Sau khi chiến tranh kết thúc, nhiều quốc gia tiến hành giải trừ quân bị.

Dù thắng hay thua, các nước đều cắt giảm ngân sách và vũ trang cho quân đội theo những điều khoản của hòa ước - nhằm tránh gia tăng xung đột và vô tình khơi mào một cuộc chiến mới.

Điều này không khiến cho tiềm lực quốc phòng của các nước trở nên ngang bằng nhau. Sức mạnh quân sự của các quốc gia thuộc phe Liên quân bảy tộc yếu hơn rõ ràng so với phe Liên minh bốn tộc.

Lực lượng tại Rừng Siwanasi được thành lập sau khi quân đội Elf tiến hành tái cơ cấu, nhằm đề phòng những cuộc nổi dậy của Orc hoặc những cuộc xâm lăng của con người.

Biên chế bao gồm 2 tiểu đoàn: một bố trí ở biên giới với quốc gia Orc, và một ở biên giới với đất nước loài người.

Tiểu đoàn 1 gồm chủ yếu là cung thủ, với quân số khoảng 700 người, còn tiểu đoàn 2 phần lớn là các chiến binh ma pháp và pháp sư, quân số khoảng 500 người.

Những binh sĩ còn tại ngũ sau khi quân đội tái cơ cấu đều là những chiến binh dày dặn kinh nghiệm, những người sở hữu kỹ năng độc nhất vô nhị trên chiến trường, hay những người đã chứng minh được sự ưu việt của mình qua vô số trận chiến.

Nói cách khác, quân đội của các quốc gia hiện tại đều là những chiến binh tinh nhuệ bậc nhất.

Đặc biệt với tộc Elf, nhờ tuổi thọ dài mà họ không cần tốn tài nguyên và công sức để đào tạo thế hệ chiến binh tiếp theo. Thay vào đó, họ sẽ nhân cơ hội này để nâng cao năng lực của chính mình.

Quân đội của họ gần như không có một tân binh nào – chỉ có những cựu binh đã chiến đấu cho đến tận lúc chiến tranh kết thúc.

Và như vậy, 500 quân tinh nhuệ, những người lính đã sống sót qua những trận chiến khốc liệt nhất, chuẩn bị tiến vào rừng Siwanasi.

Với một nhiệm vụ đơn giản như tiêu diệt zombie thì quân số như vậy là khá thừa thãi.

Cho dù có Lich hay không, chỉ cần khoảng 100 chiến binh là đủ để hoàn thành nhiệm vụ.

Tuy nhiên, đây là một quyết định được quân đội Elf rút ra từ vô số bài học trong quá khứ - cẩn tắc vô áy náy.

Họ luôn luôn cực kỳ cẩn thận, không bao giờ khinh địch và luôn tấn công tổng lực ngay khi nắm được cơ hội.

Khi đã tiếp cận gần đàn zombie, Trung tướng Calendula, chỉ huy của Tiểu đoàn 2, bắt đầu tiến hành do thám.

10 trung đội trinh sát được bố trí bên cạnh đội hình chính, và cứ cách 100m họ lại triển khai một kết giới.

Kết giới sẽ báo động cho người thi triển nếu như phát hiện bất cứ chuyển động nào trong bán kính 50m, tuy nhiên tác dụng chỉ kéo dài vài phút.

Nếu như không phát hiện mối nguy nào, đội quân sẽ tiến lên 50m nữa và lại tạo ra một kết giới khác.

Sau khi quay lại để tiếp tế, họ sẽ về vị trí và triển khai thêm nhiều kết giới hơn nữa.

Cứ như vậy, đội quân Elf dần tiến lên.

‘Mũi tên 3 báo cáo. Phát hiện kẻ địch. Năm zombie, ba skeleton.’

‘Nghe rõ. Tiêu diệt chúng đi.’

Ngay khi phát hiện kẻ địch, vai trò của quân trinh sát sẽ thay đổi. Họ trở thành lực lượng tiến công, hiệp đồng cùng với quân chủ lực để bao vây, chia cắt và tiêu diệt mục tiêu – chia để trị.

Chiến thuật này được gọi là “Mũi tên Elf”, phong cách tác chiến truyền thống của tộc Elf.

‘Mũi tên 6 báo cáo. Đã phát hiện thủ lĩnh của địch. Một Lich, khoảng 100 skeleton!’

‘Nghe rõ! Hãy tập trung với lực lượng chính. Chúng ta sẽ tiêu diệt con Lich và xóa số tất cả bọn undead còn lại.’

Chiến thuật Mũi tên Elf có khá nhiều nhược điểm, thiếu cơ động là một trong số đó.

Tuy nhiên, đây là chiến thuật phù hợp nhất để chống lại zombie.

‘Cảm ơn vì đã đến, thưa quý cô Thunder Sonia.’

‘Hmm, cứ để đó cho ta! Ta đã từng giết cả ngàn tên Lich rồi. Sẽ dễ như ăn bánh thôi.’

Lời tuyên bố chắc chắn và thái độ tự tin của Thunder Sonia làm cho sĩ khí của đội quân tăng lên cao ngút.

Khoảng 3 năm đã trôi qua kể từ lần cuối cùng quân đội Elf tổ chức một trận chiến ở quy mô tiểu đoàn.

Nhưng không một ai tỏ ra lo lắng.

Dù sao kẻ địch của họ chỉ là một đám undead chậm chạp và đần độn.

Tất cả mọi người ở đây đều là những chiến binh dày dặn kinh nghiệm.

Thêm nữa, Thunder Sonia đang sát cánh với họ.

Sức mạnh của Anh hùng có thể lật ngược thế trận, biến những trận đánh đang trong cảnh ngàn cân treo sợi tóc trở thành một chiến thắng vinh quang.

Chiến dịch kết thúc thắng lợi là điều chắc chắn.

Cảm giác bất an ban đầu của binh sĩ đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là khát khao chiến đấu quét sạch đám zombie.

Sẽ chỉ giống như một cuộc dạo chơi trong công viên mà thôi.

‘Toàn quân chú ý! Bắt đầu tấn công!’

‘Ooooohh!!’

Đội quân Elf hét vang rồi lao vào cuộc chiến.

Họ tự tin rằng chiến thắng đã nằm chắc trong tầm tay.

Họ có quân số đông hơn và kỹ năng tốt hơn.

Sĩ quan chỉ huy của họ là một người thông minh và kiên nhẫn, một thiên tài về chiến trận. Elf là loài rất tự cao, nhưng họ không phải lũ ngốc luôn liều mình lao lên tiền tuyến. Chậm mà chắc luôn luôn là một chiến thuật hiệu quả.

Thế trận của họ đã được điều chỉnh để nhắm vào điểm yếu của lũ undead.

Không lý do nào mà họ có thể thua được.

Tuy nhiên, có một điều mà họ không tính tới.

Họ quên mất rằng những kẻ đã bỏ xác tại Rừng Siwanasi là ai…

                          *                  *                  *

Trong khi đó…

Tại một góc tối tăm của khu rừng.

Bên dưới bóng râm của những thân cây cao lớn.

Mặt đất đột nhiên trồi lên, kéo theo cát bụi bay tứ tung trong không khí.

Có thứ gì đó đang trỗi dậy từ dưới lòng đất.

Thứ đó chậm rãi đứng thẳng lên.

Những tảng đất cát bám trên người nó lần lượt rơi xuống, để lộ ra một cơ thể to lớn cao đến gần 3 mét.

Một thân thể khổng lồ.

Thứ đó có dạng hình người với đôi mắt đỏ ngầu như lửa địa ngục.

Một con zombie.

Nó ngẩng đầu nhìn quanh và dừng lại khi phát hiện thấy thứ gì đó ở phía xa.

‘Ồ, HÔ HÔ HÔ! Các chiến binh! Các ngươi có thấy không!?’

Giọng nói của nó vang vọng khắp một khoảng rừng – một giọng nói trầm khàn như phát ra từ vực thẳm của địa ngục.

‘Ta thấy chúng rồi! Một đội quân của lũ Elf khốn kiếp! Nhìn đi các chàng trai! Nhìn vào lưng của lũ gián hèn nhát lẩn trốn trong bóng tối kia đi! Những kẻ rác rưởi mà chúng ta đã không phát hiện ra vào cái ngày định mệnh đó!’

Con zombie sở hữu cơ thể khổng lồ cao gần 3 mét. Tay và chân to như những thân cây cổ thụ, và cơ bắp của nó, dù đã thối rữa và phân hủy một phần, vẫn còn cứng chắc như sắt thép.

Tay trái của nó từ phần khuỷu tay trở xuống đã biến mất, còn tay phải đang nắm chặt một cây búa thép khổng lồ - trông giống một cục sắt to đùng thô kệch hơn là một món vũ khí.

Nó phá lên cười, khiến bộ áo giáp đã hoen rỉ rung lên theo điệu cười của nó.

‘Nhìn đi các chàng trai! Hãy chiêm ngưỡng đi! Các ngươi không nghĩ hôm nay là một ngày tuyệt vời sao?’

Mặt đất dưới chân nó ầm ầm chuyển động.

Từng con, từng con một, đám zombie lần lượt đội mồ sống dậy và tập trung bên cạnh nó.

Không phải một, hai, hay là ba con.

Hàng trăm, hàng ngàn con zombie trỗi dậy đáp lại lời hiệu triệu từ thủ lĩnh của chúng.

Một binh đoàn undead.

Vài con trong số chúng bị mất một con mắt, một số khác thì chẳng còn con mắt nào.

Thế nhưng hốc mắt của chúng đều rực sáng ánh đỏ như lửa địa ngục – thứ ánh sáng ma thuật giúp chúng có thể nhìn và xác định phương hướng.

Tất cả bọn chúng đều cùng quay về một hướng, cùng theo dõi một thứ.

Thứ duy nhất phản chiếu trong “đôi mắt” của chúng là sự căm thù dành cho đội quân Elf.

‘Hãy ăn mừng đi, các chàng trai! Định mệnh đã cho chúng ta một cơ hội để báo thù! Số phận đã cho chúng ta cơ hội để rửa mối nhục này!’

Con zombie khổng lồ giơ búa lên và hét lớn.

Binh đoàn zombie cùng giương vũ khí đáp lại.

Những chiếc rìu hoen rỉ, những lưỡi kiếm vụn vỡ, những mũi giáo mục nát.

Dấu tích của một trận chiến đã bị chôn vùi từ lâu dưới lòng đất.

Tuy nhiên, vũ khí của chúng như tỏa ra một thứ hào quang đỏ thẫm kỳ lạ.

‘Và hãy tỏ lòng biết ơn với ân nhân của chúng ta! Hãy gửi lời cảm ơn tới Gunda Guza xảo quyệt vì đã cho tất cả chúng ta một cơ hội phục thù!’

Những con zombie xung quanh không có phản hồi.

Phần lớn undead không thể nói – dây thanh là một đặc quyền chỉ dành cho các sinh vật sống.

Zombie không phải sinh vật sống, nên chúng chỉ có thể gầm gừ hoặc rên rỉ.

Những undead có thể nói được là những tồn tại ở đẳng cấp cao hơn.

Hoặc chúng là những zombie được rèn luyện rất bài bản.

‘Và hãy hối lỗi đi! Hãy hối hận vì đã đối xử lạnh nhạt với Gunda Guza, và vì đã không để ý đến lời khuyên của anh ấy trước khi quá muộn!’

Giờ chúng đã hiểu.

Chúng đã hiểu rõ tầm quan trọng của việc hành động lén lút.

Chúng hiểu rằng mình nên di chuyển và hạ gục kẻ thù mà không phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Điều mà trước đây quân Elf đã làm với chúng.

Bộ não của chúng đã thối rữa, chúng không còn khả năng tư duy và suy nghĩ.

Nhưng cơ thể của chúng ghi nhớ tất cả mọi thứ.

Chúng vẫn nhớ rõ sự đau đớn khi bị cắt cổ trong bóng đêm, sự thống khổ khi một lưỡi dao lạnh giá xuyên qua tim, hay sự dày vò trong từng hơi thở từ một lá phổi bị đâm thủng.

Bây giờ, là lượt của chúng.

‘Tiến lên, các chiến binh! Tập hợp! Cùng nhau, chúng ta sẽ nghiền nát lũ Elf ghê tởm kia một lần và mãi mãi!’

Dưới sự chỉ huy của con zombie khổng lồ, đoàn quân undead bắt đầu di chuyển.

Nhanh chóng và im lặng.