Bên ngoài sa bàn, khu vực quan sát dành riêng cho khách quý và đại diện các phe phái, Whiteley thầm thở ra một hơi trong lòng. Thật tình mà nói, hắn đã có một chút lo lắng. Không phải lo về việc Schwarz thắng hay thua, mà lo rằng không biết tên đó có làm hay không.

Whiteley tiếp xúc với Schwarz Skywalker chưa lâu và cũng không có mối quan hệ khăng khít gì cho cam. Thậm chí hắn còn không có phương thức để liên lạc được với tên đó. Cho nên mọi chuyện cho tới bây giờ đều do Whiteley tự chủ trương thực hiện. Về phần Schwarz, ngoại trừ việc nói rằng sẽ tham gia kế hoạch của hắn thì không còn động thái nào khác, ai mà biết nửa đường tên này có đổi ý hay không chứ.

Mặc dù sự tham gia của hiệu trưởng Stellar và Thánh Nữ Giáo Hội đã củng cố thêm cho Whiteley chút niềm tin, cơ mà theo thời gian trôi qua, niềm tin đó càng lúc lại càng vơi dần. Mắt thấy Học viện Hoàng Gia Đế Chế sắp thắng cuộc tới nơi, Whiteley không lo lắng mới là chuyện lạ.

May mắn là Schwarz Skywalker rốt cuộc cũng chịu xuất hiện vào thời khắc cuối cùng rồi dùng chiến thắng áp đảo để chứng minh mình không phải kẻ hai lời. Whiteley không thể hài lòng hơn được nữa.

Lặng lẽ quan sát biểu cảm kinh ngạc và chấn động của những người xung quanh, đặc biệt là nét mặt đơ ra của Hamza vì không thể tiêu hoá kịp chuyện vừa xảy ra, Whiteley cười nhạt.

Không ngờ tới đúng không? Không sao, hắn hiểu mà. Whiteley âm thầm đắc ý.

Nói đi cũng phải nói lại, thí sinh Lila Renarde của học viện Hoàng Gia Đế Chế cũng khiến Người ta cảm thấy ngoài ý muốn. Khi mà những người khác trong nhóm còn không kịp phản ứng trước tốc độ kinh hoàng và đột ngột của Schwarz Skywalker, cô gái đó vẫn có thể xoay sở được và giao tranh trực diện với hắn trong thời gian ngắn, cứu nguy cho nhóm không chỉ một lần.

Chưa nói tới thực lực, chỉ tính riêng tốc độ phản xạ này đã rất đáng khen rồi. Ít nhất Whiteley tự nhận mình không bằng. Đổi lại là hắn trong trường hợp đó, e là kết cục sẽ không khác mấy người Mikhail Skywalker là mấy. Còn chưa kịp nhận ra tình huống thì đã bị quét ngang rồi.

Nếu đặt trong một bối cảnh khác, Lila Renarde có lẽ đã trở thành một ngôi sao sáng chói thu hút mọi ánh nhìn. Thật không may, chúng ta chỉ có thể nhìn thấy ánh sáng từ các vì sao khi mặt trời vụt tắt. Nhưng lần này, mặt trời vẫn ở đó, chói lọi và gay gắt.

Cảm thán thì cảm thán vậy thôi, thực tế người cao hứng nhất ở đây cũng chính là Whiteley. Biết sao được, ai bảo hắn là người thắng lớn nhất đây chứ.

So với những người khác, hiệu trưởng Stellar và Thánh Nữ bình thản hơn nhiều, tựa như hai thái cực. Dường như họ chưa bao giờ lo lắng sẽ có chuyện ngoài ý muốn xảy ra, rằng kết quả này đã được định sẵn ngay từ đầu.

Kết quả vụ cá cược đã ngã ngũ, liên kết tinh thần giữa ba bên đồng minh lại được hiệu trưởng Stellar thiết lập lại lần nữa. Whiteley loáng thoáng nghe được "tiếng" nói của Thánh Nữ:

"Schwarz... Có vẻ mạnh hơn thời điểm giao đấu với chúng tôi lúc trước..."

Trong giọng điệu đó không hiểu sao lại pha lẫn mấy phần tự giễu.

"Mạnh hơn? Không, tôi không nghĩ vậy.""

Lần này là "giọng" của hiệu trưởng Stellar.

Dường như hai người vẫn luôn giao tiếp như vậy suốt từ trước tới giờ dù không có sự tham gia của Whiteley. Rất thức thời, hắn lựa chọn ngậm miệng không nói. Không phải vì không muốn xen vào cuộc nói chuyện giữa hai người phụ nữ, mà là vì ôm tâm lý may mắn muốn thử xem có nghe được thông tin giá trị nào không.

"Thôi được, không luyên thuyên nữa."

Đáng tiếc, Satella bất chợt đánh gãy nhịp điệu, cuộc nói chuyện của họ chỉ tới đây là dừng. 

Người thiết lập liên kết này là Satella, không lý nào cô lại không biết Whiteley đang "nghe" được. Chút tâm tư này của hắn còn không giấu được cô.

"Quay lại chủ đề chính, tuy là chúng ta thắng, nhưng những người kia sẽ không dễ dàng chấp nhận thực tế trước mắt đâu. Chuẩn bị ứng đối đi."

Satella nhắc nhở.

"Đã hiểu."

Vốn chỉ ôm tâm lý may mắn, Whiteley không có nhiều thất vọng khi không thể khai thác được gì thêm, hắn nhanh chóng đáp lại. Vấn đề quan trọng đúng như hiện trưởng Stellar đã nói, những người kia nhất định không chịu chấp nhận thua cuộc đơn giản như vậy.

Dù sao thì cả ma thuật cấp chiến lược cũng đã mang ra rồi, chấp nhận thất bại cũng đồng nghĩa với việc tổn thất một con số thiên văn. Ai có thể dễ dàng chấp nhận như vậy đây?

Trên hết là những gì mà Schwarz Skywalker vừa thể hiện. Ngay cả với người từng tự mình trải nghiệm như Whiteley cũng cảm thấy đó là một sức mạnh vô lý quá mức. Những người đó hoàn toàn có cơ sở để vin vào cớ đó mà phủ nhận chiến thắng của mấy người bọn hắn.

Không ngoài dự đoán, sau một khoảng lặng để ức chế tâm tình, Hamza tằng hắng một tiếng rồi nhìn thẳng vào Satella.

"Hiệu trưởng Stellar, tôi nghĩ ngài nên cho tôi một lời giải thích."

Hắn nói, giọng điệu nồng nặc sự chất vấn.

"Giải thích? Không rõ quý ngài đại diện của Học viện Hoàng Gia muốn tôi giải thích cái gì đây?"

Không nao núng, Satella thản nhiên hỏi lại.

"Đừng có giả vờ như thể mình không biết!"

Hằn giọng quát lên, Hamza đập tay xuống bàn khiến mặt đá cẩm thạch xuất hiện những vệt nứt nhỏ. Bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng.

"Này này, sao phải kích động thế?"

Whiteley đứng dậy ra vẻ điều giải.

"Hay là ngài thua không nổi nên mới mượn cớ lãng sang chuyện khác?"

Nhưng thật ra kích động Hamza thêm nữa mới là mục đích thật sự của hắn. Con người khi mất bình tĩnh thường khó tập trung và dễ dưa ra những quyết định thiếu chính xác mà.

"Sức mạnh của thằng nhãi kia là sao? Nếu không phải các người động tay động chân gì đó thì làm sao nó có thể mạnh tới như vậy được!"

Khiến Whiteley thất vọng, Hamza không giận dữ nhiều như mong đợi. Trái lại, hắn còn giống như vừa nghĩ tới điều gì đó bất lợi cho bọn họ nữa.

"Là Hắc Thuật đúng không? Từ những gì tôi biết về kẻ đó trong quá khứ, tôi hoàn toàn có lý do nghi ngờ rằng các người đã dùng Hắc Thuật đó."

Trên thực tế, suy nghĩ này hoàn toàn phù hợp với lý trí phổ biến. Hắc Thuật đúng thật là con đường ngắn nhất để có thể đạt được sức mạnh một cách đột biến. Vấn đề sau đó là phải bỏ ra cái giá nào thôi.

"Động tay động chân? Hắc Thuật?" Satella cười nhạt.

"Nói chuyện cần phải có bằng chứng, ngài nói dùng Hắc Thuật thì là dùng Hắc Thuật sao? Có chứng cớ gì?"

"Chứng cớ không phải vừa nhìn đã thấy sao? Liệu có người hiểu rõ tình huống của thằng nhãi con đó hơn nhà Skywalker sao?"

Hamza cũng đáp lại với một tiếng cười lạnh.

Tình huống của Schwarz, cựu Thế tử của nhà Skywalker không phải là thông tin tuyệt mật gì. Chỉ cần cho người điều tra một chút thì đều biết hắn là một phế vật còn không thể thao tác đúng cách để thi triển ma thuật trung cấp dù cho sở hữu nguồn ma lực khổng lồ. Cho tới vài tháng trước, hắn vẫn chỉ là rác rưởi tới mức bị trục xuất khỏi gia tộc. Một kẻ như thế thì lấy đâu ra sức mạnh nhường này?

Tuy nhiên, đó chỉ là bề nổi của tảng băng trôi mà thôi. Là một thành viên cao cấp của Skywalker, tất nhiên là Hamza có biết đến một vài thông tin sâu xa hơn. Tỉ như... Schwarz là một trong những con chuột mà gia tộc dùng để thí nghiệm hiệu quả những Hắc Thuật cổ đại được tìm thấy trong các di tích xa xưa. Khi Schwarz chạy trốn khỏi Skywalker để đến Stellar, trên người hắn vẫn còn mang theo một lượng lớn Hắc Thuật chưa được kiểm chứng hết.

Việc trong số đó tồn tại một loại Hắc Thuật nào đấy gia tăng thực lực một cách đột biến là hoàn toàn có thể. Sự thật là nhà Skywalker có không ít loại Hắc Thuật như vậy, chỉ là để đạt được hiệu quả như Schwarz thì phải bỏ ra cái giá không hề nhỏ mà thôi. 

Một mình thằng nhãi đó thì không thể trả nổi cái giá đó, trừ phi có người giúp nó.

Đó là điều mà Hamza đang nghĩ.

Lùi lại một vạn bước, mặc dù khả năng này gần như bằng không, nhưng cứ cho là bằng cách nào đó thằng nhãi đó có được sức mạnh đó một cách chính thống, Hamza cũng sẽ không từ bỏ ý định. Sao có thể để một kẻ có thù hằn với gia tộc nắm giữ ngần ấy sức mạnh nhởn nhơ bên ngoài đây? 

Mặt khác, nếu không phủ nhận khả năng của thằng nhãi đó thì khác nào thừa nhận nhà Skywalker kém cỏi đến mức không khai thác được tiềm năng rồi còn trục xuất một thiên tài? Khác nào tự tay tát thẳng vào mặt nhà Skywalker?

Hôm nay, dù muốn dù không, dù là vì mặt mũi hay là vì tổn thất của gia tộc đi nữa. Thằng nhãi đó dùng Hắc Thuật thì nó tiêu đời, nếu nó không dùng Hắc Thuật thì cũng phải "dùng Hắc Thuật". 

Cái tội danh này nằm chắc trên đầu nó rồi.

"Tôi tin mọi người ở đây đều có phán đoán của mình, ngài nghĩ mình có thể bao che sai phạm này sao? Hiệu trưởng Stellar, đừng xem người khác là kẻ ngu!"

Hamza khẳng định, coi như là thẳng thừng vạch mặt với Stellar.

"Đúng vậy, ngài nhất định phải cho chúng tôi một lời giải thích."

"Không ai ở đây là kẻ ngu cả, chỉ như vậy mà muốn qua mặt mọi người?"

"Nếu không phải là Hắc Thuật thì làm sao giải thích cho sức mạnh đó chứ?"

"..."

Những đại diện của các học viện khác cũng bắt đầu nhao nhao lên tiếng, quả quyết ủng hộ Hamza. Không cần phải nói nhiều, từ thái độ ban đầu khi chọn cược xem bên nào thắng thì đã biết bọn họ đã chọn phe nào rồi.

Nói thật ra phần lớn những người ở đây không biết tình huống chi tiết của cựu Thế tử nhà Skywalker, nhiều lắm chỉ là nghe nói qua mà thôi. Nghĩa là bọn họ không có nhiều thành kiến, cũng như không hiểu gì về thiếu niên này. Sức mạnh dữ dội mà hắn thể hiện ở độ tuổi còn chưa đầy đôi mươi rất đáng kinh ngạc, nhưng cũng không tới mức không thể chấp nhận được. Không thiếu người trẻ tuổi có thể làm được như vậy, thậm chí còn hơn.

Đơn cử như Mikhail Skywalker, thiên tài này có thể thi triển hàng loạt ma thuật ở cấp độ chiến lược. Theo họ thấy, lý do lớn nhất Mikhail Skywalker và những người khác thất bại là yếu tố bất ngờ. Nếu phe học viện Hoàng Gia Đế Chế không khinh địch và chuẩn bị cẩn thận từ đầu, để Mikhail hay Soleil thi triển được ma thuật thì có lẽ kết quả đã khác.

Tuy nhiên, dù lý do có là gì thù thực tế là học viện Hoàng Gia đã thua. Kéo theo đó là tất cả bọn họ đều thua.

Những người này có thể không có ác cảm với Schwarz, hay thậm chí có người còn cảm thấy chút thương hại cho hắn, nhưng mà bọn họ không thể thua. Tin rằng chiến thắng của mình là chắc chắn nên bọn họ đã cược quá lớn, nên giờ họ không thể thua. Chính xác là thua không nổi.

Quan trọng hơn, đã chọn đứng ở phía đối lập với học viện Stellar, bây giờ không thể lại biến cả học viện Hoàng Gia Đế Chế thành đối địch nữa. Đơn giản là phóng lao thì phải theo lao thôi.

Vì vậy nên đứa trẻ bị trục xuất của nhà Skywalker phải "dùng Hắc Thuật".

Trước áp lực được tạo ra bởi những đại diện của gần hai mươi học viện hàng đầu lục địa, khí thế của học viện Stellar và học viện Liên Minh Thương Mại trở nên thật mong manh và yếu đuối tựa chiếc thuyền nhỏ lênh đênh trong sống to gió lớn. Chỉ có học viện Nữ Chiến Binh Valkyrie là không lên tiếng, không ủng hộ bên nào, hoàn toàn giữ lấy thái độ trung lập của mình. Cũng có thể bọn họ đang chờ đợi... Đợi xem người cười đến cuối cùng sẽ là ai.

Giữa những lời chỉ trích và đòi giải thích rơi xuống như mưa đó, một âm thanh giòn tan đột ngột cất lên. Âm thanh rất nhỏ, chỉ như tiếng hòn sỏi rơi xuống mặt đường nhưng lại thấm đẫm ma lực, chính xác truyền thẳng vào tai mỗi một người. 

Một tiếng động nhỏ thôi đã khiến thần kinh mỗi một người có mặt trong khu vực này rung lên, thình lình trở nên căng thẳng. Giống như con mồi cảm thấy hơi thở của kẻ săn mồi, như thú nhỏ cứng đờ trước uy thế của rồng thần. Song, tình huống như vậy chỉ thoáng qua một cái rồi biến mất, đột ngột cũng như cách mà nó xuất hiện. Như thể cảm giác đó chỉ là ảo giác vậy. Chẳng qua như vậy vừa đủ để khiến mọi người im miệng, không gian lại rơi vào tĩnh lặng.

Satella với một ngón tay đặt trên mặt bàn, lạnh lùng liếc qua xung quanh. 

"Nói chuyện nghe buồn cười thật, bằng chứng là lời nói của các người sao?"

So với khi nãy thì giọng điệu cô lúc này đã trở nên nặng nề hơn nhiều. Trong bầu không khí tĩnh lặng vừa mới được tạo ra này lại càng lộ ra trầm trọng hơn nữa.

Trong nhất thời, không ai có thể tiếp lời.

Qua mấy giây, mọi người mới bắt đầu phản ứng lại, và người đầu tiên lên tiếng phá bỏ sự nặng nề trong bầu không khí lại chính là Aris.

"Với lập trường của một người đại diện cho Giáo Hội, tôi cực kỳ phản cảm việc sử dụng Hắc Thuật. Những kẻ lạm dụng Hắc Thuật nên chịu sự chế tài của pháp luật mới phải."

Cô nói.

Với những lời này, nụ cười đắc thắng dần hiện lên trên mặt đại diện các phe phái. Nhưng không để bọn họ đắc ý vì được sự ủng hộ của Giáo Hội sẽ khiến Stellar chịu nhiều áp lực hơn nữa, Aris đã tiếp tục:

"Tuy nhiên, việc định tội một người mà không có bằng chứng cũng đi ngược với Giáo Hội Thánh Kinh. Thay vì lời nói, các vị ở đây có thể đưa ra bằng chứng xác đáng nào không? Nếu không thì đừng mạnh miệng. Tội vu cáo và phỉ báng, đặc biệt là với một người đáng kính như ngài Satella Draco không nhỏ đâu."

Nghe cô nói vậy, phản ứng đầu tiên của đám người là sững ra, vẻ tươi cười thoải mái cứng lại trên mặt.

Tới lúc này, những người khác với dần ý thức được dường như là Giáo Hội không đứng về phía họ. Không biết nên làm thế nào, mọi người dần dần đưa ánh mắt về hướng Hamza. Trở thành tâm điểm chú ý lần nữa, Hamza hừ lạnh một tiếng. 

"Bằng chứng xác đáng? Cái này cũng đơn giản thôi, đưa thằng nhãi đó đi kiểm tra không phải sẽ rõ ràng ngay sao? Tất nhiên là không được kiểm tra ở Stellar này."

Nói xong hắn nhếch môi cười mỉa mai. Hàm ý rất rõ ràng, Stellar không đáng tin.

"Muốn chính xác nhất thì cứ mang thẳng tới nhà Skywalker, tôi tin là không còn cơ sở nào ở Đế Chế có năng lực về phương diện này hơn nhà Skywalker. Thánh Nữ vừa ý chứ?"

"Ngài Hamza đây hẳn là đang đùa."

Song, người trả lời hắn không phải là Aris.m

"Để ngài đưa người đến công quốc Skywalker thì vô tội cũng thành có tội đi?"

Whiteley vừa nói vừa để nụ cười thương nghiệp nở rộ trên mặt.

"Thay vào đó sao không để lại việc kiểm tra cho học viện Liên Minh Thương Mại chúng tôi? Tuy về phương diện chuyên môn thì có thể Liên Minh Thương Mại không sánh được với công quốc Skywalker, nhưng nếu so về trang thiết bị, tôi không nghĩ chúng tôi kém hơn bất kỳ thế lực nào ở đây."

"Tôi từ chối."

Hamza phản đối ngay lập tức mà không cần cân nhắc

"Liên Mình Thương Mại cũng cùng một giuộc với Stellar thôi, các người muốn dùng kế kéo dài thời gian để tìm cách ngụy tạo chứng cứ ư?"

Nói xong hắn híp mắt nhìn những đại diện của những học viện khác mà hỏi:

"Theo mọi người đánh giá thì nên thực hiện phương án của bên nào?"

Từ câu nói của Hamza, những người khác cũng theo đó mà nhao nhao tiếp lời:

"Tất nhiên không thể kiểm tra ở Stellar hay Liên Minh Thương Mại rồi!

"Làm sao có thể để bên bị hiềm nghi làm chuyện đó được, nếu bọn họ lại động tay động chân gì nữa thì sao?"

"Đúng vậy, so với đó thì danh tiếng của nhà Skywalker đáng giá để tin tưởng."

"..."

Thấy rằng ngoại trừ học viện Nữ Chiến Binh Valkyrie vẫn im lặng từ đầu tới cuối, những thế lực còn lại đều ủng hộ mình, Hamza không khỏi đắc ý. Hắn nhìn ba người Aris, Whiteley và Satella với vẻ châm chọc, lòng thầm nghĩ: "Nhìn thấy chưa? Đây là hậu quả khi các ngươi đụng vào lợi ích chung của số đông đó."

Aris và Whiteley hé môi định nói thêm gì đó, nhưng Satella đã ra hiệu ngăn họ lại rồi lẳng lặng trông xuống đấu trường trống không bên dưới.

"Lâu như vậy, hắn cũng nên trở lại rồi."

Bằng thần giao cách cảm, cô nói với hai người.

Quả nhiên, ngay sau câu nói đó, từ đấu trường phát ra một cột sáng nhỏ. Khi ánh sáng tản đi, một thiếu niên tóc đen rối bời như rễ tre hiện ra trước mắt mọi người. Khán đài ồn ào bỗng chốc trở nên tĩnh lặng. Lý do là vì người vừa trở lại chính là kẻ đã lật đổ mọi dự đoán cũng như là yếu tố bất ngờ đã giáng một đòn trí mạng vào túi tiền của phần lớn khán giả. Schwarz rời khỏi sa bàn, xuất hiện sau chiến thắng mà gần như không ai muốn hắn thắng.

Qua vài giây tĩnh mịch tưởng chừng như vô tận, cả khán đài bùng nổ bởi những tiếng la hét. Giữa những sự hỗn loạn ồn ào ấy, giọng nói của Hamza vẫn vang vọng một cách mạch lạc, rõ ràng từng chữ:

"Thí sinh Schwarz của học viện Stellar! Ngươi bị tình nghi sử dụng Hắc Thuật để gian lận trong thi đấu! Yêu cầu ngươi hợp tác để điều tra làm rõ! Người đâu, mau bắt hắn lại!

Lời vừa dứt, mấy chục bóng đen tay cầm dây trói xông vào đấu trường, bao vây lấy thiếu niên đơn độc bên dưới. Hàng chục sợi dây được dệt từ chất liệu đặc biệt phóng tới như rắn độc trực chờ lao vào con mồi, chuẩn bị quấn chặt lấy nạn nhân của chúng trong vòng vây không nơi nào để trốn. Song, không một sợi dây nào trong số đó có thể trói buộc được thiếu niên mà trái lại còn bị hắn bắt lấy gắt gao.

Tay hơi dùng sức, mấy chục bóng người không kịp phản ứng đã bị kéo mạnh về phía trung tâm, nhoáng cái đã bị trói thành một quả bóng bởi chính chiếc lưới được đan bằng những sợi dây của mình. Thiếu niên nhấc chân đá bay quả bóng người ra khỏi đấu trường, đảo mắt nhìn lên khu khách quý.

"Nói cái chuyện dở hơi gì đấy? Ngươi là kẻ nào mà tự cho mình cái quyền bắt ta?"

Hắn nói.