Thiếu nữ chưa kết hôn, nam giới chỉ được chạm nhẹ trán vào đầu ngón tay; đối với phu nhân đã kết hôn, nam giới cần phải hôn lên mu bàn tay.  

Charlotte nghe nói rằng đàn chị này đã từng đính hôn, nhưng do một nguyên nhân nào đó mà ai ai cũng biết, hôn ước đã bị hủy bỏ, và cho đến giờ cô ấy vẫn còn độc thân. Vì vậy, anh chỉ chạm trán vào đầu ngón tay đối phương để không mất phong độ của một quý ông.  

Menilman thấp giọng nói: “Chuyển cậu về dưới quyền của tôi đi.”  

Charlotte thoáng lộ vẻ phản kháng, đáp lại nhỏ giọng: “Điều chuyển tức là giáng chức ạ?”  

Câu hỏi đầy vẻ phẫn uất của anh thực chất là một sách lược lấy "tiến để lùi".  

Lúc bình thường, loại nhân viên văn thư chính phủ cấp thấp như này, cứ ba năm sẽ được thăng chức một lần. Nhưng nếu bị điều chuyển sang cương vị công tác mới, niên hạn tính để thăng chức sẽ phải bắt đầu lại từ đầu.  

Trong chính phủ Đế quốc, từ lâu đã có câu nói: “Điều chuyển mà không thăng chức thì cũng tương đương bị giáng chức.”

Menilman hừ lạnh một tiếng, hỏi: “Cậu lần tới sẽ được thăng chức vào khi nào?”  

Charlotte không chút do dự trả lời: “Một tháng rưỡi nữa, em sẽ được thăng lên nhân viên văn thư cấp ba.”  

Charlotte dù tốt nghiệp từ Đại học Sheffield, dựa vào tấm bằng đó để vào làm nhân viên văn thư ở công sảnh văn phòng chính phủ trung ương hưởng thụ mức lương cao, nhưng xuất thân là thương nhân của anh khiến anh không có bất kỳ mối quan hệ nào trong quan trường. Suốt hai năm làm việc trong công sảnh văn phòng chính phủ trung ương, anh vẫn phải chờ đợi thời cơ suốt thời gian qua, không có cơ hội thăng tiến ngoài định mức.  

Với tư cách là người xuyên việt, Charlotte có sự dũng cảm và mưu trí vượt xa những thổ dân thế giới này. Anh chỉ hơi chút đã nâng chức vụ của mình lên cấp một, lại còn biểu thị sắp được thăng chức, đúng là gan to bằng trời, long trời lở đất.  

Menilman lắc lắc chuông nhỏ trên bàn, không lâu sau, một sĩ quan trung niên bước vào. Cô chỉ vào Charlotte và nói: “Chuyển người này đến nhà tù Kilmainham, chức vụ trưởng văn thư văn phòng của tôi.”  

Sau khi dung hợp ký ức của chủ nhân cũ, Charlotte cũng từng kinh ngạc trước sự tham nhũng của giới quan lại Đế quốc, nhưng khi sự tham nhũng đó mang lại lợi ích cho mình, anh chỉ tỏ vẻ kinh ngạc bề ngoài, còn trong lòng vui mừng khôn xiết, không chút ý chí phản kháng.  

Ban đầu, vốn Charlotte nghĩ việc vị đàn chị này đồng ý cho anh mức đãi ngộ nhân viên văn thư cấp hai, hứa hẹn cơ hội thăng chức, đã là kiếm lời lớn. Nếu được trực tiếp thăng lên nhân viên văn thư cấp ba, thì đúng là thăng chức nhảy vọt. Không ngờ Menilman lại còn cho anh chức trưởng văn thư.  

Thể chế quan lại Đế quốc tương đối phức tạp, chia làm 53 bậc.  

Nhân viên văn thư đế quốc, với tư cách là lực lượng viên chức lớn nhất trong chính phủ, từ nhân viên văn thư cấp một bậc 41 thấp nhất, đến nhân viên văn thư cấp năm bậc 37 cao nhất, đã là giới hạn của chức vụ này. Muốn thăng tiến thêm, chỉ có cách chuyển sang chức vụ khác, mà trưởng văn thư là lựa chọn chuyển chức phổ biến nhất.  

Trưởng văn thư cấp một và nhân viên văn thư cấp năm đều giống nhau, cùng là bậc 37 trong giới quan lại đế quốc, nhưng triển vọng thăng tiến lại hoàn toàn khác biệt: người trước tương lai rộng mở, kẻ sau thì tối tăm mờ mịt.  

Anh từ nhân viên văn thư cấp một bậc 41, trực tiếp thăng lên trưởng văn thư cấp một bậc 37, thoạt nhìn chỉ thăng chức bốn cấp, nhưng thực chất là thăng chức năm cấp, trong đó ẩn chứa cả một lần thăng chức vượt qua đẳng cấp.

Thuận tiện nói một câu, Phu nhân Adelgonde, người nắm quyền cao nhất một văn phòng, từ nhân viên trợ lý bậc 45 thăng lên nhân viên văn thư cấp năm bậc 37, đã mất trọn vẹn thời gian 21 năm trời dài dằng dặc. Bởi vì chậm trễ không thể chuyển chức, Phu nhân Adelgonde rất có khả năng sẽ phải giữ chức vụ này đến khi nghỉ hưu.  

Charlotte rất muốn nói một câu: “Nguyện vì đàn chị quên mình phục vụ.” Lại hoặc là một câu nói: “Bái kiến đàn chị chúa công đại nhân!” Thậm chí cũng nghĩ cả câu kinh điển kia: “Mỗ lang bạt nửa đời, xuyên qua hai giới, chưa từng gặp minh chủ. Nếu đàn chị không chê, nguyện bái làm nghĩa mẫu.” Nhưng nghĩ đến bầu không khí văn hóa khác biệt của hai thế giới, anh đành hậm hực từ bỏ những suy nghĩ đó, chỉ mỉm cười như một quý ông: “Sau này xin đàn chị Menilman chiếu cố nhiều hơn trong tương lai.”  

Menermann khẽ gật đầu, nói ra: “Hôm nay cậu cũng nhọc sức rồi, về nhà nghỉ ngơi đi. Ngày mai chuyển đến nhà tù, mấy hôm tới sẽ phải tăng ca, nhớ mang đủ đồ dùng sinh hoạt.”  

Charlotte cũng chẳng hề bận tâm.  

Chẳng phải là tăng ca thôi sao?  

Cứ như là đời trước anh chưa từng tăng ca vậy.

Làm giáo viên toán học cao trung, tuy không phải làm việc theo kiểu 996, nhưng thức khuya chấm bài là chuyện thường, cường độ công việc không thua kém ai.  

Thấy Menilman không nói thêm gì nữa, Charlotte rời khỏi văn phòng, vội vã rời nhà tù Kilmainham.  

Ở quận Marne cũng không có xe ngựa công cộng nào dừng ngay khi vẫy tay.  

Charlotte chỉ có thể đi bộ sang quận khác mới bắt được một chiếc xe ngựa công cộng để trở về nơi ở của mình ở quận Alexander.  

Quận Alexander mặc dù còn kém rất xa so với quận Val-d'Oise, nhưng cũng thuộc một trong bảy quận thịnh vượng của thủ đô Strasbourg thuộc đế quốc, chủ yếu cư dân là các thương nhân giàu có. Khu vực này khá sầm uất, có nhiều cửa hàng và chợ lớn.  

Charlotte thuê một gian nhà trọ ở quận Alexander.  

Phòng ở nhà trọ này do Liên đoàn Dự trữ xây dựng, được gọi là "Hội Khu trọ Dự trữ," chuyên chỉ cung cấp những thanh niên độc thân có một khoản dự trữ nhất định. Môi trường sống chất lượng vô cùng tốt, dịch vụ cung cấp cũng hết sức hoàn hảo.  

Đây là "lần thứ nhất" Charlotte đến thăm nhà trọ dự trữ này, lần trước khi đến, anh vẫn là một người khác.  

Dù có vẻ Charlotte đã quen với việc làm này, nhưng thực ra anh vô cùng căng thẳng khi bước vào tòa khu nhà này.  

Ông cụ gác cổng khu trọ mỉm cười rất thân thiện, không hỏi han anh gì hết.  

Charlotte thở phào nhẹ nhõm, lên tầng hai. Vì tầng thấp gần đường phố ồn ào hơn nên giá thuê rẻ hơn một chút.  

Anh dùng chìa khóa mở cửa phòng thuê, đẩy cửa vào phòng của mình, không nhịn được lắc đầu.  

Bên trong căn phòng có phần là khá bừa bộn, chủ nhân cũ không phải người sạch sẽ.  

Ngoại trừ quần áo nam vứt bừa bãi, bên trong căn phòng còn có cả quần áo nữ, cũng lộn xộn không kém.  

Dựa theo ký ức đưa ra, những quần áo này thuộc về những người phụ nữ khác nhau, nhưng dáng dấp và danh tính của họ đã sớm mơ hồ trong tâm trí.  

Charlotte tiện tay thu dọn một chút, tách riêng quần áo nam và nữ ra. Anh định sáng mai đem tất cả quần áo “chính mình” đi giặt một lần, còn quần áo không thuộc về "cậu ta" sẽ vứt hết.  

Ngồi phịch xuống một chiếc ghế mây trong phòng, Charlotte bỗng cảm thấy tâm tình như muốn sụp đổ, cũng không muốn nói gì, cũng chẳng muốn làm gì, chỉ muốn lẳng lặng ngồi ngây đó một lát.  

Chẳng biết tại sao anh lại xuyên qua đây, đổi sang một thân phận khác, đến một thế giới hoàn toàn xa lạ.  

Nơi này thế nhưng là thế giới có thần linh.  

Anh đích thị là một kẻ tín ngưỡng dị biệt.  

Charlotte Mecklen gần như mỗi một phút đều lo lắng sẽ có một người lạ nhảy ra từ đâu đó trên đường, hô to thay mặt thần trừng phạt ngươi, sau đó trói anh lên giàn thiêu, dội dầu hoả lên và châm lửa.  

Ấy, còn có cả Tà Thần!  

Người trước chính là chết bởi vì triệu hồi Tà Thần.  

Thế giới này, mỗi một vị thần đều "nguy hiểm".  

Chỉ cần ứng phó qua loa không thoả đáng, anh có thể bị ô nhiễm linh tính, hóa thành quái vật, thậm chí tan thành tro bụi.  

Cảm giác gánh nặng trên vai anh quả thật nặng nề đến mức không cách nào dùng lời nói mà hình dung được.  

Hôm nay là ngày đầu tiên Charlotte trở lại sau kỳ nghỉ phép, cũng là ngày thứ nhất anh nếm thử cuộc sống mới.  

Anh chọn cách hòa nhập vào thế giới này, mà không phải là phản kháng.  

Một ngày này, khởi đầu phi thường hoàn hảo.  

Khởi đầu này thậm chí vượt quá mong đợi của chính bản thân Charlotte.