Đây là Tham Lam Địa Ngục".

Nơi này— một biển vàng vô tận— thật tuyệt đẹp, đúng vậy, nhưng có điều gì đó đáng sợ, điều gì đó khiến da tôi nổi gai ốc. Giống như bị mắc kẹt trong một giấc mơ mà tôi không thể tỉnh lại, một giấc mơ mà những ham muốn sâu sắc nhất của tôi bị phơi bày và chế giễu.

Cơn đói cồn cào bên trong tôi lại trỗi dậy, và tôi siết chặt nắm tay lại để buộc mình phải phớt lờ nó.

"Làm sao tôi có thể rời khỏi đây?" Tôi hỏi, giọng gần như gầm gừ.

Khóe môi Freya cong lên thành một nụ cười nhạt. "Đó chính là một trong những lý do thần ở đây. Để chỉ ngài."

Cô cất bước một cách duyên dáng, đôi chân cô hầu như không phát ra tiếng động nào khi cô bước lên đỉnh một đụn tiền. "Không gian này tồn tại bên ngoài thời gian và không gian, một thế giới mà chỉ có ngài mới có thể bước vào. Nó gắn liền với ngài, nhưng ngài không phải là tù nhân của nó. Nhiệm vụ của ngài là chất đầy nó thêm bằng kho báu của kẻ khác. Đó là cách duy nhất để ngài giải tỏa được cơn đói của mình."

Cô quỳ xuống, ấn tay xuống đất. Vàng dưới ngón tay cô lấp lánh trong giây lát trước khi dịch chuyển, những đồng xu tách ra như nước để lộ ra một ánh sáng yếu ớt bên dưới chúng. Tôi quan sát, sự tò mò của tôi trỗi dậy khi Freya vẽ một biểu tượng nhỏ, phức tạp xuống đất bằng đầu ngón tay của cô.

"Đây là chìa khóa của ngài," Freya giải thích, giọng cô đều đều. "Vẽ lại như thần bằng ma lực của ngài, và một cánh cổng dẫn ra ngoài sẽ được tạo ra."

Ánh mắt của tôi nán lại trên biểu tượng phát sáng. Chắc chắn đây là lần đầu tiên tôi thấy nó, nhưng không hiểu sao nó lại khiến tôi cảm thấy thân thuộc tới lạ cứ như cô ấy vừa viết tên tôi xuống. Tôi từ từ bước về phía trước, ánh mắt liếc nhìn giữa ma trận ấy và Freya.

"Nó là gì?"

"Ngài có thể hiểu nó như chữ ký của ngài. Sigillum của ngài."

Có điều gì đó lóe lên trong tâm trí tôi. Nhìn kỹ hơn, tôi nhận thấy mọi đường nét và vòng lặp phức tạp của nó đều được đan kết lại có chủ đích. Nó có nét tương đồng đáng kinh ngạc với những vòng tròn ma thuật để triệu hồi và điều khiển bảy mươi hai con quỷ của Vua Solomon. Nhưng đây không chỉ là vòng tròn triệu hồi. Đây là thứ gì đó khác— nó là của tôi.

Về phần vẽ lại nó bằng ma lực của tôi, tôi không có câu hỏi gì dành cho Freya cả. Không ngờ rằng sẽ có ngày tôi nói thế này, nhưng tôi có thể làm được. Nó khắc vào tâm trí tôi như bản năng thứ hai vậy.

Nhưng tôi lại có một câu hỏi khác.

“Và làm sao cô đến được đây?” Tôi hỏi, giọng tôi không khỏi có phần nghi ngờ. “Cô nói nơi này nằm ngoài không gian và thời gian. Vậy cô vào bằng cách nào?”

“Thần có cách riêng của mình” cô nói đơn giản, giọng điệu của cô không để lộ điều gì ngoài một chút nghịch ngợm đằng sau nó.

Mắt tôi nheo lại. Cô đang che giấu điều gì đó, nhưng tôi không chắc đó là gì. Ý nghĩ đó gặm nhấm tôi một chút, nhưng cuối cùng tôi bỏ qua. Không phải bây giờ.

Freya gật đầu và chỉ vào biểu tượng phát sáng trên mặt đất một lần nữa. “Ngài nên bắt đầu, Midas. Đã đến lúc ngài phải rời khỏi nơi này rồi.”

Tôi bước tới, quỳ xuống bên cạnh biểu tượng. Tôi có thể cảm thấy sức mạnh của mình tràn xuống bên dưới đầu ngón tay khi tôi lần theo các đường nét của nó. Những đồng tiền vàng dưới tay tôi ngân nga đáp lại.

Khi ngón tay tôi dứt dòng cuối cùng của biểu tượng, không khí xung quanh tôi thay đổi. Một ánh sáng mờ nhạt xuất hiện trước mặt tôi, giống như một gợn sóng trong kết cấu của thực tại. Và từ từ, một cánh cổng bắt đầu hình thành.

Tôi nhìn chằm chằm vào luồng năng lượng đang xoáy tròn trước mắt, còn lồng ngực tôi thấp thỏm một cảm giác kỳ lạ pha trộn giữa lo sợ và lo lắng. Nhưng rồi, tôi cảm thấy bàn tay của Freya, ấm áp và vững chãi, trượt vào lòng tay tôi.

Tôi quay sang và thấy cô ấy đang nhìn tôi, bình tĩnh và không nao núng. "Để thần đồng hành ngài bước qua nó", cô ấy nói như thể chúng tôi đang chuẩn bị dạo chơi qua một cánh rừng vậy.

Thật kì lạ thay, giọng nói ấy nhanh chóng giúp tôi bình tĩnh lại trong khoảnh khắc đó. Tôi hít vào một hơi, lấy lại bình tĩnh, và cùng nhau, chúng tôi bước qua cánh cổng.

Bước qua cánh cổng giống như bước vào một thế giới hoàn toàn khác. Hơi ấm của biển vàng là địa ngục của tôi biến mất, thay vào đó là cái lạnh buốt xương thấm tủy. Sương mù bao quanh chúng tôi, dày đặc và ngột ngạt, che khuất đường chân trời trước mắt.

"Chào mừng", Freya bên cạnh tôi nói sau khi thả tay tôi ra, giọng cô vang vọng qua làn sương mù, "đến với thế giới mới của ngài".

Tôi liếc nhìn xung quanh, ánh mắt tôi ngay lập tức hướng về dãy núi cao chót vót ẩn hiện phía sau lưng chúng tôi. Những đỉnh núi vươn cao không tưởng lên tận trời, những cạnh sắc nhọn của chúng cắt xuyên qua sương mù như răng của một con thú cổ đại. Nó không giống bất cứ thứ gì tôi từng thấy— to lớn, đáng kinh ngạc và hoàn toàn xa lạ.

Freya dõi theo ánh mắt tôi, đôi mắt vàng của cô dịu lại khi cô nói. "Đó là Yggdrasil's Root," cô giải thích. "Dãy núi lớn nhất vùng phía nam của Đại Đảo Vàng. Đây là nơi cuộc hành trình của ngài bắt đầu."