“Thượng đế này, nếu ngài có thật…”

.

Vào mùa đông của tám năm trước, khi lần đầu tiên đón nhận nỗi buồn, tôi biết rằng tuổi thơ của mình đã hết.

Bà già bán khói cũng nói, sống là thứ bổn phận trời dúi vào tay, cầm thì khổ, mà không cầm thì áy náy.

Thời điểm ấy, khi đã nắm rõ hoàn toàn bản chất thứ năng lực mình đang sở hữu, tôi hiển nhiên có rất nhiều cách để chấm dứt cuộc sống của mình chứ. Như là hồi sinh bừa phứa tất cả mọi sinh mạng đang trên bờ vực cái chết, nhằm rút ngắn tuổi thọ của mình chẳng hạn. Thế nhưng, tôi lại không làm vậy. Sẽ chẳng chính xác nếu nói là không dám. Lý do duy nhất khiến tôi chần chừ, có lẽ xuất phát từ niềm dự cảm mơ hồ, rằng biết đâu, đến một lúc nào đó, điều tốt đẹp sẽ thực sự xảy ra. 

Những ngày ẩm ương, chưa lớn mà cũng chẳng còn nhỏ, thì suy nghĩ như vậy đâu có sai. Phần còn lại, tôi cũng hiểu bầu trời không phải hôm nào cũng xanh, đồng nghĩa cuộc đời không phải lúc nào cũng suôn sẻ mà.

Và dù ít dù nhiều thì dự cảm ấy đã đúng. Cho đến cuối cùng, phải, là cho đến cuối cùng, điều tốt đẹp đã thực sự xảy đến với tôi. Vào những ngày tháng tận hạn của cuộc đời này, tôi đã có thể tự hào tuyên bố bản thân đang sống theo cách hạnh phúc nhất.

Ấy vậy mà chẳng hiểu vì cớ gì, tôi của hiện tại, thỉnh thoảng lại thầm cầu nguyện rằng:

“Thượng đế này, nếu ngài có thật, thì xin đừng ban thêm cho tôi và Gió bất kì điều gì dù nhỏ nhoi nào nữa.”

Nghe mâu thuẫn quá nhỉ. Sẽ không ngoa nếu dùng từ sướng quá hóa rồ đâu.

Tuy nhiên ngược lại:

“Và cũng xin đừng lấy đi của tôi bất cứ thứ gì dẫu là nhỏ nhất cả.”

Bởi vì, tôi biết không có thứ nào miễn phí đúng nghĩa cả. Nhất là khi bản thân đã trải qua thứ dị điểm mang tên Đại Lộ 29 Tháng Hai thì tư tưởng ấy lại càng thêm phần thấm thía.

“Thượng đế ơi, tôi cầu xin người, cầu xin người. Hãy cho chúng tôi bên nhau như thế này thêm một chút nữa thôi.”

***

“Cảm ơn quý khách!”

Đón lấy túi giấy từ tay chị nhân viên tiệm trang sức đang cười rạng rỡ. Cầm túi rồi, tôi vẫn đứng chôn chân tại chỗ.

“Xin lỗi…” Thấy tôi im lặng mãi, chị nhân viên nhìn tôi lo lắng.

“Chị cho em hỏi…” Tôi quyết tâm mở lời.

“Vâng.”

“Chị… Chị có nghĩ người nhận sẽ vui vì món quà này không ạ…?” Tôi nhìn xuống chiếc túi giấy trên tay.

Chị nhân viên tóc đen dài với nét mặt hiền hòa hơi lộ vẻ bất ngờ, sau đó cười tươi. Nụ cười của chị rạng ngời quá đỗi. Tạp âm xung quanh vụt biến mất như khi đeo tai nghe chống ồn vậy.

“Cậu ở đây đắn đo những ba tiếng đồng hồ rồi.” Chị nhân viên thân mật đáp, tựa hồ đang trò chuyện với bạn bè: “Nếu tôi là người nhận, tôi sẽ rất vui. Nhất định ổn thôi, người kia sẽ vui vì món quà của cậu!”

Ngực tôi nóng ran khi nghe câu trả lời của chị. Chị đã tận tình tiếp tôi hơn ba tiếng, trong khi tôi cứ băn khoăn không biết nên mua món nào giữa vô vàn thứ màu sắc lung linh sặc sỡ.

“Chúc may mắn.” Phút cuối, chị còn dịu dàng cười và động viên tôi. Tôi thấy vậy cũng cúi chào, mắt liếc nhìn túi quà đã được đóng gói cẩn thận trên tay, vừa trầm ngâm bước ra khỏi cửa hàng.

.

Lúc đến được công viên đối diện trung tâm thương mại nơi Gió làm việc thì trời đã tối mịt.

Thời tiết ngoài đảo cuối tháng Mười Hai rét đậm, lại có mưa lâm râm nên cảm giác nhận về càng lạnh buốt đến thấu xương khiến tôi phải liên tục hà vào tay thứ hơi thở màu trắng khói. Người đi đường giương ô tất tả ngược xuôi trên phố như thường lệ. Ánh đèn nhấp nháy trên những tòa cao ốc quen thuộc đã nhòe nước mưa tự lúc nào.

Tôi nhớ lại cái đêm lang thang ở chính khu này trong tâm trạng tuyệt vọng vào mười tháng trước, như muốn lục tìm một kí ức xa xôi. Tôi của hôm ấy chưa thể hít thở sâu như hiện tại. Giữa phố phường quen thuộc nhưng lại tịnh không một bóng hình thân quen, tôi đã bất an khôn xiết, tưởng chừng mình là kẻ duy nhất sử dụng ngôn ngữ khác với đám đông tự lúc nào. Người đầu tiên giúp tôi thay đổi điều đó và cả sau này chính là Gió.

Lựa một chiếc ghế đá có mái che gần cổng, nằm ngay dưới chân cột đèn neon màu vàng nhạt, đồng thời cũng là địa điểm dễ thấy nhất ngay khi bước vào công viên. Tôi không suy nghĩ nhiều, liền hạ cơ thể ngồi xuống đó và bắt đầu chờ đợi cô gái ấy.

Hôm nay là Giáng Sinh, vừa hay lại trùng sinh nhật Gió nên chúng tôi quyết định hẹn nhau đi đâu đó sau khi ca làm tối kết thúc. Buổi sáng, Gió nói là cần chuẩn bị một số thứ, nên đã ra ngoài sớm hơn hẳn mọi hôm vài tiếng. Tôi ở nhà một mình, lại chẳng có việc để làm thành ra buồn chán, liền quyết định dạo chơi dưới phố cho khuây khoả. Tiện thể tút tát lại bản thân thật gọn gàng, vừa chọn quà cho cô ấy.

Theo tư vấn của Sơn và Hà bữa trước, tôi giải thích là “tối nay cần đi gặp một người rất quan trọng”. Nghe vậy, cô nhân viên ở salon tóc cười tươi tắn, nhiệt tình cắt tóc, còn vừa cho tôi vài lời khuyên hữu ích.

Gội đầu qua loa để rửa trôi tóc vụn xong, tôi tìm được cửa hiệu quần áo khá ưng ý, liền mua một chiếc áo khoác sáng màu theo gợi ý của chủ tiệm. Sau khi bận đồ mới, có nói tôi như biến thành người khác cũng không phải quá lời.

Quả thực, mái tóc bù xù và chiếc áo khoác đen cũ kỹ khiến vẻ ngoài của tôi u ám hơn mình tưởng. Bây giờ ăn diện vào, trông tôi giống hệt tài tử bảnh bao bước ra từ video nhạc pop ấy chứ.

Chỉ hiềm ở thời tiết hiện tại, có đôi chỗ hơi phản tác dụng một chút. Khi phần đầu mất đi lớp tóc dày vốn có, lại trở nên rét buốt, bởi từng luồng không khí lạnh giá lùa vào mang tai. Tôi liền rút tay khỏi túi áo, kéo mũ của chiếc áo hoodie trắng bên trong lên che chắn, rồi lại vội vàng nhét tay lại túi áo khoác như con rùa rụt đầu vào mai. Vừa run rẩy đứng dậy, chậm rãi đi lại loanh quanh cho tăng thân nhiệt.

Chúng tôi hẹn nhau ở công viên lúc 19 giờ, nhưng quá mười lăm phút mà Gió vẫn chưa đến.

Chẳng có gì phải vội. Tôi tự nhủ. Ngày lễ khiến cửa hàng đông hơn, còn thêm cả việc trời đang mưa nữa. Vả lại không như tôi, em là một người bận rộn.

Biết thế nhưng một phút tôi phải giở điện thoại ra xem giờ tới ba lần. Mới hai mươi phút mà tôi cảm tưởng như đã mấy tiếng đồng hồ trôi qua.

Hay là tôi hoặc Gió, một trong hai đã đến sai điểm hẹn? Nhưng em đã nói là “ở công viên”, mà công viên này chỉ có hàng hiên này là chúng tôi thường tới nên không thể sai được.

Đã quá giờ hẹn hai mươi lăm phút, khi tôi đang định gọi cho Gió thì bất chợt, một đôi tay của ai đó luồn từ phía sau đầu, đột ngột che khuất hoàn toàn ánh sáng từ mắt tôi. Khoảnh khắc cảm nhận rõ sự ấm áp và mềm mại của tiếp xúc da thịt, bên tai tôi lập tức vang lên rành rọt giọng nói trong trẻo thân thương:

“Đoán xem ai đây nè.”

Nghe vậy, tôi ban đầu thở phào nhẹ nhõm, tựa hồ đã gạt bỏ được phần lớn sự lo lắng đang chờ chực manh nha nơi tâm trí, sau đó mới khẽ mỉm cười lên tiếng:

“Anh không nhớ bản thân còn có hẹn với ai vào thời điểm này ngoài em đâu, Gió ạ.”

“Ừm… câu này em chỉ chấm được bốn điểm thôi.” Như chưa thỏa mãn trước lời tán tỉnh vừa rồi, cô ấy vẫn tinh nghịch hỏi dò: “Bởi vì, nếu giờ mở mắt ra nhưng sau lưng anh không phải Gió, mà là một cô gái xinh đẹp khác, anh sẽ làm thế nào đây?”

“Để xem…” Ngẫm nghĩ mất vài giây, tôi rất nhanh liền tìm ra đáp án của riêng mình: “Anh cũng không nhớ luôn là bản thân có quen biết cô gái nào đó xinh đẹp hơn em, hay cả việc anh cho phép cô ấy tiếp cận anh ở khoảng cách gần như thế này nữa.”

Thoạt tiếp nhận những câu từ đó, Gió bất giác im lặng, khiến tôi không khỏi hồi hộp mà mở lời thúc giục:

“Lần này thì anh đạt mấy điểm đây?”

“Châm chước thì sáu.” Gió trả lời: “Nó quá lòng vòng.”

“Hay lắm! Cộng thêm bốn điểm lúc trước sẽ là mười.”

“Anh không thể tính như vậy được. Sáu mãi mãi là sáu thôi.”

“Khó tính quá.”

“Nhưng mà…” Dù cự tuyệt, em vẫn nhẹ nhàng buông hai tay khỏi đôi mắt tôi, vừa hồ hởi chốt hạ: “... PINGO! Đáp án chính xác!!!”

Sau đó, trước một tôi hẵng còn chưa thể nhìn rõ ràng mọi thứ xung quanh. Cô gái ấy liền xuống giọng hối lỗi, đồng thời liên tục hỏi han:

“Nay lúc giao ca mà vẫn đông khách quá nên em phải ở lại phụ chút việc. Anh đợi có lâu không, đã ăn gì chưa?”

“Anh cũng vừa tới một lúc thôi.” Tôi lắc đầu: “Tính đợi em rồi mình đi ăn cùng thể.”

“Nói dối.” Gió vẫn nhận ra ngay lắp tự: “Tính anh thì em biết tỏng đã đợi ở đây từ chiều rồi. Thật là, cái đồ ngốc này. Sao không ở nhà cho đỡ lạnh hoặc vào trung tâm thương mại kiếm gì ăn cho ấm bụng chứ?”

“Tại vì…” Tôi tráo trở biện minh: “Ở ngoài gió thổi lồng lộng, còn anh thì luôn muốn hòa mình vào những cơn gió mà.”

“Đó lại là một lời tán tỉnh à?” Nghe vậy, cô gái ấy hỏi với khuôn mặt ửng đỏ tự bao giờ: “Miệng anh xem chừng cũng trơn như bôi mỡ ấy nhỉ.”

“Em chấm được mấy điểm?” Vẫn giữ thái độ nhăn nhở, tôi hỏi tiếp.

“Câu này miễn đi.” Gió vờ giận dỗi, lạnh lùng quay nhanh sang hướng khác: “Chỉ giỏi làm người ta lo lắng thì đáng bị phạt lắm.”

Song, lại mau chóng trở về dáng vẻ ban đầu, em cúi người, ngó thẳng vào tôi, tủm tỉm thắc mắc đầy bí hiểm:

“Cơ mà… anh thấy em hôm nay có gì đặc biệt không?”

“Điều gì đặc biệt ư?”

Tôi nghiêng đầu, đồng thời chú ý thu gọn toàn bộ hình bóng Gió vào ánh mắt.

Ừ thì… mái đầu vàng, đã ngả thành màu đen truyền thống ở phần chân tóc không có gì thay đổi hết. Gương mặt quen thuộc phủ thêm một lớp trang điểm nhẹ nhàng. Cùng đôi khuyên tai có nhún bông màu trắng, tượng trưng cho đoá bồ công anh bồng bềnh bay trong gió. Càng phụ hoạ thêm ở cô gái ấy một nét xinh xắn đáng yêu. Có gì thay đổi đâu nhỉ?

Nếu không phải ngoại hình, thì chắc là ở trang phục chăng?

Tôi thầm nghĩ. Và cũng chính nhờ điều ấy, cộng thêm việc đôi mắt đã quen dần với ánh sáng chói lóa của bóng đèn phía sau lưng Gió, tôi tới lúc này mới có thể để ý thấy tấm áo hoodie lấp ló phía sau chiếc áo khoác dạ màu lông cừu dài quá gối, tạo cảm giác quyến rũ nhưng chẳng kém phần kín đáo bên ngoài. Liền à một tiếng nhỏ nhoi.

Biết tôi đã nhận ra, em lập tức mở phanh hai vạt áo khoác bằng cả hai tay, để lộ ra chiếc hoodie ấm áp có thêu hình hai nhóc chibi, một nam một nữ đang trao nhau nụ hôn vô cùng dễ thương phía trong. Rồi bất ngờ hồ hởi lớn giọng:

“Ta da! Hôm nay chúng mình mặc đồ đôi nè.”

Cái đó với cái của tôi đang vận thuộc cùng một bộ, mà Gió đã tặng tôi nhân dịp Quốc tế Đàn Ông 19 tháng Mười Một. Thời điểm mới chớm vào đông. Tiết lộ thêm rằng nếu Gió không nói, chắc tôi cũng chẳng biết đến sự tồn tại của ngày đó. Chiếc áo cứ thế được treo ở chỗ dễ thấy nhất trong phòng tôi từ ấy. Đến mãi sáng ngày, tôi mới lôi ra mặc. Chỉ là không nghĩ em lường trước mà tạo bất ngờ cho tôi. Mà bất giác phì cười, Gió cũng khúc khích bật cười theo.

“Nhưng chúng ta đều mặc bên trong như vậy thì ai thấy?”

“Ai mượn ai phải chú ý đến chứ?” Cô gái đáp lời, sau đó tiến lại gần, vừa nắm lấy bàn tay tôi thật âu yếm, vừa trả lời: “Chỉ cần làm thế này thì cả thế giới đều biết em với anh là một cặp đôi hạnh phúc rồi.”

Và trước nụ cười thanh tú dành riêng cho mình ấy, tôi không khỏi hãnh diện, liền ôm ấp lấy trọn vẹn cả bàn tay của Gió, đút vào túi áo phao dày rồi gật đầu đồng tình:

“Phải. Một cặp đôi vô cùng hạnh phúc!”

Nói rồi, chúng tôi cùng tiến ra khỏi dãy mái hiên của công viên, thong dong sải bước trên dãy phố đông người nhộn nhịp. Trời mưa bay bay nhưng mọi thứ đều chẳng còn là vấn đề nữa.

.

Vì đã đặt bàn trước, phần còn lại, đó là nhà hàng gia đình phục vụ từ chiều đến sáng. Nên tôi tương đối ung dung, chỉ cần một cuộc điện thoại cho quản lý là ổn.

Khi cả hai đến nơi, tuy đã rất muộn, khách khứa trong quán vẫn còn khá đông. Vài cặp đôi đang xì xụp đánh chén, lẻ tẻ đôi ba gia đình vui vẻ thưởng thức món ăn, và những nhóm nhân viên văn phòng hẵn còn nguyên bộ vest công sở. Vừa chúc tụng nhau từng chén rượu cay nồng, vừa cười đùa sang sảng. Tạo nên bầu không khí vừa ồn ào ầm ĩ, vừa ấm cúng lạ lùng.

Xác nhận số điện thoại với quản lý ở quầy lễ tân xong, chị phục vụ, có lẽ chỉ cỡ sinh viên đại học đi làm thêm dẫn chúng tôi đến chiếc bàn nhỏ ở góc phòng. Giáp khoảng tường có trang trí hình cây thông noel và cỗ xe tuần lộc của ông già Tuyết. Những ánh đèn led rực rỡ sắc màu được điểm xuyến vào những chi tiết nổi bật, càng khiến bức tranh thêm phần sinh động. 

Sau khi ổn định chỗ ngồi, tôi với tay, đón lấy quyển menu đặt phía cuối bàn, kế khay đũa, rồi mới nhẩn nha cùng Gió chọn món.

“Một nồi lẩu cua và một combo nướng ạ.”

Phải. Thời tiết này ăn lẩu thì đúng là trên cả tuyệt vời!

Chúng tôi vừa đọc món, chị gái vừa nhanh nhẹn ghi vào quyển sổ nhỏ trên tay, xong xuôi liền quay sang thắc mắc:

“Anh chị uống gì không ạ?”

Nghe thế, tôi cũng lướt mắt xuống tờ danh sách dài dằng dặc. Và trong khi hẵng còn phân vân chưa biết lựa gì, cô gái đối diện đột nhiên gõ gõ ngón tay lên mặt bàn, vừa thì thầm:

“Em muốn uống rượu cơ.”

“Rượu à?” Tôi hỏi nhỏ: “Nhưng em đã đủ tuổi đâu?”

“Anh nói được câu hay quá ta?” Gió nheo mắt châm chọc: “Dù sao chả phải lần đầu. Với lại hôm nay em cũng tròn mười sáu tuổi rồi chứ bộ.”

“Mười sáu còn bé lắm.” Tôi trêu chọc.

“Gớm!” Lần này cô ấy bĩu môi: “Hơn người ta có chín tháng mà làm như lớn lắm ấy.”

“Vẫn chỉ là em bé của anh thôi.”

Dẫu nói vậy, tôi vẫn ngước lên nữ phục vụ:

“Người yêu em đang bị nhiệt với hơi đau đầu thì dùng loại nào được ạ?”

Đó là những triệu chứng mà tôi cảm nhận được từ Gió mấy hôm nay. Tuy nó vốn dĩ không phải của chính em. Nhưng ảnh hưởng đến sức khoẻ thì nên để ý cũng là lẽ dĩ nhiên thôi.

“Ừm…” Ngẫm nghĩ giây lát, chị nhân viên vui vẻ đưa ra lời khuyên: “Nếu thế, quý khách có thể thử những loại nồng độ thấp và mang tính hàn xem. Bên em có soju vị táo xanh, uống rất mát mà còn dễ ngủ nữa ạ.”

“Vậy trước mắt cứ cho em một chai nhé.” Tôi an tâm gật đầu, rồi chợt nhớ ra, lại vội vàng đề nghị: “Rau sống ăn kèm chị báo nhà bếp đừng bỏ lá ngải vào nhé.”

“Dạ.”

“Thiếu gì bọn em sẽ gọi thêm sau.”

Chờ đợi chị nhân viên rời đi, Gió lúc này mới tủm tỉm lên tiếng:

“Biết em đang bị nhiệt đã đành, còn biết cả việc em không thích ăn rau ngải nữa, anh dạo này cũng tinh tế ghê nhỉ?”

Khiến tôi bất giác mà bật cười đầy tự đắc.

Sau đó, thời gian dành cho tiết mục chính bắt đầu.

“Gió này.”

Khi đồng hồ điểm đúng mười giờ, được tiếng hò reo từ những bàn đằng xa khích lệ, tôi liền rút từ túi áo trong ra hộp trang sức hình lập phương, bọc vải nỉ màu đỏ bên ngoài, làm nổi rõ logo mang tên cửa hàng mình đã mua từ chiều. Cẩn thận đặt nằm gọn trong lòng bàn tay trái mà đưa về phía Gió.

“Chúc mừng sinh nhật tuổi 16. Rẻ thôi, nhưng anh đã cố tìm món trông hợp với em nhất có thể.”

Nói đoạn, tôi mở hộp. Và khoảnh khắc quan sát rõ thứ nằm trong, vẻ mặt ngạc nhiên của em từ từ chuyển thành nụ cười như đoá hoa sen xòe cánh:

“Ôi, chiếc dây chuyền đẹp quá! Cảm ơn anh.”

Tôi nhìn Gió, còn Gió thích thú mở lời:

“Nè nè. Đeo cho em đi.”

Thấy tôi mỉm cười đón lấy chiếc hộp, em nhanh nhảu xoay người, không quên nâng mái tóc của mình lên mà hồi hộp chờ đợi. Tôi cũng mau chóng rướn người qua bàn, quàng sợi dây lấp lánh ánh bạc lên cần cổ trắng ngần của em, thuần thục nối đầu kia vào chốt. Giây phút khuy cài chắc chắn hạ xuống bờ gáy vô cùng quyến rũ, Gió quay lại. Nâng niu món quà vừa nhận được thêm vài giây, trước khi ngước lên nhìn tôi:

“Cơ mà tại sao lại là con ốc vậy?”

Quả thực, chiếc mặt dây tôi dày công chọn lựa, là viên đá màu xanh ngọc bích được trạm trổ theo hình thù một con ốc nhỏ.

“Ban đầu, anh tính tặng em cái có hình đôi cánh.”

Và lí do khiến tôi mua nó, có lẽ bởi:

“Song vì nghĩ những vỏ ốc to ở dưới đáy biển ấy, hay cả cửa hàng bán đồ lưu niệm nữa. Chẳng phải khi áp tai vào sẽ nghe thấy âm thanh của gió biển ư? Nên thứ này thì thiết thực hơn về ý nghĩa.”

Đó, về cơ bản là ý tưởng của chị bán hàng đã tư vấn cho tôi.

“Ra vậy.” Tới đây, cô ấy gật gù tỏ vẻ đồng tình. Rồi rất nhanh lại lắc đầu phản bác: “Nhưng anh lại nói trật mất một nửa rồi. Đó không phải âm thanh của gió biển, mà là của biển mới đúng. Bao gồm cả gió và sóng ấy.”

Lời giải thích của Gió, tôi bất giác ngượng ngùng, còn em thì bật cười khoái chí.

.

Những món đầu tiên được phục vụ bày ra sau đó không lâu. Trong lúc tôi đang mải mê rót thứ chất lỏng trái cây tinh khiết màu xanh lục vào chén, Gió như chợt nhớ tới điều gì đó, liền cất giọng:

“À, em cũng có thứ muốn tặng anh này.”

Sau đó loay hoay lục tìm rồi lôi từ túi xách của mình ra một hộp đỏ sẫm. Trên có đính kèm chiếc nơ màu trắng tinh khôi.

“Em tính đưa cho anh từ lâu mà mãi mới tới dịp đặc biệt. Nên là Giáng Sinh vui vẻ nhé, anh chàng lẻo mép.”

Đón hộp quà từ tay Gió, tôi hỏi bằng cảm xúc ngỡ ngàng xen lẫn hạnh phúc:

“Anh mở luôn giờ nhé.”

Và em vờ úp mở gật đầu.

Chỉ chờ có thế, tôi hồi hộp bóc quà. Sau đó lại tiếp tục đi từ ngạc nhiên này tới bất ngờ khác. Bởi bên trong nó, giữa vô vàn những ngôi sao giấy tròn trịa sặc sỡ sắc màu chính là một cái hộp trong suốt nhỏ hơn. Tuy nhiên, chính nhờ sự trong suốt ấy, tôi mới có thể quan sát rõ cặp nhẫn bạc, một nam, một nữ đang yên vị đính trên lớp xốp bên trong. Chiếc của nam bản rộng, viền ngoài có màu xanh nước biển. Chiếc của nữ thì thanh mảnh hơn, mang thứ sắc nhàn nhạt như của bầu trời. Xung quanh cả hai còn khắc thêm dòng ‘Sóng ❤️ Gió’ bằng font chữ time new roman vô cùng nổi bật.

Thoạt trông thấy nó, tim tôi tựa hồ chững lại vài nhịp. Nhưng, có lẽ do không nhận ra sự thay đổi hiếm hoi, cô ấy chỉ chậm rãi lấy hộp trang sức ra, mở nắp, nhấc chiếc nhẫn to khỏi khay. Rồi chìa bàn tay kia về phía tôi, em vừa đề nghị:

“Lúc nãy anh đã giúp em rồi, nên giờ đến mân em.”

Thấy thế, mặc trong lòng vẫn còn vài mối ưu tư khó nói, tôi lại chẳng muốn nghĩ gì nhiều nữa, đành gật đầu mà đưa bàn tay trái của mình ra. Lặng yên nhìn Gió xỏ nhẫn to lên tay. Khi khối kim loại lạ lẫm nằm gọn trên ngón áp út của tôi, Gió bỗng thở phào nhẹ nhõm:

“May thật, vừa như in luôn. Em cứ sợ nó chật hoặc rộng hơn cơ.”

Ra là lo lắng điều đó à?

“Nhưng sao em lại biết cỡ tay anh để lựa vậy?”

Dù thầm nghĩ vậy, tôi vẫn tò mò thắc mắc.

Và Gió thì chống cằm, đáp lại bằng cái búng tay trừu tượng, kèm theo nụ cười toe đầy tự đắc, lộ cả chiếc răng khểnh đáng yêu:

“Bí mật. ‘A secret makes a woman woman’ (bí mật tạo nên sự quyến rũ của phụ nữ) mà”

Đón nhận câu nói kinh điển trong một bộ manga nổi tiếng từ em, tôi bật cười. Rồi mải mê thu gọn dáng hình món quà vào tâm trí thêm chút nữa:

“Có chút bất ngờ. Nhưng thật lòng, anh rất thích. Bởi nó gợi cảm giác như đang nắm tay em mọi lúc mọi nơi vậy.”

Khiến Gió không kìm được, liên tục hỏi:

“Thật chứ? Thật chứ?”

Miệng thì vui vẻ ngân nga thứ khúc ca dịu dàng mãn nguyện.

Đưa ra lời nhận xét tới từ tận đáy trái tim mình xong, tôi mới chợt nhớ ra phần bổn phận bản thân còn thiếu, liền vội vàng cầm lấy hộp nhẫn, tỉ mỉ tháo chiếc còn lại. Gió hiểu ý, cũng đưa tay phải của mình ra, hồi hộp chờ đợi. Khoảnh khắc trao nhẫn cho em, tôi bồn chồn lên tiếng:

“Có chút ngược đời nhỉ?”

Và Gió gật đầu phụ hoạ:

“Em cũng thấy vậy.”

“Bởi theo lẽ thường, thứ này phải do con trai tặng con gái, đồng thời con trai cũng là người đầu tiên trao nhẫn mới đúng.”

“Đó là theo lẽ thường thôi. Nhưng em với anh đâu giống người bình thường cho can.”

“Em nói không sai.” Tôi đồng tình: “Theo cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng, chúng ta đều có quá nhiều điểm khác biệt so với họ.”

Sau đó, tựa hồ đã bằng lòng với kết luận chung, Gió hết lật ngược lật xuôi tay mình vài bận, rồi dơ cao bàn tay đã xoè rộng cả năm ngón lên trời, mà tấm tắc thừa nhận:

“Anh biết em đợi khoảnh khắc này lâu lắm rồi không? Vừa như để minh chứng cho tình yêu bất diệt của hai đứa mình. Vừa để chứng minh với tất cả mọi người rằng, em và anh, cả hai đã là của nhau, mãi mãi là của riêng nhau rồi ấy.”

Nghe vậy, với nỗi niềm chấp niệm vừa mới buông xuôi, tôi bất giác gượng gạo cười không thành tiếng, đồng thời vu vơ đánh trống lảng:

“Vậy thì, để khắc ghi giây phút mong ước em ấp ủ được toại nguyện, chúng ta hãy cùng nâng cốc nào.”

“Phải phải.”

Chẳng rõ tôi có may mắn quá không, khi Gió vẫn chưa nhận ra những trắc ẩn hẵn còn hiện hữu. Hoặc có chăng em đã biết từ lâu, nhưng chỉ đang cố tình tỏ ra không hiểu, cô gái ấy liền vô tư nâng cốc theo tôi mà nhiệt tình hưởng ứng.

“Chúc mừng em sinh nhật tuổi mười sáu.”

“Anh cũng thế. Giáng Sinh vui vẻ nhé.”

“Cạn chén!”

“Cạn chén!!!”

Tôi không nói đâu.

Bây giờ hay mãi mãi về sau, tôi cũng đều đào sâu chôn chặt một bí mật xấu xa mà ích kỷ.

Rằng bản thân sẽ thực sự chọn đôi cánh mình vừa nhắc đến.

Một đôi cánh tự do giúp em bay xa thật xa, vượt qua tất cả định kiến, quá khứ, hay thậm chí mọi giới hạn của bản thân mình.

Nếu nó là mặt dây chuyền, thay vì nằm trên một chiếc nhẫn.

Và…

Tôi cũng sẽ không nói đâu.

Bây giờ hay mãi mãi về sau, tôi cũng đều đào sâu chôn chặt lí do bản thân từ chối tặng Gió nhẫn.

Bởi vì, em sẽ tồn tại lâu, rất lâu nữa. Còn tôi… rồi sẽ sớm rời bỏ em, rời bỏ thế giới này mà thôi.

Trong khi đó thì nhẫn, cái thứ được đeo ở ngón áp út trên tay mỗi cặp đôi, nơi duy nhất có mạch máu chạy thẳng đến tim này, lại khiến con người ta trở nên khăng khít hơn tất thảy mọi thứ tại thế gian.

Tôi không muốn thế, tuyệt nhiên không muốn thế chút nào.

Trong thâm tâm, tôi vẫn luôn mong, rằng đến một lúc nào đó sau khi mình chết đi, Gió sẽ quên đi đoạn tình ngắn ngủi này, để có thể tìm thấy rồi yêu một người khác tốt hơn.

Người có tư cách để trao lên tay em chiếc nhẫn quý giá mà em hằng ao ước.

Nhưng mà…

… như thế này cũng không tệ.

Ít nhất, nếu đây là ý nguyện của em.

Nếu em thật sự hạnh phúc với quyết định này, thì tôi sẵn lòng thực hiện.

Không hề từ khước.

Vì em.

Tất cả vì em.

Để rồi…

… khoảnh khắc thứ hơi men nồng đượm mà ngọt ngào của táo xanh chảy vào cổ họng. Hoà tan trong điệu nhạc Giáng Sinh du dương trầm bổng, tôi lại thầm cầu khẩn với thần linh:

“Thượng đế này, nếu ngài có thật, thì xin đừng ban thêm cho tôi và Gió bất kì điều gì dù nhỏ nhoi nào nữa.”

“Và cũng xin đừng lấy đi của tôi bất cứ thứ gì dẫu là nhỏ nhất cả.”

“Thượng đế ơi, tôi cầu xin người, cầu xin người. Hãy cho chúng tôi bên nhau như thế này thêm một chút nữa thôi.”

***

Năm nay, kỳ nghỉ Tết bắt đầu từ khá sớm.

Tiết trời chỉ mới chớm bước sang tháng Hai dương lịch, mà những cơn mưa xuân đã lất phất phủ xuống từng tán lá cây bên hè phố. Sự xuất hiện sớm nhất có lẽ nằm ở việc vô số đoạn băng rôn đón chào xuân mới, mang màu sắc sặc sỡ dần được kéo lên khắp các nẻo đường. Rồi người ta, hết dọn dẹp, sửa sang nhà cửa cho thật gọn gàng, sạch sẽ. Lại đua nhau treo Quốc kỳ, đèn nháy, đèn lồng lẫn đủ mọi đồ trang trí lên hiên nhà, trước cửa hàng, cửa hiệu. Chợ hoa và cây cảnh ở quảng trường lớn thì mở bán muộn hơn, nhưng rất nhanh sau đó đã trở nên nhộn nhịp vô cùng;...

Tất cả những khung cảnh trên, khiến hòn đảo rộng lớn này bất giác nhuộm thắm trong bầu không khí đoàn viên tự bao giờ.

Vốn dĩ, tôi không thích Tết cho lắm. Một phần bởi cô đơn trước chính cái không khí đoàn viên sum họp ấy. Nhưng phần khác, có lẽ vì sự phiền phức của việc phải thay bố mẹ, tự tay thu xếp mọi thứ sao cho thật chu đáo chăng?

Từ lau chùi cả bàn thờ gia tiên và chị Biển bằng nước ngũ vị, để chuẩn bị cho lễ rước ông Táo về trời. Dọn dẹp tất cả phòng ốc vắng bóng người hết một lượt. Đi siêu thị mua đồ,... Hay thậm chí đến cả chế biến cơm cúng Tất Niên, Giao Thừa và ba ngày Tết theo thông lệ tín ngưỡng nữa. Nghĩ tới thôi cũng làm tôi ngán ngẩm, mà bỏ bê thì lại thành ra quá vô trách nhiệm mất rồi.

Năm nay có thêm sự trợ giúp của Gió, nên mọi việc nhìn chung diễn ra tương đối suôn sẻ. Nhưng nội việc sau đây, tôi sẽ có một khoảng thời gian phải xa Gió, lâu nhất tính từ khi cô ấy về ở cùng tôi. Thì tình hình cũng chẳng khá khẩm hơn là mấy.

Dường như tôi đã quên rằng, khác với tôi, Gió dù ít dù nhiều, vẫn còn một gia đình riêng của cô ấy. Nên những ngày trọng đại này, Gió phải về nhà lo hương khói cho bố mẹ quá cố, âu cũng là lẽ dĩ nhiên thôi.

Sáng ngày chia tay, chúng tôi ôm nhau ở cửa một lần nữa, và Gió buông lỏng tay, nói với đôi chút tiếc nuối, đồng thời cố nặn ra một nụ cười cô đơn:

“Hôm nay Hai bảy rồi. Tiếp khách với đi chúc Tết họ hàng chắc chỉ đến hết mùng Một là xong. Em sẽ lại sang đây với Sóng sớm mà. Nên đừng buồn nhé.”

Bất giác khiến tôi không khỏi ngại ngùng mà xua tay động viên:

“Anh không phải trẻ con đâu, nên ổn cả mà. Gió cứ về đi. Đừng lo cho anh nữa.”

“Tạm biệt. Em sẽ gặp anh vào năm mới.”

Dù đã tuyên bố thật chắc chắn, nhưng khi nhìn em cúi đầu bước đi, hình bóng tan dần vào trong nắng, vẫn làm tôi nhen lên nỗi buồn tưởng chừng rất lâu rồi mới tìm thấy được.

Để xem… nên làm gì trong bốn ngày này đây nhỉ?

Dẫu không thiếu việc cần làm, tôi vẫn tự hỏi mình điều đó. Và dẫu biết bản thân chẳng thiếu việc phải làm, tôi lại chọn cách nằm dài ở nhà suốt hai ngày tiếp theo.

Mãi đến tận hôm cuối cùng của năm âm lịch, tôi mới bắt đầu vận động cơ thể nặng nề của mình. Nấu cho xong hai mâm cơm cúng trước khi lê bước ra khỏi nhà, định bụng đi thăm mộ của Dương.

Mà chẳng thể ngờ rằng bản thân sau đó đã có một cuộc gặp gỡ, với kẻ mà mình chẳng tài nào ngờ tới. Chỉ là cuộc gặp gỡ hết sức vô tình. Nhưng chính nó lại là tiền đề giúp hình thành nên quyết định đúng đắn đầu tiên, cuối cùng và duy nhất của cuộc đời tôi.

.

Đến nghĩa trang với một xách những giấy tiền, hương thẻ, đĩa hoa cúc và hộp Pocky vị dâu mà em thích trên tay, việc đầu tiên tôi định bụng sẽ làm là nhổ sạch đám cỏ dại mọc um tùm. Thế nhưng khi đến nơi thì không khỏi ngạc nhiên, bởi ngôi mộ nhỏ xinh mới xây đó, chẳng những đã quang đãng, lại còn được lau chùi đâu ra đó tự bao giờ.

Ai đến đây từ trước rồi à?

Trong đầu tôi thoáng hiện lên vài cái tên, bao gồm các mẹ của cô bé ở cô nhi viện. Cũng không loại trừ Gió. Vì hôm Đông chí vừa rồi, tôi đã cùng em đến đây để thăm mộ bố mẹ quá cố mà.

Là ai cũng được, có lòng là được.

Tặc lưỡi nghĩ, tôi vừa loay hoay bày biện lễ vật lên bệ đá. Xong xuôi thì thắp hương vào bát hương nhỏ đặt chính diện, vừa chắp tay, thành tâm thủ thỉ:

“Năm hết Tết đến, anh Sóng tới thăm nhóc có chút bánh kẹo làm quà.”

Rồi ngắm nhìn cột khói mỏng manh phủ xuống nụ cười rạng rỡ trên di ảnh của em, mà trong lòng chợt manh nha bộn bề nỗi ưu tư khó diễn tả bằng lời.

Mãi cho đến khi thực sự thỏa hiệp với tâm can, tôi mới liền xoay người, tính đi dạo đâu đó để giết thời gian, trong lúc chờ hóa giấy tiền. Đột nhiên, một bóng đàn ông lấp ló giữa hai ngôi mộ quen thuộc, vô tình lọt vào tầm mắt. Tôi không kìm nổi tò mò tiến lại, thì bất ngờ nhận ra đó chính là Phong.

Nghe tiếng bước chân, anh ta ngẩng lên quan sát. Khoảnh khắc hai ánh mắt va nhau, đối phương thoáng ngạc nhiên mất vài giây, rồi rất nhanh lại cúi xuống, tiếp tục thả từng tờ tiền giấy vào đám lửa bập bùng.

Thấy thế, tôi không nói thêm, chỉ khẽ gật đầu thay cho lời chào hỏi, vừa chậm rãi bước tới. Rồi lặng im dừng chân ngay trước ngôi mộ đôi của bố mẹ Gió. Thuần thục thắp hương và kính cẩn tạ lễ.

Tôi chẳng còn nhớ bản thân thời điểm ấy khấn khứa điều gì, mà có lẽ cũng chẳng có tâm trạng mà cầu nguyện lấy dù chỉ nửa lời nhỏ nhoi thì phải. Chỉ nhớ rằng sau đó, tôi đã từ tốn ngồi xuống phía đối diện, phụ Phong hoá vàng mã. Đồng thời lựa chọn từ ngữ thật kĩ càng, mới mở miệng, phá tan sự im lặng rợn người đang chờ trực bao trùm:

“Gió không đi cùng anh à?”

Một khắc chần chừ, anh ta chỉ lắc đầu, cộc lốc trả lời:

“Mày tới sớm hơn thì chắc gặp được đấy. Nhưng đáng tiếc là tao thấy ngứa mắt quá nên đã đuổi nó về từ nãy rồi.”

“Vậy cũng tốt.” Tôi nheo mắt, miễn cưỡng gật gù chấp nhận: “Dẫu sao tôi cũng đang có chuyện cần nói riêng với anh.”

“Ồ, còn tao thì không hứng thú, hay chẳng muốn bàn luận điều gì với mày cả.”

Vẫn độc mồm, anh ta thẳng thừng từ chối. Nhưng đáp lại, tôi chỉ kiên nhẫn phớt lờ:

“Lần gặp nhau ở bến cảng, anh là người đơn phương đề nghị tôi, nên hôm nay đến lượt tôi, mới coi như hoà.”

Nghe vậy, Phong thoạt tiên thoáng cau mày do dự. Tuy nhiên sau đó, thay vì phản đối, anh ta mau chóng tiếp tục công việc của mình. Khiến không gian xung quanh vô tình trùng xuống vài nhịp. Tôi thấy thế cũng ngầm hiểu rằng đối phương đã đồng ý, liền lấp lửng lên tiếng:

“Tôi sắp chết rồi.”

Bàn tay Phong vẫn tiếp tục, tựa hồ chẳng phải điều đặc biệt đáng lưu tâm. Tôi thấy thế, chỉ nói như độc thoại:

“Không phải tại Gió, mà bởi tôi lạm dụng năng lực hồi sinh của mình quá nhiều lần thôi.”

Ngọn lửa vẫn đều đều nuốt chửng tất cả mọi thứ được bỏ vào, chẳng có dấu hiệu dừng lại. Bén cả đám cỏ đã úa vàng dưới nền đất, âm thanh tí tách như ru ngủ.

“Cái giá phải trả là thọ mệnh của tôi bị bào mòn, đến cuối tháng Ba này sẽ chấm dứt.”

Tới đây, những ngón tay của Phong bất giác khựng lại vài nhịp nhỏ nhoi. Rồi, anh ta buông ra một lời bình phẩm bằng chất giọng khàn khàn vô cảm:

“Chia buồn nhé.”

Tôi nghe vậy thì liền lắc đầu từ chối:

“Tôi tiết lộ điều này không để đòi hỏi sự thương hại từ anh.”

“Vậy thì mày muốn gì?” Anh ta dửng dưng thắc mắc:

“Ừm…” Câu hỏi ấy làm tôi bối rối tợn, chỉ đành hít một hơi thật sâu đầy lồng ngực, hòng có thể gom góp chút quyết tâm ít ỏi mà thú nhận: “Quả thực là do tôi đang sợ. Rằng khi mình chết đi, Gió sẽ trở lại thành Gió của trước đây mất.”

Trở lại thành một Gió luôn biết cách để trở nên bất hạnh, dù ở trong môi trường nào cũng tìm ra lối thoát và khéo léo chạy trốn khỏi hạnh phúc.

Tôi thì không hề muốn điều đó xảy ra tẹo nào. Nên là…

“Nên là… chẳng cần anh phải ở bên, thay tôi yêu thương và khiến Gió hạnh phúc đâu. Chỉ mong anh có thể đối xử với cô ấy nhẹ nhàng hơn, dù chỉ một chút thôi cũng được. Coi như tôi cầu xin anh… từ tận đáy lòng mình vậy.”

Nói thế này có hơi phiến diện, vì dù mới gặp nhau vỏn vẹn ba lần, song cảm nhận của tôi về Phong chỉ dừng ở mức tương đối tệ. Vào hôm đầu tiên, anh ta đơn thuần là kẻ khốn nạn không hơn. Bị lời nguyền của Gió làm cho loạn trí mà sẵn sàng quay sang hành hạ, nhẫn tâm ghim vào tận tâm trí em gái mình những lời xỉ vả cay nghiệt nhất.

Cho đến ngày đụng mặt nhau tại bến cảng hồi cuối tháng Tám. Dẫu đã tỏ ra quan tâm Gió, khi chủ động ý thức tôi về vết thương lòng bản thân trực tiếp gây ra cho cô ấy, mỗi lần sử dụng năng lực hồi sinh. Nhưng với lời nói lẫn thái độ đều vô cùng gai góc, chọc ngoáy không cần thiết, tôi vẫn dành cho anh ta sự ác cảm vô cùng.

Lần này cũng chẳng khá khẩm hơn là mấy. Nên việc tôi muốn mối quan hệ giữa hai người được cải thiện, theo hướng tích cực đâu phải không có lí do. Ít nhất thì ở tương lai nào đó, thời điểm mà trái tim Gió bắt đầu vụn vỡ, cô ấy có thể dựa dẫm vào Phong như người thân duy nhất, rồi từ đó tìm lại chính mình vậy.

Tuy nhiên, đáp lại, đối phương chỉ ‘hừ’ một tiếng ra chiều phản bác:

“Đừng nói như thể mày hiểu tất cả.”

“Đó là tất cả những gì tôi hiểu.” Tôi rắn rỏi biện minh.

“Vậy thì…” Lần này, sự phản đối bỗng trở nên kịch liệt hơn, Phong đột ngột vung tay sang phía hai ngôi mộ bên cạnh một cách bất kính, mà cau có hất hàm hỏi tôi: “... mày có biết bố mẹ tao, tại sao hai người họ lại nằm đó không?”

“Khốn.” Máu nóng dồn lên não, tôi tức giận đáp lời, mà không nhận thấy câu từ của mình đã tuôn ra nhanh và lớn hơn hẳn tự lúc nào: “Mọi thứ đều là do lời nguyền của Gió gây nên. Bản thân anh cũng luôn rõ điều đó cơ mà. Tại sao cứ nhất thiết phải ghim thù mãi vậy?”

“Đấy. Kỳ thực, mày chả hiểu cái cóc khô gì sất.” Thế nhưng, chỉ chờ tới đó, Phong lập tức hạ giọng, điềm tĩnh khẳng định lý luận của anh ta bằng một câu hỏi đầy ẩn ý: “Nếu mày vẫn tin theo những điều con bé nói với mày, rằng cái lời nguyền chết tiệt đó thực sự có khả năng giết người, rằng bố mẹ tao đã chết bởi vô vàn cơn đau mà nó truyền tải. Thì tao hỏi mày, tại sao cả tao và mày vẫn còn sống nhăn cơ chứ?”

Tuuuuuuuuu!

Ngay lập tức, một hồi còi tàu ngân dài, từ đằng xa vọng lại, văng vẳng dưới sắc trời chạng vạng. Thứ âm thanh ấy tựa hồ xé rách cả thinh không, nhưng tuyệt nhiên lại chẳng thể xoá nhoà được những lời cuối cùng, của gã đàn ông đối diện. Đồng thời cũng là điều mà bản thân tôi từ chối muốn nghe nhất.

Phải rồi nhỉ.

Gió từng kể, bố em bị ảnh hưởng bởi một cơn đau với cường độ cực lớn, trong lúc đang lái xe trên cao tốc, khiến ông vô tình gặp tai nạn. Cuối cùng mất trên đường tới bệnh viện. Còn mẹ em, do quá buồn khổ sau cái chết của chồng, cộng thêm những cơn đau vô phương cứu chữa, dẫn đến suy nhược nặng mà ra đi sau đó một năm.

Điều ấy, ban đầu có vẻ tương đối thực tế. Thế nhưng, nếu đem so với tình hình của Phong, người đã đơn độc gánh vác lời nguyền của Gió trong suốt mười hai năm qua. Và tôi, kẻ không chỉ cảm nhận được những cơn đau vật lý thông thường, mà thậm chí là cả những vết thương lòng xuất phát từ trái tim của Gió nữa. Thì chẳng phải quá đỗi mâu thuẫn hay sao?

“Không lẽ… cô ấy còn giấu diếm chuyện gì nữa?”

“Không phải giấu diếm.” Áng chừng tôi đã lờ mờ đoán ra, Phong lắc đầu phủ nhận. Rồi trong lúc cẩn thận lột lớp ni-lông bọc ngoài thếp giấy tiền cuối cùng, anh ta từ tốn giải thích: “Con bé đã tự tẩy não chính mình, tự nghĩ bản thân là người gây họa, rồi lại tự trói buộc tâm trí với cái tội lỗi tày trời còn chẳng phải do nó gây ra. Ngộ nhận một cách cực đoan tất cả mà thôi. Sự thật, cái chết của bố tao là vì ông ấy đã mất tập trung khi lái xe, dẫn đến tai nạn. Ngay cả nỗi đau con bé lầm tưởng mình truyền tải sang cho bố, cũng chính là cơn đau của ông ấy trước khoảnh khắc cơ thể bị thương, không hơn không kém. Còn mẹ tao…”

Chút xúc động mạnh của người đang đối diện với những mảnh ký ức vọng về từ xa xăm, Phong ngập ngừng không thành tiếng. Khiến tôi nóng vội thắc mắc:

“Mẹ anh… thì sao?”

Anh ta mới thở dài, tiếp tục bằng một câu hỏi tưởng chừng chẳng hề liên quan:

“Lý do con bé sở hữu năng lực bất tử này, là gì vậy?”

Làm sao có thể quên được chứ?

Vừa mơ hồ hồi tưởng lại buổi trưa hôm ấy, lần đầu tiên chúng tôi có với nhau cuộc nói chuyện rõ ràng. Tôi vừa kể:

“Theo lời Gió, vào năm năm tuổi, cô ấy đã bị mắc một căn bệnh nan y. Bố anh thời điểm đó vô tình tìm thấy Đại Lộ 29 Tháng Hai…”

Rồi bỏ lửng. Phong lập tức đỡ lời:

“Bệnh suy tim, thực chất được di truyền từ mẹ tao đấy.”

“Vậy tức là…” Bàng hoàng dõi mắt lên tấm bia đá có in hình người phụ nữ bên cạnh, tôi run rẩy lên tiếng: “...cô ấy đã lầm tưởng mình là kẻ gây ra mọi thứ ư?”

Phong im lặng thay cho câu xác nhận.

Tôi thấy thế cũng lặng im, nặng nề tiếp thu từng mớ thông tin vào trí óc.

Tuy nhiên, khi đã hoàn toàn đối diện với sự thật, thì song song với việc Gió không thể tha thứ cho bản thân mình, tôi tuyệt nhiên lại càng chẳng thể khoan dung cho gã đàn ông trước mắt. Liền nghiến răng, đột ngột túm lấy cổ áo gã mà bắt đầu phát tiết:

“Anh biết rõ điều đó. Vậy mà vì cớ gì lại lúc nào cũng trì triết, áp đặt, rồi đánh đập, đổ hết điều tiếng lên cô ấy chứ? Không tìm cách giúp em gái ruột của mình vơi bớt phần nào gánh nặng thì thôi, hà tất phải khó khăn với cô ấy đến vậy à?”

Càng nói, tay tôi càng lắc mạnh. Ngọn lửa nhỏ dưới chân chẳng rõ vì cớ gì, cũng bắt đầu bùng lên từng tia dữ dội. Tựa hồ đang bị cơn tức giận của tôi tạt vào, theo luồng không khí xung quanh làm chất đốt. Cuối cùng tôi rít lên qua kẽ răng, dằn từng câu chữ như một cách để cố nén lại cơn phẫn nộ của mình:

“Anh có còn là con người không? HẢ?!!”

Thế nhưng, cứ mặc sức tôi, Phong vẫn chỉ kiên nhẫn chờ đợi tên nhóc nông cạn đáng tuổi em gái mình, phát tiết hết những luận điệu cũng nông cạn chẳng kém của nó thành lời. Anh ta mới ngẩng lên, phơi bày cho tôi thấy một khuôn mặt ngập tràn sự thống khổ quạnh hiu. Thấy thế, tôi lập tức buông đối phương ra rồi lùi lại. Phong liền nhỏ giọng thú nhận:

“ Bởi vì… đó là hạ sách cuối cùng, tao bắt buộc phải dùng để bảo vệ chính bản thân mình… mà thôi.”

Một cơn lốc bất ngờ hất tung bụi lửa đang dần lụi tắt, trực tiếp cuộn mớ tro tàn văng tán loạn. Nhất thời khiến ngọn khói mỏng manh tản ra, tạo thành tấm màn mờ ảo ngăn cách giữa tôi và Phong. Bất giác, tai cũng ù đi, mọi tri giác trong khoảnh khắc ngắn ngủi gần như tê liệt. Thứ duy nhất tôi còn có thể cảm nhận được lúc đó, chỉ còn nụ cười đầy ủy khuất, thoắt ẩn thoắt hiện trên môi gã mà thôi.

Điều Phong vừa truyền đạt, tôi hiểu chứ. Rằng khác với mọi cơn đau thông thường, được Gió tiếp nhận về từ hơn ba mươi vạn dân kia của hòn đảo. Có xu hướng chỉ chia sẻ một phần rất nhỏ tới những người mà cô ấy yêu thương bằng cả trái tim. Thì cơn đau xuất hiện từ chính cơ thể em, bao gồm các ‘vết thương lòng’, sẽ được truyền tải tất tần tật lên những kẻ xấu số. Hoàn toàn không thiếu nửa li.

Và cũng hiểu luôn rằng, đồng nghĩa với tư tưởng mặc định bản thân là người sai một cách bất chấp, rất đúng với tính cách của Gió, mà Phong kể. Thì việc không ngừng dằn vặt nội tâm, nguyện sống mãi cùng tội lỗi chẳng phải mình gây ra thôi, đương nhiên là chưa đủ. Cô gái ấy chắc hẳn còn rất nhiều lần làm tổn thương mình, để tìm kiếm sự giải thoát phù du mang tên cái chết, như tôi đã được tận mắt chứng kiến nữa.

Cắn rứt lương tâm vì gián tiếp khiến người ta yêu đau đớn. Hình thành suy nghĩ xuẩn ngốc rằng kết liễu bản thân sẽ là cách giải thoát duy nhất. Sau đó ngoan cố tự xuống tay hủy hoại thân xác của mình. Rồi cuối cùng là lại khiến người ta yêu đau đớn.

Mọi thứ cứ thế diễn ra, hết lần này đến lần khác, rồi dần trở thành một cái vòng luẩn quẩn không hồi kết. Để rồi sau tất cả, thứ cô ấy nhận về chỉ đơn thuần là nỗi đớn đau, cho cả bản thân và những người thân quan trọng nhất không hơn. Mãi chẳng thể vãn hồi.

Đành rằng từ khi quen biết tôi, Gió đã dần thay đổi, biết tận hưởng cuộc sống hơn, cũng như luôn thường cố gắng nhìn nhận tích cực hơn về mọi thứ. Thế nhưng, mười một năm trước đó, ở cái thời điểm mà tôi chưa xuất hiện trong cuộc đời của em thì sao? Chỉ cần thoáng tưởng tượng tới hình ảnh, Phong đơn thương độc mã chống chịu tất cả, mà tình hình vẫn chẳng cách nào khởi sắc hơn thôi, khiến tôi bất giác lặng người, mồ hôi túa ra thấm ướt cả sống lưng buốt giá.

Thêm một lúc lâu sau, tôi mới áy náy nhìn Phong, còn anh ta thì trân trân hạ tầm mắt xuống tấm bia đá lạnh lẽo trước mặt. Vừa nói bằng thái độ toát lên sự buồn khổ đến tận cùng:

“Tao biết nó quý tao. Tao cũng rất thương nó. Cũng luôn mồm khuyên nhủ nhằm tiếp thêm cho nó sức mạnh để vượt qua chấp niệm ấy chứ. Thậm chí cũng muốn san sẻ khó khăn cùng em gái mình là đằng khác. Nhưng đáng tiếc là tao không bất tử được như nó, chỉ có duy nhất một mạng này mà thôi. Vậy mà cái con bé đầu đất đó, sống không ra hồn sống đã đành, còn liên tục dày vò bản thân mình theo cách ngu muội nhất có thể nữa. Thì chi bằng… thân ai nấy lo.”

“Và nhằm biến bản thân thành trường hợp ngoại lệ của lời nguyền, anh đã tệ ngay cả với chính em gái ruột của mình ư?”

Tuy mục đích có vẻ khác nhau, xong cách thức hành động của Phong, lại không khỏi làm tôi liên tưởng tới Gió. Cô gái mạnh mẽ vẫn luôn âm thầm tạo ác cảm cho người khác, tất cả chỉ vì muốn họ không còn liên đới đến trái tim yếu đuối trong lồng ngực mà thôi.

Dù lý do của Gió cao cả hơn Phong là rõ, nhưng lạ lùng thay, tôi ở hiện tại lại chẳng có đủ tư cách để trách cứ anh ta quá hẹp hòi như trước nổi nữa. Đành nghẹn ngào, mở khoá nốt toàn bộ khuất lấp cuối cùng, ẩn sâu giữa mối quan hệ của hai anh em họ, bằng cổ họng khô khốc tự bao giờ.

Song, thay vì trả lời, Phong khẽ nhún vai bất lực, kèm theo cái bĩu môi tự diễu, vừa chậm rãi hạ mình ngồi xuống. Gượng gạo thu dọn mớ rác dưới chân, hòng lén lút lấp liếm đi sự xấu hổ đang còn hiển hiện rành rành trên gương mặt.

Năm phút.

Một khoảng thời gian tuy quá ngắn để trấn an hay thuyết phục ai đó. Nhưng lại là rất dài để không làm gì cả. Ấy vậy, trong suốt năm phút tiếp theo, tôi lại cứ mặc thời gian trôi qua, mà bản thân chẳng hề hành động bất cứ điều gì, ngay từ cử động. Khá chắc, nếu con người vẫn duy trì được sự sống, khả năng tôi tại giây phút ấy còn quên cả hít thở cũng nên.

Mãi đến khi đã hoàn toàn hết việc, gã đàn ông đối diện dứt khoát đưa tay phủi sạch đám cỏ gai bám dính nơi ống quần bò sờn cũ, rồi rảo bước lướt nhanh qua tôi. Mãi đến khoảnh khắc bản thân sắp sửa bị bỏ lại một mình, giữa rừng bia đá nhuốm màu hoàng hôn đỏ thẫm. Tôi mới có thể định thần bản ngã, sau đó quay người, hỏi lớn với bóng dáng gầy gò phía trước. Thanh âm từ thinh không vọng lại nghe trong trẻo và rắn rỏi vô cùng:

“Vậy... tôi nói thế này nhé, tôi sẽ làm mọi cách để giúp Gió thoát khỏi lời nguyền này. Lúc ấy, anh sẽ lắng nghe đề nghị của tôi ngày hôm nay chứ?”

Khiến bước chân Phong như khựng lại vài nhịp. Rồi mất thêm vài nhịp đắn đo nữa, anh ta không quay lại, chỉ ngước mắt nhìn ngắm đám mây hồng, lờ lững trôi trên nền trời thăm thẳm. Cộc lốc đáp mơ hồ:

“Thử xem.”

Đoạn, tiếp tục cất những bước tiếp theo.

Không, đó không phải là ‘thử’.

Bởi vì tôi chỉ còn một cơ hội cuối cùng này mà thôi. Dù cho có trả cái giá nào đi chăng nữa, dẫu thứ đang chờ đợi là tầng mười tám của địa ngục, hay thậm chí hủy hoại cả linh hồn. Tôi cũng buộc lòng phải thành công.

Liền quay sang, chắp tay mà kính cẩn hạ quyết tâm với người đã khuất, rằng:

“Bác trai, bác gái ạ. Trong thời gian ngắn ngủi còn lại, con nhất định sẽ thực hiện bằng được điều đó. Không chỉ vì con hay Gió, mà còn vì cả anh Phong, cùng linh hồn hai bác nữa. Vậy nên, ở thế giới bên kia, mọi người hãy làm ơn soi đường chỉ lối cho con nhé!”

***

Dẫu đã quyết định sẽ dùng những ngày cuối đời để giúp Gió thoát khỏi lời nguyền bất tử là thế, sự ngu ngốc mù quáng của tôi vẫn không thể dễ dàng chữa trị một sớm một chiều. Nhưng ít nhất khi nói đến việc cần làm, phán đoán sai lầm thường không quá nặng để mà trách móc. Dù sao, ngay từ ban đầu, đây đã là chuyện bất khả thi.

Vấn đề của em là thứ cực kỳ phức tạp so với trí tuệ của một người trần mắt thịt. Vốn đã chẳng tồn tại cách nào dám chắc, để kẻ từng đưa ra vô vàn lựa chọn tồi tệ trong quá khứ là tôi, có cơ may chiến thắng được phán quyết của thần linh hết. Chưa kể đến việc chỉ còn lại tháng rưỡi nữa, thì quả thực không khác gì dã tràng xe cát mà thôi.

Cùng lắm tôi có lẽ chỉ có thể khiến Gió yêu thêm nhiều người khác như em yêu tôi, khiến nỗi đau bị xé nhỏ ra thành nhiều phần. Nhưng em từng nói “những cảm xúc chủ quan như vậy thường không gây ảnh hưởng nhiều”. Tương tự, em cũng chẳng hề mong đợi một tương lai như thế. Chính vì đang cố giúp Gió, dĩ nhiên đời nào tôi lại muốn làm theo cách em phản đối chứ?

Mọi thứ hệt canh bạc. Còn tôi thì biết rất rõ nếu đang bị dồn vào đường cùng thì bói kiểu gì cho được cửa thắng. Chỉ những kẻ lắm “tiền” nhiều của mới được lợi từ trò đỏ đen không hơn. Nếu tôi vươn tay về nữ thần may mắn, cô ấy chắc chắn bỏ chạy mất. Còn nếu cứ vững vàng chờ đợi cô ấy tiếp cận, biết đâu sẽ tới lúc tôi tóm được cô ấy. Nhưng đáng tiếc tôi đâu có thời gian cho điều đó, thậm chí còn chẳng có khả năng cảm nhận thời khắc vận may tìm đến nữa là.

Thật bế tắc! Nếu có cách kì diệu nào thực sự giúp người ta thoát khỏi lời nguyền, thì Gió đã chẳng phải sống khổ sống sở suốt mười hai năm dài đằng đẵng rồi. Việc tôi đang làm chỉ một lần nữa chứng minh đó là “điều bất khả thi”. “Vũ khí” duy nhất của tôi, có thể nói vậy, chính là chu kỳ của Đại Lộ 29 Tháng Hai sắp tới, nên tôi có thể bất chấp mọi loại rủi ro. Dù biết ngoài kia đâu thiếu kẻ sẵn sàng vứt bỏ sự bình yên vì tham vọng. Cũng dễ dàng hình dung phần lớn những người đó chẳng bao giờ đạt được chính xác điều họ mong muốn

Nhưng tôi vẫn tiếp tục suy nghĩ. Tôi biết rõ sự liều lĩnh của mình. Nếu chưa từng có ai thành công, thì trở thành người tiên phong cũng không đến nỗi tệ. Tôi tự nhủ: Nghĩ đi, nghĩ lại, nghĩ mãi. Làm cách nào để mình tìm ra lỗ hổng và lách luật? Làm cách nào mình có thể đảm bảo cho Gió sẽ được ngủ yên giấc mỗi ngày? Và làm cách nào để sau khi mình chết cô ây không phải sống cô độc nữa? Nghĩ, nghĩ, nghĩ đi mà.

Mà chẳng thể ngờ rằng, trong suốt mười ngày kế tiếp, ngay cả hôm Gió trở về, lúc Sơn và Hà rủ chúng tôi đi chúc Tết, hay cả lần cùng em dạo bước trên hè phố nữa. Cứ hễ trái tim có thời gian thả lỏng thì trăn trở ấy lại được thể tràn về như nước lũ mãi thôi.

.

“Anh đang bận suy nghĩ điều gì vậy?”

Vào buổi tối ngày Valentine, sau khi cùng nhau thưởng thức bữa tối do đích thân Gió nấu, rồi thu dọn xong xuôi. Vào một thời điểm nào đó, trong khoảnh khắc em nằm dài trên ghế sofa, đầu gối lên đùi tôi, mắt lim dim tận hưởng điệu valse êm dịu. Còn tôi thì thả mình vào thế giới nội tâm lẻ loi, em đã đột nhiên hỏi dò như vậy.

“Chỉ là vài chuyện vặt vãnh thôi.”

Chẳng mất quá nhiều thời gian, tôi trả lời.

“Ừm, Sóng này…”

“Gì vậy?”

“Anh đừng nghĩ tới việc làm gì kỳ lạ nhé.” Gió nói với vẻ lo lắng, khuôn ngực khiêm tốn phập phồng theo từng nhịp thở.

“Anh không nghĩ gì kỳ lạ hết. Đó là những thứ hết sức bình thường trong hoàn cảnh này thôi.”

“...Em ít nhiều có thể hiểu đại khái anh băn khoăn điều gì.” Lần này, cô ấy nhỏ giọng tựa hồ đang tự trấn an: “Đa phần là cách để xóa bỏ cơn đau của em, đúng chứ? Nếu thế thật thì em rất vui. Nhưng dù có vui, em vẫn phải nói rằng bản thân không muốn anh lãng phí thời gian cuối cùng vào việc ấy. Anh mà tưởng làm thế là nghĩ cho hạnh phúc của em, thì xin lỗi, quyết định đó rõ ràng là sai lầm.”

“Anh chỉ hỏi để tham khảo thôi… Thế hạnh phúc đối với em là gì vậy?”

“Quan tâm tới em đi.” Gió bĩu môi hờn dỗi: “Dạo gần đây, anh chẳng nói chuyện gì với em cả.”

Gió nói đúng. Việc tôi quá để tâm đến lời hứa với Phong như hiện tại là một nước đi hoàn toàn sai lầm. Nhưng không có nghĩa rằng tôi sẽ bỏ cuộc. Liền bồi hồi lên tiếng, lựa lời đáp ứng nguyện vọng của em mà trong lòng dần dậy lên làn sóng quyết tâm cố hữu:

“Ừm… em còn nhớ lý do mà anh dùng để thuyết phục em, vào cái hôm chúng ta bắt đầu lập ra Dịch Vụ Kéo Dài Sinh Mệnh không?”

“Sao em có thể quên được chứ?” Gió nghĩ ngợi vài giây rồi đáp: “Anh nói rằng mình muốn trả đũa thế giới này.”

“Lựa chọn nông cạn nhỉ?” Tôi tự giễu.

“Phải. Mục đích thì cao thượng đấy, nhưng phương pháp thì nông cạn quá thể.”

“Thú thực…” Để rồi, trước sự đồng ý đáng yêu đó, tôi bất giác làm đứt sợi dây liên kết giữa lý trí và hành động, mà bình thản phì cười tiết lộ: “... nó nông cạn, bởi chỉ nằm ở một phần trăm mục đích anh muốn hướng tới thôi. Một phần trăm kế tiếp không gì hơn ngoài đi tìm cái chết.”

Có lẽ, đây là thời điểm thích hợp nhất để tôi có thể kể câu chuyện thành thực nhất về bản thân mình, dưới từng lớp âm thanh trầm bổng. Nghe vậy, Gió hỏi bằng giọng điệu tựa hồ đã nắm chắc câu trả lời:

“Và chín mươi tám phần trăm còn lại chính là kế hoạch giành sự sống cho bé Dương ư?”

“Một nửa thôi.” Tôi điềm nhiên lắc đầu phủ nhận: “Lý do thiết thực nhất, lớn hơn tất cả là anh muốn giúp em xóa bỏ lời nguyền.”

“Làm sao có thể…”

Lần này, Gió bỗng ngạc nhiên mà lập tức phản bác. Song, không đợi em kịp nói ra suy nghĩ của mình, tôi nhẹ nhàng ngắt lời, giải thích:

“Đâu phải tự nhiên anh lại nhờ em giả làm người hồi sinh chứ? Nguyên nhân, không gì khác ngoài lợi dụng năng lực của mình để khiến mọi người vì tâm lý mang ơn mà yêu quý em hơn. Từ đó gián tiếp làm suy yếu cơn đau đấy.”

“Này Sóng!” Nghe vậy, cô gái ấy lập tức chống tay xuống ghế, nhấc người ngồi bật dậy. Rồi mau chóng quay sang tôi, em run rẩy tựa hồ vô cùng bối rối lẫn hoảng loạn đan xen, rồi bồn chồn lúng túng: “Đừng làm em sợ nhé. Anh nói thế thành ra vì em mà Sóng mới phải bán tuổi thọ còn gì? Là bởi em nói dối về năng lực của mình nên Sóng của em… mới phải chết ư?”

Dường như tôi đã quá vội vàng. Hoặc tốt nhất, là không nên kể với em bí mật mình luôn dày công đào sâu chôn chặt suốt tám tháng qua mới phải. Nhưng đã phóng lao thì buộc theo lao đến cùng thôi. Tôi đâu còn phương hướng để thay đổi nữa? Bây giờ hoặc không bao giờ. Liền lắc đầu phân trần:

“Em lại suy nghĩ khắt khe rồi. Đó chỉ là cái cớ thôi. Bởi kể cả khi chúng ta không gặp nhau, kể cả khi anh chẳng cảm nhận được cơn đau của em, hay kể cả khi em nói thật về năng lực của mình. Anh vẫn sẽ làm vậy để cứu bé Dương. Chắc chắn!”

Không may rằng, hai từ sau chót của tôi lại thoáng vẻ lưỡng lự quá lộ liễu. Khiến Gió tiếp tục tự trách cứ bản thân:

“Lời Sóng nói cũng chính là cái cớ, để em chấp nhận hành động của anh đấy. Anh nói xem, làm sao… em có thể sống… nhờ cái chết của anh đây? Làm sao… em dám sống… với con người mình căm ghét nhất chứ? Tại sao… vì một đứa tồi tệ như em, mà anh phải hy sinh nhiều đến vậy hả? Sóng…?”

Đau quá!

Hàng loạt câu hỏi dồn tới như hối thúc. Tôi biết cảm giác hiện tại của Gió chứ, cũng rất hiểu em nhạy cảm nhường nào. Đành vội vã siết chặt lấy bàn tay không ngừng run lên từng hồi, tay còn lại vuốt ve gương mặt thống khổ đối diện. Vừa để trấn an nội tâm rối bời của em, vừa như đang xoa dịu trái tim dày vò trong lồng ngực mình:

“Gió! Bình tĩnh nghe anh nói hết này! Đó… nhất định không phải, hoàn toàn không là lỗi của em. Anh cũng chẳng hối tiếc bất kỳ điều gì sau khi làm như vậy cả. Bởi vì, nếu mối quan hệ của chúng ta cứ thế tiếp diễn, anh chắc chắn già đi, còn em thì vẫn mãi vậy. Chia cắt chỉ là chuyện chóng hay muộn mà thôi. Tuyệt đối không thể khác được!” Tới đây, giọng tôi hững lại một nhịp nghẹn ngào: “Vả lại, việc anh làm đâu có vô nghĩa chút nào? Thử nhìn xung quanh em xem, chẳng phải so với trước kia, bên cạnh em hiện tại, ngoài anh ra còn có chị Hạnh, các cô nuôi trong cô nhi viện, bác sĩ ở bệnh viện,... Và gần nhất là Sơn với Hà hay sao? Em thay anh giúp đỡ rất nhiều người, khiến tất cả họ đều trân trọng em, một nửa còn dành cho em những thiện cảm thuần túy như vậy, thì hiển nhiên sẽ không cô đơn rồi. Anh tin chẳng có chuyện nào tốt đẹp hơn thế này đâu.”

“Nhưng mà…”

Gió vẫn cố chấp. Song đáp lại, tôi chỉ lắc đầu cương quyết:

“Sự đã rồi, không phải là vấn đề nữa.”

Sau đó ngồi thẳng dậy, bắt chước tư thế của em mà vòng vo giãi bày:

“Hồi còn chưa đón nhận nỗi buồn, anh vốn là thằng nhóc cực kỳ đáng ghét. Lanh lợi đấy, nhưng anh che giấu điều đó, luôn làm trò để được bạn bè yêu quý. Cho đến khi biến cố xảy ra, mỗi lúc nhớ về khoảng hồi ức đó, anh lại ghê sợ chính mình. Thế nhưng gần đây, anh mới hiểu ra, bản thân chỉ là đang ghen tị, với bản thân của cái thời chưa hiểu chuyện mà thôi. Và nhờ có Gió nên giờ đây anh đã thành công trong việc hòa giải với thế giới này.”

“Em không hiểu. Ý anh là gì?”

“Anh muốn cảm ơn em vì mọi thứ từ trước đến giờ.” Tôi thẳng thắn đáp.

Và Gió lại tiếp tục:

“Vẫn còn hơn một tháng nữa mà. Anh nói ‘từ trước đến giờ’ vào lúc này chẳng phải hơi sớm sao?”

“Được rồi. Vậy anh sẽ nói thật.” Biết không thể nấn ná lâu hơn nữa, tôi liền hít một hơi thật sâu, thở dài rồi bắt đầu truyền đạt: “Anh luôn muốn làm điều gì đó tốt đẹp cho Gió, để bù đắp lại những điều tốt đẹp Gió đã dành tặng anh. Món quà đáp lễ, chắc phải là xoá bỏ toàn bộ lời nguyền khỏi em mới xứng đáng. Và để hoàn thành được mong muốn, anh chỉ còn cách đích thân ký khế ước, dưới thân phận ‘người có liên quan’. Vào chu kỳ tiếp theo mà thôi.”

Chu kỳ của một con đường lớn, chỉ xuất hiện bốn năm một lần, từ đêm tới rạng sáng ngày 29 Tháng Hai. Những người không bị ảnh hưởng bởi nó trong quá khứ, thì chẳng thể chủ động tìm thấy nơi đó. Nhưng nếu vô tình đến được, thì sẽ được ban cho một điều ước hoặc năng lực, vốn chỉ tồn tại trong tưởng tượng. Tuy nhiên, điều ước đó không thể dành cho bản thân mình. Và một trong hai đối tượng hưởng lợi sẽ phải trả cái giá đắt vô cùng.

Kể ra… nếu bản thân tôi mất đi tất cả mọi thứ quý giá còn lại. Từ những ngày tháng hạnh phúc cuối cùng ở bên em. Đến linh hồn lẫn cơ thể đều bị phá hủy sau khi chết, không sót lại chút giấu vết gì. Hay dù phải chịu đựng thiệt thòi cỡ nào, dẫu cho chẳng một ai nhớ đến… gì cũng được. Chỉ cần triệt tiêu hết cơn đau của Gió, tôi vẫn nguyện cam lòng.

“Không!” Cuối cùng, em dường như đã nhận ra ý định của tôi chăng? Liền nhất thời kịch liệt phản ứng: “Xin anh đừng dính líu gì đến nó! Đại Lộ 29 Tháng Hai không bao giờ tạo ra kỳ tích thực sự đâu.”

“Nhưng Gió cũng chính là ‘kỳ tích thực sự’ mà nơi đó mang đến cho anh không phải sao?” Bất luận như thế nào, dẫu hiểu theo cách này hay cách khác, mối quan hệ giữa chúng tôi vẫn hình thành, nhờ sợi dây liên kết mỏng manh với Đại Lộ 29 Tháng Hai đấy thôi: “Cho nên…”

“Sẽ không bao giờ đâu!” Chẳng thèm cho tôi thời gian đáp trả, Gió lập tức đẩy tôi nằm xuống, vùi mặt vào ngực tôi mà bật khóc: “Làm ơn, Sóng!”

Khung cảnh buổi tối tháng Chín đột ngột ùa về. Quả thực đã lâu lắm rồi tôi mới lại được nghe em thổn thức thế này:

“Làm ơn, ít nhất hãy ở bên em một tháng nữa thôi. Em sẽ chịu đựng tất cả những chuyện khác. Việc anh sắp chết, việc mình không còn có thể gặp nhau, việc chúng ta không còn có thể ở bên nhau, hay cả việc em phải sống một đời dài đằng đẵng sau khi anh chết. Em sẽ chịu đựng tất cả. Nên chỉ khoảng thời gian này thôi… chỉ khoảng thời gian còn ở bên nhau này, cầu xin anh đừng tự ruồng bỏ mình. Em xin anh đấy.”

Trước những lời nức nở từ tận đáy trái tim đó của em, tôi chẳng thể nói thêm bất cứ một điều gì nữa. Mà chỉ có thể đau đớn vỗ về tấm lưng nhỏ nhắn, đang run rẩy không nguôi.

***

NHẬT KÝ CỦA NHỮNG NGÀY SẮP MẤT CÒN SỐNG

* Ngày 15 tháng Hai: Trời nhiều mây.

Tôi bắt đầu viết nhật ký kể từ hôm nay.

Vốn dĩ, tôi không hề có sở thích giống con gái kiểu này. Cũng chẳng rõ bao giờ mình sẽ dừng lại nữa.

Đúng vậy, tôi không dự định sẽ cứ viết đến ngày cuối cùng của cuộc đời. Dù sao đây cũng đơn thuần là mong muốn nhất thời, khụy lụy cuộc sống của những kẻ sắp chết không hơn.

Tôi không đặt quá nhiều hy vọng vào nó. Hay đúng hơn là chẳng có lấy một chút hy vọng nào cả.

Vậy nên, tôi sẽ chỉ viết sao cho thật ngắn gọn. Ghi chép lại những thay đổi nhỏ nhặt mà dễ thấy nhất của Gió, dưới mắt quan sát của kẻ chuẩn bị từ giã thế giới này mà thôi.

Và ngày hôm nay, cô ấy đã bắt đầu bồn chồn.

* Ngày 16 tháng Hai: Trời nhiều mây.

Kỳ nghỉ Tết kết thúc, chúng tôi quay trở lại trường học từ hôm nay. Gió cố tỏ ra không bồn chồn. Dường như cô không muốn làm tôi lo lắng hơn thì phải.

* Ngày 17 tháng Hai: Trời nắng.

Lúc sáng sớm, tôi thấy Gió lén xem lịch. Buổi tối, tôi trốn lên sân thượng uống rượu đến say mèm, nhưng vô tình bị phát hiện. Cô ấy đã mắng tôi thì phải? Mong rằng tôi không bất cẩn nói ra điều gì đó khiến Gió buồn.

* Ngày 18 tháng Hai: Trời nắng.

Gió vẫn giận. Tuy nhiên, tôi lại chẳng hề muốn tình trạng đó kéo dài chút nào. Nên đã chủ động xin lỗi lúc tối muộn. Thật may là cô ấy đã đồng ý tha thứ.

* Ngày 20 tháng Hai: Trời mưa.

Sáng sớm, không khí xuống thấp nên tôi chẳng muốn chui ra khỏi chăn tẹo nào. “Sắp chết đến nơi rồi mà vẫn phải đi học ư?” Tôi đã buột miệng than thở điều đó khi Gió vào phòng và chọc ghẹo sự lười nhác của tôi.

* Ngày 21 tháng Hai: Trời nhiều mây.

Tự nhiên tôi lại nổi hứng muốn đạp xe đi học. Gió nghe vậy cũng gật đầu đồng tình. Mà chẳng thể ngờ được, chính vì quyết định ấy, mà chúng tôi đã bị đám trẻ con ở trường tiểu học bên cạnh trêu đùa suốt cả đường về. Cơ mà được trông thấy phản ứng hạnh phúc xen lẫn xấu hổ của Gió, kể ra cũng hay hay.

* Ngày 22 tháng Hai: Trời mưa nhỏ.

Một ngày vô vị thật tuyệt vời. Chẳng có gì đặc biệt cả, ngoại trừ lời mời đi ngắm chợ hoa của Hà hồi sáng.

À mà có lẽ tôi đã nhầm thật. Khi suốt cả tối hôm đó, Gió đã bắt tôi thử đi thử lại đống quần áo để lựa chọn trang phục mặc vào ngày mai. Mệt mỏi quá!

* Ngày 23 tháng Hai: Trời nắng.

Thật may khi thời tiết nắng ấm.

Nhìn Gió nâng niu bó hoa chấm bi tôi tặng trên tay, tà váy trắng cùng đôi xăng đan trông thật thuần khiết và xinh đẹp biết bao. Tôi đã không kìm được lòng, đành mượn máy ảnh của Sơn để nháy vài phô lén lút. Em phát hiện ra rồi. Còn bắt tôi lựa chọn hoặc là xoá ảnh, hoặc là phải bị chụp ảnh nữa chứ. Xấu tệ!

Nhưng tôi đã có tấm hình đẹp nhất của em đặt làm hình nền điện thoại rồi. Không biết em sẽ chọn cái nào nhỉ?

* Ngày 24 tháng Hai: Trời nhiều mây.

Tôi lén nhìn vào điện thoại Gió lúc em mở màn hình. Là tấm ảnh chúng tôi chụp chung sao? Tuyệt!

Cơ mà… em lại xem lịch nữa rồi.

Thật là một ngày đầu tuần tồi tệ!

* Ngày 25 tháng Hai: Trời mưa.

Sóng mắc cỡ.

Gió đọc trộm nhật ký của tôi, còn hỏi tôi là: “Sao Sóng chỉ viết về em thôi vậy?”, bằng vẻ mặt hạnh phúc nữa. Mặc dù có chút bất mãn, nhưng đổi lại một nụ hôn xem chừng cũng không đến nỗi tệ. Nhỉ?

* Ngày 26 tháng Hai: Trời nắng.

Chỉ còn một chút nữa thôi. Hôm nay, trong lúc dạo quanh bờ biển, tôi nhận ra Gió không chỉ xem ngày, mà còn xem giờ thường xuyên hơn mọi ngày nữa. Biết làm sao đây? Cô ấy lại bồn chồn rồi.

* Ngày 27 tháng Hai: Trời nắng.

Gió tìm đâu ra cuốn công thức nấu ăn của chị Biển vậy. Còn đích thân tự làm những món được chị ấy ghi chú là “món tủ của Sóng” nữa chứ. Chân gà ướp sốt thái thì quá cay, trong khi sườn xào chua ngọt lại cho quá nhiều đường, đến độ át cả vị cà chua. Khẩu vị ngày bé của tôi tệ vậy à?

Nhưng súp ngô (thực ra là súp hải sản cho nhiều ngô) lại khá ngon. Tuy giống của chị Biển nấu nhưng có gì đó rất riêng.

“Cảm ơn em! Anh thích món quà này lắm”

* Ngày 28 tháng Hai: Trời nhiều mây.

Tôi viết nhật ký khi đã sang ngày mới mất rồi. Khó khăn lắm mới đợi được thuốc ngủ ngấm hoàn toàn.

Hôm nay, Gió không còn giấu nổi lo lắng. Em xin nghỉ làm, cả ngày quanh quẩn bên tôi. Đặc biệt, vào buổi tối còn xin ngủ cùng tôi nữa.

Hạnh phúc chứ, nhưng tôi hiểu tâm trạng ấy của em mà.

* Ngày 29 tháng Hai: Trời nắng.

Tôi không rõ thời tiết hôm nay thế nào, bởi vì vẫn đang là ban đêm. Nhưng chỉ cần nhìn thấy gương mặt say ngủ của Gió là được thấy mặt trời rồi.

Thú thực, tôi đã viết nó ngay sau trang của ngày 28. Lần đầu tiên tôi viết nhật ký sớm như vậy. Nhưng biết sao được khi sau đây tôi sẽ rời đi. Và có thể sẽ không bao giờ trở lại được nữa. 

Tạm biệt em.

Đừng buồn nhé! Ánh sáng của đời anh!

***

“Sóng này… đêm nay chúng ta có thể ngủ chung… được không?”

.

Ngày 28 tháng Hai, dự báo thời tiết thông báo rằng sẽ có mưa vào buổi tối, nhưng tôi vẫn rủ Gió đi chơi theo kế hoạch. Địa điểm hẹn hò là trung tâm giải trí trong nhà, nằm ngay cạnh khu thương mại phức hợp nơi em làm việc. Quãng đường di chuyển mặc dù đủ dài để đi một chặng xe buýt, tuy nhiên, tôi vẫn cố tìm ra lý do để thuyết phục Gió cùng đi bộ.

Nếu nghe kể lại những trò chúng tôi làm ở đó, hẳn rằng ai cũng phải nhăn mặt cau mày khó hiểu, hoặc chí ít là phá lên cười mất. Bởi sự ngu ngốc quá đỗi so với một buổi hẹn hò thường thức của nó.

Địa điểm đầu tiên tôi dắt Gió tới là một sân đánh bóng chày nhỏ. Thuê gậy xong, hai đứa thay nhau vụt liên tiếp hơn một trăm quả. Khi rời cây gậy, đôi tay tôi đã mỏi rần, và mồ hôi túa ra như tắm. Tỉ lệ đập trúng bóng gần như ngang nhau, nhưng bất ngờ là nếu tính riêng số lượng cú homerun thì Gió thắng tôi một cách áp đảo.

Bóng chày mới chỉ là khởi đầu. Tiếp theo đó, chúng tôi liên tục làm những trò hết sức ngớ ngẩn. Như:

Cùng nhau chơi đệm nhún lò xo.

Cùng nhau trượt băng.

Cùng nhau ném bóng rổ.

Cùng nhau thử thách lực đấm boxing.

Cùng nhau đua ô tô giả tưởng.

Cùng nhau leo núi trong nhà.

…

Mà nói đơn giản hơn thì là tất cả “việc có thể triệt tiêu thể lực” một cách hiệu quả nhất.

Mãi đến khi Gió thực sự đã thấm mệt, làn da nhợt nhạt hẳn đi, hai đứa tôi mới quyết định ăn tối, và kéo nhau ra về.

Cho đến đêm hôm đó, sau khi chào tạm biệt nhau bằng những cái ôm âu yếm, tôi định bụng sẽ trở vào phòng mình như mọi ngày. Thì đột nhiên, Gió gọi tôi lại. Cô ấy ngượng ngùng cúi xuống, hai tay đan vào nhau, vành tai đỏ rực tựa hồ có điều gì vô cùng khó nói:

“Sóng này… đêm nay chúng ta có thể ngủ chung… được không?”

Trong suốt chín tháng sống cùng nhau, và sáu tháng từ thời điểm cả hai hiểu rõ được cảm xúc của người kia dành cho mình. Đây hiển nhiên không phải lần đầu tiên em hay tôi, ngỏ lời đề nghị đối phương điều đó. Theo lẽ thường, tôi sẽ rất nhanh gật đầu đồng ý. Thế nhưng chỉ riêng lần này thôi, ngay tại khoảnh khắc Gió bối rối kéo tay tôi về phía mình, từng ngón tay siết chặt hệt như muốn dùng tất cả sức bình sinh để níu giữ. Đồng thời thêm cả vẻ bất an luôn lồ lộ trên gương mặt cô ấy cả ngày hôm nay nữa, thì tôi làm sao có thể không chắc chắn mục đích thực sự sau yêu cầu của Gió được chứ?

Phải, tôi có kế hoạch của mình. Thì cô ấy cũng phải có kế hoạch của riêng cô ấy, âu mới là lẽ đương nhiên. Và kế hoạch đó, không gì khác ngoài giữ tôi luôn ở bên em, ít nhất cho đến rạng sáng ngày mai, ngày 29. Dù hiểu rõ đó chỉ là cái bẫy Gió giăng ra, song tôi cũng hiểu luôn rằng nếu giờ mà từ chối thì em sẽ chỉ thêm nghi ngờ rồi nâng cao cảnh giác không hơn. Thành thử chỉ đành ngoan ngoãn nghe theo, thứ xúc cảm hân hoan ngắn ngủi ban đầu nhất thời bay biến sạch, chỉ còn lại niềm trắc ẩn buồn thương khó nói.

Đêm hôm đó, trong căn phòng vốn từng là phòng bố mẹ tôi, hiện tại đã thoang thoảng mùi hoa oải hương đặc trưng của Gió, tôi và cô ấy đã chung chăn chung gối. Những khoảng cách nhất định mà cả hai luôn vô tình tạo ra từ trước đến nay, tự lúc nào đã hoàn toàn biến mất.

Gió thẹn thùng hỏi tôi:

“Em có thể ôm Sóng mà ngủ không?”

“Được.” Tôi vui vẻ nói: “Nhưng sáng dậy, em sẽ bối rối lắm đấy.”

“Chắc vậy rồi. Như ‘lần đầu tiên’ ấy nhỉ?”

Câu nói của tôi chỉ định một mình Gió, chứ không bao hàm “chúng tôi” như mọi khi nữa. Nhưng chắc là em đã hiểu ý rồi, liền vội vàng phản bác:

“Cơ mà đâu chỉ mỗi em. Sóng lúc đó cũng ngượng chín cả mặt còn gì? Anh còn nhớ chứ?”

“Vẫn còn.” Tôi ngập ngừng gật khẽ.

“Nên em cá rằng, ngày mai, anh cũng sẽ mang vẻ mặt giống vậy mà thôi.”

Rồi cô ấy cười. Một tiếng cười hỗn tạp.

.

Một phút trôi qua, Gió thì thầm hỏi tôi bằng chất giọng dịu dàng:

“Sóng còn nhớ chứ?”

“Vẫn còn.”

“Mừng quá!” Em

nói, rồi vùi đầu vào ngực tôi.

.

Năm phút trôi qua, Gió lại thì thầm hỏi tôi bằng chất giọng đều đều:

“Sóng còn nhớ chứ?”

“Vẫn còn.”

“Mừng quá…”

.

Mười phút trôi qua, Gió lại thì thầm hỏi tôi bằng âm điệu vẫn đều đều như cũ:

“Sóng còn nhớ chứ?”

“Vẫn còn.”

“Tốt tốt.”

.

Mười lăm phút trôi qua, Gió lại thì thầm hỏi tôi, nhưng âm điệu đã dần trở nên rời rạc:

“Sóng… còn nhớ chứ?”

“Vẫn còn.”

Lần này cô ấy không đáp.

.

Hai mươi phút trôi qua, Gió tiếp tục. Chất giọng yếu đuối đến nỗi không gọi nổi tên tôi được nữa:

“... còn nhớ chứ?”

Sợi dây liên kết với ý trí hẳn vẫn còn. Tuy nhiên thông qua tiếp xúc da thịt, tôi hiểu sợi dây đó có lẽ sẽ sớm đứt thôi. Dù biết không ổn, nhưng ngăn chặn tình trạng ấy vào lúc này cũng bằng thừa. Em chỉ có thể ôm thật chặt cơ thể tôi, gắng gượng chống đỡ cơ thể sắp sụp đổ của mình. Sự nỗ lực ấy, và trong suốt cả ngày hôm nay nữa quả thật rất đáng khen, chỉ đáng tiếc rằng tôi lại ra tay sớm một bước mất rồi.

Từ bao giờ ư?

Đơn giản thôi, khi chúng tôi đã có với nhau một khoảng thời gian dài mà. Việc tôi nắm rõ giờ giấc sinh hoạt của Gió để dễ bề hành động, âu cũng chẳng phải chuyện gì khó đoán cả. Nên khoảnh khắc đôi mắt em đã khép lại một nửa, tôi mới thở phào nhẹ nhõm:

“May quá! Hình như thứ này có tác dụng rồi.”

Vẻ mặt xinh xắn đầy phức tạp vô tình lọt vào tầm nhìn hẹp của tôi. Tại đó, tôi nhận ra sự lo lắng muộn màng đang từ từ rỉ ra nơi khoé mắt:

“Sóng… anh đã…”

Thay cho câu trả lời, tôi liền lôi vật nãy giờ luôn nằm gọn trong túi quần mình ra, giơ lên mà ngắm nghía. Đấy là một chiếc lọ nhỏ, trên nhãn chỉ ghi độc một dòng chữ “thuốc ngủ”.

“Sao anh lại…”

Giọng em không còn tí sức lực nào.

“Gió đã rất cố gắng rồi.” Tôi động viên.

“Em vẫn…”

Dù cố gượng dậy nhưng lý trí của cô ấy lại mỗi lúc một mất đi. Cuối cùng chỉ đành ôm lấy cánh tay tôi tựa hồ đang níu kéo một hi vọng viển vông.

“Gió đã cố gắng rất nhiều vì anh.” Tôi tiếp tục, giọng nhẹ nhàng như ru ngủ.

“... Không phải…”

“Thế nên, đã đủ rồi. Vậy là được rồi mà.”

Tôi đưa tay ra và khẽ xoa đầu Gió. Cảm giác đó ấm áp và dễ chịu vô cùng.

“Chưa… được…”

Em không còn tự nhận thức là mình đang nói nữa.

“Chẳng sớm thì muộn, anh cũng sẽ ra đi thôi, nên không sao đâu.”

Đầu ngón tay tôi đang lần theo vành tai Gió.

“Dù vậy, trong khoảng thời gian qua, cảm ơn em nhiều nhé.”

Và cho anh xin lỗi nữa.

“Gió của anh cứ thong thả nghỉ ngơi đi.”

Khi nói điều đó, tôi biết ý thức của em đã chìm sâu vào giấc ngủ dễ chịu hiền hoà. Đó là giấc ngủ sâu, yên bình như một đứa trẻ. Tôi thích gương mặt này của cô ấy, lúc nào cũng thấy mới lạ và chẳng bao giờ biết chán.

Cứ ngủ đi, đừng lo toan gì cả.

Năm vừa rồi, anh đã rất hạnh phúc.

Vừa tự nhủ, tôi vừa lặng lẽ đặt lên môi Gió một nụ hôn, mà rất có thể đó chính là nụ hôn cuối cùng. Sau đó chờ đợi hơi thở của em đều đều trở lại, tôi mới cẩn thận gỡ từng ngón tay em khỏi cánh tay mình, rồi từ từ ngồi dậy. Nhẹ nhàng ra khỏi giường để không làm em thức giấc.

Khi trở lại phòng để thay quần áo, tôi nhìn thấy quyển nhật ký vẫn đặt nằm chỏng trơ trên bàn. Nhận ra dù đã sang ngày mới, mà mình vẫn chưa viết gì của ngày 28 cả, liền tiện tay ghi vội vào đó mấy dòng. Phát hiện ô lịch của chiếc đồng hồ để bàn đã nhảy tới số 29. Tôi lại ngứa ngáy lật sang trang kế bên, rồi tiếp tục đặt bút lấy lệ.

Vốn dĩ, tôi đâu có sở thích đậm mùi nữ tính kiểu này. Mà cơ bản thì ngay từ lúc bắt đầu, tôi cũng chẳng thể ngờ nó sẽ trở thành thói quen mình buộc phải thực hiện mỗi ngày nữa. Thế nhưng đã rồi thì đành phải làm tới nơi tới chốn vậy.

Dù sao, đây cũng là minh chứng cho việc bản thân mình từng sống đến ngày hôm nay mà.

Vừa chép miệng nhủ thầm, tôi vừa hoàn thành nốt những dòng cuối cùng của cuốn sổ, trước khi quyết định đóng nó lại vĩnh viễn.

Xong xuôi thì chuẩn bị đồ đạc và rón rén rời khỏi nhà.

Trong lòng không ngừng cầu nguyện rằng cô gái ấy hãy ngủ thêm một chút nữa thôi.

***

Như đã nói, chỉ những kẻ từng liên quan tới Đại Lộ 29 Tháng Hai mới có cơ hội chủ động tìm được nó. Tôi hiển nhiên cũng chẳng phải ngoại lệ.

Không rõ dấu hiệu của người khác là thế nào, nhưng đối với tôi, thứ đó mang hình thù từa tựa một sợi chỉ trắng mỏng manh. Luôn xuất hiện ở cuối mỗi ngã rẽ. Dù mờ ảo, song lại rất dễ nhận ra. Và, dù chưa từng đi theo nó trong suốt ba chu kỳ trước đây, tôi vẫn biết rằng, nó sẽ dẫn mình đến được nơi muốn đến.

Bám sau sợi chỉ, tôi đi ngược lại hướng về thành phố, men theo một con dốc nhỏ dẫn lên sườn đồi. Thêm độ vài trăm mét nữa là hết khu dân cư, nhà cửa từ đây bắt đầu thưa thớt, hệ thống chiếu sáng cũng vì thế mà ít hẳn. Bóng tối, cộng với hàng tre dày đặc bên đường, lá cây xào xạc đan vào nhau, cùng vài ánh điện thỉnh thoảng chập chờn lấp ló giữa tán lá, hệt bóng ma trơi. Càng làm không gian trở nên thêm phần rùng rợn.

Tuy nhiên, với tâm thế của kẻ đã xác định không còn gì để mất, tôi cứ thong dong sải từng bước chân dài, chẳng chút nào nao núng.

Và, chẳng biết có phải do cơn buồn ngủ từ chập tối đã khiến đầu óc tôi mụ mị không. Mà cho đến mãi khoảnh khắc một bóng đen cao lớn từ xa xa, đột ngột lọt vào tầm mắt, tôi mới như bừng tỉnh. Đồng thời bất giác kinh ngạc, khi nhận ra cảnh vật xung quanh mình đã hoàn toàn thay đổi tự bao giờ.

Không phải là ‘lối mòn” tối tăm, lỗ chỗ ổ gà và vũng nước đọng, mà tôi từng biết nữa. Nơi tôi đang đứng hiện tại là con đường vô cùng rộng lớn, mang đủ mọi đặc điểm của một tuyến quốc lộ thông thường. Từ giải phân cách có trang bị tấm phản quang vàng rực, vạch chia làn trắng in hằn trên mặt đường trải nhựa, biển báo giao thông, rào chắn, đến cả hàng đèn chiếu sáng hai bên lề.

Tất cả đều có hết. Song lại chỉ có vậy thôi.

Bởi vì, ngoại trừ việc con đường đó chạy thẳng tắp dẫn tới tận chân trời, không thấy điểm kết thúc. Thì xa hơn, hai bên đường, tuyệt nhiên lại chẳng tồn tại bất cứ thứ gì, đáng ra phải tồn tại cả. Nhà cửa không, núi non không, cây cối không, thậm chí là một tảng đá hay ngọn cỏ ven đường cũng không nốt. Thành thử, điều duy nhất đáng để chú ý, chính là bóng đen cao lớn mà tôi đã vô tình chú ý ban đầu.

Vậy ra, “nơi đó” trông như thế này à?

Vừa cau mày suy nghĩ, tôi vừa bắt đầu cất bước, tiến dần về phía nó bằng thái độ cố tỏ ra bình thản, dù đôi chân đã thoáng mùi hồi hộp mỏng manh.

Qua lớp sương mờ ảo, chẳng khó để nhận ra bóng đen ấy mang dáng vẻ của sinh vật hình người. Và khi khoảng cách đủ gần, tôi nhận ra sinh vật ấy giống người hơn tôi tưởng. Không, đó chính xác là con người, một ông già to lớn. Với vẻ ngoài toát lên đầy rẫy sự bí ẩn nhờ chiếc áo choàng lông thú rộng thùng thình, râu tóc xồm xoàm đã bạc trắng như cước. Trông không khác gì những quý tộc phương Tây thời trung cổ cả.

Đây có lẽ là người mà Gió đã từng kể.

Trong lúc tôi đang mơ hồ suy đoán, người đàn ông đó liền lên tiếng trước tiên, hỏi bằng chất giọng nửa khàn đặc mơ hồ, nửa lại như cực kỳ trong trẻo:

“Cậu đến muộn thế này, xem chừng không dễ dàng gì để đối phó cô nhóc ấy nhỉ?”

Khiến tôi, ngạc nhiên vì âm điệu trong lời nói của ông ta một, thì ngạc nhiên với điều đối phương chủ động đề cập là mười. Mà vội vàng thắc mắc:

“Ông biết điều đó sao?”

“Đại khái.” Ông ta trả lời không chút do dự, còn nhiệt tình giải thích: “Nếu muốn, ta có thể quan sát tất cả mọi thứ diễn ra trong thế giới này cũng được.”

“Vậy thì…” Trước thái độ đầy tự đắc ấy, tôi nhất thời nổi hứng mà hỏi như mỉa mai: “... ông hẳn phải biết lí do tôi tìm tới đây ngày hôm nay nhỉ?”

Khẽ gật đầu xác nhận, ông lão còn thở dài nói thêm, điệu bộ tựa hồ than vãn:

“Đây là chu kỳ thứ ba liên tiếp có người tới tìm ta, với mục đích nhờ thu hồi lại đặc ân đã ban tặng rồi. Thật là…”

Lần trước nữa thì tôi không rõ, tuy nhiên người đến vào chu kì bốn năm trước có lẽ là Gió chăng? Sau cái chép miệng tỏ ý chán chường, đối phương tiếp tục giải đáp nỗi thắc mắc vẫn chồng chéo nãy giờ nơi cổ họng tôi một cách đầy nghiêm túc:

“Xoá bỏ nó không phải là không thể. Chỉ hiềm rằng điều kiện tiên quyết để đáp ứng yêu cầu này, bắt buộc phải cần sự đồng thuận từ người ký kết khế ước mới được.”

Kể ra cũng có phần hợp lý. Tôi tự nhủ: Mà như thế thì khác quái gì nói luôn là không thể, ngay từ đầu cơ chứ.

Bởi người ước tuyệt đối không được ước cho bản thân mình. Nên hiển nhiên cũng chẳng hề hiểu được mọi khó khăn, mà kẻ nắm giữ đặc ân đang phải gánh chịu rồi. Vả lại con người là sinh vật vô cùng tham lam. Mấy ai tính được trong đời ta có biết bao nhiêu ham muốn? Thành thử, nội việc bỏ phí hai chu kỳ, tám năm dài đằng đẵng, mà chẳng thể thực hiện được bất cứ điều gì, xứng đáng với quyền năng lớn lao của nơi này, hẳn cũng khiến người ta phải đắn đo là rõ.

Trường hợp của Gió thì khác. Người đưa ra ước nguyện, hay chính xác hơn là bố em, chắc chắn rất yêu thương con gái mình. Thông qua sự liên kết từ lời nguyền, ông cũng hiểu luôn tình trạng khổ sở đang không ngừng dày vò em nữa. Nhưng đáng tiếc thay người đó đã mất rồi, thậm chí còn chẳng sống được tới chu kỳ tiếp theo, để mong phá hủy khế ước cho được.

Thật là bế tắc!

Song, suốt bảy tháng trời từ khi quyết định đem lại hạnh phúc cho Gió, không phải tôi chưa từng đặt giả thiết bản thân sẽ rơi vào hoàn cảnh tiến thoái lưỡng nan hiện tại. Và đương nhiên cũng phải cố nghĩ thêm phương sách phòng hờ, nếu nguyện vọng này không được đáp ứng. Liền thấm ướt đôi môi khô khốc rồi bình tĩnh bày tỏ nghi vấn:

“Thế… thay vì xóa bỏ, có thể sửa đổi cấu trúc không?”

Như từ một phần hai nỗi đau, của ba trăm ngàn dân trên đảo chuyển thành một phần mười. Hay lý tưởng hơn là biến lời nguyền chia sẻ cơn đau tới ‘những người Gió yêu thương’, sang ‘những người có cảm tình dành cho cô ấy’. Khớp với mục đích tôi tạo ra Dịch Vụ Kéo Dài Sinh Mệnh chẳng hạn.

Đáp lại hy vọng mong manh của tôi, ông lão chỉ im lặng, trong đáy mắt thoáng ánh lên vẻ ngạc nhiên hiếm thấy. Khiến tôi bất giác nghiêng đầu khó hiểu:

“Vấn đề gì sao?”

“Chưa tính vấn đề...” Lần này, người đó từ tốn tiết lộ: “... thì cậu làm ta nhớ đến cô gái mình đã gặp cách đây hai chu kỳ. Hôm đó, cô ấy vô tình tìm tới ta, mà hỏi điều tương tự.”

“Và… câu trả lời của ông là…” Tôi thẳng thừng thúc giục.

“Cũng đơn giản thôi. Nhưng kẻ được phép đưa ra yêu cầu, không phụ thuộc vào chủ nhân của ước nguyện, hay chủ nhân của đặc ân nữa. Mà phải là kẻ được hưởng lợi nhiều nhất từ năng lực và lời nguyền cơ.”

Thoạt nghe, tôi chỉ còn biết đứng lặng đến vài giây, mới phá lên cười thành tiếng, như chẳng thể kìm nén thêm nổi. Đó là nụ cười phức tạp, có bất mãn, có tự giễu, có thất vọng, có mỉa mai, có căm hận và thậm chí có cả đau khổ nữa.

‘Được hưởng lợi nhiều nhất’ ư? Ha ha.

Đừng trêu đùa với tôi!

Bởi vì tôi biết mình không xứng, Gió thì lại càng không. Người đủ xứng đáng để đáp ứng điều kiện, còn gì khác ngoài kẻ, được Gió gánh vác nhiều đau đớn nhất, trong số ba mươi vạn dân đảo kia chứ?

Một trên ba mươi vạn. Chưa bàn đến việc thuyết phục thế nào để họ tin vào năng lực của Gió, và đưa người ta tới đây. Thì nội việc tìm ra chỉ trong vỏn vẹn một đêm thôi, cũng đã là tận cùng của bất khả thi rồi.

Cái này không được, cái kia cũng không xong, chả có lẽ lại chấp nhận từ bỏ sao?

Hết cách, tôi vừa bất lực gõ mạnh bàn tay vào trán, vừa lục tung đầu óc rối bởi hòng cố bói cho được phương án tối ưu nhất. Thì bất chợt:

Aaaaa!

Cảm giác đó, chẳng rõ vì cớ gì lại đột ngột xuất hiện. Cảm giác mà ròng rã chín tháng tính từ thời điểm có được tình yêu thương của Gió, tôi đã luôn chịu đựng.

Đau quá!

Một cơn đau thình lình bùng lên dữ dội nơi cánh tay, tựa hồ từng mảng thịt đang bị xé toạc khỏi cơ thể. ‘Tê dại’ có lẽ là từ phù hợp nhất để miêu tả nó. Và giữa sự tê dại ấy, trái tim tôi lại bắt đầu hằn lên thứ xúc cảm dằn vặt đầy thống khổ.

Đau, đau quá!

“Không lẽ…”

Ngay khi định thần lại tâm trí, tôi đã mơ hồ mường tượng ra, nguồn cơn của cơn đau quen thuộc ấy, mà run rẩy đến độ cổ họng chẳng nói nổi thành lời.

Chứng kiến dáng vẻ ấy của tôi, người đàn ông đối diện dường như đã thấu tường đôi chút thì phải, liền điềm nhiên lên tiếng:

“Trông cậu thế này, thì chắc cũng hiểu cô bé đó đã tỉnh lại rồi nhỉ? Còn đang tự làm tổn thương mình, để bản thân khỏi chìm vào giấc ngủ nữa. Nên nếu không mau chóng quyết định, thì cô bé sẽ tìm tới đây ngăn cản cậu đấy.”

“Biết chứ.” Tôi nghiến răng, đau đớn phân trần: “Nhưng mà…”

Đang định gào lên “nhưng mà tôi biết phải làm gì” cho khoả giận, thì đột nhiên. Chắc chắn chính nhờ cơn đau xuất phát từ sâu thẳm trái tim ấy. Mà trong đầu tôi bất ngờ lóe sáng một ý tưởng cực kỳ táo bạo. Liền khựng lại vài nhịp nhỏ nhoi rồi vội vàng đề nghị:

“Trước đó thì, tôi hỏi thêm câu này nữa có được không?”

Ông ta gật đầu thay cho lời đồng ý.

“Tôi muốn nghe toàn bộ ước nguyện năm xưa của bố Gió.”

“Tại sao?” Tới đây, đối phương chẳng rõ vì cớ gì lại bỗng tỏ ra thích thú.”

“Bởi vì, quyền năng bất tử lại kèm theo lời nguyền oái oăm kiểu này, đâu có khác gì trực tiếp chặt đi đường sống của người ta cơ chứ. Và nếu ở địa vị một người cha hết mực yêu thương con gái mình, tôi bất luận thế nào cũng không bao giờ lựa chọn điều đó cả.”

“Cậu nghĩ rằng ông ấy đã từng gài gắm gì đó trong ước nguyện của mình, để nhằm sửa chữa sai lầm trong tương lai ư?”

“Đúng hơn là cách để kéo dài sự sống cho Gió.” Tôi đáp một cách thật chắc chắn.

Tuyệt đối là như vậy. 

Tới đây, ông già lập tức thay đổi thái độ, tỏ ý hài lòng với lời giải thích, mà gật gù níu kéo sợi dây hy vọng mỏng manh của tôi:

“Chính xác như cậu dự đoán, nguyện ước thực sự của người đàn ông đó, chính là * * * * * * * *, * * * * * * * * * * *.”

Và, tôi chỉ còn biết bật cười, trước khi đưa ra lời nguyện ước thực sự của mình:

“Vậy thì ngay tại khoảnh khắc trước khi tôi chết đi, xin ông hãy * * * * * * * * * * * * * * * *, đồng thời * * * * * * * *. Cái giá phải trả, là dù sau này Gió có yêu thêm bất kỳ ai khác, trong trái tim của cô ấy vẫn còn sót lại chút ký ức về tôi.”

Nghe hết yêu cầu đầu tiên và duy nhất ấy, ông ta ngẫm nghĩ giây lát rồi lãnh đạm cân nhắc:

“Cậu quyết định chóng vánh như thế, liệu có ổn không?”

“Tôi còn lựa chọn nào khác à?” Tôi ngông nghênh hỏi, dẫu bản thân đã nắm chặt câu trả lời. Dám cá ngày xưa, bố của Gió cũng vì mục đích tương tự không hơn.

Tuy nhiên, chẳng phản đối hay chẳng đồng tình, ông già đối diện chỉ thoáng rơi vào trầm mặc giây lát, rồi mới bật ra một tiếng cười đầy ẩn ý. Khiến tôi nhất thời không kìm nổi băn khoăn, liền hít một hơi thật sâu để cố giữ bình tĩnh rồi chủ động mở lời:

“Ông như vậy là có ý gì?”

“Ta nghĩ, mình muốn chúc mừng cậu.” Lần này, ông ấy niềm nở đáp lại: “Vì sau tất cả, đây cũng chính là hướng đi duy nhất, bản thân ta có thể nghĩ đến mà thôi.”

Rồi, chẳng chờ tôi kịp có cơ hội vui mừng, vị thần tối cao đó vừa dơ tay lên ngang đầu, búng cái ‘tạch’, vừa trịnh trọng tuyên bố:

“Yêu cầu này phù hợp với sự đánh đổi. Ta chấp thuận!”

Dứt lời, cả cơ thể tôi, tựa hồ bị một lực tác động vô cùng lớn kéo ngược lại phía sau. Nhanh tới nỗi vượt quá sức chịu đựng của người thường. Bất ngờ làm đầu óc mụ mị mà lập tức mất đi ý thức.

Và, trong khoảnh khắc cả tâm trí chìm dần xuống đáy biển hư vô, giữa chuỗi thanh âm quen thuộc đang không ngừng gọi tên tôi: “Sóng, Sóng ơi!”. Tôi còn loáng thoáng nghe thấy lời từ biệt mơ hồ của ông lão:

“Hẹn gặp lại cậu ở bên kia thế giới.”

Phải! Hẹn gặp lại… ở bên kia thế giới.

***

“... Sóng, làm ơn tỉnh dậy đi. SÓNG!”

Cảm giác có ai đó đang vừa lay mạnh vai, vừa sốt ruột gọi tên mình, tôi cuối cùng cũng thoát khỏi cơn mơ màng mà bừng tỉnh dậy. Thì lại không khỏi ngạc nhiên khi người trước mắt chính là cô gái bản thân yêu da diết. Chỉ kịp nhận ra phản ứng từ tôi, cô ấy lập tức đưa cả hai tay, sờ soạng khắp mặt mũi tôi một lượt, sau đó áp chặt lấy má tôi mà run rẩy hối thúc:

“Sóng, anh có sao không, nhìn em đây nè, Sóng!”

Khiến tôi, dù chưa thể định hình rõ chuyện gì đang diễn ra, vẫn vội vàng gắng gượng trấn an:

“Anh ổn mà, Gió!”

Và, ngay tại khoảnh khắc nghe tôi gọi tên mình, cô gái ấy tựa hồ khựng lại một nhịp ngắn ngủi. Rồi lắp bắp gọi tên tôi thêm lần nữa, Gió mặc kệ hai hàng nước mắt vẫn thấm đẫm gò má mình, đột ngột vòng tay ôm trầm lấy tôi, rồi vừa khóc lớn, em vừa liên tục oán trách:

“Tại sao? Tại sao anh lại không chịu nghe lời em? Tại sao lại tự ý tìm đến đây chứ? Tại sao?!”

“Anh…”

Mà… đến đây là đến đâu?

Thời điểm tự hỏi điều đó, thị lực tôi bắt đầu hồi phục trở lại. Liền vô thức quan sát xung quanh.

Cho đến khi lờ mờ nhận thấy, nơi bản thân đang ngồi không phải giường êm đệm ấm nữa, mà chính là con đường cũ kỹ vương chút thân quen. Tôi cuối cùng cũng nhớ ra toàn bộ mọi chuyện. Từ căn nguyên kế hoạch mình ấp ủ, quá trình lừa Gió uống thuốc ngủ, tới cả việc tôi đơn phương mò mẫm đến Đại Lộ 29 Tháng Hai, rồi nguyện ước với ông lão kỳ lạ đó nữa. Tôi cuối cùng cũng nhớ hết tất cả.

Quả thực, dẫu cảm giác vẫn rất mơ hồ, tôi vẫn biết nó hoàn toàn là sự thật.

“Sao em…”

Vốn đã định mở lời thắc mắc ‘sao em lại ở đây’, hay điều gì đó tương tự với Gió. Thế nhưng, thời điểm cánh tay chi chít những vết bầm tím của cô ấy vô tình lọt vào tầm mắt. Cổ họng tôi bất giác như nghẹn cứng cả lại, mà chỉ có thể nhẹ nhàng ôm lấy tấm lưng đang nấc lên từng hồi đều đặn, trước khi đáp lại vài từ ngắn ngủi không hơn:

“Anh xin lỗi! Thực lòng xin lỗi em.”

Còn Gió thì cứ khóc.

Cứ khóc thật to để khoả hết nỗi niềm.

.

Mãi cho đến lúc, ánh dương phía biển dần soi rọi rõ bóng dáng của chúng tôi, em mới từ từ buông tôi ra, rồi không ngừng thổn thức:

“Sóng này. Chúng ta, hãy cùng nhau rời xa khỏi hòn đảo này đi. Đâu cũng được hết. Miễn là không dính dáng đến bất cứ lời nguyền, hay mong muốn. Không còn liên quan tới ‘nơi đó’ nữa. Xin anh, chỉ một lần duy nhất này thôi, hãy nghe lời em, nhé!”

Và tôi chỉ có thể ngoan ngoãn đáp lại bằng cái gật đầu khe khẽ.